Quatre cent quatre-vingt-onze
L'histoire de Vapor Hollow, découverte grâce au journal. Mira et les autres sortirent de la cabane pour vérifier les points qui les avaient particulièrement interpellés dans son contenu.
Dès leur rencontre avec Astro et son groupe, ils convoquèrent tout le monde, résumèrent le contenu du journal et demandèrent la coopération de tous les enquêteurs. Ils voulaient qu'on enquête à fond sur ce qu'étaient devenus ceux qui étaient restés ici.
« — Ah, rien ne nous intrigue davantage. Enquêtons, voulez-vous. Hé, tout le monde ! »
« C'est bon, de toute façon, d'abord, on fouille cet endroit de fond en comble ! »
L'histoire de Vapor Hollow. Tous semblaient en être profondément touchés. Ils montraient leur motivation pour mener une enquête de suivi sur la famille et les compagnons dont Veig s'inquiétait.
De plus, il était possible que cet attachement même soit la cause de l'apparition du navire fantôme.
L'humanité, la curiosité et la vérification. Sous ces raisons, Mira et les autres se mirent en mouvement.
Par ailleurs, concernant les résultats d'enquête qui avaient progressé pendant que Mira lisait le journal, il semble qu'on n'ait encore rien découvert qui semble lié aux enfants. Seuls quelques débris ressemblant à des jouets auraient été trouvés.
Qu'étaient devenus ceux qui étaient restés dans la base ? En parallèle avec le reste de l'enquête, une équipe spéciale fut formée pour chercher des indices centrés sur cette question.
« Alors, pour commencer, vérifions les pièces cachées mentionnées dans le journal ! »
« Ouais ! »
Une fois qu'Anoté, en tant que leader, eut décidé de la ligne de conduite, toute l'équipe se mit à agir d'un seul cœur.
Pièces cachées. Dans cette base de pirates, il semblait y avoir plusieurs pièces qu'on ne pouvait pas remarquer au premier coup d'œil. Leur existence avait été suggérée çà et là au fil de la lecture du journal.
Elles pouvaient servir de cachettes en cas d'urgence. Elles pouvaient aussi servir à cacher quelque chose d'important. Et à l'heure actuelle, une seule de ces pièces cachées avait été découverte.
Dans ce cas, quelque chose qui servirait d'indice pourrait être trouvé dans l'une des pièces restantes.
Mira et les autres, se fiant au journal, estimèrent l'emplacement approximatif et menèrent une enquête intensive dans les environs.
La première pièce cachée fut trouvée. Mais il n'y avait que quelques pots en terre. On avait sans doute pris soin que les enfants n'y touchent pas. Cet endroit semblait avoir servi de dépôt pour des médicaments.
Ensuite, on en trouva une deuxième, une troisième et on les examina, mais ce n'étaient que des endroits similaires.
« Hum, ici non plus, rien du tout... »
Mira, en inspectant une énième pièce cachée, jugea qu'il n'y avait rien de particulier.
À en juger par l'apparence, c'était proche d'un simple entrepôt. De vides étagères subsistaient tout juste.
Alors qu'elle jetait un rapide coup d'œil, pensant qu'il n'y avait rien et qu'elle allait passer à la suivante──.
« Nya nya nya... ! Il y a un petit quelque chose qui me chiffonne, nya. »
Le Membre n°1, frémissant des moustaches, se mit à examiner les moindres recoins de la pièce.
Jusqu'ici, le mérite de la découverte des pièces cachées avait été entièrement attribué au matériel d'enquête fabriqué par le Comité de Hinomoto. C'était peut-être pour ça que le Membre n°1 semblait plus motivé que jamais, courant dans tous les sens pour identifier la source de cette impression bizarre.
« Bon, alors, examinons celui-ci aussi. »
Bien qu'il n'ait pas encore brillé dans la recherche de pièces cachées, les capacités du Membre n°1 étaient reconnues, bon gré mal gré. C'est pourquoi Anoté et les autres, se disant que s'il le disait, c'était vrai, reprirent l'enquête.
Ce qui mit le Membre n°1 en émoi, ce fut cela. Il ne supportait pas l'idée qu'on lui vole la découverte de la cause alors qu'il avait perçu l'étrangeté, et sa motivation monta encore d'un cran.
« Hmm, c'est par ici ? Ou par là ? »
Anoté déplaçait peu à peu sa position, scannant murs et sols pour vérifier.
C'est à ce moment-là que la zone d'enquête fut réduite de façon fiable.
« ! C'est ici, nya ! Quelque chose est caché ici, nyaa ! »
La voix du Membre n°1 résonna, comme s'il proclamait sa victoire.
« Hou, beau travail. Alors, qu'y a-t-il ? »
« Attendez un peu, nya ! »
Voyons, qu'y avait-il ? Quelle était la véritable nature de cette impression bizarre dont parlait le Membre n°1 ?
