Au centre du laboratoire. Se tenait, sans aucun doute possible, un Time Gate familier. Mais son apparence avait considérablement changé par rapport à la dernière fois. La partie portail, qui n'aurait dû être qu'une forme vide, était manifestement ouverte.
Si rien ne s'était passé, on n'aurait vu que l'autre côté du laboratoire. Pourtant, ce qui était visible à travers ce portail n'était, sous aucun angle, le laboratoire.
Ce qui s'y trouvait, c'était une pièce blanche. Non, pas dans le sens « blanc et incompréhensible », mais un espace que l'on पहchaissait indubitablement comme une pièce blanche existait bel et bien de l'autre côté du portail.
« Ça aussi, c'est vraiment un portail tel qu'on en voit dans la science-fiction. »
Telle fut l'impression immédiate de Mira. Un Time Gate qui s'était activé par hasard après qu'elle y eut intégré les plans inscrits sur un fragment de métal noir.
Une histoire bourrée d'éléments anxiogènes, mais vu la stabilité驚くほど stable dont il fait preuve, c'est d'autant plus mystérieux. On dirait même que c'est la bonne configuration, tant il est calme.
Est-ce dû à la technologie d'Arato, ou à quelque propriété prévue dans les plans ? Toujours est-il qu'aucun signe d'explosion imminente ne se manifeste.
« D'ailleurs, celui-ci a été fabriqué dans le cadre d'expériences sur le Time Gate, non ? Alors, de l'autre côté, c'est le passé ou le futur ? »
Les directeurs réunis, tout surpris qu'ils étaient par cet état, semblaient voir leur l'emporter sur leur étonnement. Alors qu'ils observaient attentivement, l'un d'eux posa cette question. Ne sachant pas que le Time Gate original n'était qu'un objet décoratif sans fonction, il était naturel d'en arriver là.
« Disons que ce n'est pas une certitude absolue, mais presque sûrement le "maintenant" actuel, quelque part. »
Arato répondit, avec une pointe d'espoir mais en restant réaliste. Précisément parce qu'il avait longuement réfléchi aux machines temporelles, il était convaincu que, quelle que soit la technologie mystérieuse des plans, le voyage dans le temps était impossible.
Et c'était bel et bien la vérité.
« Sur ce point, le Palais du Roi des Esprits a dit ressentir la fluctuation d'espace qui se produit lors d'une transposition. Donc il s'agirait vraisemblablement d'un portail de transposition. »
Lorsque Mira transmit ces paroles du Roi des Esprits, l'intérêt des directeurs se porta sur elle.
« On peut savoir ce genre de chose ? »
« Maintenant que tu le dis, tu avais dit pouvoir parler au Roi des Esprits ? »
« Alors, est-ce qu'on peut savoir où mène l'autre côté ? »
L'intérêt pour la technologie inconnue aidant, les questions affluèrent vers Mira comme une vague.
Cependant, le Roi des Esprits ne perçoit que la fluctuation. Quant à la destination, il a dit qu'il fallait s'y rendre pour le savoir.
Quand Mira le leur expliqua, l'attention des directeurs revient vers le portail. Et avant même qu'ils ne commencent à discuter de la marche à suivre, la réponse était trouvée. À l'unanimité, ils décidèrent de « traverser le portail ».
« Bien, alors on y va. »
Les plans qui étaient sur le fragment de métal noir. En y intégrant cette technologie, un portail menant quelque part s'est ouvert.
Mira et les directeurs entamaient maintenant une expérience pour vérifier ce qui se trouvait de l'autre côté, où cela menait.
« Vérification de l'activation. État de réception du signal normal. Position des coordonnées sans problème. Prêt quand tu veux. »
Comment vérifier l'autre côté du portail. La première méthode choisie ne fut personne d'autre. Un véhicule radiocommandé, réquisitionné en urgence on ne sait où.
« Départ ! »
Un véhicule radiocommandé d'enquête filaire, équipé en hâte de capteurs, d'émetteurs, de caméras, s'élança vers le portail.
