Quatre cent quatre-vingt-un
« C'était une selkie ? Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Tu n'aurais pas trouvé quelque chose ? »
Il semblerait qu'elles aient remarqué l'agitation de Mira et ses compagnes. Manon et Maika accoururent pour savoir ce qui se passait.
« Qu'est-ce qui se passe, nya !? »
Par-dessus le marché, le membre n°1 qui montait la garde à la proue accourut aussi. Ou plutôt, on l'amena. Il fit son apparition dans les bras de Maika.
« Eh bien, tu vois, c'est que... ! »
Peut-être parce qu'on lui demandait de parler, elle se souvint de la frayeur d'à l'instant. Anote, tremblante, expliqua ce qui s'était produit. D'innombrables yeux brillants la fixaient depuis les profondeurs.
« Des yeux luisants mystérieux rencontrés dans la zone d'apparition des navires fantômes... C'est un mystère ! »
« Un phénomène inédit ! Il se passe peut-être quelque chose !? »
N'ayant pas été témoin de la scène, Manon n'affichait sur son visage qu'une curiosité débridée. Maika, elle, semblait excitée à l'idée que l'enquête, jusqu'alors infructueuse, connaissait enfin un développement.
« Des yeux qui attirent vers le fond de la mer... J'ai comme un mauvais pressentiment, nya... »
Quant au membre n°1, il n'avait pas l'air très à l'aise avec l'horreur. Son visage était crispé.
De leur côté, Manon et les autres commençaient à échanger leurs avis sur ce que c'était, sur la nature de la chose.
Pendant ce temps, Mira scruta les fonds marins. Grâce aux progrès de son entraînement, la portée et la précision de sa « Synchronisation de Conscience » avaient pas mal augmenté. Elle en profita pour observer longuement ce que Fee voyait.
Le monde sous-marin où la lumière du soleil de midi scintillait à travers la surface. Pourtant, quand elle baissa le regard, l'obscurité abyssale des grands fonds s'étendait à perte de vue. Une noirceur inquiétante qui laissait croire qu'une fois englouti, on ne remontait plus jamais.
Mais pour Fee, la selkie, n'importe quelle mer était son jardin. Elle nagea dans les parages, inspectant toute la zone sous-marine.
« Hum... Rien de particulier à signaler. »
Y avait-il quelque chose de suspect ? Elle scruta longtemps, mais ne put apercevoir la vraie nature de ces lumières mystérieuses. Rien non plus qui puisse mener à une quelconque identité.
« Uuuh... Qu'est-ce que c'était, alors ? »
La nature des yeux brillants restait inconnue. Quand Mira rapporta ce qu'elle avait vu sous l'eau, le fait qu'on ne comprenne pas la cause ne fit qu'accroître l'étrangeté. Anote, encore plus tendue, regardait pourtant la surface de l'eau avec une curiosité craintive.
« Puisque c'était si net, il y a sûrement quelque chose... »
Manon, elle aussi, fixa la surface aux côtés d'Anote, à la recherche d'une lueur suspecte.
S'il n'y avait eu qu'un seul témoin, cela aurait pu être une illusion d'optique. Mais comme elles l'avaient vu à deux, la probabilité qu'il y ait vraiment eu quelque chose augmentait considérablement.
« C'est ça. Bon, si toutes les deux le disent, on ne peut pas ignorer ça. »
Un phénomène mystérieux rencontré dans la zone d'apparition des navires fantômes. Et c'était le premier événement inexplicable survenu depuis le début de l'enquête, d'après elles. Maika était tout excitée à l'idée qu'on puisse enfin saisir une piste.
C'est sans doute pour cela qu'elle affirma qu'il y avait encore quelque chose par ici, et se mit à trimballer tout un tas d'équipement d'investigation.
Alors qu'Anote et les autres commençaient leurs préparatifs, Yuzuha et Antoinette arrivèrent à leur tour pour savoir ce qui se passait.
Quand le membre n°1 leur expliqua la situation, les spéculations redoublèrent d'intensité.
« — Et si c'était plus profond ? »
« — Comme on a vu un bateau, on ne regardait que la surface, mais la vérité se trouve peut-être dans les abysses ? »
Au terme de leurs échanges, Yuzuha et Antoinette estimèrent que cette possibilité était tout à fait plausible. Elles avaient peut-être été trop fixées sur l'idée d'un navire fantôme.
Un navire flotte sur la mer. De plus, tous les témoignages jusqu'ici parlaient d'un navire fantôme apparaissant dans la brume, toujours en surface. De là était né le préjugé selon lequel un navire fantôme flotte nécessairement sur l'eau. Telle était leur déduction.
