L'expérience était impossible, mais la recherche et la quête de connaissances, elles, pouvaient se faire depuis sa chambre.
Aujourd'hui, elle allait s'y consacrer. C'est ce que décida Mira en quittant le bureau du directeur pour regagner la sienne ; elle commença par déplier le plan du laboratoire.
L'endroit était vaste. Elle n'en avait toujours pas saisi toute la structure. C'est pourquoi elle vérifiait le chemin du retour, et c'est en cours de route qu'elle repéra un service qui lui disait quelque chose.
« Oh, c'est bien là qu'Astro est affecté, non ? »
Le Département de recherche et développement intégré en technologie d'imagerie. Si elle rentrait par le plus court, elle passerait devant.
« (Ça me tenterait bien d'y jeter un œil…) »
Elle était curieuse de voir à quoi ressemblait Astro en tant que chercheur, mais pas seulement. La photo spirituelle qui avait déclenché son enquête sur le vaisseau fantôme l'intriguait aussi.
Une photo spirituelle prise dans un monde de fantasy. Quel genre de cliché pouvait-ce bien être ? La curiosité morbide la démangeait davantage.
« Enfin, c'est sur ma route… »
Mira, qui portait un uniforme marin, avait prévu de remettre la visite à plus tard. Mais face à quelque chose qui l'attirait autant sur son chemin, son cœur vacillait.
D'ailleurs, même si elle regagnait sa chambre maintenant, elle n'y ferait que s'enfermer jusqu'au lendemain face à ses cahiers de recherche.
Faire un petit tour avant de s'isoler n'était pas une mauvaise idée. Poussée par sa curiosité, Mira se mit en marche.
« — C'est pour ça. J'ai entendu parler d'un appareil photo qui capture toutes sortes de choses, et ça m'intriguait. Je suis venue voir. »
« Je vois. Alors je préviendrai le chef de service, et je te ferai visiter. En attendant, regarde ce que tu veux. »
Mira avança dans le couloir blanc et atteignit le département. Pensant qu'un connaisseur accélérerait les choses, elle demanda à quelqu'un près de l'entrée d'appeler Astro et lui transmit son souhait de visiter ; on accepta sur-le-champ.
« Cependant, comparé aux autres, c'est drôlement petit, ce service. »
Tandis qu'Astro contactait le chef — probablement via un petit terminal de communication —, Mira balayait du regard la salle de développement et murmurait son impression sincère.
La pièce faisait une trentaine de mètres sur chaque côté, assez grande. Mais après avoir visité des services où s'étendaient un ciel perçant et des champs à perte de vue, des montagnes, une ville aux bâtiments dressés, un safari park, ou des lieux où l'on ne savait plus si c'était encore une pièce, celui-ci paraissait relativement exigu.
C'est sans doute pour cela qu'il faisait, par contraste, plus fortement l'effet d'un vrai laboratoire de développement.
À la base, c'était la photo spirituelle qui l'avait amenée, mais devant le matériel et les prototypes alignés, son cœur s'emballa naturellement. Surtout s'il y avait des modèles expérimentaux : impossible de ne pas être attirée.
Mira ne fit pas exception. Dès qu'elle aperçut les appareils alignés le long du mur, elle s'en approcha comme aimantée.
« — Hé, il y a même un Polaroïd. — Oh, celui-là est costaud. — Une lunette ? Non, un téléobjectif. Je me demande quel grossissement il a ? »
Une multitude d'appareils le long du mur. Ils en avaient visiblement testé un bon paquet. La cinquantaine d'unités couvrait une grande variété, boîtiers comme objectifs.
Il y en avait de familiers, venant du monde moderne, et d'autres aux formes farfelues, sûrement des originaux. Sans savoir qu'on développait des caméras ici, on n'aurait pas deviné l'usage de certains ; c'est ce qui redoublait l'intérêt de Mira.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? Un bazooka ? »
Un gros objet cylindrique. D'abord, vu le contexte caméra, Mira crut à un téléobjectif ultra-ultra-puissant né d'un excès d'enthousiasme. Mais en vérifiant, pas de lentille du tout.
Alors qu'est-ce que c'est ? Elle penchait la tête, et une ombre s'approcha discrètement à côté d'elle, qui s'amusait à visiter.
