Le chevalier noir se tenait face à Alféil. Même après avoir encaissé un coup violent, il n'avait pas été détruit, et sa réparation avait déjà commencé grâce à l'afflux de puissance magique.
Quand Mira dirigea sa main vers ce Dark Knight, un cercle magique semblable à celui de l'invocation apparut. Il jaillit de ses pieds pour envelopper le chevalier noir, adhérant à ses moindres détails.
[Invocation — Mutation : Dark Lord]
La transformation fut soudaine.
Un esprit d'arme. C'est un esprit qui réside dans une arme forgée par la main des hommes. Son mode d'existence équivaut à sa manière d'être utilisée.
Un esprit d'arme né d'une arme maniée pour abattre des ennemis devient un Dark Knight.
L'un de ces esprits d'armes, après avoir contracté avec Mira, poursuivit sans relâche le carnage qui constituait son essence et sa raison d'être.
Et le résultat auquel il parvint lui permit de créer une forme plus précise.
Le chevalier noir, sa mutation achevée, différait radicalement de tout à l'heure : son existence, sa présence, son sens avaient changé. Son armure noire restait teintée de ténèbres même dans la lueur pâle, et son heaume, sa cuirasse, ses gantelets, ses grèves — tout était recouvert d'innombrables lames. Une apparence spécialisée uniquement pour enterrer l'ennemi. Il portait une grande épée dans chaque main, et même s'il les perdait, sa tête, ses bras, ses jambes, son corps entier serviraient à tuer l'adversaire. Telle était la volonté qu'il dégageait. En contrepartie, son blindage s'était aminci, mais son allure folle inspirait plus de frayeur que n'importe quelle protection.
Alféil resta sans voix face au chevalier noir métamorphosé. Il comprit aux mouvements du Dark Knight qu'il se retenait, et c'est pour cela qu'il souhaita qu'il donne le maximum.
La pleine puissance du Dark Knight. C'était son vœu.
Mais ce que Mira présenta dépassait largement son souhait. L'instinct d'Alféil comprit que l'existence face à lui était d'une autre nature.
C'est pourquoi il trembla. Chaque poil de son corps se hérissa, et il remercia les dieux pour cette journée. Un sommet qu'il ne pourrait jamais atteindre désormais. C'était un repère, un nouvel objectif. Une révélation.
Alféil refoula la joie qui montait en lui et se lança en avant. Aucun signal de début n'était nécessaire. Dans ce cas, le faible attaque le premier, et le fort a pour devoir de l'accueillir de front.
Portant un kiai déchirant, il lança franchement le meilleur coup dont il était capable. La lourde lame abattue en diagonal fut stoppée par la lame du chevalier d'ébène qui avait à peine dévié son corps, faisant retentir un son aigu. Mais ce qui avait paré n'était pas la grande épée d'ébène, mais une lame de l'armure qui enveloppait son corps creux.
L'armure aux lames funestes bougeait. Ses deux mains serrant les grandes épées restaient constamment à l'offensive. Jamais elles ne servaient à la défense. C'était l'incarnation même de son existence vouée à l'anéantissement.
Alféil leva son épée instantanément pour s'aligner sur la trajectoire prévisible issue du moindre mouvement. Un choc violent s'abattit sur tout son corps. Une tempête de force capable d'arracher ses deux bras.
Alféil contrôla de force ses mains engourdies, rassembla son énergie et serra fortement la poignée de son épée.
L'armure d'ébène bougeait à nouveau. Alféil, le visage tordu par la souffrance, retira son épée avec acharnement. Juste un peu plus longtemps, juste un peu plus, pour continuer à croiser le fer.
Le chevalier d'ébène fut renvoyé par Mira. Au centre du terrain d'entraînement, Alféil gisait, étendu de tout son long. Son expression était sereine, il respirait amplement en soulevant ses épaules, et contemplait le ciel avec satisfaction.
« Ahhh...... Pas de quoi faire le poids. Ahhh... ... C'est bon. Dis... ... ah... ... Au fait, j'ai pas demandé ton nom. »
« C'est Mira. »
« Mira-sama... ... hein. Alors, comment j'ai été ? »
Pour Alféil, Mira qui lui avait montré un nouveau repère était déjà devenu un objet de respect et d'affection. Mira fut légèrement interpellée par le « -sama », mais n'y prêta pas plus d'attention et s'accroupit près du visage d'Alféil pour y déposer un lait à la pomme.