« Maintenant que tu le dis, les échos n'atteignent pas les grands fonds. »
Maika ajouta que la performance honorable de leur matériel d'investigation avait peut-être contribué à écarter cette façon de penser.
Parmi les appareils de l'équipe d'enquête sur les navires fantômes, il y avait un sonar capable de détecter les alentours et les fonds marins. Sa portée effective était de trois cents mètres de rayon, pour une profondeur d'une centaine de mètres.
Ils les dispersaient un peu partout pour chercher la silhouette d'un navire. Comme ils pouvaient examiner les fonds marins à moitié, ils avaient cru couvrir suffisamment la zone, repensa Maika.
« Si la vérité se trouvait plus profond que la portée du sonar... ça expliquerait pourquoi on n'a rien trouvé jusqu'ici. »
Manon, les yeux rivés sur la mer, prononça ces mots avant d'afficher une mine contrariée et de déposer l'équipement qu'elle tenait sur place. Ce n'avait pas l'air d'une installation, juste d'un dépôt pur et simple.
« Ah, du coup, avec le matos actuel, c'est mort... Même en forçant, la limite c'est deux cents mètres de profondeur. Si la cible est plus bas, on ne peut rien faire. »
Maika s'en rendit compte à son tour.
D'après elle, l'équipe d'enquête ne possédait aucun équipement capable de plonger à plusieurs centaines de mètres. Même si Fee emmenait du matériel, il serait écrasé par la pression.
En d'autres termes, avec le matériel actuel, il était impossible d'enquêter plus profond que ce qu'ils avaient fait jusqu'ici.
« Mais bon, on a enfin trouvé une possibilité, alors y a pas un moyen de faire quelque chose ? »
Une anomalie rencontrée pour la première fois dans la zone d'apparition des navires fantômes. De plus, on venait de comprendre que l'enquête des grands fonds, jamais menée jusque-là, semblait prometteuse. De ce fait, Anote et les autres cherchèrent des solutions.
« Hum, pour de l'enquête en grands fonds, il faudrait déjà fabriquer de l'équipement spécialisé. »
« Ce genre de matos ultra-spécialisé, y en a peu. Presque tout est pris par les équipes d'exploration des abysses, donc pas de stock de secours. »
Au bout du compte, Maika et Anote conclurent qu'avec les moyens actuels, c'était impossible.
D'après ce qu'on entendait, du matériel utilisable en grands fonds était en développement. Mais des équipes spécialisées s'en servaient déjà, donc il n'y en avait pas de disponible.
Pour en utiliser ici, il fallait en fabriquer de neuf, et rassembler un nombre suffisant prendrait environ une semaine.
(Une équipe d'exploration des abysses... !? Attends, attends. Le problème d'ici passe avant, non ?)
Un mot plein de rêve venait de surgir, et l'esprit de Mira faillit être happé. Mais elle retint son élan in extremis.
« Hum, si c'est comme ça, je vais sortir un de mes atouts. »
Attendre une semaine risquait de faire manquer l'occasion : même si quelque chose se passait maintenant, d'ici leur retour, la cible aurait pu partir ailleurs. Aucune garantie qu'elle reste au même endroit.
On pourrait tout confier à Fee. Cette option, consistant à s'en remettre entièrement à elle, commençait à poindre.
Mais confier tout à Fee n'était pas idéal non plus. Même pour Fee, une fois dans les abysses obscurs, la visibilité devient critique. L'enquête par « Synchronisation de Conscience » deviendrait difficile. De plus, Mira ne savait pas ce qui était important à observer, elle risquait de passer à côté.
Pourtant, il existait un moyen de résoudre ces problèmes. C'était l'atout dont parlait Mira.
« Un tel atout !? »
« Eh !? S'il vous plaît ! »
Antoinette surpris, Yuzuha le visage rayonnant d'attente.
Pourtant, ce n'était pas compliqué. Mira avait simplement, pour plonger en grands fonds, un allié qui constituait la solution optimale.
« Voilà ce que la magie d'invocation peut faire ! »
C'est ça, un vrai maître invocateur, proclama Mira en activant sa magie d'invocation.
[Invocation : Arltiné]
La mana de Mira forma un cercle magique, d'où jaillit l'eau en un geyser. Au même instant, le membre n°1 activa son « Projecteur Félin », dessinant un magnifique arc-en-ciel dans le ciel.
Au moment où Arltiné posa le pied ici, le membre n°1 gonfla la poitrine, fier.
