Quatre cent soixante-seize
« Au fait, je me demande ce qui se trouve bien au-delà de cette mer. »
Mira contemplait l'immensité de l'océan et prononça tout haut la pensée qui lui traversait l'esprit.
Bien au-delà de cette mer. C'est-à-dire plus loin encore que l'espace entre le continent d'Earth et le continent d'Arc. Au-delà même des marges des continents.
En tant que monde de jeu, les continents d'Earth et d'Arc constituaient la totalité. Et sur ce point, nul ne songeait à s'interroger. On sait ce qu'est un jeu, après tout.
Mais maintenant que c'est devenu la réalité, qu'en est-il ? Si l'on considère ce monde comme une seule planète, les continents actuels semblent presque étroits.
Ce qui voudrait dire qu'en prenant la mer au-delà, on pourrait découvrir une quantité de continents, de pays, de technologies et de civilisations encore inconnus.
Mira laissa son esprit vagabonder vers une telle aventure emplie de romantisme.
Ce n'était toutefois qu'une vague interrogation, proche du monologue intérieur.
Pourtant, c'est là que Molly la surprit par des mots inattendus.
« Il y a forcément une civilisation quelconque, mais on n'a vu qu'une brume scintillante, alors on n'a rien pu comprendre. »
Incroyable : Molly s'était déjà rendue bien au-delà de cette mer. Selon elle, il y a très longtemps, au sein du Comité Hinomoto, quelqu'un avait eu la même idée que Mira.
Une équipe d'enquête s'était formée autour de cette personne, et leur première démarche fut une simple mais fiable observation.
La méthode consistait à élever un appareil photo réglé pour prendre des clichés automatiques, attaché à un ballon, jusqu'à haute altitude.
Résultat : les photos révélaient un autre continent, sur lequel on put confirmer la présence de quelque chose qui ressemblait à une civilisation.
« — Ensuite, on a dressé une carte marine à partir de ces photos, et on a pris la mer direction le nouveau continent. À l'époque, les moteurs étaient plus archaïques qu'aujourd'hui, mais l'équipage était d'élite. L'expédition progressait favorablement, abattant maints monstres. Et une vingtaine de jours après le départ, on a aperçu cette brume. »
Molly racontait en revivant la scène. Elle se dressait comme un mur, semblant vouloir leur barrer la route.
« — On a vérifié : elle semblait sans danger pour le corps humain, alors on s'y est engagé. Mais pour une raison inconnue, sitôt traversés, on se retrouvait au point de départ. On a tenté d'entrer par divers points, cherché des trouées dans la brume, tout était vain. Impossible d'aller plus loin, il a fallu renoncer à viser l'extérieur de la mer. »
Cela sonnait comme si les continents actuels étaient enfermés dans une cage. Mira en ressentit une inquiétante impression.
Pourtant, Molly ajouta que personne, sur le chemin du retour, n'avait ressenti d'anxiété.
Être ramené au point de départ. Dans un donjon, ce genre de piège n'est pas rare, et il est généralement empreint de malveillance.
Mais cette fois, ce n'était pas ça, dit Molly. Chaque fois qu'ils traversaient la brume pour être ramenés en arrière, un petit îlot susceptible de servir de repère se trouvait toujours à côté.
« Grâce à ça, on a compris qu'on était rejetés hors de la brume, et on a pu situer où on revenait. Comment dire... on avait l'impression qu'on nous disait : "La sortie est par là." »
S'ils avaient été déviés ainsi en pleine mer déserte, ils se seraient infailliblement égarés.
Mais ce ne fut pas le cas. C'est pourquoi les enquêteurs de l'époque eurent le sentiment non pas d'avoir été gênés, mais retenus.
« Hmm... Que peut bien être tout cela, je me le demande. »
Mira raccompagna Molly, qui avait une installation de matériel à faire, puis gagna le poste d'observation sur le pont.
Là, les yeux vers le ciel, elle réfléchit au nouveau mystère et à ce monde.
Une curiosité soudaine lui fit obtenir une information qui ne fit qu'attiser son intérêt.
Le navire fantôme aussi, mais maintenant, l'intérêt de Mira pour ce qui se trouve bien au-delà de la mer l'emportait.
« Au fait... »
C'est pourquoi elle interrogea celui qui devait tout savoir de ce monde — le Roi des Esprits. Quels continents existent de l'autre côté de la mer ?
Y a-t-il un continent de glace comme le pôle Nord ? Des lacs flottant dans le ciel ? D'immenses tortues comme des îles ? Mais oui, dans un monde de fantasy, l'inconcevable et le merveilleux ne foisonnent-ils pas ?
Elle s'attendait avec plaisir à entendre quels lieux le Roi des Esprits connaissait, l'esprit tourné vers ce monde inédit.
« L'autre côté de la mer... Je n'y avais jamais songé. Pour moi, la zone où se trouvent ces continents était la totalité. »
Mira n'en crut pas ses oreilles : le Roi des Esprits prononçait de tels mots.
