Un nouveau récit de navire fantôme venait de surgir sans crier gare. Cette affaire suscitait un vif intérêt, mais la fabrication de l'équipement ultime revêtait une importance tout aussi capitale.
Ayant opéré ce changement d'état d'esprit, Mira se changeait dans le vestiaire sommaire aménagé dans la salle de développement.
« Se changer en direct, Sailor ! »
Au milieu du cri déraisonnable d'Opemitron, elle retira l'uniforme de marin qu'elle portait depuis la veille toute la journée et enfilia les vêtements préparés. Une tenue blanche, fine, ressemblant à une blouse de patient.
Une fois changée, elle cacha l'uniforme tout juste retiré pour le soustraire aux convoitises d'Opemitron et le confia à Mique afin qu'elle l'analyse.
Une fois tous les préparatifs réglés, l'ajustement du jour commença enfin.
« Alors, quelles sensations ? »
« Hah, hah, hah. Encore large, y a pas photo ! »
Basé sur les données physiques détaillées de Mira, le prototype ajusté. Vêtue de l'équipement augmentant l'endurance, Mira courait sans discontinuer sur le tapis roulant.
Une heure s'était écoulée à vingt kilomètres-heure, yet pas l'ombre d'une fatigue sur le visage de Mira. Bien au contraire, elle répondait en riant que sa sensation n'avait pratiquement pas changé depuis le départ.
Pour un stade de prototype, c'était un effet proprement phénoménal.
« Dans ce cas, essayons d'augmenter un peu la vitesse »
Mais Mique ne semblait pas encore satisfaite. À peine eut-elle répondu qu'elle augmenta la vitesse du tapis.
« Oh, c'est rapide ! Pourtant c'est toujours confortable ! »
L'intensité de l'exercice montait en flèche, pourtant la réaction de Mira restait légère. Elle avait même la marge de s'étonner de ne pas être essoufflée malgré un tel mouvement.
« Mince… J'aurais dû faire confectionner un uniforme de marin pour le sport… »
Tandis que divers ajustements et expériences se succédaient, celui qui le regrettait du fond du cœur était Opemitron. Une lycéenne en uniforme courant de toutes ses forces, la jupe plissée voltigeant, quelle vision de beauté cela a dû être ; les yeux rivés sur Mira, il versait des larmes.
« Oh, impressionnant. Une stabilité parfaite »
« Alors maintiens le cercle magique déployé tel quel »
Vint ensuite l'ajustement de l'artéfact de stockage de mana.
La difficulté en était encore plus extrême que pour l'équipement d'endurance, aussi le nombre de techniciens impliqués était-il plus important.
Parmi eux se trouvait Edelweiss, maître artisan magique en chef du Comité Hinomoto.
Et un autre. L'ancêtre de la nouvelle technologie d'ingénierie magique qui se répandait sur le continent, l'ancien artisan magique devenu ingénieur magicien : Clockheart.
L'artéfact de stockage de mana dédié à Mira était développé sous la direction de ces deux personnes, et ici encore Mira se laissait prendre toutes ses mesures avec une minutie extrême.
« Yosh, synchronisation réussie. Il ne reste plus qu'à fabriquer le récipient à la perfection »
« C'est justement ça le plus difficile, però »
Au terme de longues concertations, une réponse avait été trouvée pour le problème majeur que représentaient la capacité de mana et la miniaturisation, aussi Mira servait-elle encore de cobaye pour toutes sortes de relevés.
Cette réponse, c'était la spécialisation.
Actuellement, tous les artéfacts de stockage de mana en circulation sont ajustés pour être utilisables de façon générique. Sinon, ils ne serviraient à rien.
Le mana, bien qu'apparemment identique, diffère d'un individu à l'autre. Et cette différence influe grandement sur les spécifications des artéfacts de stockage.
Il n'existe pas de récipient capable d'accepter tel quel le mana aux caractéristiques propres à chaque individu.
C'est pourquoi les artéfacts en circulation intègrent une sorte d'adaptateur qui standardise le mana, et le récipient lui-même est générique pour convenir à n'importe qui.
Mais le mana ainsi standardisé revient, pour ainsi dire, à défaire un fil pour en faire du coton. Il devient donc encombrant à l'intérieur du récipient.
