Environ trente minutes s'étaient écoulées depuis que Anote et les autres avaient plongé depuis le navire d'enquête du vaisseau fantôme.
« Ah…… Il y a quelque chose ! »
« Oh, qu'est-ce que c'est, ça ? »
Ce que les éclairages illuminaient se dessinait vaguement. Ce qui semblait s'étendre à l'infini était le fond de l'océan. Oui, ils avaient enfin atteint le fond marin.
Anote, excitée à l'idée de pouvoir découvrir quelque chose qui permettrait d'élucider le mystère du vaisseau fantôme, éleva la voix. À ses côtés, Arltiné observait également le fond marin avec une impatience non dissimulée. On aurait dit qu'Undine s'amusait aussi.
Au fond marin désigné par Fee, il y avait bel et bien quelque chose.
Alors qu'ils s'approchaient prudemment, Anote éclaira le fond avec son outil d'éclairage magique, révélant l'ensemble de la scène.
« Incroyable…… À une telle profondeur, autant de…… »
Seul le fond marin baigné par la lumière émergeait blanc dans l'obscurité totale.
Un monde abyssal incroyablement silencieux et sombre, inimaginable depuis la surface où vivent les humains. Un paysage aux couleurs si différentes qu'on avait l'impression qu'il rejetait la civilisation terrestre.
Ce qui s'y trouvait, dans ce qui ressemblait à un autre monde, c'étaient de nombreux ossements qui semblaient humains.
Surprise de trouver cela en un tel endroit, Anote affichait pourtant un visage débordant de curiosité et s'orienta vers cette zone.
« Ceci dit…… c'est…… rouge ? »
« En effet. La couleur est complètement différente des ossements humains qu'on trouve habituellement. »
Peut-être parce que le fond marin était d'un blanc pur, les ossements épars ressortaient nettement. Face à ce spectacle bizarre, Anote exprima son doute, et Arltiné répondit n'avoir jamais vu un tel état.
Oui, ils étaient rouges. D'ordinaire, on ne trouve que des ossements blanchis, parfois jaunis selon l'environnement, mais ceux-ci étaient rouge sang, dans un état manifestement anormal.
Que signifiait-ce ? Etaient-ce des ossements d'êtres qui ressemblaient à des humains mais n'en étaient pas ?
Face à cette inquiétante combinaison de mystère des grands fonds et d'ossements d'une couleur inhabituelle, Anote retint son souffle.
« Kyukyu ! »
C'est à ce moment-là que la voix de Fee, bien qu'ils fussent sous l'eau, parvint distinctement. Anote braqua sa lumière dans sa direction et découvrit, parfaitement intact, un squelette rouge complet.
Fee pointait insistamment le crâne, puis levait les yeux vers la surface, répétant ce geste.
« Ah, c'est peut-être ça, l'objectif !? »
Au vu de ses mimiques, il semblait que ce squelette rouge soit bien la source des yeux brillants apparus en surface. Anote, la curiosité l'emportant sur l'inquiétude, pressa Arltiné de plonger au milieu des ossements rouges épars.
« Ah ! Est-ce qu'on ne se rapprocherait pas du secret !? »
Alors qu'Anote observait fixement le crâne, ce fut Arltiné qui la remarqua la première. Peut-être parce qu'elle avait vécu longtemps dans une grotte au fond d'un lac, elle semblait de très belle humeur d'être en mer. Elle observait les alentours avec une curiosité insatiable et découvrit une épée près du squelette rouge. Sur la garde était gravé un Jolly Roger rieur, l'épée d'un pirate.
« Ah, c'est incroyable, Arltiné-san ! Ça correspond aux rumeurs ! »
Tirée par la manche par Arltiné qui lui montrait l'arme, Anote l'examina et ses yeux s'arrondirent.
Car ils avaient trouvé la preuve conforme aux rumeurs.
Autrefois, les pirates « Vapor Hollow » avaient sévi dans les eaux voisines. La particularité du navire de ces pirates, dont la figure de proue était un Dullahan, était justement ce Jolly Roger rieur.
