Quatre cent soixante-dix-sept
Dans une pièce où ne se trouvaient que des femmes. Sans doute portaient-elles un grand intérêt à Mira, car après les présentations, on la bombarde de questions. Alors qu'elle y répond, elle réalise qu'elle est entourée par toutes ses camarades de chambre.
« Hein, ça fait même pas un an que t'es arrivée ? »
Puisque dix ans s'étaient déjà écoulés depuis son arrivée dans ce monde, c'est la plus enjouée et la plus athlétique des cinq, Anôté, qui lance : « Du coup, je suis ta senpai ! » C'est aussi l'une de celles qui se changeaient tout à l'heure.
Malgré les apparences, elle serait une épéiste de haut niveau, mais ayant séjourné au laboratoire de la Commission Nihon, elle s'est tournée vers les métiers de production, la cuisine en particulier, dont elle serait experte.
« Tu devais être surprise en arrivant, non ? »
Celle qui dégage une douceur un peu vaporeuse, c'est Manon. Elle faisait partie de celles qui se reposaient.
Sa classe est Prêtresse, et elle a étudié jadis au royaume d'Alkite. Mais elle y a croisé l'alchimie, s'y est passionnée à en perdre la tête, et voilà le résultat.
« Mais dis donc, t'es mignonne. On peut vraiment faire un truc aussi abouti ? »
Celle qui admire le corps de Mira avec intérêt depuis tout à l'heure, c'est Antoinette.
Elle répète à l'envi que Mira est adorable, et elle est elle-même une superbe beauté. Dotée en plus d'un charme intellectuel, elle mérite pleinement l'appellation de « cool beauty ».
Cette Antoinette est couturière. Mais avec une particularité : sa spécialité, c'est la lingerie.
Du quotidien aux grandes occasions, elle propose ses services quand on veut, avec une force de conviction remarquable.
« T'es vachement forte, hein ? J'suis jalouse, c'est incroyable. »
Le regard envieux vient de la plus jeune en apparence, Yuzuha. Apparemment, le combat n'est pas son fort. Mais comme elle aime fabriquer des choses, elle est devenue une artisane de premier plan sans s'en rendre compte.
En plus, c'est une fille qui adore les mystères ; outre l'enquête sur le navire fantôme, elle accompagne régulièrement toutes sortes d'investigations insolites.
« Allez les filles, profitons-en pour un souvenir ! Allez, serrez-vous, serrez-vous ! »
La plus dynamique des cinq — ou plutôt celle qui a le plus de « gyaru » — c'est Maika.
Elle aussi se changeait tout à l'heure ; visiblement, c'était pour la photo. Elle porte un camisole et un short court, tenue simple mais suggestive et très photogénique.
Maika règle l'appareil, regroupe tout le monde un peu de force, et crie : « Allez, sourires ! » en riant sans arrière-pensée.
Son visage ne reflète qu'une joie pure de l'instant présent.
« Bon sang, t'es toujours aussi autoritaire… »
Anôté souffle, mais elle n'est pas contre la photo. Tout en râlant, elle se place activement pour choisir la meilleure position.
Ainsi, en un clin d'œil, tout est prêt. *Clac.* Et pour être sûrs, *re-clac.*
Au final, en variant poses et positions, une dizaine de clichés sont pris.
Après la séance, la conversation coule naturellement, sans doute parce que toutes sont d'anciennes joueuses, même si c'est leur première rencontre.
Le sujet principal, bien sûr, c'est l'époque du jeu.
Ce qui intéresse le plus les cinq, c'est la situation actuelle de la cité souterraine antique.
« Héé, c'est devenu comme ça maintenant ? »
En entendant les explications de Mira, Anôté s'étonne. Pour elle, c'était le donjon qu'elle fréquentait le plus.
Mais entre l'époque du jeu et aujourd'hui, la méthode de conquête a radicalement changé.
La cité souterraine antique est d'une vastitude infinie. Sa conquête prenait déjà plusieurs jours à l'époque.
Ce n'était pas un gros problème dans le jeu : quand on était fatigué, on se déconnectait et on se reposait dans la réalité.
Mais maintenant, une fois l'attaque lancée, on y passe des jours, voire des semaines. Repas, sommeil, tout se passe sur place.
En entendant le récit de Mira, qui a vu les lieux de ses yeux, Anôté sourit amère : « Avec mon niveau actuel, j'crois pas que je pourrais la conquérir. »
Celle qui s'accroche encore plus au sujet qu'Anôté, c'est Maika.
Elle s'intéresserait à l'histoire de ce monde. Elle interroge Mira en profondeur sur tout ce qu'elle a remarqué ou qui l'a intriguée.
Et voilà que la curiosité de Maika devient incontrôlable —
« Au fait, Mira-chan, t'es pas maquillée ? Les aventurières, c'est toutes comme ça ? Celles qu'on a croisées dans la cité souterraine antique, elles l'étaient, elles ? »
Pour freiner l'emballement de Maika, ou simplement par curiosité, Antoinette fixe le visage de Mira et pose la question.
