Cinq cents.
La pièce vers laquelle Astro l'avait guidée portait une plaque indiquant « Library ». Apparemment, y étaient conservées toutes les photos prises par le Département global de recherche et développement en imagerie — le laboratoire d'images —, y compris les essais.
« C'en est tout de même une quantité phénoménale. »
La première impression en découvrant la pièce fut l'étonnement face à ce volume.
La salle, aussi vaste que la pièce de développement voisine — une trentaine de mètres de côté —, était entièrement tapissée d'étagères, ne laissant que d'étroits couloirs. Si chaque étagère était remplie de clichés, combien de dizaines, de centaines de milliers de photos s'y trouvaient-elles ?
Le spectacle était à couper le souffle, mais en suivant Astro vers le fond, l'atmosphère changea du tout au tout.
« Hé, mais… c'est encore plus incroyable ici ! »
Au-delà du mur d'étagères alignées, invisible depuis l'entrée, s'étendait une superbe exposition photographique.
À l'image d'une véritable galerie, un parcours était tracé entre une entrée et une sortie distinctes, et des photos de toutes tailles y étaient présentées avec fierté.
« Oh, ça t'intéresse ? Ici, on a exposé les meilleures parmi celles qu'on a rigoureusement sélectionnées. »
Selon Astro, les clichés de cette galerie avaient été pris aux quatre coins du continent.
Chaque fois qu'un nouvel appareil était finalisé, l'équipe parcourait divers environnements pour des tests, shootant des milliers de photos. Et à force d'en prendre, il arrivait qu'une « photo miracle » surgisse.
L'idée de les mettre en valeur avait donné naissance à cette galerie.
« Rien qu'en y jetant un œil, c'est effectivement une merveille. »
L'expression « photo miracle » n'était pas exagérée. Chaque image visible possédait un pouvoir d'attraction qui coupait le souffle.
Même un simple paysage ne restait pas une banale photo de paysage. Au fond d'un lac limpide se devinaient une forêt scintillante de couleurs vives et, la recouvrant de son ombre, un arbre sacré d'une taille démesurée. Ce cliché qui brouillait la perception des distances faisait ressentir toute la grandeur d'un monde fantastique.
On y voyait aussi, dans le champ visible depuis l'entrée, ce qui semblait être une licorne photographiée à un téléobjectif puissant, de nombreux navires volants sillonnant le ciel, ou encore un combat acharné contre une bête magique. De quoi susciter l'intérêt à chaque pas.
Et les photos spirites recherchées reposaient, disait-on, dans un espace isolé au fond de cette exposition.
(Diable, elles sont toutes d'une qualité remarquable — et…… tiens ? Ce paysage me dit quelque chose.)
Une ville photographiée depuis le pont d'un navire volant, la silhouette imposante d'un train continental traversant un gigantesque viaduc, des chevaliers alignés pour une parade militaire. Tout en suivant Astro, Mira observait les clichés accrochés ça et là, quand l'un d'eux lui donna une impression de déjà-vu.
Où avait-elle vu cela, déjà ?
La photo montrait un paysage urbain. Une ville d'une élégance certaine, pourtant les visages des passants — principalement des hommes — portaient une détermination comme s'ils partaient au front.
Quelle ville était-ce ? En réfléchissant un instant, Mira repéra un bâtiment caractéristique au second plan et comprit, un sourire en coin.
Ce bâtiment, c'était un petit château majestueux. Pourtant, le roi n'y résidait pas.
Oui, c'était le quartier spécial des fleurs de Miditoria, la ville où elle s'était rendue pour capturer Yugust, cadre suprême d'Ira Muerte.
Étaient-ils allés là exprès pour prendre cette photo ? Ou bien… Tandis que de futiles hypothèses lui traversaient l'esprit, Mira profitait des autres clichés et pénétrait dans ce coin.