Les caractéristiques du vaisseau fantôme mentionnées dans les témoignages, et les yeux brillants mystérieux apparus au lieu de l'observation. En remontant la piste, ils trouvaient au fond de la mer des objets liés aux pirates.
Une telle coïncidence était impossible.
« Eh bien, c'est fait ! »
Une fois qu'Anote lui eut expliqué la situation, Arltiné se réjouit de cette grande découverte. Undine aussi semblait impressionnée, fixant le Jolly Roger rieur.
Cela constituerait sûrement une preuve solide. Cette découverte devait faire 크게 avancer l'enquête sur le vaisseau fantôme.
Anote et Arltiné, déterminées à élucider la vérité, commencèrent à explorer les alentours à la recherche d'autres preuves matérielles.
Ce qu'elles voyaient n'était qu'un fond marin blanc et des ossements rouges. Mais quand Undine manipula le courant pour balayer légèrement la surface du fond, des objets cachés apparurent çà et là.
« Ceci…… ce sont des pièces d'argent ? ── Celui-ci, une dague. ── Ces débris, peut-être des flèches. »
Ce n'étaient pas des preuves directes liant le navire pirate au vaisseau fantôme, mais des objets que les défunts avaient probablement utilisés furent découverts les uns après les autres.
Anote les rangea dans une caisse en les classant comme preuves.
« Hé hé, Anote-chan ! Regarde regarde ! J'ai peut-être trouvé quelque chose d'incroyable ! »
Alors qu'Anote procédait prudemment, Arltiné, toute excitée, lui tira la manche.
« Whoa. Qu'est-ce qu'il y a ? »
Anote faillit renverser la caisse, mais parvint à la retenir et se retourna.
Apparemment, Arltiné avait fouillé davantage le fond grâce à sa manipulation des courants. Les squelettes rouges étaient maintenant plus distinctement visibles.
Mais ce n'était pas ce qu'Arltiné voulait lui montrer. Avec un visage surexcité, elle l'entraîna en disant « Par ici, par là ». Devant elles se trouvaient Undine et Fee qui leur faisaient signe.
« Est-ce que c'est…… !? »
Elles étaient devant le squelette intact. Et là, grâce à leur fouille du fond, quelque chose était apparu.
En y regardant de plus près, on comprenait que le squelette le protégeait de son dos : une boîte en métal. Oui, un coffre au trésor de pirate gisait là.
« Kyukyu ! »
Fee, exploratrice des mers autoproclamée, était plus surexcitée que jamais. C'était sans doute la première fois qu'elle découvrait quelque chose d'aussi alléchant. Elle trépignait d'impatience pour l'ouvrir.
« On dirait que c'est le gros lot, non ? »
« À fond ! »
Ce n'était pas seulement Fee. Arltiné et Anote aussi arboraient un visage plein d'attente.
Pirates implique coffre au trésor. Coffre au trésor de pirates implique trésors et romantisme.
Elles s'emballaient à l'idée d'une découverte du siècle, tout en s'approchant prudemment du coffre.
« Effectivement, il est bien rongé. « Vapor Hollow » était actif il y a environ trois cents ans. Ce coffre serait donc immergé ici depuis trois cents ans environ. Pourtant, sa forme est bien conservée, et il ne semble pas percé. »
Après avoir examiné le coffre dans son ensemble, Anote en tira cette conclusion avec un sourire narquois.
Le coffre était très vieux, parsemé de rouille, mais semblait robuste grâce à sa fabrication métallique. Vu son état, son contenu n'avait probablement pas été pillé.
Qu'y avait-il dedans ? Du trésor comme on s'y attend ? Ou, vu les circonstances, quelque chose de suspect lié au vaisseau fantôme ?
À moins qu'il n'ait été vide dès le départ, il y avait forcément quelque chose d'intéressant à l'intérieur.