Peut-être grâce à la présence de directeurs qui passent leurs journées à bricoler des machines et à faire d'étranges inventions, le degré de finition du radiocommandé était élevé. Il avança de façon stable et fonça dans le portail avec cet élan.
Où le radiocommandé allait-il être transposé ? Grâce à son émetteur haute performance, si l'on capte son signal, on peut déduire les coordonnées de la destination.
Et par ses divers capteurs, analyser l'environnement. Vérifier si un humain peut y survivre, et par la caméra, scruter les environs à la recherche de dangers.
Tels étaient les objectifs d'enquête de ce premier radiocommandé filaire... mais──.
« Quoi !? »
« Hé, qu'est-ce que c'est que ça !? »
Au moment où l'on pensait qu'il allait être transposé, qu'est-il donc arrivé ? Juste après avoir touché le portail, le radiocommandé fut violemment repoussé.
Peut-être parce qu'il était fait à la hâte, il roula par terre avec un fracas, et les divers équipements embarqués se détachèrent et roulèrent. Les directeurs, affolés par ce qui arrivait, se précipitèrent pour ramasser les pièces et réassembler le radiocommandé.
Mais la deuxième tentative, entreprise avec l'espoir que cette fois ça marche, se solda aussi par un rejet identique.
« Ça veut dire qu'on peut le voir, mais pas le traverser ? »
« On dirait qu'il est connecté, mais qu'il y a une distorsion quelque part. »
« Pas possible. On voit l'autre côté si clairement, pourtant ? »
« Il doit y avoir une raison... »
Le radiocommandé ne put traverser le portail. Les directeurs, envisageant diverses possibilités, échangèrent leurs avis, et tentèrent aussi d'y jeter seulement des capteurs, seulement un émetteur, etc.
Mais tous échouèrent. Le portail repoussait tout comme s'il refusait tout passage.
« Au fait, tout à l'heure, tu n'as pas dit un truc qui avait l'air plein de sens ? »
Pourquoi ? Comment ? Tandis que tous réfléchissaient à ces questions, l'un des directeurs lança soudain ces mots.
Et comme il regardait Mira en même temps, naturellement, le regard de tous les directeurs se concentra sur elle.
« Plein de sens, dis-tu ? Hmm... ah, c'est ça, peut-être. "La lune noire" un truc comme ça. »
De quoi parlait-il ? Mira réfléchit un instant et y vit clair. Les mots prononcés quand elle avait reçu le fragment de métal noir.
« Oui, c'est ça. Ce mot a été donné en même temps que les plans, non ? Dans ce cas, il doit y avoir un lien, non ? »
Elle avait raison.
Arato s'étant trop concentré sur l'aspect technique, ces mots étaient tombés dans l'oubli. Mais maintenant qu'ils étaient confrontés au problème, l'attention se porta sur cette phrase.
Et les directeurs, se la remémorant, entamèrent une analyse qui aboutit en un instant à une possibilité.
« "Ceux qui ont surmonté l'épreuve. — Dignes d'hériter." Cette partie me semble poser problème. »
« On ne sait pas ce que "notre force" signifie, mais si c'est de l'autre côté, ça ne voudrait pas dire que seuls ceux "reconnus comme dignes d'hériter" peuvent passer ? »
« Dans ce cas, Mira-chan... ? »
Le décryptage des mots énigmatiques ramena l'attention sur Mira. Et avec l'attention, l'attente et la curiosité s'empilèrent sur elle.
« J'aimerais bien essayer une autre méthode, si possible... »
Vu la situation, cette possibilité est la plus plausible. Mais traverser un portail incompréhensible né d'une invention incompréhensible augmentée d'une technologie incompréhensible pour aller dans un lieu incompréhensible, il n'y a que de l'inquiétude.
C'est pourquoi Mira proposa autre chose, mais comme c'est elle qui suscitait le plus d'attentes, la décision semblait déjà prise. Les directeurs commencèrent les préparatifs avec des visages éclatants.
