Au-dessus de la capitale Lunatic Lake. Les remparts qui entourent le château sont recouverts d'une barrière s'élevant jusqu'au ciel, il est donc impossible d'entrer directement dans l'enceinte. C'est pourquoi le Garuda qui transportait le wagon avec Mira et Cleos à son bord atterrit sur la place devant la porte du château d'Alkite.
Pour les gardes, c'était un spectacle familier, et ils se redressèrent en comprenant que Cleos, le remplaçant du Sage, était arrivé.
Juste après que Cleos en eut émergé, une jeune fille aux cheveux argentés scintillants apparut à son tour. Les gardes restèrent un instant stupéfaits, mais dès qu'ils réalisèrent que cette jeune fille était la disciple du Sage Dunbalf, ils rectifièrent leur posture.
« Merci, le voyage fut confortable. »
« Je suis ravi d'avoir pu être utile. »
Après avoir adressé ces remerciements, Mira leva les yeux vers le Garuda et lui dit : « Toi aussi, tu as bien travaillé. » Le Garuda sembla comprendre ces mots et poussa un petit cri en réponse.
« Alors, Mira-sama. Prenez soin de vous. »
« Oui. Toi aussi, sois solide. »
Cleos pria pour que la mission de Mira se passe sans encombre, et Mira lui confia la formation des nouveaux invocateurs. Pendant le trajet aérien, Mira avait trié parmi les pierres explosives de scellement magique qu'elle avait emportées de la Tour celles qui semblaient utilisables pour les combats de contrat, et les lui avait remises. Il y en avait un nombre considérable, et Cleos en avait été grandement réjoui ; aujourd'hui, il débordait d'une motivation encore plus grande.
Après avoir vu Cleos remonter dans le wagon et s'envoler vers l'académie, Mira entra directement dans le château royal. Guidée par une servante qui attendait sur le côté, elle fut conduite dans la salle de documents située au fond du bâtiment.
« Mira-sama. Nous vous attendions. Venez par ici. »
En entrant dans la salle de documents, Mira fut reprise en charge par Liliria qui la guida plus loin encore.
La salle de documents était entourée de murs blancs, le plafond était haut, l'entrée était en double hauteur, et le fond était divisé en trois niveaux. Des étagères grises en métal étaient alignées de façon ordonnée, et divers documents du monde entier y étaient classés et conservés par sections.
Mira fut guidée vers une pièce au fond du premier niveau. Solomon l'y attendait déjà.
« Merci pour votre peine, je prends le relais. »
« C'est noté. »
Liliria s'inclina correctement et, au moment de partir, glissa à l'oreille de Mira : « J'aimerais bien avoir votre avis sur les vêtements, plus tard. »
Au centre de la pièce où Mira fut conduite se tenait une magnifique table en bois, couverte d'une multitude de documents. Solomon en saisit un et le déploya devant Mira.
« Désolé de t'avoir fait venir exprès. Une communication aurait suffi, mais vu l'endroit... Enfin, avant le sujet principal, regarde ceci. »
Tout en parlant, Solomon sortit un papier de sa poche et le superposa aux documents sur la table. C'était ce qui ressemblait à un plan. Quelque chose d'humanoïde.
« Qu'est-ce que c'est... ? Un robot ? »
« Disons que c'est dans l'idée. Pour l'instant, on l'appelle Protiandoll, c'est en développement. »
« Hum... Pro... tiandoll, hein... »
Tout en marmonnant, Mira posa les yeux sur le document devant elle. Deux types de plans y étaient reproduits. La taille et la forme étaient presque identiques, mais le côté droit était bien plus complexe à l'intérieur.
« Ah, au fait, celui de gauche s'appelle Sturwartdoll. Son développement est terminé depuis plus de dix ans. »
« Quoi, c'était un truc différent ? »
« Disons que c'est le prototype. Et celui qu'il faut regarder, c'est celui de droite. C'est la raison pour laquelle je t'ai fait venir. »
« Celui qui a l'air tout compliqué, donc. »
Et tout en alignant plusieurs documents, Solomon donna un aperçu simplifié.