« Euh, celui-là… disons que c'est à moitié juste. »
Elle se retourna à la voix venue de derrière. Un homme se tenait là, l'air gêné mais sûr de lui, et enchaîna : « C'est un prototype pour lancer la Sphère-Caméra. »
« Lancer, dis-tu ? »
« Oui, haut dans le ciel… »
Caméra et lancer. Deux mots qu'on associe peu d'ordinaire. Si lien il y a, c'est à l'échelle d'un télescope spatial mis en orbite. Mais selon l'homme, ce n'était qu'une étape initiale.
Le tube servait à propulser la Sphère-Caméra — une caméra sphérique — comme un feu d'artifice, et cette Sphère-Caméra pouvait stationner en l'air grâce à une formule spéciale.
« Si ça marche, on pourra repérer l'apparition de bêtes magiques plus vite, surveiller les zones dangereuses à forte densité de monstres. Et si l'altitude augmente encore, les prévisions météo deviendront possibles. Bon, pour l'instant on n'atteint qu'un ou deux kilomètres… »
Avec la seule technologie moderne, envoyer quelque chose de la terre à l'espace exige des infrastructures dignes d'une fusée. Mais dans ce monde où la magie ignore allègrement les lois physiques, c'est peut-être plus simple.
Un jour, l'espace. C'était son objectif ; récemment, il testait même la méthode par ballon. Mais la route semblait encore longue, et il sourit amèrement.
« L'espace, hein… Un but lointain. Mais un homme doit viser grand ! J'aime ça ! »
En définitive, il comptait placer une caméra en orbite comme un satellite artificiel.
Mira admira cet objectif démesuré. Mais elle garda pour elle une seule pensée.
L'existence d'Eisenfald.
En tant que Dragon Impérial Céleste, Eisenfald pouvait s'élever jusqu'à cent kilomètres d'altitude rien qu'avec ses capacités — autrement dit, il pouvait atteindre l'espace tout seul.
Si on lui confiait une Sphère-Caméra, l'objectif de l'homme en ferait un bond certain.
Cela dit, ce n'étaient que des spécifications catalogue. La faisabilité réelle ne se savait qu'en testant. Et Mira n'avait aucune intention de faire risquer une telle chose à son fils précieux.
D'où son silence. Et c'est pourquoi elle encouragea l'homme avec une emphase un peu excessive.
« Plus que ça, tu veux bien regarder mon truc ? Cette caméra peut filmer en 3D, pas en 2D… du moins, c'est le projet. »
« Celui-ci n'utilise pas de film mais un cristal d'enregistrement dédié… »
« Au fait, tout ce qui est par là, c'est moi qui l'ai prototypé… »
Peut-être l'encouragement outrancier de Mira eut-il un effet ; les hommes qui observaient de loin se mirent soudain à revendiquer leurs propres œuvres.
Au laboratoire de technologie moderne du Comité Nihon, rassemblaient les ingénieurs de pointe, plongés jour et nuit dans la R&D. Des inventions naissaient chaque jour ; mais parce que c'était la norme, un effet pervers était né.
L'insatisfaction du besoin de reconnaissance. Ici, développer allait de soi, si bien qu'on ne félicitait plus pour les résultats.
Par-dessus le marché, le département d'imagerie était plus petit que les autres, et ses membres — tous du genre peu habitué à s'entre-louer — s'y étaient rassemblés.
Ils avaient faim. D'une présence qui reconnaisse leurs efforts.
N'importe qui aurait fait l'affaire à l'origine. Mais cette fois, le rôle échut à la belle fille qu'ils désiraient le plus.
Il n'y eut qu'une issue. Les hommes affluèrent vers Mira, leurs chefs-d'œuvre en main, pour se faire valider.
« — Hé ! Celui-ci utilise les résidus de mana générés par la décomposition de formules ? Bien pensé. Mais c'est encore insuffisant. Si la décomposition est le but, mieux vaut construire une formule dédiée. — Voir l'image sans développement, c'est pratique. Reste la qualité… Hum, celui-ci applique les formules de lumière et d'ombre. Pourquoi ne pas y mêler de l'illusion ? »
Les hommes exposaient leurs prototypes avec une fierté un peu flottante. Mira examinait chaque caméra, louait le beau travail, mais pointait aussi défauts et pistes d'amélioration. Tous étaient encore au stade prototype, perfectibles sur maints points.
En matière de formules, Mira possédait connaissances et maîtrise parmi les meilleures du continent. Ses propositions furent donc précises.
