Vingt minutes s'étaient écoulées depuis que Membre n°1 et l'Équipe Spéciale d'Investigation Magique étaient entrés dans la grotte. Au moment où ils finalisaient la procédure d'enquête, le rapport de fin de mission de Membre n°1 arriva.
Avaient-ils une confiance absolue dans la formule de camouflage en surface ? Ou y avait-il une autre raison ? Aucun piège dangereux n'avait été installé à l'intérieur de la base. Par précaution, quelques dispositifs ressemblant à des naruko avaient été placés, rien de plus.
« Allons-y »
« Oui »
« C'est parti ! »
Astro se leva avec élan, et Mira et Anoté l'imitèrent.
Dès le retour de l'Équipe Spéciale d'Investigation Magique plus Membre n°1, tout le monde se mit en mouvement.
La répartition des rôles était décidée. Grâce à la fonction de scan des Sturwartdoll, la carte intérieure de la base était globalement obtenue.
Il ne restait plus qu'à ce que chacun fasse ce qu'il avait à faire.
Le navire d'enquête du vaisseau fantôme pénétra dans la grotte secrète sous le ciel baigné de soleil. La scène, où la proue semblait peu à peu être engloutie par l'ombre, ressemblait à l'entrée d'un romantisme insoupçonné, teintée d'une légère anxiété.
« C'est vraiment, vraiment typique, n'est-ce pas ! »
Ce qui s'étendait à l'intérieur de la grotte était un vaste espace. Entouré de rochers de toutes parts, il ressemblait à première vue à une simple cavité.
Mais un regard sur le côté montrait immédiatement la différence. Bien que déjà en ruine et pourri, un vestige de quai d'accostage subsistait, et l'on pouvait confirmer l'existence d'un trou menant plus loin.
Selon les renseignements préliminaires, cette grotte servait de port, et le cœur de la base des pirates se trouvait au fond de ce trou.
Une passerelle fut déployée depuis le navire d'enquête, accosté près du quai. Menés par Astro, ils débarquèrent et avancèrent droit vers le fond du trou. Mira les accompagnait bien sûr. « Qu'est-ce qu'on va bien pouvoir trouver ! » — elle suivait juste derrière Astro, tout aussi enthousiaste.
La largeur du trou ne permettait le passage que d'une seule personne. Il ne s'étendait pas très loin : après une dizaine de mètres, on débouchait sur un endroit un peu plus large.
« Cette zone était probablement une sorte d'entrée de la base, je suppose »
C'est Membre n°1 qui donna cette explication. Naturellement présent, il exposa son raisonnement.
Selon lui, on y échangeait probablement des mots de passe et ce genre de choses.
« Effectivement, cette possibilité est forte »
C'est Astro qui approuva les paroles de Membre n°1.
En observant, le fond de cette pièce servant d'entrée menait à nouveau à un étroit trou d'une personne. Et près de là gisaient les débris d'une porte effondrée.
Quand la porte était intacte, on devait sûrement vérifier l'identité de l'autre côté en regardant par l'entrebâillement avant de l'ouvrir. Une scène banale qui venait à l'esprit tant cet endroit contenait quelque chose qui stimulait l'imagination.
De plus, le seul dispositif de type naruko découvert se trouvait précisément ici.
Une partie du sol était une plaque sensible à la pression, liée à un mécanisme situé de l'autre côté de la porte, ce qui avait été confirmé.
« Oh, c'est par ici ? »
Poussé par la curiosité, Astro essaya d'appuyer dessus comme pour tester.
Rien ne se produisit. Comme on pouvait s'y attendre, cela ne fonctionnait plus maintenant. Astro semblait terriblement déçu.
Ainsi, Mira et les autres traversèrent la pièce d'entrée en repensant au passé.
« Hé bien, ça c'est une surprise… »
« C'est encore bien au-delà de l'imagination… »
Devant eux s'étendait la base des pirates « Vapeur Hollow ». Face à ce spectacle, Mira et les autres laissèrent échapper des exclamations d'admiration.
Le lieu différait un peu de l'image que l'on se fait d'une base de pirates.
Ce qui s'y trouvait était un espace s'étendant jusqu'au ciel, et c'était justement pour cela une terre baignée de lumière solaire.