Pendant que les enquêteurs se rassemblaient en disant « voyons voir », le Membre n°1 fixa un point précis du sol et en tira un petit fragment. Un fragment anodin, comme inséré pour boucher un trou dans le plancher.
Mais cela avait une grande signification.
« Anoté-san, je compte sur vous, nya ! »
Le Membre n°1 désigna le trou dans le plancher en disant cela. Oui, le même mécanisme que lorsqu'ils avaient trouvé le journal de Veig tout à l'heure.
Mais cette fois, c'était encore plus ingénieux. À première vue, c'était une construction impossible à remarquer. Précisément, sans le trou où le Membre n°1 avait retiré le fragment, on n'aurait pas su qu'il y avait quelque chose là.
« Je vois, laissez faire ! »
Une fois le mécanisme compris, le reste alla vite. Anoté inséra la pointe de son épée dans le trou et, comme tout à l'heure, souleva une partie du plancher grâce au principe du levier.
Ensuite, tous ensemble firent glisser la planche du sol, et l'entrée vers le sous-sol apparut en un clin d'œil.
« Maintenant, qu'est-ce qui est caché là-dessous... »
Devant l'escalier menant au sous-sol, Astro retint son souffle, l'air grave.
Ce qu'ils avaient trouvé dans la pièce cachée de la base de pirates, c'était une entrée encore plus cachée. C'était une situation où l'on pouvait s'attendre à plein tube à d'importants secrets ou à de précieux trésors.
Mais Mira et les autres, tout comme Astro, arboraient une tension indéfinissable sur leur visage.
Car dès l'ouverture de l'entrée, ils avaient senti une atmosphère inquiétante à l'odeur et à la présence qui avaient flotté.
Mais les appareils d'enquête leur indiquaient que cette inquiétude n'était pas due à du gaz ou ce genre de chose.
« Bon, on n'a qu'à vérifier, pas vrai ? »
Antoinette, certaine qu'il y avait quelque chose, prit les devants. « Mm, c'est exact », dit Mira en avançant, et Astro et les autres la suivirent comme il se doit.
« Aaah... comme je pensais. »
« Je vois... Comme prévu, c'était bien cette présence. »
Devant ce spectacle, Astro baissa les yeux. Mira, elle aussi, sourit amèrement, comme si une vague prémonition s'était avérée exacte.
La pièce au bout de l'escalier. Ce que la lumière allumée fit apparaître, c'était un cimetière.
Non, plus précisément, on devrait dire un dépôt de cadavres. Sur son sol étaient alignés des dizaines de cercueils en bois.
Ce que Mira et les autres avaient ressenti en ouvrant l'entrée, c'était la présence de la mort enfermée ici depuis de longues années.
Vu l'état des lieux, on pouvait à peu près imaginer ce qui était arrivé après que Veig et les autres eurent été coulés en mer.
Qu'étaient devenus la famille, les compagnons ? Avaient-ils pu s'enfuir quelque part ? C'était un spectacle où un tel espoir s'effondrait vainement.
« Hé, regardez ça. »
Alors que tous avaient en tête l'image de cette fin triste, la voix de Manon résonna clairement.
Tous se retournèrent surpris vers sa voix et portèrent leur regard dans la direction qu'elle indiquait.
« C'est... »
À cette vue, Astro s'approcha prudemment et s'accroupit à côté. Dans le coin de la pièce que fixait Manon, il y avait un squelette pour une personne.
De plus, ce n'était pas tout. Près du squelette, près de sa main, un livre gisait.
Serait-ce le journal de cette personne ? Si c'est le cas, on pourrait savoir plus en détail ce qui s'est passé ici.
« Alors, comment c'est ? Tu peux le lire ? »
Mira s'approcha lentement et demanda en regardant ce qu'Astro tenait en main.
« Ah, ça a l'air d'aller. »
À première vue, il est passablement en lambeaux. Cela dit, il n'a pas l'air déchiré ni effondré. C'est probablement parce que cet endroit est devenu une pièce close et que son état a été maintenu constant.
Sous le regard de tous, Astro ouvrit prudemment les pages et en vérifia le contenu.
Dans la pièce où s'alignaient de nombreux cercueils. Le journal trouvé là avait commencé à être écrit environ deux semaines après le jour où Veig et les autres étaient partis en disant qu'ils allaient négocier avec le pays portuaire militaire de Väri.
On comprend que l'anxiété s'était répandue parmi ceux restés à la base, car il n'y avait absolument aucune nouvelle par la suite, on se demandant si les négociations s'éternisaient ou autre chose.
Puis, quelques jours plus tard. Il est écrit que des navires ressemblant à des navires de guerre de Väri se mirent à passer çà et là dans les eaux proches.
