Quatre cent soixante-quinze
Mira tenait la carte du laboratoire et avançait dans le couloir en direction d'un lieu appelé « Département général de recherche et développement des techniques de gestion des eaux ».
« Une fois que j'aurai fini de visiter celui-ci, j'irai voir du côté des technologies d'infrastructure », se dit-elle, planifiant déjà sa prochaine étape pour profiter pleinement de sa journée.
Quelque chose s'était-il passé ? Dans le couloir, un groupe vêtu d'un équipement impressionnant courait dans sa direction.
« Dépêchez-vous, on part tout de suite ! »
« Ne traînez pas, sinon on vous laisse derrière ! »
Armure — ou plutôt, « combinaison renforcée » serait plus approprié. Revêtus de protections au design futuriste, ils se hâtaient tout en transportant péniblement du matériel.
(Il y a une atmosphère inhabituelle, non ?)
Tous ceux qu'elle croisait étaient en tenue de combat complet, et tous portaient des armes visiblement de classe supérieure.
Un seul regard suffisait à comprendre que ce groupe disposait d'une force de frappe considérable.
(Hmm… Serait-ce l'« escouade de subjugation des démons » dont on m'a parlé hier ?)
Mira repensa à sa conversation avec Miquélia.
La véritable nature de la rumeur urbaine était l'activité souterraine des démons. Au cours de cet échange, elle avait mentionné qu'un département spécialisé existait.
Et le groupe qui défilait devant elle, à en juger par son armement, semblait bel et bien capable d'affronter des démons.
Ce qui l'intriguait, c'était la raison de cette agitation.
N'aurait-il pas ocurrido quelque chose d'assez grave pour mobiliser ce département spécialisé ?
« Pardon de vous déranger alors que vous êtes pressés, mais puis-je vous poser une question ?»
Au moment où elle y pensa, Mira interpella l'un d'eux juste avant de le croiser. Sa question était simple : « Qu'est-ce qui se passe ? »
« Ah, il est réapparu, le navire fantôme ! »
L'homme s'arrêta, le visage sérieux mais juvénile, et lâcha cette réponse.
« Un navire fantôme… ?! »
Mira, qui s'attendait à quelque méfait des démons, fut soulagée de voir qu'il n'en était rien, mais stupéfaite par cette raison inattendue.
Le terme « navire fantôme » qu'elle avait entendu hier en rumeur refaisait surface ici. Surtout, ce groupe lourdement armé s'apprêtait à sortir en urgence pour cette seule raison.
« Du coup, vous qui faites tout ce tintamarre, vous êtes quel genre de groupe ? »
Ce n'était pas un incident majeur, juste une rumeur qu'ils poursuivaient en sortie d'urgence, alors qu'ils semblaient capables de rivaliser avec des bêtes magiques de niveau raid, sans parler des démons.
Surprise par ce décalage, Mira posa la question avec un intérêt non feint.
La réponse fut : « Nous, c'est l'équipe d'enquête sur le navire fantôme, la plus brûlante du moment ! »
D'après lui, une information de sighting venait d'arriver après longtemps, ils venaient de finir leurs préparatifs et partaient enquêter.
L'enquête devait durer deux ou trois jours, précisa-t-il.
« Hô ! Dans ce cas, voulez-vous bien m'emmener avec vous ? J'ai de quoi me défendre, je ne serai pas un boulet ! »
Le navire fantôme. Mira, intriguée depuis qu'elle en avait entendu parler par Miquélia, lança cette proposition sans hésiter.
Même avec la technologie du Comité de Hinomoto, l'identité du navire fantôme restait inconnue. Pourtant, ces gens n'avaient pas abandonné sa poursuite. « Allez, dépêchez-vous, on fonce ! » disaient-ils en courant, les yeux brillants de curiosité et d'enthousiasme.
Ceux qui pourchassaient sans relâche la légende urbaine, le romantisme et le mystère brillaient comme s'ils vivaient leur jeunesse à fond.
C'est pour cela que Mira se laissa elle aussi emporter.