« D'abord, le Sturwartdoll, c'est un automate créé en mobilisant toute la puissance de la magi-ingénierie par la Guilde Générale des Artisans. Il est utilisé dans les lieux dangereux ou là où la main-d'œuvre humaine ne suffit pas. Si on dit qu'il joue un rôle similaire aux robots de l'ancien monde, ce sera plus facile à comprendre. »
Une fois dit, Solomon désigna l'autre plan.
« Et celui-ci, donc. Le Protiandoll en développement actuellement est un Sturwartdoll réajusté pour le combat. »
« Une reconversion, quoi. Enfin, peu importe, quel rapport avec le fait qu'on m'ait appelée ? »
À l'évocation de la magi-ingénierie, Mira pensa à nouveau au raffinage en posant la question. Solomon baissa légèrement les sourcils et poussa un soupir.
« Franchement, le développement du Protiandoll piétine. À la base, réajuster le Sturwartdoll pour le combat, tous les pays le font. Si on se contente de le rendre capable de se battre normalement, on finira par perdre face aux grandes puissances qui peuvent en aligner le plus grand nombre. Au mieux, on pourra les aligner en ligne de défense contre les monstres. C'est déjà pratique, mais si on s'arrête à ce que n'importe quel pays peut développer, on voit la limite de notre pays. C'est pour ça que le royaume d'Alkite a décidé d'y ajouter une plus-value. »
En effet, chaque pays menait des expériences pour réajuster le Sturwartdoll au combat. Des agents de patrouille pour surveiller les frontières, des forces d'appoint en cas d'urgence. Certains étaient même spécialisés anti-monstres et déjà opérationnels.
Le royaume d'Alkite s'y était mis depuis longtemps déjà. Mais sa direction était totalement tenue secrète, et le développement avançait dans le plus grand secret.
« Hmm... Certes, n'importe qui y penserait. En gros, l'appel est lié à cette plus-value. Il suffit de faire du raffinage ? »
Plus-value. Autrement dit, utiliser le raffinage pour ajouter un effet à quelque chose, supposa Mira. Mais Solomon secoua la tête.
« Non, le raffinage n'a rien à voir. Juste, à côté de la prochaine destination, il y a un endroit où on peut obtenir exactement ce qu'il faut. »
Il ajouta une liste de matériaux. Beaucoup y étaient inscrits, mais tous étaient unifiés autour de composants pour outils magiques.
« C'est ultra-secret. De plus, classification maximale.
Le Protiandoll qu'on développe dans ce pays est conçu pour pouvoir user d'arts. On est à la phase finale. On assemble le mécanisme de génération d'arts. Et là, blocage. Grâce à la coopération de Luminaria, la composition de la magie a pu être intégrée, mais l'essentiel, la génération de mana, ne marche pas.
Après moult essais, voici la liste. La plupart n'ont pas abouti à la génération de mana, mais quelques-uns ont réagi. »
Solomon pointa du doigt un endroit de la liste.
Le nom du matériau y inscrit était « Graine Scintillante ». Sans distinction d'essence, on en trouve parfois sur les arbres du monde entier, des graines spéciales qui brillent faiblement. Elles ont une bonne affinité avec tous les types d'arts et servent de base à la création de divers outils magiques. Elles sont très polyvalentes et peuvent même remplacer certains matériaux, un excellent atout.
« Graine Scintillante. C'est celle qui a le plus souvent permis de confirmer la génération de mana. Ceci dit, même avec ça, la puissance est loin de suffire pour déclencher un art, l'usage pratique est encore bien lointain. »
En entendant cela, plusieurs informations se connectèrent dans l'esprit de Mira. Parmi la liste des matériaux testés, la Graine Scintillante était la plus prometteuse. Dans la mémoire de Mira remontait un matériau qui en était comme le supérieur.
C'était la « Graine Primordiale ». Un matériau précieux obtenu de l'Arbre Primordial Gopher, ancêtre de tous les arbres existant dans le monde. Les Graines Scintillantes qui naissent des arbres modernes après d'innombrables années sont, pour ainsi dire, une sorte de retour aux sources.
La Graine Primordiale contient une puissance condensée d'avant l'affaiblissement, et elle est utilisée pour la création d'outils magiques de haut niveau.
« En d'autres termes, tu veux que j'aille chercher des Graines Primordiales. »
Tout en disant cela, Mira sortit le laissez-passer de zone interdite que lui avait remis Leonile, le chef de la Guilde des Mages, et le posa sur les documents.