Bien que ce fût l'hiver, on voyait à perte de vue un champ de fleurs aux couleurs variées. Plus on regardait, plus la lumière filtrant entre les rochers et le champ de fleurs scintillant apparaissaient de façon fantastique, au point d'en être involontairement fasciné.
Cet endroit ressemblait moins à une base de pirates entourée de rochers qu'à un paradis oublié.
« Waouh, c'est incroyable »
En parcourant le paysage des yeux, Anoté lança une voix d'admiration. Les autres enquêteurs, eux aussi, semblèrent submergés en posant les yeux sur cet endroit.
Sans doute parce que plusieurs centaines d'années s'étaient écoulées depuis qu'il ne servait plus de base, l'endroit était envahi par la végétation.
Mais c'était bien la base de « Vapeur Hollow ». Partout, on distinguait des traces de vie.
À l'époque, il y a sûrement eu ici un paysage ressemblant à un petit village. Des traces qui le laissent deviner. Mais maintenant, c'était comme des ruines recouvertes par la nature.
« Ça, et par là-bas aussi, ça m'intrigue vachement… »
Au milieu de cela, ce qui attirait l'attention de Manon, c'étaient les bâtiments disséminés ça et là. Des cabanes en pierre existaient encore, malgré le long passage du temps.
Pourquoi les artefacts au milieu de la nature reconquise font-ils toujours battre le cœur ? L'intérêt de tous se concentra sur ces cabanes. Comment étaient-elles à l'intérieur ? Le trésor de « Vapeur Hollow » y restait-il ? Des documents historiques de l'époque y étaient-ils conservés ?
Alors que s'entremêlaient espoirs et désirs, ce fut Membre n°1 qui jeta un pavé dans la mare.
« Dans ces cabanes, il y a plein de choses qui sont restées ! »
Il décrivit ainsi l'état de l'intérieur.
Lors de l'enquête préliminaire pour vérifier la présence de pièges, Membre n°1 était aussi entré dans les cabanes. C'est pourquoi il savait dans quel état elles étaient.
Mais comme il se concentrait sur les pièges, il n'avait pas regardé en détail quels objets y étaient placés.
Ou plutôt, il avait délibérément évité de regarder. Il voulait apparemment partager la joie et la déception avec tout le monde. C'est peut-être pour cela qu'il était plein d'entrain pour aller enquêter.
« Bon, allons voir »
Bien que ces mots n'en disent pas long sur ce qu'il y a, il était certain qu'il y avait quelque chose dans ces cabanes. Dans ce cas, il faut enquêter en priorité, dit Astro, et les enquêteurs se divisèrent immédiatement en équipes.
C'était d'une habitude remarquable.
D'après l'apparence, les cabanes existaient un peu partout. Les enquêteurs, divisés en plusieurs équipes, décidèrent au pierre-feuille-ciseaux quelle zone de cabanes chaque équipe prendrait en charge.
« Hmm, c'est vraiment l'ambiance ! Bien joué ! »
« Aujourd'hui, j'ai l'impression que mon instinct est au top ! »
Grâce aux efforts d'Anoté, reine du pierre-feuille-ciseaux, l'équipe de Mira se vit confier l'enquête des cabanes du centre.
En regardant, il y avait une cabane qui semblait plus imposante que les autres. Le centre étant le centre, il semblait y rassembler des choses importantes, aussi la bataille pour l'équipe du centre fut-elle acharnée. Anoté, qui l'avait brillamment remportée, était naturellement très fière.
L'équipe d'Astro, arrivée deuxième, avait décroché l'autre point important : le fond vu depuis l'entrée. Celui-ci aussi semblait susceptible de rassembler pas mal de choses.
Une fois les zones de chaque équipe décidées, l'enquête commença sur-le-champ.
L'équipe de Mira se dirigea naturellement vers la cabane imposante qui s'élevait au centre.
« Quelle clé magnifique. L'espérance grimpe en flèche ! »
« C'est d'une solidité remarquable »
La cabane en pierre se tenait fermement, bien que recouverte de plantes. Antoinette, qui accourut vers l'entrée principale, et Yuzuha, qui examinait l'extérieur attentivement.
Comme elles le disaient, la cabane avait une porte épaisse et quelque chose comme un gros cadenas. De plus, la serrure était fermée. Mais à l'heure actuelle, cela n'avait plus aucun sens.