« Puisque tu as croisé le fer aussi longtemps avec mon "atout majeur", tu es sûrement plus fort que le premier Dark Knight. Cela dit, à partir de là, il te reste encore pas mal de chemin à faire. »
« C'est ça... ... Au fait, tu penses que j'ai encore de la marge de progression ? »
En savourant les mots de Mira, Alféil leva les yeux vers elle de biais et posa la question qui le taraudait le plus. Cinq ans sans défaite. Cela signifiait qu'il n'avait personne capable de mesurer avec justesse son niveau réel.
« Hum, je ne suis pas épéiste, moi. Alors même si tu me le demandes, je ne peux pas répondre. Disons, à la rigueur, que ça dépend de tes efforts.
J'ai une connaissance comme toi, un idiot du même genre. Ce type a abattu mon Dark Lord à maintes reprises. »
« Plusieurs fois, celui-là... ... Est-ce que je peux devenir comme ton connaissant ? »
« C'est pour ça que je te dis : ça dépend de tes efforts. »
« C'est ça... ... Ouais. L'effort, c'est ce que je fais de mieux. Je le dépasserai, un jour, c'est sûr. »
Les yeux d'Alféil levés vers Mira brillaient d'une détermination ardente pour l'avenir.
« À ce moment-là, tu me feras un autre combat ? »
« Oui, j'attends avec impatience de voir ta croissance. »
« Hahaha. Je te scotcherai sur place. »
Ensuite, pour la question des moyens de contact, Mira expliqua que puisqu'il était aventurier, on pouvait le joindre à tout moment en passant par la guilde. Alféil acquiesça et promit de recontacter Mira dès qu'il aurait acquis un niveau suffisant, scellant ainsi la promesse d'une revanche.
Alors qu'il affichait un sourire satisfait, Alféil se releva en toute hâte l'instant d'après, rengaina prestement l'épée qu'il serrait encore comme pour cacher quelque chose, et promena un regard inquiet dans toutes les directions.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Non, rien du tout ! Merci vraiment pour aujourd'hui. Je vais rentrer après m'être un peu entraîné à l'épée. Et merci pour ça aussi ! »
Lâchant le tout d'une traite, Alféil saisit le lait à la pomme et le vida d'une traite. Ses joues étaient inexplicablement rougies.
La raison était simple : il avait fixé droit dans les yeux la culotte de Mira pendant qu'elle était accroupie. Mira elle-même ne s'en aperçut pas, et se contenta d'admirer la passion qu'Alféil vouait à l'épée, se disant qu'il devait avoir furieusement envie de s'entraîner.
Un Alféil trop pur, qui ne pensait qu'à l'épée.
Après s'être séparés sur le terrain d'entraînement, Mira rentra la première à l'auberge.
La salle à manger était clairsemée, mais Mira s'installa directement sur un tabouret au comptoir et commanda un thé aux herbes et une tarte au miel au patron.
« Vous êtes plus tard que prévu. Il s'est passé quelque chose ? »
Le patron versa le thé aux herbes dans une tasse tout en adressant un regard à Mira.
« Au début, je croyais qu'il aimait juste la magie, mais c'est un vrai fou de combat, ce gars. Dès que j'ai invoqué le Dark Knight, il a réclamé un match. »
Mira haussa légèrement les épaules, mais un sourire amusé flottait sur son visage. Quelqu'un d'aussi droit dans ses passions qu'Alféil figurait aussi parmi ses connaissances, et elle pensa soudain à lui. Et cette personne adorait le sabre.
« Ah, c'était ça. En effet, à l'origine, l'intérêt d'Alféil pour la magie vient de ce que sa fierté d'épéiste a été brisée : ses techniques, en lesquelles il avait confiance, n'ont absolument pas fonctionné contre un magicien. »
Le patron posa le thé aux herbes et la tarte au miel devant Mira en se remémorant l'histoire qu'Alféil, tout excité, lui avait racontée autrefois.
Mira s'intéressa au magicien face à qui l'épée d'Alféil avait échoué. Une technique en laquelle on a assez confiance pour s'en vanter devait, même en remontant à l'époque passée, correspondre à un niveau considérable vu sa force actuelle. L'emporter haut la main devant cela signifiait qu'il n'était pas un magicien ordinaire.
« C'est... ... une histoire qui intrigue. »
En murmurant cela, Mira piqua sa tarte tout en incitant le patron à continuer. Celui-ci réfléchit un instant, puis commença à parler en 정리ant ses souvenirs.
« Pour ce magicien, ça remonte à cinq ans environ. À l'époque, une rumeur avait beaucoup couru dans le coin. Un cueilleur de plantes médicinales, qui en faisait son métier, aurait croisé un monstre humanoïde inconnu dans une certaine montagne pendant son travail.