« Bon, maintenant, la question est de savoir quoi faire. »
« C'est ça, le problème. »
Une fois écartées du coffre, Anote et Arltiné réfléchissaient. Elles mouraient d'envie de connaître le contenu, mais c'était précisément parce qu'elles ne savaient pas ce qu'il contenait que c'était problématique.
Les yeux brillants en surface, à l'étrangeté inquiétante, qui semblaient viser Mira. Les ossements rouges trouvés en suivant leur trace. Et le coffre, présent comme s'il était gardé par les squelettes.
Autant d'éléments réunis. N'y avait-il pas une malédiction, une rancune ? L'inquiétude de ce qui pourrait arriver si elles touchaient imprudemment l'emportait.
« J'aurais bien voulu le ramener d'un coup pour les surprendre, mais consulter tout le monde en haut est une option. Selon les cas, on pourrait juste l'attacher avec une corde et le faire remonter, ou l'ouvrir sur le pont. »
Mieux valait l'ouvrir sur le pont, où des gens capables de réagir étaient rassemblés, ou le ramener au laboratoire, plutôt que de tenter le coup en eaux profondes où toute réaction serait difficile. Anote le proposa, mais son air était un peu déçu.
Elle aurait voulu ramener la preuve décisive du vaisseau fantôme et surprendre ses camarades.
Mais ce coffre devant elles dégageait une aura qui déconseillait d'y toucher leichtfertig. D'où son attitude résignée.
« C'est vrai, cette fois, c'est peut-être mieux comme ça. »
Arltiné acquiesça elle aussi, avec la même déception.
Elle pensait la même chose qu'Anote. Elles voulaient dire « Regardez comme c'est incroyable » et les étonner. D'ailleurs, elle avait même demandé au Roi des Esprits de limiter les informations transmises à Mira depuis un moment.
C'est pourquoi, à l'heure actuelle, le groupe resté sur le navire ne savait rien de la découverte du coffre. On leur avait seulement dit qu'elles avaient atteint le fond et étaient en cours d'enquête.
Mais face à ce coffre suspect, elles jugèrent qu'elles ne pouvaient plus le cacher.
« Alors…… est-ce que d'ici ça passe… »
Anote sortit un petit dispositif de communication de sa Boîte à objets. C'était sa première utilisation au fond des mers, et elle semblait inquiète quant à la faisabilité de la communication.
C'est alors qu'Arltiné, avec un air triomphant, dit : « Dans ce cas, je fais le rapport. » Elle affirma qu'elle pouvait informer Mira rapidement via le réseau du Roi des Esprits, et lui transmit l'information.
À cet instant même──
« Ah ! »
« Aaaaaaah ! »
Arltiné et Anote poussèrent un cri de surprise en même temps, et foncèrent vers Fee à une vitesse synchronisée.
Car Fee, ne pouvant plus attendre, avait crié « Kyukyu ! » et tentait d'ouvrir le coffre.
── Non, elle l'avait déjà ouvert. Anote et les autres étaient accourues au plus vite, mais il était déjà trop tard.
« Qu'est-ce qu'on fait, Arltiné-san !? »
« Qu'est-ce qu'on fait ! De toute façon, éloignons-nous ! »
Craignant qu'une malédiction ou une rancune dangereuse ne s'abatte sur elles, elles s'éloignèrent en urgence, tenant fermement Fee, et demandèrent à Undine de la surveiller tout en fixant le coffre.
Quelques secondes après l'ouverture. Aucune réaction particulière.
Puis, une dizaine de secondes supplémentaires. Aucun signe d'anomalie sur le coffre ni aux alentours.
« Rien…… ne se passe. »
« C'est vrai……. Mais il est encore trop tôt pour être rassurées. »
L'intérêt pour le contenu l'emportant sur la prudence, Arltiné se mit à trépigner, tandis qu'Anote maintenait sa vigilance.
L'adversaire était une entité inconnue, indétectable par les appareils d'observation. Dans ce genre de situation, la prudence excessive est juste nécessaire.