Quel fut le résultat des négociations ? Comme ils ne pouvaient pas encore juger, les gens de la base restèrent cachés tels quels, apparemment.
« ... Déjà à cette époque... »
La description de leur attente du retour de Veig pendant des mois se poursuit. C'est une période postérieure à la date gravée sur la stèle. C'est-à-dire après que Veig et les autres eurent déjà été coulés au fond de la mer par l'armée de Väri.
Face à l'espoir vain de ces compagnons qui continuaient à croire et à attendre, Anoté serra fortement les lèvres.
Un an s'écoula à partir de là. La famille et les compagnons restèrent nonetheless à la base et attendirent le retour de Veig.
Encore quelques années. Les enfants avaient pas mal grandi. Peut-être à cause de ça, le journal commença à prendre un aspect vaguement semblable à un journal de croissance des enfants.
Puis, encore des années. Veig et les autres ne reviennent pas.
En cours de route, on se demandait ce qui s'était passé. Il semble qu'il y eut des voix pour aller enquêter sur ce qu'était devenu Veig.
Mais il n'y avait pas de bateau capable de traverser de cet archipel au continent proche, et de plus, ne restaient à la base que des non-combattants. Dans ces conditions, ils deviendraient inévitablement de la poudre de mer avant même d'enquêter sur Veig.
« Au moins, dans la mesure où ils parvenaient à s'autosuffire, c'était mieux, si on peut dire... »
Ce fut une infime chance qu'ils aient trouvé une terre cultivable avant que leurs réserves ne s'épuisent. En évoquant ce mince bonheur, Astro laissa échapper un soupir profond.
Le journal, dont les années deviennent disjointes à partir du milieu. Son contenu s'étendait sur plusieurs décennies. De plus, l'écriture changeait à chaque fois.
Quelqu'un a dû laisser un enregistrement, chacun y écrivant ses émotions et ses mots à chaque fois.
Il y est aussi écrit qu'un enfant est mort de maladie. Y subsistent une angoisse insurmontable et un tourment sans issue.
Le temps passé à attendre le retour de Veig fut long et semblait dur. Pourtant, dans cette vie gérée en autarcie, il y avait aussi, non sans importance, des joies et du bonheur.
Qui a épousé qui, la naissance de jumeaux, ce genre de choses est aussi écrit dans ce journal.
Puis, après une vingtaine d'années, il semble que des navires de guerre, vraisemblablement de la marine, se mirent à passer dans les eaux proches. Ont-ils élargi leur ligne de patrouille ? L'armée s'est-elle agrandie ? Ils sonnaient le cor comme pour indiquer leur position et subjaguaient les monstres des environs.
C'estありがたい qu'ils rendent la zone plus sûre, mais en même temps, c'est inquiétant, est-il noté dans le journal.
Ainsi les pages tournèrent l'une après l'autre, jusqu'aux derniers mots restants. Il semble que ce soit la personne dont le squelette gisait à côté du journal qui les ait écrits.
Il y est écrit ceci : avoir mis dans un cercueil son ami d'enfance avec qui il a passé de longues années, et être enfin devenu la dernière personne.
Avec des mots exprimant cette solitude et ce dénuement, et se demandant quels genre de gens étaient les pirates « Vapor Hollow », le journal se terminait.
Ornis. C'était le nom de celui qui avait survécu jusqu'au bout.
Ceux qui étaient restés dans cette base, pendant les décennies jusqu'à leur dernière heure. Ils avaient continué à attendre le retour de Veig ici tout ce temps.
Mira et les autres, ayant appris cette fin indescriptiblement triste, restèrent simplement silencieux, sans un mot.
Alors, on ne sait ce qu'il pensa, mais Astro se mit à marcher du côté où s'alignaient les cercueils.
Sa destination était devant une sorte de stèle dressée au fond de la pièce.
D'après le journal, les noms de ceux mis dans les cercueils y sont gravés. Astro fixa cette stèle et se mit à grogner « Hmm ? » on ne sait pourquoi.
Qu'est-ce qui lui prend ? Y a-t-il quelque chose qui le préoccupe ?
Juste au moment où Mira allait lui parler──.
« Comme je pensais, il n'est nulle part... »
Astro, gardant un air dubitatif, marmonna cela.
« Qu'est-ce qui n'est nulle part ? »
C'est Manon qui réagit en premier. Elle accourut sans comprendre, fixa la stèle et inclina la tête, se demandant ce que cela signifiait.
C'était incompréhensible comme impression face à une stèle gravée des noms des morts d'ici. Pas seulement Manon, tous les regards se portèrent sur Astro.
Alors Astro, avec un air qui disait « Vous n'aviez pas remarqué ? », ouvrit la bouche.