Le Labyrinthe Démoniaque Primal Forest. Signification : Forêt Primordiale. Comme son nom l'indique, le labyrinthe regorge de plantes d'une antiquité reculée. Et il y existe l'arbre qui est censé être l'ancêtre de tous les arbres.
« C'est ça. Tu l'as bien reçu, je vois. Je comptais te le demander au bon moment, mais comme la destination coïncide, j'ai pensé que c'était parfait pour t'appeler. »
« Je vois. Et le résultat du déchiffrage de ces documents, comment s'est-il présenté ? »
On avait fait un grand détour, mais l'affaire du doll en développement n'était qu'un à-côté de l'objectif principal : suivre la trace de Soul Howl. Mira relégua ce sujet dans un coin de sa tête et fixa les nouveaux documents que Solomon présentait.
« D'après ces documents, la Coupe Sainte de la Lumière Divine est un objet qui se crée en suivant plusieurs étapes. Mais ce n'est pas du genre "rassembler les matériaux et produire". C'est plus comme une récompense de quête de longue haleine. »
« Hou... Pour la Coupe Sainte, diverses théories circulaient, mais c'était du côté quête, hein. »
À l'époque où c'était un jeu, la Coupe Sainte de la Lumière Divine avait fait l'objet de nombreux débats. La théorie la plus solide était qu'elle était la récompense d'une quête, et qu'elle serait sans doute de niveau artefact.
« Précisément... c'est pas tout à fait "quête" non plus. »
Solomon ferma les yeux, mit de l'ordre dans ses mots, et rouvrit la bouche.
« En fait, la Coupe Sainte de la Lumière Divine semble être un objet spécial qui ne rentre dans aucune case : ni production, ni récompense de quête, ni drop, ni récolte. »
Finalement, il n'existait pas de mot pour qualifier le positionnement de la Coupe Sainte, et Solomon mit sa particularité en avant pour l'expliquer.
D'abord, la Coupe Sainte est un objet qui se crée en passant par de nombreux processus. Mais pas en utilisant diverses techniques de production : elle s'achève en remplissant de nombreuses conditions.
Les conditions sont encore largement indéchiffrées, mais la première a été élucidée, d'où ce contact.
« Et cette condition, c'est quoi ? »
« Première condition. L'obtention du matériau qui servira de base à la Coupe. Et ce matériau a lui aussi une condition : il faut la racine d'un Arbre Sacré de plus de trois mille ans. Le plus proche d'ici, pour être précis le plus proche des Catacombes où était Soul Howl, avec un Arbre Sacré de trois mille ans, c'est... »
« L'Ancien de la Forêt des Enfants de la Prière, au-dessus de Primal Forest... c'est ça ? »
Arbre Sacré. Désignation générique pour les arbres vénérés comme divins, qui ont acquis une puissance divine en traversant de longs âges. Il existe quelques Arbres Sacrés de plus de trois mille ans sur le continent, mais si Soul Howl avait fait des Catacombes sa base, il n'avait pas besoin d'aller loin. Le plus proche, c'est la Forêt des Enfants de la Prière au sud-ouest du royaume d'Alkite. Et c'est là que se trouve le Labyrinthe Démoniaque Primal Forest. C'est pour ça que Solomon avait dit « au passage, c'est parfait ».
« C'est ça. Comme c'est la première destination, je doute qu'il soit encore là, mais on pourrait trouver des traces. Il y a aussi la possibilité d'apprendre quelque chose auprès de l'Ancien. Et puisque tu y vas, c'est juste à côté, non ? »
« Mouais, c'est vrai. Moi aussi, si on m'avait dit d'y aller après mon retour, j'aurais râlé : "Pourquoi vous l'avez pas dit à ce moment-là ?" »
« C'est pour ça. Si possible, j'aimerais que tu en rapportes une dizaine, entre l'expérimental et la réserve, ça m'arrangerait bien. »
Comme c'est encore au stade expérimental, Solomon proposa un nombre prévoyant les échecs. Mais à ce chiffre, Mira grimacia, affichant une évidente mine de corvée. C'était normal : même à l'époque du jeu, la Graine Primordiale était rare, et même les joueurs de haut niveau la négociaient à des prix qui demandaient de la résolution. En demander dix, c'était de quoi faire grimacer n'importe lequel des Neuf Sages.