« Hou !? J'ai soudain eu un frisson… »
La température n'avait pas changé. Pourtant, un froid étrange lui parcourut l'échine et elle frémit, détournant le regard des photos murales vers l'avant.
« Non non non… on ne m'avait pas dit qu'il y en avait autant… »
Même s'il s'agissait d'un espace « isolé », des dizaines de photos spirites étaient exhibées là, en continuité directe avec le reste.
Certaines étaient immédiatement identifiables, d'autres ne révélaient leur anomalie qu'après un long examen. Une grande variété de photos spirites y était alignée. De plus, par une sorte de malice, elles semblaient classées par ordre de lisibilité.
On aurait dit une déclinaison du jeu des sept erreurs, mais c'étaient bien des photos spirites. Elles différaient sur un point.
L'air. Manifestement, l'atmosphère n'était la même qu'autour de ce secteur.
« Oh, Mira-san aussi vous le sentez ? C'est ça. À chaque fois qu'on en décrochait une, on l'ajoutait ici, et à un moment donné… on a commencé à ressentir ce frisson bizarre rien qu'en mettant les pieds ici. »
Astro raconta. Au début, c'était moins par esprit de recherche que par curiosité pour l'insolite qu'ils y avaient déposé ces clichés.
Mais leurs camarades, les ayant vus, firent de même et se mirent à y ajouter leurs propres photos inexplicables.
Résultat : les photos spirites s'étaient concentrées dans ce coin, et on en était venu à être saisi par le froid à chaque visite.
« — Et c'est là que l'affaire actuelle entre en jeu. Figurez-vous que la distorsion spatiale survenue le jour de l'apparition du navire fantôme ressemble à ce qu'on peut observer ici. Peut-être que, juste peut-être… ! »
Astro s'enflammait, mais Mira recula d'un pas en l'entendant.
Cela signifiait-il que le même phénomène pouvait se produire ici — c'est-à-dire qu'un fantôme allait apparaître ?
Tandis que Mira se mettait en garde, Astro continuait joyeusement. Si l'observation avait été possible lors de l'apparition des esprits d'Harimireia et d'Orutaba, des données plus précises auraient pu être relevées, ou à quoi auraient ressemblé les photos si on les avait prises au moment où ils étaient visibles.
Le visage d'Astro passait en un clin d'œil de celui d'un enquêteur passionné à celui d'un chercheur maladif.
« Hum, je vois, je vois. Eh bien, on a assez vu, non ? Rentrons. »
Rester plus longtemps risquait d'attirer des ennuis. On finirait peut-être par être maudit. Avec cette impression, Mira tenta de s'éclipser au plus vite.
« — Ah, zut ! J'ai failli oublier : tu voulais voir la photo qui a déclenché l'enquête sur les fantômes ! »
Au milieu de son récit historique, il s'en souvint. Astro décrocha l'une des photos spirites alignées et la tendit : « Voilà, c'est celle-ci ! »
« Hum. »
Mira, qui voulait partir sur-le-champ mais restait intriguée, s'arrêta et examina la photo tendue sans la prendre.
« L'atmosphère est parfaite. »
Le cliché semblait pris dans une sorte de ruines. Derrière Astro, qui souriait joyeusement, ne restaient que quelques colonnes attestant d'une construction artificielle. Des ruines d'une ancienneté évidente.
« C'est des ruines qui donnent envie d'explorer, non ? Du coup, pour faire un commemorative shot, j'ai déclenché, et… ben elle est apparue. »
Fondue dans ce décor, se tenait la raison pour laquelle cette photo était devenue une photo spirite. Une femme, d'une pâleur presque évanescente, le regard tourné vers un loin indéfini, était présente derrière Astro.
Sa manière d'apparaître excluait formellement une personne vivante. Aucune caractéristique d'esprit non plus. Et surtout, Astro affirmait qu'il n'y avait personne à cet instant, en ce lieu.
Selon lui, avant de shooter, il avait exploré les ruines à sa guise par curiosité. Cette photo était le dernier cliché.