« Ah… euh, ouais. J'en ai jamais mis, moi. Et les filles qu'j'ai rencontrées à ce moment-là non plus, elles avaient pas l'air maquillées. »
Sans hésiter, Mira affirme ne s'être jamais maquillée. Et pas seulement dans la cité souterraine : en repensant aux aventurières croisées ça et là, elle n'a jamais eu l'impression qu'elles portaient du maquillage.
Peut-être en portaient-elles de si discret qu'un œil novice ne le voit pas. Mais Mira n'a jamais croisé quelqu'un dont elle puisse en être certaine.
D'ailleurs, en observant Antoinette et les autres, elle remarque qu'aucune des cinq n'a l'air maquillée non plus.
« Ben ouais, quand t'es aventurière, t'as pas trop le temps pour le maquillage. »
« C'est ça. En plus, ça tiendrait pas. »
Anôté acquiesce comme si c'était évident. Maika, qui s'intéresse à la mode, reporte son attention du sujet historique au maquillage.
« C'est vrai. Nous aussi, qui faisons des enquêtes par hobby, on s'est rendu compte qu'on avait arrêté sans y penser. »
« Ouais. Pour des aventurières qui se battent tous les jours, ça doit être impossible. »
Manon et Yuzuha approuvent : le maquillage, on s'en passe assez facilement par choix.
Et les filles rient en disant qu'elles ne se maquillent plus que pour de très rares événements.
Et puis, comment dire… Le sujet du maquillage entraîne naturellement la conversation vers l'époque moderne, et on en arrive aux produits qu'on utilisait alors.
( C'est mauvais… )
Sans qu'elle puisse placer un mot, le sujet défile sous ses yeux. Mira laisse les mots passer de droite à gauche, une sueur froide dans le dos.
Parce qu'elle ne connaît rien au maquillage, pas même les bases. Et les mots qu'échangent Anôté et les autres présupposent qu'on les connaît. Elle ne peut même plus utiliser l'astuce de comprendre le contexte par le fil de la discussion.
Acculée, Mira retient son souffle et prie en silence pour que le sujet change.
Mais les choses ne s'arrangent pas si bien. Ou peut-être par bienveillance envers la nouvelle venue. Sans pitié, le moment arrive.
« — Et toi, Mira-chan ? »
Quelle marque utilisais-tu ? Quels outils aimais-tu ? La question porte grosso modo là-dessus, mais même ça, Mira ne peut le savoir.
« Euh ? Ah… ouais, c'est… »
Mais avouer honnêtement qu'elle n'en sait rien, c'est risquer de se faire démasquer comme un intrus parmi ces cinq femmes. Mira promène son regard avec nervosité et fouille sa mémoire.
Sa petite amie d'autrefois, quels produits utilisait-elle ? Sa petite sœur, comment faisait-elle ?
Elle évoque des images floues, cherchant désespérément une info pour s'en sortir.
Mais alors que Mira se débat —
« Ah, c'est ça. Mira-chan, t'étais un mec à la base, non ? »
Manon lâche la phrase qui touche au cœur.
( Grillée ! )
Dévoilée frontalement, Mira tressaute involontairement. Elle jette un coup d'œil aux cinq, guettant leur réaction. Maintenant qu'elles ont percé à jour son infiltration dans le jardin des femmes, quelle sanction l'attend ?
« Non, enfin… c'est… »
Mira panique, mais tente maintenant, en tenant compte de ce fait, de trouver une excuse. Quelque chose comme : « On m'a attribué cette chambre sans que j'aie le temps de le dire. »
Pourtant, ses craintes sont balayées : la conversation prend une tout autre direction.
« Vu ta réaction, c'est bon ? »
« J'savais bien, moi. C'est ça, l'intuition féminine. »
« Nan mais, toi qui dis ça… »
Manon pose fièrement. Antoinette se vante d'avoir su dès le début. Maika sourit en coin.
Les femmes rient. Aucune ne semble choquée que Mira se soit glissée parmi elles.
« Ah, désolée si t'as eu peur. C'était juste de la curiosité, promis. »
Maika explique que c'est comme un entraînement pour affiner son sens de l'observation.
« Y'a des mecs qui étaient des filles, des filles qui étaient des mecs, c'est assez courant chez nous. Et selon les gens, c'est pas toujours facile à voir. »
Anôté rigole : même parmi ceux qu'elle observe souvent, Mira était du genre facile à repérer.
« D'ailleurs, ces trois-là s'en fichent de ce que t'étais avant, donc t'inquiète. »
Puisque c'est courant, certains n'en ont plus rien à faire. Quoi qu'il en soit de l'origine de Mira, ça ne changera rien à leur attitude.
Mais Mira perçoit une nuance dans les mots d'Antoinette.
« … Hein ? Trois ? »
Son regard désigne Anôté, Manon et Maika. Les deux restantes, Antoinette et Yuzuha — ça voudrait dire qu'elles, elles y font attention ?