D'ailleurs, elle allait de toute façon attendre trois ou quatre jours ; passer deux ou trois jours à traquer le navire fantôme ne posait pas de problème. Si ça s'éternisait, elle avait plusieurs moyens de rentrer seule.
Cela dit, à en juger par leur apparence, c'était une équipe d'élite. S'y joindre n'allait pas être si simple.
« Juste de quoi se défendre — heu ? »
Naturellement, ce n'était pas une raison suffisante pour l'accepter. L'homme allait le refuser.
Mais en fixant Mira, il remarqua quelque chose et avala son « on ne peut pas t'emmener ».
« Tu n'es pas, par hasard, la Reine des Esprits qui est venue hier ? »
Après avoir vérifié ses traits, il posa cette question avec une expression empreinte d'attente.
Il était clair qu'il avait un intérêt pour la Reine des Esprits. Mira, l'ayant deviné, répondit avec une pointe de fierté : « Oui, on m'appelle comme ça depuis peu ».
« C'est bien toi ! Hmm, je vois… Tu es une invocatrice, c'est ça ? Alors… »
L'homme sourit comme s'il venait de trouver quelque chose d'intéressant, réfléchit un instant, puis posa une question : quels sorts d'invocation utilisables en mer maîtrisait-elle ?
« Hmm, je vois. Pour la mer, voyons… D'abord, l'Esprit de l'eau. Et j'ai une Selkie. Ensuite, le Roi Tortue à Grande Épée. S'il n'y a pas de place sur le bateau, on peut monter sur son dos »
Navire fantôme rime avec mer. Si elle montrait qu'elle pouvait opérer sans problème en mer, elle obtiendrait sûrement l'autorisation de les accompagner.
Moins nombreuses que sur terre, mais d'autant plus d'élite, affirma Mira avec assurance.
Cette attitude confiante porta ses fruits : l'homme acquiesça, « En effet, tu as l'air fiable », et promit d'en parler au chef pour qu'elle puisse les rejoindre.
« C'est un magnifique voilier, dis donc ! »
Au bout du couloir où elle avait couru avec l'homme, un immense voilier était amarré dans un grand port.
Un navire d'enquête spécialement préparé pour traquer le navire fantôme. De prime abord, il avait l'allure exacte de ces grands voiliers qui sillonnaient les océans à l'âge des grandes découvertes.
Mais selon l'homme, l'intérieur n'avait rien à voir.
Il embarquait un moteur magique développé par magi-ingénierie, ce qui lui permettait de naviguer sans vent, et vite qui plus est.
Qui plus est, il était armé de plusieurs armes qui feraient pâlir n'importe quel cuirassé, si bien qu'il pouvait aisément repousser une grosse bête magique.
Il était aussi équipé de radars, de dispositifs de communication et de diverses fonctions de détection. L'espace de vie était si soigné qu'il était bien plus confortable qu'un paquebot ordinaire.
Bourré des dernières technologies, c'était moins un navire qu'une forteresse flottante.
Pourtant, son apparence restait celle d'un bon vieux grand voilier. Quand on demandait pourquoi, l'homme répondait que c'était pour ne pas perdre face au navire fantôme.
Tous les témoignages décrivaient un navire pirate imposant, magnifique, dégageant une pression écrasante.
Alors pour pouvoir lui tenir tête quand ils se croiseraient, ils avaient adapté le leur à la scène adverse et l'avaient poussé à son optimum. Résultat : ce navire d'enquête.
Selon lui, défier une voiture de collection de prestige avec une voiture électrique dernier cri, ce n'est pas du romantisme.
Mais côté commodité, on ne peut pas faire autrement. Alors on a au moins gardé l'apparence. Voilà.
« Hmm, je pige, mais je pige pas… »
Elle comprenait vaguement ce qu'il voulait dire. Mais où était le sens de « tenir tête » au navire fantôme ?
Mira trancha : « Je comprends pas », et pressa l'homme d'aller voir le chef au plus vite.
« — C'est un camarade, alors. Bienvenue parmi nous ! »
C'est la réponse que lui fit le chef de l'équipe d'enquête.
Mira s'apprêtait à négocier en brandissant ses sorts d'invocation, mais quand le chef lui demanda « Le navire fantôme, c'est du romantisme ? », elle répondit avec force « C'est du romantisme ! » et obtint une acceptation immédiate.