Selon lui, le monde, pour le Roi des Esprits, se limite aux abords des continents d'Earth et d'Arc ; au-delà de la mer, c'est totalement hors de sa juridiction.
« Quoi... !? »
Mira pensait que le Roi des Esprits, dit rivaliser avec les dieux, était un être influant sur la totalité du monde — donc sur la planète entière.
Mais voici que le Roi des Esprits lui révèle la vérité. Et sur un ton « Ah ? Tu ne le savais pas ? », il se mit à raconter son histoire avec allégresse.
Sa connaissance ne porte que sur les environs des continents d'Earth et d'Arc ; de même, les esprits qui sont ses serviteurs ne sont que ceux habitant ce continent.
S'il y a des esprits au-delà de la mer, ce seraient des espèces totalement distinctes, sans lien avec le Roi des Esprits.
« Je commence à comprendre. Autrement dit, les esprits aussi ont des différences selon leur lieu de résidence, comme des pays. Alors il y a peut-être un roi sur chaque continent... »
Tout comme Salomon œuvre pour le royaume d'Alkite, ce continent est le « pays » du Roi des Esprits.
Au-delà de la mer, un monde des dizaines, des centaines de fois plus vaste doit s'étendre. Dans ce cas, il est difficile de croire que les esprits n'existent que ici.
Il n'y a rien d'étonnant à ce qu'un équivalent du Roi des Esprits existe pour chaque région.
« Maintenant que tu le dis, moi non plus. Je n'ai jamais prêté attention au-delà de la mer. Ou plutôt, je n'ai jamais ressenti le besoin de m'y intéresser. Nous gérons ce monde présent... cette zone continentale seulement ; même s'il y a d'autres continents, nous n'avons pas envie de quitter notre lieu. »
Après le Roi des Esprits, Martel confia ressentir la même chose. Elle n'a jamais pensé au reste, et n'en a jamais eu l'envie.
Veiller pour que ce monde — cette zone continentale — aille mieux, depuis les temps anciens. C'est ce qu'ont fait les esprits, et ce qu'ils feront sans doute à l'avenir, dit Martel en clôturant : « Étrange sensation, tout de même. »
« Cela ne fait qu'attiser ma curiosité... »
Le dehors de la mer que ni le Roi des Esprits ni Martel ne connaissent, et cette brume scintillante qui en barre l'accès. Le mystère ne fait que s'épaissir.
D'après Molly, la brume qui leur avait barré la route en bateau n'apparaissait pas sur les photos aériennes prises par la suite.
Mira reprit sa réflexion depuis le début. Et là, un murmure du Roi des Esprits parvint — « Peut-être que ces gens-là... » — comme des mots échappés.
« Ces gens-là ? »
C'était sans doute un simple monologue involontaire. « Hein ? Ah, oui », réagit le Roi des Esprits comme s'il ne comprenait pas de quoi il s'agissait, mais ce n'était pas quelque chose à cacher non plus. Il l'exprima comme une illumination soudaine.
« Je me suis dit que les dieux qui gèrent ce monde... non, ce continent, eux, pourraient savoir. »
La pensée du Roi des Esprits : la brume rencontrée par le navire tentant de sortir en haute mer serait l'œuvre des Trois Dieux.
D'emblée, seuls les Trois Dieux peuvent accomplir pareille chose. Et vu qu'ils ne perdent pas les navires mais les incitent à rebrousser chemin, la manière de faire leur ressemble.
« S'ils ne voulaient pas qu'on en sorte, il y a mille autres moyens. Un châtiment divin suffirait à dissuader quiconque d'approcher. Mais d'après ton récit, aucune trace de cela. C'est bien eux. »
Autrefois comme aujourd'hui, ils n'arrivent pas à être impitoyables. Doux en tant que dieux, on peut en profiter. Mais c'est pour cela que les Trois Dieux sont aimés des gens. Et s'ils scellent la voie vers l'extérieur, ils doivent avoir leur raison profonde, conclût le Roi des Esprits.
« Hmm... Cela m'intrigue, mais si l'histoire va jusqu'à là, il n'y a plus rien à faire. »
Le monde extérieur. Ce qui s'y trouve l'intéresse, mais si ce sont les dieux qui en barrent l'accès, rien ne sera possible.
Surtout, ce sont les Trois Dieux, que le Roi des Esprits dit bienveillants, qui scellent ce monde extérieur. Il y a forcément une raison profonde. Mira comprit qu'insister n'avait plus de sens, et revint sur le pont.
Elle pensa simplement que si jamais elle croisait les Trois Dieux, elle pourrait tenter de leur demander, repensant à la médaille reçue de l'Archevêque et à l'appui du Roi des Esprits.
« Oh, ça me chatouille, mais si c'est comme ça, je vais me régaler à fond ! »
De retour sur le pont, on l'appela pour la salle à manger ; elle y trouva une profusion de mets.
C'était apparemment une fête de bienvenue pour célébrer l'arrivée d'un nouveau camarade dans l'équipe d'enquête du navire fantôme, chose qui n'était pas arrivée depuis très longtemps. En fait, tout le monde était aux anges. Quand Mira montra son visage, des « Bienvenue à toi ! » joyeux s'élevèrent.
