Mira, après s'être séparée de Solomon, marchait tout en vérifiant sur sa carte la distance jusqu'à sa prochaine destination. Et depuis l'ombre d'un pilier, une servante l'observait. C'était Lily. Elle voulait connaître l'avis de Mira sur l'ensemble de la robe magique, alors elle avait fini son travail à deux fois sa vitesse habituelle pour libérer du temps, et avait calculé son arrivée pour coïncider avec la fin de la discussion avec Solomon, attendant à cet endroit.
(Ah, le flottement du manteau est exactement comme prévu. Les cuisses qui apparaissent par instants sont magnifiques. La longueur de la jupe n'est ni trop longue ni trop courte, relevée juste ce qu'il faut, ondulant sans cesse avec un angle doux. C'est exactement comme prévu.)
Lily observait sous tous les angles comment l'ensemble de la robe magique changeait avec les mouvements. Mais cela ne pouvait pas durer longtemps. Lily dégageait une atmosphère particulière qui attirait les regards alentours, et Mira, suivant la direction de ces regards, finit par la repérer.
« Que fais-tu là ? »
« Euh... disons que c'est une observation de l'évolution ? »
Sous le regard suspicieux de Mira, Lily sortit de l'ombre du pilier et répondit par une pose incompréhensible et une réponse tout aussi incompréhensible, comme pour noyer le poisson.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Plus important que ça ! Il sera bientôt l'heure du déjeuner, non ? Voulez-vous y aller ensemble ? À ce moment-là, pourriez-vous me donner votre avis sur les vêtements ? »
« Maintenant que tu le dis, tu l'avais mentionné. Compris, allons-y. »
Mira ferma sa carte et vérifia l'heure. Il était juste un peu passé midi. En voyant Mira hocher la tête, Lily, pour éviter d'être questionnée davantage, l'emmena rapidement vers le quartier des servantes.
(Pourquoi y a-t-il autant de monde rassemblé...)
La cantine du quartier des servantes. Mira était entourée par plus de dix servantes.
« Y a-t-il des problèmes pour bouger ? »
« La taille ne vous posait-elle pas de problème ? »
« Nous avons privilégié le toucher pour la doublure intérieure, qu'en pensez-vous ? »
Face aux questions qui s'enchaînaient, ce n'était plus l'heure du déjeuner. Devant le pain perdu aux fruits aux couleurs vives qui exhalait un parfum sucré, Mira était mise en attente. Incapable de les éconduire, elle répondit une par une, et le déjeuner se termina un peu plus d'une heure après leur arrivée à la cantine.
Après le repas, Mira avala son café au lait et poussa un soupir de soulagement. La plupart des servantes étaient retournées au travail, et seule Lily, qui avait aussi fini son travail de cette tranche horaire, restait là.
Elles parlèrent de la sœur cadette de Lily qui fréquentait l'académie d'Alkite, et de leur père mort lors de la guerre de défense des trois nations divines, ce qui permit à Mira de mieux connaître Lily.
« Au fait, j'ai rencontré Amalatte, le suppléant du Sage, et il semble avoir beaucoup aimé ces vêtements. »
« Ah, c'est Amalatte-sama ? ! »
Alors que Mira posait sa tasse de café au lait sur la table et mentionnait Amalatte comme par hasard, Lily, au contraire de Mira qui restait vague, s'approcha d'elle avec un air surpris, mais encore plus ravi.
« Oui... Du coup, on m'a demandé de transmettre qu'il voudrait absolument qu'on lui en fasse un sur mesure. Qu'en penses-tu ? »
« Bien sûr. Amalatte-sama aussi, depuis longtemps... euh, enfin. Si nous convient, nous accepterons avec plaisir ! »
Les yeux de Lily brillèrent d'une lueur suspecte un instant, mais ce ne fut qu'un éclair. Reprenant aussitôt une expression sérieuse, elle accepta avec entrain. Pour Lily et ses collègues, Amalatte étant généralement sans expression, elles s'inquiétaient pour lui mais n'osaient pas franchir le pas. Mais maintenant, l'information certaine venait de Mira. Avec l'autorisation formelle obtenue, plus rien ne pouvait arrêter Lily et les siennes.