D'où la spécialisation. Puisque seule Mira devait l'utiliser, il n'y avait aucune raison de s'obstiner sur la polyvalence.
Mais pour stocker proprement, sûrement et en grande quantité le mana, un mécanisme permettant de tisser ce fil avec précision est nécessaire. Simultanément, l'opération inverse aussi.
On en était actuellement à peaufiner cette partie, qui venait de s'achever.
Il ne restait plus que le récipient, mais même pour le laboratoire du Comité Hinomoto, cela demanderait encore un certain temps, dit-on.
« Bon, je vous laisse la suite »
« Ah, je le finirai coûte que coûte. Attends-toi à du bon travail »
Le dernier test de synchronisation achevé, il ne restait plus qu'à répéter développement et expériences. Lorsque Mira dit qu'elle avait hâte de voir le résultat, Clockheart répondit avec une assurance totale. Il y avait de la réponse.
« Par contre, "d'ici quand", ça je peux pas le dire »
De son côté, Edelweiss avait les yeux perdus dans le vague, comme écrasée par l'ampleur du travail qui lui tombait dessus. Cela ne l'empêchait pas d'examiner les données expérimentales avec plus d'ardeur que quiconque.
« Même trou, même taupe », comme on dit. Ce laboratoire ne semblait réunir que des créateurs accros à leur art.
Cela faisait une dizaine de jours que Mira était arrivée au laboratoire du Comité Hinomoto. Elle profitait de la visite, aidait parfois à la recherche, donnait des nouvelles à sa femme bien-aimée, et passait des jours agréables.
« C'est enfin prêt ! »
Et ce jour-là, apprenant que l'une de ses commandes était enfin terminée, Mira déboula dans la salle de développement, le visage rayonnant d'attente, vers Mique et les autres.
« Ah, l'ajustement final est nickel. Ton équipement sur mesure est complet. Je me vante moi-même, mais c'est peut-être même au-dessus du niveau légendaire, cette pièce »
Face à l'attente massive de Mira, Mique bomba le torse avec une confiance inébranlable. Mieux, tous les artisans ayant participé arboraient le même sourire « Essaie donc ».
« Hum… Vu votre mine, ça a dépassé ce que j'avais vu la dernière fois, c'est ça ? Ça promet ! »
Ce n'était pas simplement une finition. Sentant cette intention dans l'expression de Mique et des siens, Mira gonfla d'anticipation et le reçut.
Le premier achevé était l'accessoire de renforcement d'endurance. Sous forme de brassard, il avait en plus une spécification un peu particulière.
On peut le porter tel quel en brassard. Mais il est aussi conçu pour s'emboîter sur le terminal du bras gauche. Autrement dit, on peut « customiser » le terminal. Et ce sans gêner la manipulation.
« Hou, ça peut être pratique, ça »
C'est une idée venue 주로 des femmes, soucieuses de l'esthétique, mais Mira acquiesça, trouvant ça amusant.
Le terminal a l'apparence du brassard de manipulateur, preuve de rang d'aventurier de haut niveau. C'est à la fois un indicateur de statut social et la preuve qu'on est à la hauteur. Si on le recouvre, on peut masquer sa véritable force.
Pour un déguisement ou selon les situations, c'est une spécification commode.
« Voyons voir… »
Mira l'enfilia illico et se mit à bouillir. Sprint à fond, *Shukuchi*, *Kūkappo*, et même des techniques de sennin qu'elle n'utilisait pas car trop coûteuses en endurance ; elle virevoltait dans la salle de développement.
Mira, se mouvant à plein régime sans se soucier de son endurance, était véritablement omniprésente ; peu étaient capables de suivre sa silhouette des yeux.
Simplement, Opemitron y compris, quelques forts la capturaient parfaitement. Surtout, les yeux des hommes étaient rivés sur l'intérieur de la jupe qui voltigeait.
« Magnifique » « Mais vu la vraie nature du bonhomme… » « Ah, je sais » « Je sais, et pourtant mes yeux sont irrésistiblement attirés »
Ceux qui fixaient sans problème. Ceux qui, connaissant la vérité, affichaient une expression complexe. Ceux qui comprenaient et acceptaient. Ceux qui luttaient.