« Je vois… Puisqu'on décompose de toute façon, la formule n'a même pas besoin de s'activer… »
« C'est vrai. Je ne pensais qu'à reproduire les ombres, mais si on comble les superpositions par l'illusion… »
Côté technique pure — mécanique, science —, Mira ne les surpassait en rien. Mais sur les formules, elle les dominait largement ; ses idées et suggestions devinrent le déclic dont ils avaient besoin.
Ils ne voulaient qu'être félicités. Ils obtinrent des conseils en prime. Mais ce fut pire — ou mieux — : être compris sur le même plan éveilla en eux une proximité bien plus forte.
La « compréhension » est l'un des éléments qui font le plus méprendre les hommes.
« Parmi tout ça, je trouve celui-ci particulièrement réussi… »
Deux hommes s'excitaient face à la belle fille. Un troisième, à l'écart, attendait lui aussi, l'air espérant, le verdict de Mira.
« Certes. Cette furtivité et cette mobilité sont remarquables. Il ferait des merveilles en reconnaissance de zones dangereuses. Mais est-ce vraiment son seul but ? Hein, hein ? Tu n'as pas imaginé d'usages louches, par hasard ? »
Mira examina la caméra autopropulsée qu'on lui présentait comme une fierté, et s'approcha de l'homme avec un sourire narquois.
Équipée d'une formule de camouflage caméléon, pilotable comme une voiture radiocommandée, elle pouvait s'infiltrer n'importe où pour enquêter — un outil d'exception.
Mais c'était aussi un outil parfait pour la prise de vue cachée.
« Avoue tant qu'il est temps. »
« Hein !? Euh… non, c'est pas… »
Les bains en tête de liste, les cibles ne manquaient pas. Un homme ne pouvait pas ne pas y avoir pensé. Mira le fixa pour tester sa réaction ; visiblement, l'idée lui avait traversé l'esprit. Il détourna le regard en panique.
Pourtant, son visage trahissait une excitation diffuse. L'expérience de se faire taquiner par une belle fille devait lui être rare. Et le sujet penchait vers le graveleux.
« J'y ai pensé, mais je jure que je l'ai jamais fait ! »
Il était troublé. Il répondit bêtement, avec une honnêteté qui en rajoutait. Il suffisait de dire non ; il offrit au contraire une nouvelle perche.
« Hé hé, mais tu y as pensé, quand même. »
Mira affichait un sourire lubrique. Notons qu'elle-même, qui avait eu l'idée la première et l'avait énoncée, la rangeait commodément dans un tiroir.
Qui était le plus impur du groupe ? Certainement Mira. Mais son apparence masquait toute la vérité.
Mira s'amusait à les taquiner ; les trois hommes étaient tout retournés, mais visiblement pas mécontents.
Vu de loin, la scène ressemblait à une princesse descendue dans un club d'otakus, entourée de ses courtisans. Et comme Mira portait un uniforme marin, l'ambiance « club » n'en était que plus forte, renforçant le côté « princesse ».
« — Quoi ? On voit le ki ? C'estすごい. C'est comme ça qu'il apparaît, hein. »
Au fil des présentations, une caméra surprit particulièrement Mira.
Combinant plusieurs formules et un outil mágico-technique spécial, elle pouvait, disait-on, photographier le ki — perceptible seulement par les guerriers de haut niveau.
Mira regarda le cliché : une lumière rougeâtre émanait du sujet, s'étendant comme un débordement. « C'est ça, le ki », s'émerveilla-t-elle.
« Au fait, l'homme sur la photo… c'est pas toi, par hasard ? »
Elle remarqua en même temps que le personnage irradiant ce ki ressemblait trait pour trait à l'homme en blouse blanche à côté d'elle.
« Exact. C'est moi ! »
Apparemment, la quantité de ki sur la photo était considérable pour un guerrier. L'homme répondit avec une assurance totale. Mais pour Mira,術士, c'était la première fois qu'elle voyait du ki ; elle n'avait pas d'étalon pour juger du niveau.
« Hé hé. Du coup, c'est quelqu'un de fort, ça ? »
C'est pourquoi elle demanda aux deux autres. Et dans ce genre de situation, la réponse est immuable.
« Non, pas du tout. »
« Moi je trouve ça normal. »
Les deux ricannèrent en chœur. « Tout le monde peut faire ça », « Moi j'en fais bien plus », fanfaronnèrent-ils.
« Non non non. Sur la photo, j'ai juste enveloppé un tout petit peu de ki pour la forme. Si je mettais les gaz, la photo serait toute rouge de mon ki, on n'y comprendrait plus rien. Alors j'ai dosé. »
L'homme raillé riposta. « À fond, c'est pas comparable », et il se prépara, gonflant son ki.