« Hum, c'est bon alors. Je le lui transmettrai de ma part. »
« C'est vraiment bon ? Alors, si possible, dites-leur que nous aimerions prendre les mesures dans les moindres détails... non, avec précision, et demandez-leur un moment qui leur convienne. »
« Compris. »
Mira se leva, adressa un dernier remerciement et quitta la cantine. Et Lily, sur-le-champ, courut vers les personnes concernées pour tenir une réunion sur la tenue d'Amalatte.
(Après avoir connu le confort du chariot, ça me pèse un peu...)
La place devant la porte d'Alkite. Entre le mur qui se dressait derrière elle et le petit bois séparant le district supérieur du château. Mira sortit son manteau en fourrure tout en levant les yeux vers le ciel bleu, se remémorant le voyage aérien confortable du chariot de Garuda.
« Il faut patienter jusqu'à ce que le mien soit prêt. »
Se le disant à elle-même, Mira fixa le point de base de l'art de l'invocation devant elle.
[Art d'invocation : Pégase]
Le cercle magique bleu qui apparut devant elle s'éleva vers le ciel et fit tomber d'innombrables éclairs, et avec des éclairs répétés, une forme d'un blanc pur se manifesta. Et enfin, les fragments du cercle magique brisé devinrent des ailes, et le porteur de la foudre, le cheval céleste Pégase, descendit au sol.
Pégase replia ses ailes d'un blanc pur et hennit faiblement, mais au moment où son regard croisa celui de Mira, il tourna la tête de côté avec dédain.
« Quoi ? »
Hormis quelques exceptions, les créatures invoquées sans utiliser le cercle du rosaire ne parlent pas. Avant même cela, même s'elles avaient des mots, si elles veulent transmettre quelque chose, cela se voit d'abord dans leur attitude.
« Cela fait longtemps, tu allais bien ? »
Mira s'approcha de Pégase et lui parla en regardant son visage, mais Pégase détourna à nouveau le regard en tournant le cou de l'autre côté.
Il n'y avait pas de mots, mais Mira comprit l'attitude de Pégase. Cela ressemblait étrangement à sa petite sœur quand elle boude.
« Tu es en colère ? »
Se disant que c'était peut-être ça, elle demanda. Pégase alors se tourna vers Mira avec un air mécontent et la dévisagea. Dans ses yeux flottaient la solitude de ne pas avoir pu se voir et la frustration d'avoir été laissé si longtemps de côté.
Même sans tout comprendre, Mira déduisit de l'attitude de Pégase qu'il était sans aucun doute en colère.
(Comme il est collant... Trente ans sans contact, c'est normal qu'il en veuille...)
« Désolé. C'est une excuse, mais je n'étais pas dans ce monde pendant trente ans. Je suis revenue il y a peu. Je n'ai pas pu te contacter, vraiment désolé. »
Mira s'excusa sincèrement. L'instant d'après, son petit corps reçut un choc. Pégase avait foncé tête la première. Mira fut renversée, et Pégase, en émettant un gémissement comme s'il pleurait, frotta son visage contre sa poitrine. Ses yeux tristes se plissèrent, et de grosses larmes jaillirent, mouillant lentement le plastron de Mira. Surprise par cette soudaine réaction, Mira comprit que Pégase avait aussi été seul, et ressentit une gêne heureuse tout en passant ses bras autour de son cou et en caressant doucement sa crinière.
Jugeant que Pégase s'était calmé, Mira se redressa et fit face à lui.