Non seulement il n'y avait personne, mais s'il y avait eu quelqu'un de caché, il l'aurait repéré avant. Donc la femme sur cette photo n'était perceptible que sur ce cliché. C'est ce qu'Astro soutenait avec ferveur.
« Dans ce cas, c'est bel et bien de l'occulte. »
Une femme apparue dans une situation excluant toute explication superflue. C'était assurément une photo spirite indubitable, songea Mira en admirant la femme sur l'image.
C'est alors que —
« Ah ! »
« Hou !? »
La voix de Martel résonna soudain dans son esprit. Son irruption si brutale arracha un cri de surprise à Mira.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Une exclamation sans queue ni tête. Qu'Astro réagisse était normal. Quand Mira expliqua « Non, c'est rien, une voix a soudain résonné dans ma tête », il s'écria « C'est pas le Roi des Esprits qui a remarqué quelque chose ?! » avec une attente démesurée.
« Pas sûr… pour cette fois. »
C'était la voix de Martel. Même sur une photo spirite aussi anodine, elle pouvait se mettre à parler d'amour. Mira répondit donc d'un air à dire « n'espère rien » et interrogea Martel sur ce qui se passait.
« Euh, désolée de t'avoir fait peur. C'est juste que cette fille… elle lui ressemble trait pour trait. Celle qu'il a aimée… »
La voix d'avant était sans doute partie involontairement, de son propre chef. Martel commença par s'excuser, un peu gênée, puis en vint effectivement à l'amour.
Mais cette fois, c'était différent. Sa voix portait une douleur sourde, inédite.
C'était sûrement dû à cette « celle-là » dont parlait Martel.
Qui était-ce ? Intriguée, Mira scruta la photo spirite avec une attention renouvelée. Elle allait demander ce qu'était devenue cette femme quand —
« Je vois, c'est ça ! … Plus que ressemblante, c'est… le portrait craché. »
La voix stupéfaite du Roi des Esprits résonna à son tour. Il semblait que, sur les mots de Martel, le Roi des Esprits eût évoqué la même personne. Et pas simplement une ressemblance : il paraissait convaincu qu'il s'agissait de la personne elle-même, profondément choqué.
Qu'est-ce que cela voulait dire ? La femme sur cette photo était-elle la personne en question ? Tandis que le Roi des Esprits et Martel commençaient à réfléchir, Mira glissa la question qui la brûlait le plus. « Au fait, cette "celle-là", c'est qui ? »
« — Ah, pardon. C'est vrai. »
« Oui, c'est vrai. »
La femme sur cette photo, est-ce elle, ce lieu ? De quelle époque s'agit-il ? Si c'est vraiment un fantôme… Tels étaient les propos échangés par le Roi des Esprits et Martel, qui demandèrent ensuite à Mira de questionner Astro pour en savoir plus, avant de lui révéler l'identité de cette femme sosie.
« Quoi… en arriver à la croiser sous cette forme… »
La femme sur la photo spirite. D'après le Roi des Esprits et Martel, la personne qui lui ressemblait à s'y méprendre s'appelait « Anastasia ». Elle avait jadis existé en tant que prêtresse servant les Trois Dieux, et était aussi la femme que l'Esprit Primordial des espaces parallèles, Lizrain, avait aimée de tout son cœur.
En l'apprenant, Mira jeta un coup d'œil discret à l'Anneau du Vide Absolu, héritage de Lizrain. L'anneau que le Roi des Esprits et Martel lui avaient confié, qu'elle portait à la main droite.
On dit qu'avant de plonger dans son long sommeil, Lizrain y avait enfermé ses regrets et son vœu de protéger ce qui lui était cher.
C'est pourquoi Mira le gardait, espérant que son pouvoir pourrait stimuler ne serait-ce qu'un peu le réveil de Lizrain.
Elle en avait déjà utilisé une fraction, mais pour l'instant aucune réaction notable. Peut-être parce qu'elle l'avait aussi employé non pour protéger, mais pour des attaques de zone sans merci.