Car la porte en bois avait pourri et gisait par terre. Maintenant, le cadenas pendait aux anneaux métalliques sur le côté de l'emplacement de la porte. Ils devaient tenir à garder quelque chose de très important, car c'était un cadenas assez grand.
« Bon, voyons ce qu'on va trouver »
« Allez, on explore ! »
Qu'y a-t-il dans la cabane ? Mira entra la première, et Anoté et les autres s'engouffrèrent derrière elle, la curiosité peinte sur le visage.
L'intérieur de la cabane était aménagé comme un entrepôt. Mais la porte était restée ouverte pendant de très longues années. Beaucoup de plantes avaient envahi l'intérieur et le recouvraient ça et là.
Pour enquêter, il faudrait d'abord faire quelque chose de cette végétation.
« C'est ce genre de travail, piétiner sur place alors que l'objectif est sous le nez, qui est le plus pénible, tu ne trouves pas ? »
« Je comprends »
Dès qu'elles commencèrent à enlever les lianes avec des lames, Anoté marmonna avec une pointe de râleuse, et Maika acquiesça du même avis.
Et là, au milieu de tout cela, Mira ne manqua pas de voir Membre n°1 hocher la tête en tenant une pancarte « Moi aussi » de façon décontractée.
Il avait dit tout à l'heure qu'il voulait partager la joie et la déception avec tout le monde, mais en réalité, n'était-ce pas parce que ce travail était fastidieux ?
Pendant que Mira nourrissait ce soupçon──
« Mira-san, Mira-san. J'aimerais que tu essaies un truc »
Martel lui adressa ces mots.
Essayer quoi ? Quand Mira demanda, la voix de Martel répondit que ce serait une surprise en essayant. Et simultanément, par la Protection du Roi des Esprits, le pouvoir de Martel afflua dans la main de Mira.
« C'est encore drôlement intéressant ! »
Il y a eu une fois où elle avait emprunté le pouvoir de Martel de façon similaire. Mais cette fois, peut-être parce que la Protection du Roi des Esprits s'était davantage familiarisée depuis, elle put ressentir un pouvoir plus complexe.
Mira, faisant l'expérience d'une puissance spirituelle comme jamais auparavant, frissonnait et s'exaltait à la force de l'Esprit Primordial.
Qu'est-ce que ce pouvoir pouvait bien être ? Suivant les instructions de Martel, Mira tendit la main vers la végétation dense.
Alors──
« O, oh, ohohoho ! »
Digne d'être l'Esprit Primordial des plantes. Les lianes se rétractèrent comme pour obéir à sa volonté.
Martel, qui peut manipuler les plantes à sa guise. Il semble qu'une partie de cette capacité ait été logée dans la main de Mira.
« C'est rudement pratique ! »
Pas besoin de couper ou d'arracher. Il suffit de tendre la main pour que les lianes s'écartent d'elles-mêmes, et en un clin d'œil tout est nettoyé proprement.
Mira, ayant obtenu ce confort écrasant, parcourut l'intérieur de la cabane comme pour montrer la quintessence des esprits.
« Ooh, c'est incroyable »
« C'est quoi ça, c'est quoi ça, comment tu fais !? »
Manon et Maika regardaient avec intérêt le travail de Mira, qui relevait de la magie.
« Waouh, les invocateurs peuvent faire ce genre de choses aussi ? »
« Comme c'est merveilleux ! Ça a l'air diablement pratique ! »
Yuzuha et Antoinette étaient également fort surprises.
Une seule personne, Anoté, regardait Mira avec des yeux empreints d'une certaine gravité.
Mira, qui était fière, remarqua en chemin le regard d'Anoté. Un regard qui semblait dire qu'elle voyait quelque chose de pitoyable.
« Qu… qu'est-ce que c'est ? »
Aurais-je trop joué ? Un peu trop vanté mes mérites ? Avec cette anxiété, Mira demanda pourquoi elle la regardait ainsi.
La réponse d'Anoté fut totalement différente de ses prévisions.
« … Est-ce que par hasard les plantes te détestent ? »
Oui, contrairement à Manon et les autres, les yeux d'Anoté voyaient Mira, détestée, être évitée par les plantes.
En y repensant, cela pouvait effectivement ressembler à cela. Mais c'était totalement faux.
« Il n'en est rien ! C'est un don de la puissance des esprits, après tout ! »
Mira, convaincue qu'elle était plutôt aimée, répondit cela en bombant le torse.