« J'ai une faveur à te demander, mais est-ce que tu pourrais me porter en volant ? »
Au moment où Mira dit cela, Pégase écarquilla les yeux et s'agenouilla immédiatement devant elle. Puis il poussa la taille de Mira avec son museau, l'incitant à monter vite.
« Oh, tu m'emmènes. Bon garçon. »
Voyant qu'il acceptait docilement, Mira caressa doucement sa tête, enfila son manteau en fourrure et enfourcha le dos de Pégase. Pégase sentit la chaleur de Mira sur son dos, se releva lentement et déploya largement ses ailes. Puis il tourna la tête comme pour dire qu'il était prêt, et leva les yeux vers la destination.
« Alors Pégase. Vole dans cette direction. »
Mira caressa la crinière douce et désigna la direction sud-sud-ouest où se trouvait la forêt des enfants de la prière. Pégase approuva d'un fort hennissement, battit des ailes et accéléra progressivement. Quand le bruit léger des sabots et le claquement du vent atteignirent leur apogée, Mira sentit une forte gravité et s'envola d'une traite dans le ciel. Contrairement à Eisenfald, rien n'obstruait le sol, donc la place devant la porte du château où elle était tout à l'heure était bien visible.
« C'est bien, c'est bien. C'est confortable aussi. »
Le froid qui l'inquiétait n'était plus un problème grâce au manteau en fourrure. Surtout, pouvoir profiter du paysage en contrebas était un grand atout. Avec Eisenfald, son grand corps rendait la vue vers le bas difficile.
Pégase courait dans le ciel de très bonne humeur. Sur sa trajectoire, des particules chargées d'électricité éclataient faiblement, comme pour exprimer cet état d'esprit, créant un fleuve de lumière en plein jour.
Mira passa ses bras autour du cou de Pégase et embrassa d'un coup d'œil Lunatic Lake qui rapetissait à vue d'œil. Ses yeux aperçurent aussi les cinq organes des cinq éléments en dehors de l'académie, et elle commença à planifier d'en visiter un la prochaine fois.
Après avoir franchi une grande chaîne de montagnes, vérifiant la carte de temps en temps pour corriger la direction, elles volèrent pendant plusieurs heures. Ne pas être habituée à monter fit mal à l'entrejambe de Mira, qui descendit dans un village repéré depuis les airs pour se reposer dans une petite cantine.
(Hum. À ce rythme, j'arriverai au milieu de la nuit.)
Mélangée aux rares clients, Mira ressortait beaucoup à cause de son apparence trop parfaite. Mais comme elle portait le bracelet, signe des aventuriers de haut rang, aucun homme n'osait lui parler. Ils se contentaient de l'admirer de loin. C'était très rare qu'un aventurier de haut rang vienne dans ce village éloigné des grandes villes, sans donjon ni terrain de chasse connus à proximité.
Mira calculait le temps de trajet restant en comparant la distance parcourue et le chemin restant sur la carte.
Résultat : elle arriverait après 22 heures. Dans la forêt nocturne, la visibilité serait quasi nulle. Elle risquait de manquer des traces. Et de toute façon, Mira n'avait pas l'intention de travailler si tard.
Sirotant occasionnellement son lait aux fruits rouges mélangés, elle chercha sur la carte un lieu d'hébergement près de la forêt.
(Il y a un bon endroit juste là. Si j'arrive là-bas, ce sera suffisant.)
À environ deux heures de Pégase de sa position actuelle. Un village se trouvait non loin de la forêt des enfants de la prière.
La forêt des enfants de la prière est immense, et l'arbre sacré, destination finale, se trouve encore plus profondément à l'intérieur. Le changement de date était certain.
Après une pause de trente minutes, Mira paya, alla aux toilettes par la même occasion, et quitta le village. Peut-être parce que c'était un petit village qu'on pourrait qualifier de campagne, les toilettes étaient à fosse, et au moment où la trappe du fond s'ouvrit, Mira repensa vaguement aux catacombes.