« Oh !? »
Mira sentit l'ambiance basculer d'un coup. Et quand les deux autres lâchèrent « Moi aussi, c'est léger », « T'es pas encore à mon niveau, non ? », une pression encore plus lourde envahit les lieux.
« (Je ne vois rien… mais ils sont en train de monter leur ki, c'est ça ? Je ne saisis pas concrètement, mais cette peau qui picote… ces trois-là,技術者なのに、かなりの腕前だ。) »
Les術士 ne perçoivent pas le ki. Mais ils peuvent le ressentir indirectement par les changements d'espace et la pesanteur de l'air qu'il engendre.
D'après cette sensation, ces trois techniciens étaient de sacrés combattants. Et là, pour impressionner la belle fille, ils en rajoutaient une couche, leur ki déferlait au-delà de l'habitude.
« Hé ? Qu'est-ce qui vous prend ? Vous trois, si vous faites ça, qui va prendre la photo ? »
Alors que les trois en venaient aux mains — façon de parler —, Astro arrivait, ayant fini son rapport au chef. Il vit la caméra à côté d'eux et le ki qui jaillissait ; il comprit qu'ils voulaient faire une démo à Mira. Mais la caméra avait un défaut : si le sujet dégageait du ki, ça perturbait la prise de vue. D'où son soupir amusé ; il prit l'appareil, s'écarta un peu, et *paf* : les trois en une fois.
« Oui, c'est bon. À ce niveau, ça devrait être net. »
Il rigola franchement, tapa l'épaule de l'un d'eux et lui tendit la caméra. Gestes et mots disaient : « Je l'ai prise pour toi. »
« Ah, ah. Merci. »
En réalité, ils ne faisaient que se mesurer. Mais devant le sourire franc d'Astro, difficile de dire le contraire. L'homme accepta l'appareil avec un remerciement sincère.
Simultanément, les trois comprirent qu'il ne fallait pas en rester là. Prestement, tout en s'affairant, ils attrapèrent les prototypes non encore présentés.
« La teinte du ki varie selon les gens. Pour une术士 comme Mira-san, ça doit donner des photos assez intéressantes. Et ça aussi, c'est né du concept "photographier l'invisible". »
Astro se tourna vers Mira avec une pointe de fierté. Ses mots lui rappelèrent pourquoi elle était venue.
« Oh, oui, oui ! C'est bien ça qui m'intéressait. Ce truc qui photographie l'invisible… Je veux absolument voir la photo qui a déclenché l'enquête sur le vaisseau fantôme ! »
Elle l'avait presque oublié entre les prototypes. Les mots d'Astro la lui remirent en tête ; elle le fixa, la curiosité peinte sur tout son visage.
Photo spirituelle. Dans son monde d'origine, ça faisait souvent parler ; la grande majorité étaient des trucages.
Mais pas cette fois. Prise avant même l'ère du retouche d'image, c'était un cliché d'une crédibilité extrême.
Et les fantômes, dans ce monde de fantasy, restaient un phénomène occulte non élucidé.
La curiosité morbide était naturelle.
« Oh, cette photo. Volontiers, volontiers. Elle est conservée par ici. »
Astro accepta sans hésiter et se mit en marche. Mira le suivit : « Voyons voir, j'ai hâte. »
Restèrent sur place les trois hommes.
« Encore lui… »
« Pourquoi tous ceux qui viennent finissent par aller vers lui… »
« …Bah, c'est le chef de l'équipe d'enquête, non ? »
Rarement une femme venait visiter ce département ; quand c'était le cas, c'était presque toujours pour voir Astro.
Ils en avaient soupé de ce schéma qui se répétait.
Ceci dit, peu de visiteurs venaient de base. Et既然 Astro avait monté son équipe d'enquête par hobby et en était le chef, les visiteurs liés à l'équipe étaient la norme.
Les trois hommes soupirèrent, leurs prototypes en main, et sourirent comme d'habitude.
« Vous aussi, merci de m'avoir tenu compagnie. C'était amusant. »
À ce moment, Mira se retourna vers les trois et les remercia. Elle n'avait pas eu le temps de s'ennuyer grâce à eux.
« Non, pas du tout. »
« Reviens quand tu veux. »
« Y'en a encore plein d'autres. »
Pris de court, ils ne surent que répondre par ces lieux-communs. Mais derrière ces mots banals, un souhait ardent transpirait.