« Ah, c'est ça. La puissance des esprits, c'est incroyable ! »
Le malentendu dissipé, Anoté aussi parut impressionnée. Mais en même temps, l'atmosphère de Manon et les autres commença à changer légèrement.
« La puissance des esprits… »
« Peut-on l'utiliser sans être un esprit ? »
« Les humains aussi ? »
« Alors peut-être qu'on pourrait l'appliquer aux outils magiques ? »
Manon et Yuzuha focalisèrent sur ces mots, et Maika et Antoinette commencèrent à imaginer les possibilités futures.
La puissance des esprits possède souvent des aspects différents des phénomènes ordinaires.
Le feu des esprits brûle sans oxygène, voire sans air. Donc pas de dioxyde de carbone émis.
La lumière des esprits ne « éclaire » pas, elle « remplit ». N'ayant pas de source lumineuse comme point de départ, elle ne crée même pas d'ombre.
Il n'y a pas de raison pour que les gens du Comité Hinomoto n'aient pas les yeux sur ces particularités. Manon et les autres aussi semblaient s'y intéresser vivement.
« Hé hé, Mira-san… »
C'est pourquoi elles posèrent en rafale des questions sur ce que c'était et comment on pouvait le faire.
Si on l'utilise bien, le développement pourrait devenir incroyablement facile. On pourrait éviter de blesser la nature inutilement. Selon les cas, on pourrait l'appliquer à l'expansion des zones forestières. Et même en ville, il deviendrait possible de disposer facilement des arbres et des plantes.
Trouver autant de possibilités à partir d'une seule action, ce sont vraiment des chercheurs du Comité Hinomoto.
Parmi elles, Manon semblait rêver de la réalisation d'une ville de rêve où nature et ville fusionnent, et parlait d'un avenir particulièrement grand. Elle semblait particulièrement passionnée par la recherche sur les plantes.
« Franchement, ça, seul moi je peux le faire… »
On ne sait jamais ce qui va allumer le feu. Réalisant à nouveau le danger des chercheurs et techniciens, Mira répondit prudemment que ce serait difficile.
Cette manipulation de plantes est une technique combinée du Roi des Esprits et de Martel. Donc, à l'heure actuelle, on ne peut pas dire que la reproduction est possible.
« C'est ce que je pensais… »
Plutôt que l'invocatrice, c'est l'influence du Roi des Esprits. En expliquant en incluant la partie qu'il n'y avait pas de problème à divulguer, Manon baissa les épaules, déçue.
Quoi qu'on en dise, c'est le Roi des Esprits. Maintenant, il est comme un dictionnaire vivant ou un voisin avec qui on discute, mais pour les autres, c'est une existence qui rivalise avec les dieux.
L'avis général est qu'on ne peut pas lui demander de prêter main-forte sur un coup de tête ou pour une expérience.
Pas seulement Manon, Antoinette et les autres aussi étaient dans une ambiance de résignation, se disant que c'était impossible avec un tel grand personnage.
Cependant, contre l'attente de Mira et les autres, une réaction inattendue revint.
« C'est une idée merveilleuse ! »
C'était Martel. Elle sembla empathiser avec leur idée de ne pas seulement consommer, mais de cohabiter et cultiver la nature. Elle commença à discuter avec le Roi des Esprits pour voir comment réaliser une telle ville de rêve.
De plus, son élan ne laissait pas le Roi des Esprits avoir le dernier mot. Le Roi des Esprits, qui reculait en disant que s'il intervenait trop facilement, sa dignité de roi en pâtirait, se fit doucement convaincre.
Résultat : la discussion se termina en moins de dix secondes par la victoire de Martel.
« … Ahー, ça a l'air d'être un peu comme ça. Elle dit qu'elle coopère ──
Et Mira transmit les mots très positifs de Martel à Manon.
« Confie-moi tout ce qui concerne les plantes » — ce qui était en quelque sorte les mots les plus forts — et « Discutons en détail la prochaine fois ».
« Oui, promis ! »
Manon hocha la tête en disant que c'était une promesse absolue, et, sans doute submergée par l'émotion, elle sauta au cou de Mira en criant « Merci ! »
Une sensation pas désagréable. Mira eut cette impression, mais serra les dents de toutes ses forces pour ne pas le montrer sur son visage et répondit : « C'est parce que ta passion a été transmise ».