« Elle apparaissait souvent dans le journal, la fille de Veig. "Haruchan, trop effrontée", "Haruchan, trop espiègle", des trucs comme ça. Mais jusqu'à la fin, il n'est jamais question de quand elle est morte. Pire, à partir de l'endroit où il est question de son quinzième anniversaire, elle n'apparaît plus du tout. »
Alors qu'Astro l'expliquait comme pour récapituler, Mira et les autres se mirent aussi à réfléchir en se disant « Effectivement ».
En y repensant, c'était exactement comme il le disait. Elle aurait dû apparaître maintes fois dans la première moitié, mais à partir du moment où les dates devinrent disjointes, son nom ne sortit plus du tout.
Astro dit : ne serait-ce pas qu'à ce moment-là, un malheur est survenu ? C'est pour ça qu'elle n'apparaît plus dans le journal.
« Du coup, j'ai voulu vérifier... mais il n'y est pas. Le nom "Har" sur cette stèle. »
Jusqu'ici, Astro expliqua qu'il avait aussi envisagé la possibilité d'un nom autre que « Har ». Car si c'était un surnom, le vrai nom pourrait être différent.
Mais parmi les noms gravés sur la stèle, le seul qui pourrait être appelé « Har » comme surnom était « Gerhardt », un nom d'homme.
De plus, le nom de la femme portant le même nom de famille que Veig, « Amonika Randorushia », est gravé sur la stèle, mais on ne trouve aucun autre portant le nom de famille Randorushia.
L'idée qu'elle ait changé en se mariant a aussi été évoquée, mais Astro déduit du contenu du journal qu'il n'y a pas de tradition ou d'usage qui changerait jusqu'au nom.
« Et une autre chose. Tous les noms gravés ici correspondent à d'autres personnes── »
D'un ton qui disait que tout n'était que préambule, Astro l'affirma avec assurance. Tous les noms sur la stèle apparaissent dans le journal, et on peut identifier de quelle lignée ils sont.
Selon lui, les compagnons de Veig apparaissant dans tout le journal sont au total soixante-deux personnes.
Parmi eux, vingt-sept, y compris Veig, étaient ceux qui étaient sur le bateau en tant que pirates.
Et les trente-cinq restants correspondent au nombre combiné des non-combattants restés à la base et des enfants nés.
« Voilà. Compte voir. Les noms gravés ici font trente-trois personnes. Et le nombre de cercueils est aussi trente-trois. Parmi eux, celui qui manque, c'est probablement Ornis, qui est devenu la dernière personne. Mais il en manque un autre. Seul le personnage "Har" est introuvable, on ne sait pas où il est. »
Vu la situation ici, on comprend que tous ceux qui étaient ici sont déposés dans ce lieu de sépulture. Si la fille de Veig, Har, était morte, elle aurait dû être honorée de la même façon.
Pourtant, non seulement son nom n'y est pas, mais le compte ne colle pas.
Alors, où est donc passée la personne qu'on appelait « Har » ?
C'était là le doute qu'Astro avait conçu.
« Peut-être que Har n'a pas pu supporter d'attendre. »
Le nom de la fille de Veig appelée Har ne figure pas sur la stèle comme morte.
Quelque temps après qu'Astro eut abordé ces points, Mira, qui réfléchissait, prononça cela.
Si ça ne correspond pas à la situation ici, c'est forcément que Har est morte ailleurs.
Et surtout, en lisant le journal, l'activité débordante de Har transparaît à plein.
Il n'y a aucune chance qu'une telle fille puisse rester tranquille ici pendant des décennies.
« Toi aussi, Mira-san, tu penses ça ? Moi aussi, même avis. Je ne la vois pas rester sage. Et en plus── »
Astro aussi semblait avoir envisagé cette possibilité. Il est certain qu'elle a dû sauter vers la mer pour confirmer le sort de son père Veig.
En plus, Astro dit qu'il y a un autre point qui l'accroche.
C'est la génération des petits-enfants.
Comment est-ce possible ? Les événements décrits dans le journal ne concernent tous que la génération des parents, niveau Veig, et celle de leurs enfants, dit Astro.
« Ah, maintenant que tu le dis, c'est vraiー »
C'est Manon qui réagit en premier à ces mots. Elle avait eu un vague malaise, mais en l'entendant, elle fit un air de compréhension.
En fait, c'était exactement comme disait Astro. Dans le contenu du journal, personne de la génération des petits-enfants n'apparaît. De plus, les noms sur la stèle sont tous jusqu'à la génération parents-enfants.
Puisque des décennies se sont écoulées depuis la naissance des enfants, ceux-ci ont maintenant l'âge des parents. Pourtant, le journal ne contient pas une seule description touchant à ça.
Simplement, pas de petits-enfants nés ? Ou y a-t-il une autre raison ?
« Peut-être qu'il y a un secret là-dedans. »
Har, dont on ignore la localisation. Et la génération des petits-enfants. Ces deux choses pourraient avoir un lien. C'est ce que semblait penser Astro.