Ce monstre était apparemment terrifiant, et le cueilleur s'était résigné à mourir. Mais soudain, une femme vêtue d'un costume étranger à fentes profondes descendit du sommet de la montagne et terrassa le monstre en un clin d'œil.
D'après le cueilleur, c'était une femme sennin à l'accent bizarre, et le monstre avait péri en brûlant d'un feu ardent. »
D'après le déroulement du récit, Alféil avait affronté ce sennin et perdu. De plus, s'il avait été écrasé, l'écart de niveau devait être considérable.
« Effectivement, ce n'est pas un sennin ordinaire. »
« Exact. C'est pour ça qu'Alféil a fait ses bagages le jour même où il a entendu la rumeur et s'est enfui. À l'époque, il allait défier tous ceux qu'on disait forts.
Un mois plus tard, il est revenu tel que vous le voyez maintenant, un épéiste fasciné par les magiciens.
Quel genre de combat cela a-t-il été, je me le demande. »
Le patron clôtura ainsi son récit et se mit à faire la vaisselle.
Mira humecta parfois sa gorge de thé aux herbes, fit rouler sur sa langue la tarte au miel à la douceur modérée, et grava dans un coin de sa tête l'existence de ce sennin qui laissait tant de zones d'ombre.
Par la suite, Mira changea de sujet et profita d'une conversation plaisante avec le patron. Elle apprit que ce village s'était formé autour de chasseurs vivant de la forêt des Enfants de la Prière. Tant qu'on ne s'enfonçait pas trop profondément, les monstres puissants n'apparaissaient pas, donc les aventuriers d'un niveau correct pouvaient y gagner leur vie sans problème. Ceux qui cherchaient des gains plus élevés avaient pour base un fort au fond de la forêt, dit le patron d'une voix haute. Son fils, qui était le meilleur guerrier du village après Alféil — qui venait et partait —, y faisait des exploits.
Mira, touchée par le concret de la vie des gens, admira sincèrement, finit son repas, remercia le patron et regagna sa chambre pour s'endormir en préparant le programme du lendemain.
Le matin suivant. Mira se réveilla juste avant la fin du petit-déjeuner, se prépara en hâte, mangea, acheta une grande quantité de gâteaux et s'envola du village des chasseurs.
Dans le ciel au-dessus de la forêt des Enfants de la Prière qui s'étendait à perte de vue. Au loin, la brume voilait l'horizon, et l'on apercevait un arbre géant perçant les nuages, au point de faire perdre tout sens de la distance.
Cet arbre géant était le Shimboku.
Face à ce spectacle grandiose, Mira, toujours chevauchée sur Pégase, s'agitait les mains sous ses vêtements.
Comme elle s'était pressée le matin, sa poitrine ne tenait pas bien.
Luttant contre un malaise indescriptible, elle se rappela ce que Mariana lui avait appris et batailla un moment. Une fois enfin bien calée, elle posa les yeux sur ce panorama qui n'était pas loin de représenter la quintessence du fantastique, et gémit amplement.
(Pourquoi est-ce que je me suis acharnée comme ça... ...)
Un instant, un sentiment de vide impuissant assaillit Mira. Mais après avoir vérifié que sa poitrine était parfaite, elle murmura face à la nature écrasante : « Bon, c'est parfait quand même », et se sentit envahie par une satisfaction incompréhensible.
Elle continua de voler face au Shimboku qui ne semblait pas approcher, comme si elle était trompée, pendant un peu plus de deux heures. Pour soulager la douleur à l'entrejambe, Mira changea sans cesse de posture sur Pégase. Elle commença en tailleur, puis se mit en seiza, en position assise jambes pliées, à plat ventre, et finit par se calmer en se tournant sur le côté et en se blottissant contre le cou de Pégase.
Bien passé midi, au moment où le soleil brillait de tout son éclat. Un mur gigantesque, qui ferait paraître brumeux les remparts du château royal de l'empire Grimdart, le plus grand du continent, remplissait le champ de vision de Mira.
Après avoir volé au-dessus de la forêt des Enfants de la Prière pendant un peu moins de cinq heures, Mira était parvenue près du pied du Shimboku. Les feuillages qui couvraient le ciel bloquaient toute la lumière du soleil.
Pourtant, les alentours étaient étrangement brillants. À la place de la lumière, des particules pâlement lumineuses tombaient. C'étaient des fragments de mana émanant du Shimboku, et les arbres du pied, privés de lumière, croissaient en utilisant ce mana à la place. En conséquence, la forêt environnante, soumise à l'influence du mana du Shimboku, était devenue un puissant domaine spirituel.