Une fois Mira intégrée au cercle, la fête débuta vraiment.
Plats somptueux et bon vin. Avec des conversations pour accompagner, l'ambiance monta en un instant.
Au fil des discussions, les sujets finirent par pencher d'un côté.
L'équipage de ce bateau d'enquête ne poursuit les navires fantômes que par passion, une bande d'originaux. Leurs conversations dérivèrent donc naturellement vers ce genre de thèmes.
« — Oh, ça aussi je l'ai déjà entendu ! La cité d'or... Quel nom évocateur ! »
« C'est ça, c'est ça. D'après ceux qui sont partis en reconnaissance, le cristal magnéto-spatial qu'ils croyaient être une déception s'est peut-être révélé être le bon... »
Dans l'euphorie de la fête, Mira était devenue intime avec Astro en un clin d'œil.
C'est un homme qui a fondé l'équipe d'enquête sur les navires fantômes par pure curiosité. C'est pourquoi il connaissait bien ce genre d'histoires.
De fait, ces sujets revinrent souvent, et sans qu'on s'en rende compte, la fête de bienvenue se transforma en séance d'échange de rumeurs urbaines.
Parmi les bruits qui volaient, il y en avait un que Mira connaissait. La rumeur de la cité d'or apparaissant dans le désert d'Oriat, qu'elle avait entendue de Celo.
Mais ce qu'Astro racontait n'était pas au niveau « il y a cette rumeur ». Incroyablement, l'enquête sur la cité d'or avait déjà commencé.
Un ami à lui en est le chef d'équipe, et ils gardent un contact régulier.
Et d'après le rapport d'étape, une possibilité a été soulevée.
Le temple du mirage, sanctuaire errant dans le désert d'Oriat. Pour trouver ce lieu insaisissable, l'objet nécessaire est le cristal magnéto-spatial.
Ce cristal indique parfois des endroits totalement aléatoires, des « ratés » ; mais selon le rapport, l'explication la plus brûlante actuellement est que ces ratés seraient en réalité les guides vers la cité d'or.
« Un raté qui s'avère être le bon... Ça aussi, c'est du romantisme ! »
« Exact ! »
Discutant et vidant leurs coupes, Mira et Astro riaient aux éclats. L'alcool aidant, ils étaient de fort belle humeur.
Mais ils n'étaient pas les seuls. Autour d'eux aussi, on discutait à tout-va. Rumeurs et légendes urbaines collectées aux quatre coins du continent volaient de tous côtés.
Les mots « château céleste » et « Earth Eater » furent lancés, mais Mira les laissa passer avec élégance.
Tout en continuant ainsi, on en revint aux navires fantômes, et elle cala sommairement la stratégie à venir avec Astro.
Plus de la moitié étant ivres morts au point de compromettre l'enquête du lendemain, la fête se dispersa là.
Les moins saoûls portèrent ceux qui ne tenaient plus sur leurs jambes jusqu'aux cabines.
Mira regagna la sienne à peu près au même moment.
« Phew, bien mangé, bien bu ! »
Apparemment, pour cette fête, chacun avait ouvert sa Boîte à objets et offert son trésor personnel.
Tous étaient des mets d'exception ; Mira ayant plus mangé que bu, elle n'était pas si ivre et gardait une lucidité parfaite.
« Mais... est-ce vraiment bien de rester ici... ? »
Le navire de l'équipe d'enquête sur les navires fantômes était un grand bateau impressionnant, inimaginable pour un simple club de passionnés. Toutefois, la magie mécanique y étant omniprésente, les machines en occupaient une grande part.
Il n'y avait donc pas de vraies chambres individuelles ; toutes les cabines étaient en dortoir de base.
Mira s'en vit attribuer une comme il se doit, mais en voyant ses colocataires, elle s'inquiétait de savoir si c'était vraiment prudent.
Le fait que la Reine des Esprits soit Dunbalf n'est encore connu que d'une partie du Comité Hinomoto. C'est pourquoi Mira est traitée naturellement en femme, et ses colocataires sont toutes des femmes.
Devant les yeux de Mira, quatre femmes. Deux en train de se changer, deux autres détendues en tenue décontractée.
C'était déjà une chambre de filles à part entière, avec l'insouciance qui va avec.
« ... En plus, on a l'air de me scruter grave. »
Hormis Mira, il y a cinq femmes dans la pièce. La dernière ? Elle était à côté de Mira, l'observant avec curiosité.
De part et d'autre de la pièce de six tatamis, un lit superposé à trois étages. Mira est assise sur le lit du bas, et cette femme est assise juste à côté.
« ... Alors, quoi ? »
Elle ne fait que la fixer, sans rien faire d'autre. Mais le silence mettait mal à l'aise, alors Mira prit les devants.
« Je me disais qu'il était temps de me présenter, tiens ! »
Attendait-elle que Mira réagisse ? Ou avait-elle d'autres arrière-pensées ? La femme le dit d'un air pétillant.