De nouveau dans les airs, Mira regardait le soleil se coucher à l'horizon et laissait échapper des exclamations d'admiration face à la mer d'étoiles qui commençait à briller.
Peu de temps après, devant la forêt d'un noir d'encre qui ondulait comme une créature vivante quand le vent soufflait, elle aperçut d'innombrables lumières artificielles pâles. C'étaient les feux de camp du village qu'elle avait choisi pour l'hébergement de ce soir.
Guidée par ces lumières, Pégase descendit. Après avoir atterri dans l'herbe près du village et avoir soigné Pégase, elle le renvoya.
En vérifiant le nom de l'endroit sur la carte — grand pour un village, petit pour une ville — il s'appelait Hunters Village.
Ce village n'avait qu'une seule auberge. Quand Mira en ouvrit la porte, un joyeux son de clochette retentit, suivi d'une voix d'homme enjouée : « Bienvenue ! »
C'était une auberge-restaurant classique, et l'intérieur animé laissait deviner qu'elle prospérait. La clientèle, à en juger par leur équipement, était presque exclusivement composée d'aventuriers. Quelques-uns interrompirent brièvement leur repas pour se retourner réflexivement vers l'entrante.
Sous les regards curieux, Mira se dirigea d'un pas rapide vers le comptoir. Le tenancier, contrairement à son accueil initial, avait une allure fine, donnant l'impression d'un mari au foyer.
« C'est une cliente rare. Vous êtes combien ? Repas seulement, ou hébergement aussi ? »
Mira s'assit sur un tabouret libre du comptoir.
« Je veux l'hébergement. Et le repas aussi. Les deux pour une personne. »
« Hein, toute seule ? Une demoiselle qui vient seule dans un coin pareil... Ça veut dire que tu es une術士 ? Les術士 sont vraiment intéressants. »
Aux mots de Mira, le jeune homme assis à côté tourna des yeux intéressés et parla avec admiration.
Ce jeune homme avait une grande épée dans le dos. Son corps, doté de la force physique correspondante, était recouvert d'un manteau en cuir noir. Son visage plutôt bien fait affichait un sourire de bon aloi.
« Ah, pardon pour l'intrusion. Je m'appelle Alfeil. Comme tu vois, je suis épéiste, mais j'admire les術士. »
Tout en se présentant, Alfeil regardait Mira avec une envie sincère. Il avait croisé plusieurs术士 pendant ses aventures et leur avait à chaque fois parlé.
« Dis-moi, c'est quel genre de術士 ? »
Alfeil demanda encore, le sourire aux lèvres. Face à cette expression sans arrière-pensée ni familiarité excessive, Mira se sentit bien disposée et se redressa avec un peu de fierté.
« Je suis invocatrice ! »
À cette réponse, les voix des aventuriers alentour s'arrêtèrent. Et des regards mêlant pitié et gravité se tournèrent vers elle. Face à cette réaction, Mira s'affaissa en arrondissant le dos et soupira, songeant que la renaissance de l'art d'invocation était encore loin.
Au milieu de cela, une seule personne réagit différemment.
« Puisqu'elle est venue seule jusqu'ici, l'invocation doit être incroyable ! »
Alfeil posa sur Mira des yeux où l'admiration s'était encore approfondie. Comme il le disait, ce Hunters Village adjacent à la forêt des enfants de la prière n'était pas un endroit où un novice aventurier pouvait venir seul.
Les aventuriers de la salle, alertés par la phrase d'Alfeil, prirent conscience de ce fait et poussèrent tous des cris de surprise.
« Alfeil-kun, avant ça, ne pourrions-nous pas d'abord prendre la commande de la demoiselle ? Elle doit avoir faim. »
« Ah, c'est vrai. Désolé. »
Alors que l'ambiance montait, le tenancier, jugeant que la conversation n'en finirait pas, intervint au bon moment en tendant le menu à Mira. Elle le prit en disant « Excusez-moi » et commanda le poulet aux herbes rôti en set et un lait au miel.