« J'ai suivi la situation grâce au commentaire du Roi des Esprits. Il s'agit de plonger en grands fonds, n'est-ce pas ? Laissez-moi faire ! »
Dès son apparition, Arltiné l'affirma avec assurance. Le fait que le Roi des Esprits regarde, ajouté à ce que c'était son domaine exclusif, la rendait visiblement très satisfaite.
D'après ce qu'on avait entendu, les esprits de l'eau, tant qu'ils sont connectés par l'eau, peuvent voir sur une très large zone. Mais ils ne font que voir ; les abysses obscurs restent impénétrables.
C'est pour cela qu'il fallait y plonger.
« Un esprit de l'eau ! Cela voudrait dire... ? »
Devant Arltiné, Manon entrevit l'espoir. Anote et les autres comprirent aussi ce que Mira visait : « Ah, je vois », « C'est donc ça ! », et l'espoir naquit en elles.
« Exactement, c'est bien ça ! »
Les esprits ont chacun leur spécialité, et même parmi les esprits de l'eau, les capacités varient. Être un esprit de l'eau ne signifie pas pouvoir tout faire.
Mais le fait que Mira l'invoque ici avait forcément un sens. Oui, la spécialité d'Arltiné portait sur l'ajustement de la pression hydraulique. Donc, tant qu'elle était là, on pouvait descendre à n'importe quelle profondeur.
« Cela dit, pour la sécurité, le nombre de personnes qu'on peut emmener est limité à un de plus, environ. Qui a les meilleures compétences pour l'enquête ? »
Grâce au pouvoir d'Arltiné, on pouvait aller dans n'importe quels grands fonds.
Mais il y avait une contrainte. L'espace pour la plongée était limité, tout au plus pour deux personnes. Donc l'enquête en grands fonds se limiterait à Mira et une autre personne.
« — Pour l'enquête, ce serait lui... non, parmi nous, ce serait moi ! »
Après un court silence suite à la question de Mira, Maika se porta volontaire.
D'après ses mots, c'était elle la meilleure enquêtrice de l'équipe. Mira allait donc valider son choix — « Hum, c'est noté... » — quand une autre voix s'éleva.
« Dans ce cas, ce serait peut-être moi. En tant que photographe, je peux prendre des clichés et partager l'information sur place avec tout le monde. Si on ne peut y aller qu'à quelques-uns, les photos du terrain sont cruciales, non ? »
« Euh, euh... ! Moi, je peux utiliser l'art secret sans forme de la Mana Echo. Si je peux atteindre les grands fonds directement, je pourrai peut-être détecter la mana inquiétante. »
Anote et Yuzuha, elles aussi, montraient leur motivation pour l'enquête en grands fonds et se mettaient en avant. Quant à Manon et Antoinette, elles restaient bouche bée, frustrées. Elles n'avaient rien à faire valoir.
« Bon, alors on y va. »
« Oui ! »
Finalement, Mira choisit Yuzuha comme compagne pour les grands fonds. Le facteur décisif était sa maîtrise de la « Mana Echo », un art secret sans forme rare.
L'art secret sans forme. Une technique spéciale que même Mira n'avait pas encore apprise, et qui attisait donc d'autant plus sa curiosité. Elle espérait en observant de près en saisir les caractéristiques, les lois, les astuces.
De plus, pour cette enquête inédite sur les navires fantômes, ses effets semblaient utiles, ce qui confirma le choix.
« Bien, je compte sur toi, Arltiné-dono. »
« Je vous en prie ! »
« Laissez-moi faire ! »
Cap sur les grands fonds. Mira et Yuzuha, pleines d'entrain, montèrent sur le bastingage. Arltiné leur répondit en débordant d'enthousiasme. Quant au membre n°1, il insista pour rester sur le pont au cas où, et attendit là.
Les préparatifs terminés, elles s'apprêtaient à plonger dans la mer — quand cela survint.
« Oooh !? »
« Eh !? »
« Ara !? »
Ça réapparut. Inopinément.
Oui, ces yeux brillants qui guettaient depuis les profondeurs. Tout à l'heure, malgré toutes leurs recherches, pas la moindre trace. Et les revoilà, soudainement.
« Tout le monde ! »
Elles devaient avoir l'habitude du terrain. La surprise ne dura qu'un instant ; Yuzuha, ayant repéré la chose, demanda immédiatement la mise en route des appareils d'observation.
Anote et les autres réagirent tout aussi vite. Dès qu'elles comprirent la situation, elles activèrent leurs appareils.