« C'est une commande bien déraisonnable. »
« De mon côté, comme l'interdiction d'accès a éloigné les gens, je me disais qu'on en trouverait assez. Si ça prend trop de temps, cinq suffiront. »
« Bon, bon... Très bien, je ferai de mon mieux pour en rassembler le plus possible. »
« Merci. Ça m'aide beaucoup. »
Mira accepta, histoire de remercier aussi pour les vêtements haute performance qu'on lui avait faits. Solomon la remercia à son tour et posa dix pièces de mithril sur la table.
« C'est pour les frais de route. Si tu as besoin de quelque chose en chemin, achète avec ça. Tu peux même t'acheter une nouvelle réplique, tant qu'à faire. Puisque c'est la capitale, il y a des répliques non seulement de la robe de Sage, mais aussi de ces tenues caractéristiques que tu portais avant. »
Solomon le dit en riant comme un gamin taquin. Mira comprit enfin le sens du sourire de Solomon qui, la veille, avait dit « ça te va bien » en riant.
« Toi, tu le savais et tu t'es tu. »
« Une disciple qui imite son maître adoré. C'est mignon, non ? »
« Cette impression, je n'en ai pas besoin ! »
Tout en se disputant, ils se mirent à faire le tour de la table. Leur allure était exactement celle d'enfants tels qu'ils en avaient l'air.
« Au fait. Tiens, un cadeau. »
Une fois leur fou rire calmé, Mira dit cela en alignant sur la table les pierres de scellement magique qu'elle avait apportées de la Tour. Il y en avait près de cent, et Solomon, ravi, sortit un sac pour y fourrer les pierres.
« Wahou, merci. Avec ça, plus de souci. Vraiment, ça aide. Je voudrais te faire un cadeau en retour, mais tu as un vœu ? »
« Rien de spécial... enfin, si... »
Mira les avait apportées juste parce que son ami en avait besoin, mais puisqu'il insistait, elle n'allait pas refuser. Elle réfléchit et trouva tout de suite la chose idéale.
« Ce petit chariot qu'on appelle wagon, comment est-ce ? Cleos l'a fait voler avec le Garuda. J'en voulais un absolument. J'ai entendu dire que c'étaient les artisans du château qui l'avaient fait. »
« Ah, celui-là. Ouais, c'est bon, c'est bon. C'est cadeau. Tu as des demandes pour l'intérieur ou l'équipement ? »
« Hum, des demandes... »
Mira demanda jusqu'où c'était possible, et Solomon énuméra tout ce qui pouvait être fait.
Au bout d'une vingtaine de minutes de discussion, les grandes lignes furent fixées. Un matériau robuste qui ne broncherait pas face aux intempéries, et pour l'intérieur, Mira transmit ses souhaits dans la mesure du possible.
Au fil de la discussion, non seulement il s'avéra que bien plus de techniques avaient été développées que ce que Mira imaginait, mais le résultat promettait d'être inattendument luxueux. On aurait dit une discussion pour construire une base secrète, et tous deux s'étaient laissés emporter. Le fait d'avoir passé un temps fou sur leur base secrète par le passé y était sans doute pour quelque chose.
« Ça va être un truc vachement sympa, on dirait. »
« Oui, j'ai hâte. »
Face à face, ils se regardèrent avec des visages d'enfants innocents et esquissèrent un sourire complice. Après avoir confirmé la date de livraison et le moyen de contact, Mira rouvrit la bouche comme si elle venait de se souvenir de quelque chose.
« Au fait, pour diverses raisons, j'ai révélé ma vraie identité à Mariana, Cleos et Liliria aussi. »
« Ah, c'est vrai. Je demande pas les détails, mais avec ces trois-là, y'a pas de souci. C'est noté. »
La Tour de l'Invocation, la suppléante Mariana et le remplaçant Cleos. Et la suppléante de Luminaria, Liliria. Trois personnes en qui on peut avoir une confiance absolue. Devant ce trio, Solomon approuva immédiatement et dit qu'il transmettrait s'il y avait une affaire liée à Dunbalf.
« Solomon-sama, il est presque l'heure. »
« Ouais, compris. »
Une voix d'homme parvint de l'autre côté de la porte. Solomon s'en approcha, changea de ton et répondit brièvement. Le travail de Solomon était loin d'être fini. La réunion secrète avec Mira était calée sur une heure, glissée entre deux tâches. Il allait bientôt devoir partir pour la suivante.