Alfeil semblait vraiment aimer les术士. Il parla avec passion de la commodité de l'art sans forme utile au quotidien, et pour goûter un peu à l'ambiance des术士, il commença à expliquer avec joie les nombreux outils d'art qu'il possédait en guise de substitut.
Les outils renfermant divers arts s'appellent principalement outils d'activation. Ils ont une limite d'utilisations, mais peuvent être utilisés même par ceux qui n'ont pas de mana, donc ils sont très prisés des aventuriers.
Le haut niveau est impossible, mais pour le bas niveau, la plupart des outils d'activation d'arts sont développés. Cependant, pour l'invocation, l'ondoyance et les shikigami, et la nécromancie, il n'y a pas d'outils d'activation même de bas niveau, et Alfeil le regrettait beaucoup.
Après que le repas de Mira fut servi, l'intérêt d'Alfeil se porta sur l'invocation, peu pratiquée et sans outils d'activation. Il voulut absolument voir l'invocation maniée par un véritable expert.
Un jeune homme qui s'agenouillait et suppliait « Montre-moi ! » encore et encore devant une fille plus jeune que lui. Les aventuriers présents depuis le début riaient jaune. Mais ceux qui arrivaient en cours de route, voyant cette scène, froncèrent les sourcils face au comportement d'Alfeil qui pouvait passer pour pervers, ne comprenant pas ce qu'il voulait voir chez cette fille.
Une fois le dîner fini, Mira se rendit avec Alfeil sur le terrain d'entraînement de Hunters Village. Dans l'obscurité de la nuit, la lumière de l'outil d'art d'Alfeil éclairait vivement les alentours. Ce lieu était prévu pour l'entraînement personnel des aventuriers et chasseurs, expliqua Alfeil. Et ici, on pourrait utiliser l'invocation à loisir.
« Bon, si tu y tiens tant, je te montrerai. »
Mira le dit en faisant durer le suspense, mais elle était de bonne humeur que son art soit reconnu. Sans le montrer, elle lança son invocation calmement, et le chevalier noir apparut du cercle magique devant elle, enveloppé de son impressionnante pression habituelle.
« Ooooh ! C'est ça l'invocation ! Il est noir, il a l'air fort ! »
Alfeil s'exalta en voyant l'invocation pour la première fois, fixa le chevalier noir et tout son corps frémit. Puis il se tourna immédiatement vers Mira.
« Un combat, s'il vous plaît ! ? »
Il le dit avec des yeux pleins d'attente. Son expression brillait comme un chien devant une friandise, et on devinait à quel point il serait déçu si on refusait.
« Bon, soit. »
En répondant ainsi, Alfeil sauta de joie. Mira observa ce jeune homme surexcité pour jauger son niveau.
Ce qu'elle lut : des capacités d'épéiste de premier ordre, mais un mana inférieur à la moyenne. La résistance aux arts serait donc assez faible.
Reste à voir s'il a la technique pour exploiter ses capacités d'épéiste.
Alfeil s'éloigna d'une dizaine de pas du chevalier noir et tira son épée. La lame brillait argentée et portait une touche de froid. Et les yeux de Mira virent la puissance de l'esprit logée dans cette épée.
(Hou... une épée d'esprit de glace.)
Quand Alfeil prépara son épée légèrement, une tension clairement différente de jusqu'ici l'enveloppa. Qu'il ait basculé en mode combat se transmit à Mira. Ce changement, mais surtout la pression qu'émettait Alfeil, laissait entrevoir un niveau supérieur aux capacités confirmées.
« Le faucon habile cache ses serres, hein. »
« Toi aussi, demoiselle, tu le sens et tu ne bronches pas, ton fond est insondable. »
Ils sourirent légèrement. Puis Mira s'écarta et s'appuya contre un mur. Alfeil prit plusieurs grandes inspirations et serra son épée à deux mains.