Et surtout, Anote savait que dans ce genre de scène, on se fait attaquer d'un coup dès qu'on se détend. D'où sa prudence.
« Il n'y a…… toujours pas de mouvement, semble-t-il. »
Au bout de quelques minutes, Arltiné murmura.
Non seulement dans le champ visible, mais aussi selon son enquête via l'eau, rien de suspect n'avait été détecté.
Et si, malgré son aspect suspect, il ne se passait rien ?
« …… Approchons un peu. »
Il faut entrer dans la tanière du tigre pour en attraper le petit. Anote décida de s'approcher.
Cela ne signifiait pas qu'elle baissait sa garde. Tendant ses nerfs au maximum, elle avança d'un pas, tenant son outil magique et son arme prêts à l'emploi, le regard parcourant les alentours.
Ce qui la préoccupait particulièrement, c'étaient les ossements rouges épars. Dans les jeux et autres, il arrive souvent que ceux-ci s'animent soudainement quand on s'approche d'un coffre.
« Je me demande ce qu'il y a dedans. »
Arltiné, elle aussi, prête à une remontée d'urgence à la moindre alerte, la suivit.
Un pas, puis un autre. Anote et les autres avançaient lentement.
Le fond de la mer enveloppé de silence. La poussière blanche accumulée à leurs pieds absorbait même le bruit de leurs pas. Ce silence n'en était que plus saisissant, mais hélas, c'est la voix de Fee qui râlait pour voir le coffre au plus vite qui ressortait le plus. Undine faisait une tête soucieuse.
« Pas de réaction. »
Il restait une dizaine de mètres jusqu'au coffre. Même à cette distance, elles avaient utilisé des outils d'analyse pour scruter les environs, notamment le sous-sol, mais rien n'avait été détecté. Rien ne semblait s'approcher depuis l'invisible.
« Moi non plus, je ne sens rien autour. »
Arltiné ayant dit cela, elle fixa le coffre en déclarant que s'il y avait un piège, il ne pouvait venir que de là. S'il y avait quelque chose, c'était sûrement tapi à l'intérieur, guettant son heure.
Anote et Arltiné avancèrent en partant de cette hypothèse.
Un mètre, deux mètres. Aucune réaction.
Elles continuèrent à s'approcher. Les attendaient-ils ? Un piège ? Une malédiction ? Ou les deux ?
« Ah…… »
Juste à la distance où l'intérieur du coffre allait devenir visible, Anote s'arrêta net, comme si elle avait remarqué quelque chose.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Arltiné se mit en alerte, pensant à une urgence. Undine et Fee devinrent tendues.
Dans cette tension, Anote fixa le coffre et dit : « Non, dans ce cas, il suffisait de regarder de dessus, je viens de m'en rendre compte. »
« Ah…… ah, c'est vrai, en effet. »
Arltiné comprit et rit nerveusement.
Oui, l'objectif actuel était de vérifier le contenu du coffre. Le fouiller et l'examiner en détail viendrait plus tard. Pour l'instant, il suffisait de jeter un œil à l'intérieur pour vérifier l'absence de danger.
Normalement, on s'approche, on ouvre le couvercle et on vérifie. Mais cette fois, Fee s'était empressée, donc le couvercle était déjà ouvert. Autrement dit, sans s'approcher, en prenant un peu de hauteur, on pouvait voir l'intérieur sous un angle favorable.
Ayant réalisé cela, Anote et les autres s'élevèrent sur place. L'intérieur du coffre se dévoila rapidement.
« À cette hauteur, c'est suffisant. »
Arrivées à une altitude permettant de bien voir l'intérieur, Anote sortit des jumelles. Elle éclaira le coffre et commença à en examiner le contenu à travers les jumelles.
À côté d'elle, Fee, imitant les humains — sa lubie du moment —, avait sorti on ne sait d'où une lunette d'approche et scrutait le coffre de la même manière.
« Hum ? C'est…… ? »
Plus Anote vérifiait le contenu, plus son expression passait de l'attente au doute.