Quoi qu'il en soit, côté Lizrain, rien n'avait bougé. Et c'est là qu'était surgi cette photo spirite.
« Dis, Astro. Puis-je te demander quand et où cette photo a été prise ? »
Vraie ou simple ressemblance. Fantôme ou autre présence. Avant de trancher ces détails, Mira posa la question qui préoccupait le Roi des Esprits et Martel.
« Ah, cette photo… »
Astro donna les détails dans la foulée. Apparemment, pour chaque lieu où une photo spirite nette était obtenue, une enquête approfondie était menée. Il connaissait parfaitement l'endroit où Anastasia était apparue, et datait le cliché de six ans et trois mois sans aucun doute possible.
« Le centre-nord du continent. Des ruines de temple dans une chaîne de montagnes. »
« Exact. Le temple où les restes de cette enfant ont été retrouvés… »
En vérifiant le point indiqué par Astro sur une carte, le Roi des Esprits et Martel confirmèrent qu'il s'agissait bien d'un lieu lié à Anastasia.
Jadis, une grande guerre contre le dieu qui régnait sur les monstres. Les dégâts furent immenses, et Anastasia y trouva la mort dans le temple des Trois Dieux qu'elle servait, aux côtés des chevaliers qui la protégeaient.
Oui, ces ruines de temple où Astro avait enquêté et photographié étaient bel et bien le temple d'Anastasia.
« Alors, la femme sur cette photo… »
En revérifiant minutieusement le cliché avec ces éléments, Mira parvint à sa conclusion. Au vu de la concordance totale, il ne faisait plus de doute que cette femme était Anastasia elle-même, l'être aimé de Lizrain.
« C'est elle, sans doute. »
« Oui, sûrement. »
Le Roi des Esprits et Martel acquiescèrent : si c'était un fantôme, la probabilité était forte.
(Je n'aurais jamais cru faire une telle rencontre en un tel lieu…)
Au départ, elle n'était venue que par curiosité voir des photos spirites. Mais si la personne photographiée avait un lien avec elle, la donne changeait.
Surtout que, cette fois, la situation était plus complexe encore : parce qu'elle en connaissait l'histoire, une envie irrépressible d'aider naquit en elle. Les problèmes des esprits — du Roi des Esprits — n'étaient plus quelque chose dont Mira pouvait rester indifférente.
« Bien. Une fois nos affaires terminées ici, la prochaine destination, c'est cet endroit. Si elle n'a pas pu passer de l'autre côté et qu'elle reste là, je ne peux pas l'abandonner. »
Mira fixa son prochain objectif, suivant ce sentiment : faire passer dans l'au-delà le fantôme d'Anastasia, l'aimée de l'Esprit Primordial des espaces parallèles, Lizrain.
« Merci, Mira-san. Lui aussi en sera ravi. »
« Je te suis reconnaissant, Mira-dono. Et cela pourrait peut-être aider à son réveil. »
Au moment où Mira prenait cette décision et où le Roi des Esprits y consentait —
« Alors, comment ça s'est passé ? De quoi tu parles ? Il y a un truc incroyable caché dans cette photo ? »
Elle s'aperçut qu'Astro, les yeux brillants de curiosité, s'était approché jusqu'à elle. « Allez, tu pourrais bien nous en dire un peu plus ! » insista-t-il en se penchant davantage.
Mais c'était normal. Depuis que Mira avait lâché une phrase intrigante avant de se taire, il ne pouvait que trépigner. Surtout quand le déclencheur était sa propre photo spirite, il avait même le droit d'exiger d'être mis dans la confidence.
« Ah, pardon, pardon. »
Comprenant la réaction d'Astro, Mira marmonna « Hum, par où commencer… » et consulta le Roi des Esprits pour savoir jusqu'où elle pouvait aller, avant d'expliquer qui était la femme sur la photo.