Pégase se posa au pied du Shimboku, d'où émanait une atmosphère solennelle. Mira sauta de son dos et leva les yeux vers le mur qui se dressait devant elle. Les particules de lumière tombant du haut du ciel pleuvinaient comme de la neige fine dans la nuit. La lumière, absorbée par le sol et disparaissant, éclairait les fleurs et herbes anonymes qui poussaient dru.
Les fleurs, comme pour observer la venue du ciel, tournèrent leur visage vers elle. Même dans ce lieu sombre, elles ne montraient aucune crainte face à la jeune fille, mais de l'intérêt.
Inquiet de l'atmosphère inquiétante des environs, Pégase frotta son museau contre elle avec inquiétude. Mira lui dit que tout allait bien, le renvoya, et fit face au Shimboku qui ressemblait à un mur.
« Vieux, j'ai une question. Veux-tu bien te montrer ? »
Elle lui parla ainsi.
Un vent susurrant souffla alors, caressant la joue de Mira et agitant la forêt derrière elle.
Le bruissement se propagea progressivement à travers tout le domaine spirituel, jusqu'à l'envelopper d'un silence total, sans même le bruit des feuilles.
Mira connaissait cette situation. C'était un signe. Le maître de la forêt des Enfants de la Prière, le dieu des quatre-vingt-dix-neuf qui réside dans le Shimboku, Rokuei Saio no Mikoto, allait descendre.
Elle s'en aperçut quand la lumière qui tombait sans cesse disparut, et que l'obscurité approfondie recouvrit les alentours.
Un son résonna. Un bruit qui rampait sur le sol.
Une présence s'approchait. Derrière elle.
Au moment suivant, l'ombre d'une jeune fille se projeta sur le mur frontal.
Quand Mira se retourna, une grosse sphère de lumière, de la taille de ses deux bras écartés, flottait là. La lumière fit le tour d'elle comme pour la vérifier, puis ploppa sur le sol devant ses yeux.
La transformation commença lentement. Le sol où la lumière était tombée gonfla, et deux feuilles cotylédons jaillirent. De là, elle croît dramatiquement pour devenir un arbre de la taille de Mira, puis prend peu à peu une forme humaine.
Une dizaine de secondes après le début du changement, un vieillard vêtu d'une robe de feuilles, qui ressemblait à un humain mais avait quelque chose d'inorganique, apparut devant Mira.
« Quel est ton désir ? »
Une voix basse et sourde émana du vieillard. Ses yeux, fixés sur Mira, brillaient d'un éclat suspect, et sa silhouette combinée donnait une impression d'étrangeté. Même Mira, qui ne l'avait vu qu'une fois, ne put s'empêcher de reculer légèrement.
« Pardonne mon impolitesse. Je ne sais pas depuis combien de temps, mais je veux savoir si quelqu'un est venu ici chercher la racine du Vieux. Si tu as une idée, pourrais-tu me le dire ? »
En entendant cela, le Vieux fixa Mira de son regard vide tout en remontant ses souvenirs. Mira, sous ce regard vide, ressentit un malaise mais attendit la réponse. Soudain, elle fut éclairée par la lumière tout autour.
« Quoi ? »
Quand Mira promena son regard, trois sphères de lumière comme tout à l'heure étaient apparues, et s'enfonçaient dans le sol. La terre gonfla, des cotylédons jaillirent, et chacune prit forme.
Une femme en robe de fleurs de cerisier, un homme en armure d'écorce, une jeune fille dont le corps n'était ceint que de lianes — les trois entouraient Mira.
« Cette personne, je m'en souviens. C'était la première demande de ce genre, alors l'impression est restée. L'époque m'a échappé, mais comme elle voulait ma racine, je la lui ai donnée. »
Cela dit la femme aux cerisiers. D'une voix douce et féminine, elle l'annonça.
« Moi aussi, je me souviens. En échange, il a apporté plein de bon engrais, ce mec. Il reviendra pas, hein ? »
La jeune fille aux lianes, maniant habilement ses vignes pour flotter dans les airs, fit résonner sa voix encore juvénile.
« Calme-toi. Tu mets le client mal à l'aise. »
L'homme à l'écorce l'avertit d'une voix grave, et la jeune fille descendit au sol, mécontente. Contrairement aux trois autres, ses lianes ne servaient pas de vêtements, donc tout était visible pour Mira. Bien qu'elle ait l'habitude de se voir elle-même, elle détourna immédiatement le regard par gêne. L'homme avait remarqué ce geste.