« C'est vrai…… Ce n'est pas vraiment l'impression "trésor". »
Comme elles avaient pris de la hauteur pour voir l'intérieur, la distance avec le coffre avait augmenté. Mais grâce à la lumière d'Anote, Arltiné pouvait le voir distinctement.
Et le résultat de leur observation fut les mots d'Arltiné.
Des ossements rouges épars dans les abysses. Selon la situation, on pensait qu'il s'agissait de membres de l'équipage du grand pirate historique « Vapor Hollow », et le coffre qu'ils semblaient protéger.
Malgré l'élément anxiogène des yeux brillants en surface, l'état des lieux laissait espérer un trésor incroyable.
Pourtant, ce qu'Anote et les autres confirmèrent ne présentait pas la moindre lueur d'or ou d'argent.
Qu'y avait-il alors ? Apparemment, rien que des objets divers sans cohérence aucune.
La plupart étaient en piteux état après tant d'années et l'infiltration d'eau. On voyait çà et là ce qui semblait être des restes de livres.
« Ceux-là, à l'époque, ça devait être un trésor. »
Il y avait aussi de petites statuettes, des peignes, des miroirs et autres objets du quotidien. Faudrait voir s'ils sont en ambre ou en argent, ils semblaient assez précieux, mais un peu justes pour un trésor de pirates.
En examinant ainsi le contenu, elles remarquèrent au fond du coffre quelque chose de très intéressant, empilé.
« Ce truc, ce ne serait pas…… des tablettes de pierre !? »
Anote augmenta le grossissement de ses jumelles, se demandant si c'était bien ça. Cela signifiait qu'il y avait une information qu'on avait tenu à graver dans la pierre.
Elle pouvait contenir des informations de l'époque. Ce n'était pas de l'or ou de l'argent, mais ça avait une valeur historique.
Cependant, on ne pouvait pas en rester là. Anote eut une intuition. Et si ces tablettes indiquaient la cachette du vrai trésor ?
Elles étaient venues pour élucider le mystère du vaisseau fantôme, mais Anote commençait à être attirée par le trésor.
Arltiné et Fee semblaient dans le même cas. Ceci dit, pour ces deux-là, l'intérêt penchait plus vers le romantisme que vers le trésor en lui-même.
« Il n'y a pas d'aura suspecte, récupérons ! »
Le coffre endormi au fond des mers. L'indice du trésor de pirates découvert là. Qu'il y ait vraiment une telle indication ou non, Arltiné était bien décidée à le récupérer.
En effet, elles avaient confirmé que dans le coffre vu d'en haut, il n'y avait aucun objet dégageant une aura dangereuse de malédiction ou autre.
Après s'être mutuellement confirmées que ça semblait sûr pour l'instant, Anote et Arltiné soulagèrent et se mirent immédiatement à la récupération.
« Kyukyu ! »
Dans les bras d'Undine qui les suivait, Fee piaffait avec un air de « Tu vois, y'a pas de problème ».
Par précaution, l'approche du coffre se fit prudemment. Même après vérification, baisser complètement sa garde était prématuré.
Anote, qui connaissait bien ce genre de situation, s'arrêta juste devant le coffre, vérifia une fois de plus qu'il n'y avait aucun changement, et dès qu'elle jugea que tout était bon, elle exécuta l'art sans forme de l'objectification pour ranger rapidement le contenu du coffre dans sa Boîte à objets.
C'était une exécution magnifique, digne de quelqu'un d'habitué à ce genre de scène.
« C'est bon ! »
« Alors on se tire ! »
Au signal de la fin de la récupération, Arltiné entama une remontée rapide. Undine la suivit en surveillant tout changement.
Elles auraient voulu examiner les tablettes de pierre tranquillement, mais faire ça sur place l'emportait sur l'inquiétude.
C'est pourquoi Anote privilégia la récupération et le retour. La Boîte à objets est commode même dans ce genre de situation.
Seule Fee semblait un peu mécontente.