« Bon, vérification de l'état terminée. »
« — Et, si cette aiguille pointe dans la zone verte, tu peux l'enlever. »
« — Si tu tournes ce levier à gauche c'est émission, à droite c'est réception. Si celui-ci capte, cette partie clignote. Alors tu passes en réception. Ça devrait indiquer la direction. »
Environ une heure après la première expérience de traversée. Mira, vêtue d'une combinaison ressemblant à une scaphandre, recevait diverses explications devant le portail.
Compte tenu des paroles du Roi des Esprits, il s'agissait sans conteste d'un portail de transposition. Mais comme l'environnement de la destination était inconnu, des préparatifs très minutieux avaient été faits.
Qu'il y ait le vide de l'autre côté, ou qu'il soit contaminé par des substances nocives, elle portait une combinaison de protection pour y faire face.
Au cas où la transposition serait à sens unique, on lui avait donné, en plus de l'identification des coordonnées actuelles, des capteurs capables d'échanger des signaux avec le laboratoire.
En outre, pour le cas où elle ne pourrait pas revenir tout de suite pour une raison quelconque, sa Boîte à objets était bourrée de vivres.
Ainsi, malgré tout, la sécurité était assurée très soigneusement. Mais c'était là la plus grande gentillesse des directeurs, et c'est pour cela qu'il n'y avait pas d'autre choix que Mira y aille.
(Enfin... où vais-je être projetée ?)
Guidée par les directeurs, Mira se tenait devant le portail, sentant une pression immense peser sur son dos, et regarda droit devant.
Au vu des préparatifs et des attentes, la retraite était prácticamente impossible. Il n'y avait plus qu'à avancer.
Du moins, le Roi des Esprits garantissant la stabilité du portail de transposition, elle n'avait pas à s'inquiéter de ce côté-là, ce qui était une chance.
« Eh bien, je pars ! »
Sa voix, étouffée par le casque intégral qui couvrait toute sa tête. Mais elle semblait bien parvenir, car les voix des directeurs qui l'encourageaient résonnèrent.
« Fais attention ! »
« On veut ton compte-rendu ! »
« Toi, tu vas y arriver ! »
Au milieu de ces mots qui s'enchaînaient, Mira, avançant, perçut distinctly un certain mot.
« Si tu reviens saine et sauve, je te fabriquerai ce que tu veux ! »
« C'est promis ! C'est une promesse ! »
Réagissant à une vitesse quasi réflexe, Mira fixa du regard le directeur qui avait dit ça, et pénétra dans le portail.
« ... Vraiment, j'ai pu entrer. »
L'expérience avait réussi. Radiocommandé et compagnie avaient tous été repoussés par le portail de transposition. Mais la stratégie, imaginée et exécutée en se basant sur les mots énigmatiques, avait fait mouche. Mira se tenait maintenant dans l'espace blanc qu'elle avait vu de l'autre côté du portail.
« Oh, dans ce cas, le retour sera peut-être okay ? »
De plus, se retournant, elle vit la porte ouverte derrière elle. En regardant, elle aperçut les directeurs dans un état d'excitation marquée.
Apparemment, le portail de transposition restait ouvert. Elle pouvait donc rentrer tout de suite, mais on ignore s'il est possible de faire des allers-retours multiples. C'est un portail de transposition trop spécial et incompréhensible. S'il ne permet qu'un seul aller-retour, on ne sait pas ce que les directeurs lui diraient.
Pour cette raison, et surtout parce que sa curiosité était chatouillée, Mira donna la priorité à l'exploration des lieux.
Quoi qu'il en soit, la situation actuelle suggère fortement que l'accès est limité. C'est précisément pour cela que l'attrait était d'autant plus fort.
« Hé hé, moi seule j'ai pu venir. C'est pas beau, ça ? »
Elle fit un signe de main, et l'autre côté lui rendit son signe. Mais juste après, par des gestes, ils la pressèrent d'activer les capteurs, de mettre en marche l'émetteur.
« Oui, oui, je sais. »
Mira, les calmant d'un geste de la main pour dire « pas si vite », actionna les divers capteurs comme on lui avait appris.
N'exigeant pas d'opérations complexes, l'activation fut parfaitement réalisée par Mira.