« Encore... Et on dirait qu'elle a gagné en puissance, non ? »
« C'est effroyablement terrifiant, nya... »
Tandis qu'Anote et les autres lançaient l'observation à toute vitesse, Mira restait plantée là, les yeux fixés sur la surface. Le membre n°1, par curiosité morbide sans doute, y jeta un coup d'œil furtif.
Les mêmes yeux lumineux qu'au début. Mais cette fois, ce n'était pas tout. Incroyablement, on distinguait vaguement quelque chose comme des mains humaines émergeant de la surface.
On aurait dit qu'elles cherchaient à happer ce qui les toucherait pour l'entraîner sous l'eau.
« ... En plus, c'est quoi cet état ? »
Ce qui intriguait, c'était leur apparence.
Depuis la surface, on les voyait distinctement. Mais quand Mira utilisa la « Synchronisation de Conscience » sur Fee pour regarder depuis l'eau, il n'y avait rien là où elles auraient dû être. Rien du tout.
Même dans un monde fantasy, elle n'avait jamais vu d'existence aussi incompréhensible. Ce qui se tenait sous ses yeux, visible et pourtant absent, était-ce une entité inconnue, sans précédent ?
Par exemple, si elle se faisait entraîner en mer comme par un fantôme de navire, Arltiné étant là, elle ne noierait pas. Quoi qu'il arrive, elle était en sécurité.
Pourtant, face à une situation si inquiétante et inexplicable, Mira recula instinctivement pour regagner le pont.
Alors —
« Ah, ça a disparu. »
« Mmm... On n'a pas pu observer. »
Yuzuha, qui scrutait la surface, et Manon, qui s'apprêtait à orienter les capteurs, murmurèrent déçues.
Apparemment, au moment où Mira remit le pied sur le pont, les lumières s'évanouirent comme un mirage.
« C'est dingue, ça a vraiment réapparu. »
« Wouah... J'ai vu un truc super louche. C'est le vrai truc, hein. C'est le vrai truc ? Ce n'est pas une hallucination, hein ? »
Antoinette, admirative, cherchait s'il n'y avait pas de traces. À côté, Maika demandait confirmation à Anote et aux autres encore et encore. Tout le monde avait bien vu, non ?
Anote et les autres, tremblant de n'avoir rien vu de normal, basculaient pourtant dans un état d'excitation encore plus grand.
L'enquête sur les navires fantômes avait essuyé maints échecs. Mais cette fois, elles avaient rencontré un phénomène radicalement différent. Un progrès dans l'enquête — et c'était la liesse totale.
« Qu'est-ce qui se passe ? Vous avez trouvé quelque chose ? »
Alertés par le vacarme d'Anote et les autres, les autres enquêteurs semblaient avoir remarqué le remue-ménage. Ils accoururent, l'air 기대, se demandant s'il y avait une découverte.
« Ah, en fait... ! »
Devant ses camarades, Anote afficha un sourire fier et leur raconta tout ce qui s'était passé.
« — Et puis ça a disparu tout à l'heure. Mais deux fois, c'est trois fois, non ? Donc c'est pas impossible que ça ressorte encore ! »
Des yeux brillants mystérieux rencontrés au point d'apparition des navires fantômes. Et ils sont apparus deux fois, vus par toute l'équipe. C'était une première depuis le début de l'enquête. Cela pouvait mener à une avancée.
Anote, tout en frémissant que ce n'était pas normal, conclut avec force que ce n'était peut-être pas fini.
« Si tout le monde l'a vu, la crédibilité est haute. »
« Il y a des chances ! »
Dans la plupart des histoires, on aurait botté en touche : illusion d'optique, hallucination, etc.
Mais là, c'était différent. Ici, tous étaient prêts à tout pour poursuivre la vérité. Ni une ni deux, sans perdre de temps en discussions superflues, tout le monde prit les paroles d'Anote pour acquis et se mit en mouvement.
« Une réactivité impressionnante... »
Dans l'hypothèse d'une réapparition, les enquêteurs installèrent les appareils et lancèrent l'observation. Certains plongèrent même dans cette mer incompréhensible. Un culot incroyable.
À peine deux minutes après la fin du récit d'Anote, tout était en place. Une coordination hors pair.
Mira, admirative, fit de son côté ce qu'elle pouvait. Par « Synchronisation de Conscience », elle alternait entre la vision de Fee et celle de Popott, surveillant la mer de fond en comble, depuis les profondeurs et depuis le ciel.
D'ailleurs, à cause de l'incident, la plongée fut mise en standby. Arltiné, frustrée, fixait la mer avec impatience. À côté, le membre n°1 psalmodiait une prière sans queue ni tête : « Ô dieu de la mer, apaise-toi, nya. »