Mira se met en alerte face à cette implication.
Pourtant, la vérité est plus proche et plus simple.
« Ah, moi aussi, je suis comme Mira-san. »
C'est Yuzuha qui le dit. Elle est aussi une ancienne joueuse, son âge réel est inconnu, mais elle en a l'air de quatorze-quinze ans. Ce « moi aussi » fait clairement référence à la discussion.
« D'ailleurs, moi aussi, j'étais un mec à la base. »
Antoinette l'annonce sur un ton volontairement théâtral, comme jouée.
Oui, sur les cinq, deux étaient des hommes dans la vie d'avant.
« Quoi ? Vraiment ? »
Mira est surprise, d'autant qu'elles venaient de mener une conversation de filles des plus naturelles.
Mais c'est la vérité. D'après elles, elles jouaient déjà avec des avatars féminins dès le début. Et avant de s'en rendre compte, elles s'étaient retrouvées dans ce monde. Une situation proche de celle de Luminaria.
Antoinette, en plus, aurait pratiqué le « hime play » — manipuler des hommes pour se faire offrir des trucs. Pour incarner la femme parfaite, elle a accumulé toutes sortes de connaissances, au point de tenir le coup dans les conversations entre filles.
Quant à Yuzuha, son cas serait ce qu'on appelle une dysphorie de genre. Du coup, elle fréquentait naturellement les filles, et les conversations entre filles étaient devenues la norme.
Une fois ce tour de confessions terminé, l'intérêt de toutes se porte enfin sur Mira.
« Du coup, Mira-chan, t'as pas l'air d'avoir beaucoup d'ancienneté en tant que fille, vu tes mouvements. T'es arrivée récemment ? Ou t'as utilisé une boîte de maquillage y'a peu ? »
Aux yeux des pros, le côté « fille » de Mira est niveau débutant total. Antoinette balance la question direct.
Et Anôté enchaine : « Vu que t'as pu battre le Machina Guardian, t'es du top niveau, non ? Mais j'te connais pas. »
Ces deux questions visent le même point : qui est Mira, au juste ?
Actuellement, Mira agit en tant que Reine des Esprits. Son identité de Dunbalf n'est connue que d'une poignée, pas du grand public. Mais le fait qu'elle ait vaincu le Machina Guardian et rapporté ses matériaux est déjà de notoriété publique.
Et c'est là que ça devient intéressant.
À l'époque, peut-être, mais dans l'environnement actuel, même parmi les anciens joueurs, il n'y en a pas beaucoup capables de battre le Machina Guardian. C'est le consensus au sein de la Commission Nihon.
Si elle est arrivée récemment, ça veut dire qu'elle avait déjà ce niveau à l'époque du jeu. Donc, comme les top players de chaque pays, elle devrait être connue dans le milieu des joueurs.
Mais à l'époque, elle était Dunbalf. Le nom de Mira n'existait pas.
Elle pourrait dire qu'elle est là depuis trente ans et qu'elle a monté son niveau depuis. Mais Antoinette ne se laisserait pas berner par ça.
Et Mira, accrochée à sa dignité d'antan, incapable de lâcher ce qu'elle ne peut plus retrouver, n'a pas l'intention de répondre franchement.
« Ah… ouais, c'est ça. J'ai fait pas mal de bêtises à l'époque du jeu, du coup j'ai eu du mal à bouger. J'ai voulu repartir à zéro, en quelque sorte. »
Mira s'inspire de Léviard — l'ex-PK le plus fort — qu'elle a croisé avant, et sort cette excuse.
« J'ai fait plein de trucs. »
Ce n'est pas un mensonge. En tant que l'un des Neuf Sages, elle a pas mal semé le bazar. Et « difficulté à bouger » fait référence à son titre de Sage, ce qui est aussi vrai.
« Haaan, tu faisais du "hime play" ou un truc du genre ? »
C'est Anôté qui déduit commodément de l'excuse de Mira. En pose de détective, elle lui tend la perche parfaite.
« Ahaha, classique. Connais un type comme ça. Il faisait du voleur à l'époque, ses crimes et tout sont restés dans son casier, c'était la galère. Mais il disait qu'avec une boîte de maquillage pour changer d'apparence, c'était bon. »
« Maintenant le système ne traque plus, donc si tu changes avec une boîte de maquillage, c'est safe. »
Maika connaît la combine, Manon acquiesce : ce pattern existe bel et bien.
La Commission Nihon centralise plein d'infos sur les anciens joueurs, elle était au courant des cas comme Léviard. C'est pour ça qu'à partir des mots vagues de Mira, elles ont déduit exactement ce qu'elle visait. Comme prévu.
Antoinette et Yuzuha ont l'air convaincues elles aussi. Elles font les senpais : « Si t'as un souci ou un truc que tu piges pas, viens nous voir. » Surtout pour les affaires de filles qu'on n'ose pas demander aux mecs, elles sont calées.