D'abord, l'état d'attente indiqué par les capteurs était « tout vert ». Autrement dit, l'espace actuel est un environnement propice à la survie humaine, et aucune substance nocive ni agent pathogène n'a été détecté.
Quand Mira orienta le capteur vers le portail pour que les directeurs voient le résultat, ceux-ci affichèrent des visages soulagés. Le problème de la sécurité étant résolu, ils étaient rassurés.
« Ensuite, c'est celui-ci. »
Puis Mira mit en marche l'émetteur. Si l'autre côté peut recevoir le signal émis d'ici, on peut identifier où l'on se trouve sur le continent. On saura jusqu'où on a été transposé.
« Mm ? »
Mais ici, un problème survint. Malgré les opérations correctes, le signal n'atteignait pas l'autre côté.
Devant le portail, elle opéra bien en vue des directeurs, et même après confirmation qu'il n'y avait pas d'erreur, l'appareil de l'autre côté ne semblait pas recevoir.
Un moment, les directeurs coururent dans tous les sens pour ajuster, mais le résultat fut l'impossibilité d'identifier la position.
« "La distance, la profondeur, ou une structure qui bloque le signal sont probables. Abandonnons l'identification. Continue l'enquête comme ça." »
C'était un émetteur très puissant, disait-on, mais pour qu'il ne reçoive pas, ces raisons sont envisageables. Arato présenta un tableau blanc avec ce message, le retourna d'un tour de main pour montrer « Bonne chance » et hocha la tête.
Les autres directeurs aussi, avec des visages qui disaient « on compte sur toi », lui firent signe de la main.
« Bon, c'est pas grave. »
Mira répondit « compris », se retourna, et porta son regard sur les deux côtés de la pièce blanche. De chaque côté, il y avait une porte qui semblait mener quelque part.
Regain d'énergie, Mira remarqua alors que c'était plus silencieux qu'elle ne le pensait.
Pas au sens de l'endroit où elle se trouve. Au sens de sa tête.
Depuis que l'affinité de la protection du Roi des Esprits avait augmenté, elle percevait la présence quand le Roi des Esprits ou Martel observaient à travers elle, mais maintenant, elle ne sentait plus rien du tout.
Jusqu'à la transposition, une curiosité excitée lui était même parvenue, mais cela s'était coupé net.
« Roi des Esprits, m'entends-tu ? Et toi, Martel ? »
Elle appela, mais pas de réponse. Pire, elle ne sentait même plus la sensation d'être connectée.
« Où suis-je donc tombé ? »
La protection du Roi des Esprits est intacte. Donc c'est le réseau des esprits qui est coupé, c'est-à-dire que la communication est bloquée par un quelconque facteur.
Situation angoissante, mais un sourire flottait sur le visage de Mira. Un endroit aussi hermétique. De plus, les conditions pour y venir étaient très particulières.
Ces éléments combinés faisaient naître l'attente : quel genre de pouvoir pourra-t-elle hériter ?
« Qu'est-ce que ce sera, hein ? J'ai hâte. »
Mira qui se mettait en marche s'arrêta après quelques pas. Puis, avec une mine un peu agacée, elle bougea son corps et commença à retirer sa combinaison de protection sur place.
En plus de l'absence de problème environnemental, c'était un triple fardeau : difficile à bouger, étouffant, et trop chaud. Préparée en urgence, ces points n'avaient pas pu être ajustés.
« Fuh, enfin rafraîchie ! »
Mira fourra la combinaison dans sa Boîte à objets, inspira grandement et l'expira avec délice. Et en même temps : « Il n'y a aucune odeur. » murmura-t-elle.
Dehors comme dans un bâtiment, surtout un endroit visité pour la première fois, on perçoit toujours quelque odeur. Mais l'air qu'elle ressentit pour la première fois en enlevant la combinaison n'avait aucune odeur concrète.
Malgré l'apparence, la ventilation est-elle bien assurée ? Telle fut son impression, tandis qu'elle jetait un œil alterné aux deux portes, songea « peu importe » et s'orienta vers la droite.