Mira mit de l'ordre dans ce qu'elle avait entendu.
D'abord, quelqu'un était bien venu chercher la racine. La racine avait été donnée en échange d'un paiement. Mais l'époque était inconnue.
D'après le Vieux qui dit que c'était la première fois, il y a neuf chances sur dix que ce soit Soul Howl.
« Hmm, donc c'est sûr, il est venu. »
« Aucune différence. »
Quand Mira demanda, le vieillard répondit sans expression. Sa voix appela un léger grondement de terre, et une racine d'une épaisseur plusieurs fois supérieure au corps de Mira jaillit en déchirant le sol.
« Je vois... ... c'est ça, hein. »
Le bout de la racine était anormalement coupé, et bien que l'obscurité l'empêchât de voir clairement, Mira put confirmer qu'il y avait bien une trace de section. C'était très ancien. Cela signifiait aussi que les choses bougeaient depuis longtemps.
« Peut-être que c'est celui que je cherche, mais pourrais-tu me décrire son apparence ? »
Après avoir confirmé son objectif principal, Mira demanda s'il n'y avait pas d'autres informations. Le vieillard la fixa à nouveau et entama une réflexion profonde.
« Voyons... ... C'était un homme aux cheveux noirs, qui portait un masque blanc cachant ses yeux. »
L'homme extirpa de ses souvenirs les caractéristiques de cette personne. Et disant ne pas se souvenir du reste, les trois autres répondirent de même.
« Hmm, c'est peut-être bien lui. »
Cheveux noirs, masque cachant les yeux. Soul Howl avait aussi les cheveux noirs, donc si son apparence n'avait pas changé, cela correspondait. Et le masque. Mira avait aussi une idée là-dessus. Il ne négligeait pas sa mise en scène suspecte. Le masque en faisait probablement partie.
« Dernière chose, il n'a rien dit d'autre ? »
« Si vous voulez savoir ça, j'ai été curieuse de savoir à quoi elle allait servir, ma racine, alors j'ai demandé, et euh... ... »
« C'est pour tailler une coupe, non ? Pour ça il faut du noir... ... du noir... ... quoi, déjà. Il a dit qu'il lui fallait quelque chose de noir. »
À la place du vieillard figé, la femme répondit en cherchant ses mots, et la jeune fille compléta la partie floue.
« Du noir, quelque chose... ... Hmm, ça ne donne pas grand-chose. Vieux Rokuei Saio no Mikoto, merci pour l'info. Ça ne vaudra pas ce type, mais tiens, ça. »
En disant cela, Mira sortit des gâteaux cuits de sa boîte à objets et les tendit. Puisqu'elle avait invoqué un dieu, un paiement approprié était nécessaire. Et les dieux nés de la nature avaient tendance à préférer les offrandes travaillées par la main des hommes. C'est pour cela que Mira avait acheté une grande quantité de gâteaux au village.
« Des gâteaux d'humains ! »
La jeune fille sauta de joie, s'empara des gâteaux et les fourra dans sa bouche, mâchant avec un sourire radieux. Devant cet accueil au-delà des espérances, Mira fut convaincue d'avoir fait le bon choix et commença à sortir le reste des gâteaux.
La jeune fille tendit la main vers la montagne de gâteaux qui s'empilait, mais l'homme la retint en attrapant ses lianes. Prétextant qu'il n'y a pas de dieu qui vole une offrande en cours de route.
Elle ne s'agitait pas comme la jeune fille, mais la femme et l'homme aussi aimaient les gâteaux et les reçurent avec joie.
« Les offrandes humaines, ça fait longtemps. Pour moi, il aurait suffi que tu fasses tes besoins là, un peu. Avec ta puissance magique, ça aurait fait d'excellents fruits. »
Le vieillard, qui n'avait dit que deux ou trois mots jusqu'ici, devint loquace et prononça des paroles perverses. En résumé, ce qui sort du corps d'un porteur de magie comme Mira devient un engrais de premier choix.
Leur origine étant végétale et leur vie d'une durée inimaginable, les dieux n'ont pas ce genre de sensibilité. La preuve, la femme et l'homme acquiescèrent en disant que ça aurait aussi fait l'affaire. Seule la jeune fille faisait exception, absorbée par les gâteaux.
Mira fut sincèrement soulagée d'avoir préparé des gâteaux comme offrande. Sinon, dans le pire des cas, on l'aurait forcée à faire ça sous ses yeux.
Les dieux sont redoutables, en fin de compte. Telle fut la conclusion détournée à laquelle parvint Mira.