« Alors, on commence ? »
Au mot de Mira, le chevalier noir lança son épée géante haut dans les airs. Mais l'instant d'après, une nouvelle épée géante apparut d'un petit cercle magique, le chevalier noir la saisit et la pointa vers Alfeil.
L'épée en l'air atteignit son sommet et commença à tomber. Tranchante, elle fendait l'air avec un bruit de rotation, perdant progressivement de l'altitude.
Depuis le ciel hors de portée de la lumière, l'épée apparut.
Éclairée par l'outil d'art, une traînée noire suivit l'épée qui s'enfonça profondément dans le sol.
Ce fut le signal. Alfeil baissa sa posture et fonça. L'éclair d'argent était prêt sur le côté, il combla la distance en un instant, et la lame de glace bondissante s'enfonça vers le torse du chevalier noir.
Une prise d'initiative dès le début. Sa vitesse était bel et bien de premier ordre. Le chevalier noir fut donc totalement mis sur la défensive, mais l'épée d'Alfeil fut stoppée par la lame noire et n'atteignit pas le corps.
(Le niveau est confirmé... Il est sûrement au-dessus d'Eméra. Surtout, il est rapide. Là, il dépasse peut-être le Dark Knight.)
Mira évaluait objectivement la force d'Alfeil depuis sa position. Elle cherchait à quelle puissance faire sortir le Dark Knight.
Le chevalier noir bloqua l'épée d'Alfeil et balança la sienne avec force. Face à cette puissance physique intense, Alfeil ne put résister et fut soufflé dans les airs.
« C'est fort, c'est vraiment fort ! »
Alfeil cria sans pouvoir contenir son excitation. Il s'ancra au sol pour tuer son élan, son expression devenant démoniaque, brillant de joie.
À nouveau, le choc des épées retentit. Juste après qu'Alfeil eut repris sa posture, le chevalier noir abattit son épée géante. Le choc n'était pas de ceux qu'Alfeil subissait souvent, et une plainte lui échappa dans la douleur. Mais à cet instant, un sourire apparut aux lèvres d'Alfeil.
Ce ne fut que quelques instants. Avant d'avoir tout absorbé l'énergie cinétique de la grande épée, Alfeil fit glisser sa lame et trancha violemment le torse devenu sans défense du chevalier noir.
Un mouvement sans hésitation produisit un coup qui entailla profondément le chevalier noir, et la vitesse de l'épée à deux mains devint un choc violent qui le repoussa loin.
« Demoiselle, ce n'est pas tout. S'il vous plaît, laissez-moi affronter le vrai sérieux ! »
Alfeil, avec une allure d'asura, resta planté là, le dos tourné à Mira, et cria. Comme il le disait, le Dark Knight n'était pas à fond. Maintenant que c'était réel, une vraie vie était en jeu. Ne connaissant pas la force exacte de l'adversaire, Mira ne pouvait pas sortir sa pleine puissance à la légère.
« As-tu déjà perdu en donnant tout récemment ? »
Mira posa la question pour trancher. Alfeil secoua la tête.
« Récemment, non. Ça fait environ cinq ans que j'ai perdu la dernière fois. »
Mira regarda le dos d'Alfeil et comprit une chose. Cet homme avait faim de forts. Vu son comportement, il avait dû souvent défier des gens comme ça. Et il avait gagné à chaque fois. Pourtant, il n'était pas satisfait de sa force et cherchait plus fort encore. Cette soif insatiable de progression, Mira la comprenait un peu.
Il regardait purement vers le haut et tendait la main sans cesse.
« Désolé de t'avoir testé. En échange, fais l'expérience de ta première défaite depuis cinq ans. »
« C'est... réjouissant ! »
Aux mots de Mira, Alfeil releva les coins de la bouche, et comme pour répondre à sa détermination, une brume glacée commença à envelopper son épée.