Les hommes réagissaient chacun différemment. Les femmes, elles, ne semblaient même pas remarquer la jupe ; elles observaient attentivement les mouvements de Mira qui ne faiblissaient pas.
« C'est bien au-delà de ce que j'imaginais, c'est fini à un niveau dingue ! »
Normalement, elle serait depuis longtemps épuisée, effondrée. Et même au stade de prototype, elle aurait dû montrer des signes de fatigue après un tel exercice.
Pourtant maintenant, pas une respiration de travers. Puisque Mique et les autres disaient « terminé », les performances avaient atteint un domaine ahurissant.
Surtout, Mira, qui en ressentait pleinement les effets, exprima franchement sa surprise.
Mais Mique et les autres, eux, arborèrent un sourire narquois et ajoutèrent : « En fait, ce n'est pas tout ».
« Quoi ? »
Alors qu'elle était pleinement satisfaite d'avoir obtenu exactement l'idéal visé, les mots de Mique la firent sursauter.
Ici sont réunis d'excellents techniciens, mais à leur tête Opemitron, il y a aussi pas mal de types tordus.
Quand ils sourient d'un air louche, c'est généralement pour une raison inquiétante.
Mira se méfia, se demandant s'ils n'avaient pas ajouté un dispositif d'autodestruction.
Mais cette fois, sans doute parce qu'ils avaient mis les bouchées doubles pour viser le summum, l'élément « pas seulement ça » était fort convenable.
« Regarde bien. Y a un trou qui a l'air fait pour y insérer quelque chose, non ? »
D'un air à la fois mystérieux et certain du succès, Mique l'indiqua.
Mira vérifia le brassard comme demandé et repéra bel et bien un trou au milieu du design simple et élégant.
« Oh, c'est sûrement ça »
« C'est là qu'intervient ce gars »
Au moment où Mira réagit, Mique lui tendit une bille de la taille d'un petit doigt. Un anneau y était fixé, lui donnant une allure de Saturne miniature.
« Hou… Vu la forme, je l'insère ici, c'est ça ? »
Mira la réceptionna, comprit illico et l'emboîta dans le trou du brassard.
« C'est… »
Une sensation étrange se diffusa dans tout son corps. Dans le même temps, l'un des techniciens dit « Alors, essaie de soulever ça » en posant lourdement une grosse haltère.
À vue de nez, dix disques de cinq kilos y étaient chargés. Soit une haltère de cinquante kilos.
« C'est-à-dire que ceci, si c'est… ! »
À ce moment précis, faire exprès une chose pareille, c'était bien ça, non ? Devant l'enchaînement des événements, Mira, de grandes attentes plein la poitrine, saisit l'haltère.
« Nngh… »
L'haltère était lourde. Pourtant, bien qu'elle la sente lourde, Mira la soulevait. Et elle se mit même à courir après l'avoir un peu testée. Chose impossible avec sa force originelle.
« Ha ! C'est formidable ! »
Seule l'endurance devait être augmentée, et voilà que la force aussi grimpait. Mira se réjouit de ce bonus inattendu. Les yeux de Mique et des siens disaient qu'il y avait encore quelque chose.
À l'entendre, d'autres effets de renforcement existaient encore. La bille à effet additionnel est amovible, et plusieurs autres sont prévues.
« Oh, c'est le service complet ! »
Pas seulement la force, mais l'acuité des cinq sens, la vision nocturne, l'atténuation de la douleur, la neutralisation du poison, l'anti-mal des transports, etc. Étaient réunis des effets « ça aurait été bien d'avoir ça » pour certaines situations.
Mique conseillait de garder le renforcement de force par défaut et de changer selon les circonstances.
« Et celui-ci, c'est la sensibilité… »
Une fois toutes les explications terminées, l'un des techniciens, arborant un sourire radieux, en tendit une autre. Mais sur-le-champ, il fut lynché par les femmes et jeté comme un torchon usé.
Qu'allait-il dire ? Et quoi tentait-il de lui donner ?
Face à la stupéfaction de Mira, Mique et les autres lui dirent de ne pas s'en soucier, que ce n'était rien.