« C'est passé vite. Bon, 마지막으로, je te donne ça. »
« Hou, c'est quoi ? »
Mira feuilleta légèrement le paquet de papiers que lui tendait Solomon, vérifiant chaque feuille.
« Tu ne les avais pas encore, non ? Pour l'instant, j'ai rassemblé ceux des environs de ce pays, alors mets-les dans la section "objets importants". »
« D'accord, je ferai ça. »
Il y en avait une dizaine. C'étaient des cartes des environs du royaume d'Alkite. La Forêt des Enfants de la Prière, prochaine destination, y était incluse.
Mira rangea immédiatement les cartes dans la section « objets importants » de sa boîte à objets, puis'ouvrit l'onglet carte. Sur son brassard, une carte se projeta comme s'il y avait un écran.
« C'est pratique, ça. »
« Les cartes, dans les grandes villes, y a des boutiques qui en vendent. Si tu en as besoin, achète les cartes des environs au fur et à mesure. Même si on a une vue d'ensemble du continent, avoir ou pas une carte change complètement le déroulement du voyage, paraît-il. »
Tout en rangeant les documents étalés sur la table, Solomon se remémora des propos d'anciens joueurs devenus aventuriers, avec une expression un brin nostalgique. Trente ans en tant que roi. Loin d'être une vie d'ennui, mais il arrivait qu'il soit saisi par l'envie d'aventurer dans le monde. Entendre ce genre d'histoires par des connaissances qui étaient d'anciens joueurs était devenu l'un de ses grands plaisirs actuels. C'est pourquoi la conversation avec Mira était un bonheur du fond du cœur.
« Et encore un truc, celui-ci aussi. »
Solomon dit ça, sortit de sa poche quelque chose de la taille d'une paume et le tendit à Mira. C'était une plaque métallique au dessin magnifique, gravée de l'emblème du royaume d'Alkite en argent brillant, du chiffre 9 et d'un motif d'anneau.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Mira le prit, y jeta un coup d'œil, puis le retourna. Au dos était gravée une cercle magique, et elle inclina encore plus la tête.
« Un outil magique ou quelque chose du genre ? »
Mira le supposa d'après le cercle magique, mais Solomon secoua la tête.
« C'est une médaille. Cette fois, tu as ramené une piste sur Soul Howl, qui est une personnalité importante du pays, alors je me suis dit que je te ferais une distinction honorifique. »
Tout en disant cela, Solomon posa sa main sur la médaille que tenait Mira.
« Au nom de Solomon, je te décerne ceci. »
À ces mots, la médaille réagit, et le cercle magique gravé brilla faiblement.
« C'est un art sans forme de possession. Cette médaille prouve que je te l'ai remise. »
« Je vois. Mais une médaille, hein... »
« Officiellement, ça veut aussi dire "le royaume d'Alkite garantit ton identité", donc ça peut servir. Pour la collecte d'infos ou la destination, si tu as besoin d'un statut approprié dans les missions à venir, montre-la et on te fera des concessions. »
« Hou, c'est comme ça. Alors je m'en servirai à bon escient. »
Mira joua avec la médaille sur sa paume et acquiesça, convaincue.
« Bon, alors, bonne route. J'attends ton cadeau. »
« Oui, j'y vais. »
À Caranac, Mira avait tissé des liens avec un garçon nommé Tact et la guilde Écarilate Carillon. Elle se demandait maintenant dans quoi elle allait être embarquée, et c'était avec cette attente joyeuse qu'elle s'éloigna d'un pas assuré, faisant onduler ses longs cheveux argentés. Solomon la regarda partir avec une pointe d'envie.
(Moi aussi, j'essaierais bien la Boîte de Maquillage...)
« Solomon-sama. Les émissaires de la Sainte Nation d'Alispharius sont arrivés. »
« J'y vais tout de suite. »
À cette réponse, le Solomon d'à l'instant n'était plus là : le visage du roi qui tenait depuis trente ans était déjà en place.
(Bon, faut assumer sa responsabilité.)
Solomon glissa les documents regroupés sous son bras et quitta la pièce désormais silencieuse.