L'homme qui avait promis de la recommander — il s'appelait Morley — lui avait dit que le chef était un passionné.
C'est pourquoi il décidait l'embarquement sur la base du romantisme ; récemment, d'autres membres vérifiaient d'abord l'aptitude avant de présenter les candidats.
« Hmm… Un chef qui a du charisme, mais qui a besoin de gens pour le soutenir »
« Exactement, c'est ça. Du coup, il y a quatre adjoints pour gérer les détails, et des règles comme tout à l'heure ont été mises en place. Mais tant que ça tourne, le capitaine Astro devient un capitaine idéal »
Astro. C'était le nom du chef.
Un tempérament sanguin, le genre à bien s'entendre avec Lastraida.
L'équipe d'enquête du capitaine Astro comptait trente-quatre membres. La plupart étaient des amateurs qui poursuivaient le romantisme et le mystère, et cette enquête relevait plus de l'activité de club que du travail.
Mais c'était le laboratoire du Comité de Hinomoto. Et des adultes qui s'investissent sérieusement dans leur passe-temps peuvent parfois déployer un potentiel supérieur à celui du travail. Disons qu'ils deviennent encore plus « peu adultes ».
Résultat : l'équipement et les installations de l'équipe étaient à la pointe, et le moral des membres au zénith.
Une fois les préparatifs terminés, le navire quitta le port du laboratoire et mit le cap sur l'enquête du navire fantôme.
En chemin, Mira réalisa qu'elle avait oublié de prévenir Miquélia et les autres qu'elle s'absentait pour quelques jours.
Heureusement, le navire disposait naturellement de dispositifs de communication ; le contact fut établi aussitôt.
Miquélia protesta d'ailleurs : « Quoi ? Je n'ai pas été au courant ! »
Elle qui aimait assez ce genre de choses pour recréer des légendes urbaines. Naturellement, elle faisait partie de l'équipe d'enquête du navire fantôme.
Mais cette fois, une commande spéciale — la fabrication de l'équipement de Mira — la tenait occupée, alors Astro n'avait pas voulu la déranger.
Et en raccrochant, Miquélia avait laissé une malédiction : « Cette fois encore, ce sera sûrement bredouille comme d'habitude ».
« Hmm, c'est quand même une sacrée distance »
Miquélia tant pis, Mira était gonflée à bloc pour courir après le romantisme. Elle vérifia sur la carte marine, depuis la passerelle, la zone où le sighting récent avait eu lieu.
La zone cible se trouvait au sud-ouest d'ici. À environ huit cents kilomètres.
Juste au sud de l'île de Cadiasmaite. De l'autre côté de la pointe nord où se trouvait le laboratoire. Cela correspondait au lieu d'apparition du navire fantôme dans les rumeurs.
« À ce rythme, ça va prendre un moment »
Mira détourna le regard de la carte vers la fenêtre, contemplant le paysage qui défilait paisiblement, et murmura cela.
De loin, les choses semblent immobiles, mais même en tenant compte de ça, l'île de Cadiasmaite qui s'éloignait lentement indiquait une vitesse inférieure à vingt kilomètres-heure.
À cette allure, il leur faudrait plus de quarante heures pour atteindre la zone.
Mais on le sait, ce navire n'est pas un navire ordinaire. Mira regarda Astro avec attente, et il rit : « Ne me mets pas sur le même plan que les bateaux ordinaires ! », puis cria : « Allez, pleine vitesse ! »
« Aye aye, sir ! »
L'équipage répondit avec le même entrain.
Et que firent-ils ? Les voiles qui captaient le vent à plein se replièrent les unes après les autres. Et tandis que l'équipage actionnait divers leviers, la vraie nature du navire se révéla peu à peu.
Un bourdonnement montant des fonds. Un bruit mécanique qui monte en régime. Des vibrations d'engrenages qui s'emboîtent un à un.
Oui, l'apparence n'était que celle d'un voilier ; les voiles n'étaient que décoratives. La propulsion principale de ce navire d'enquête était un moteur dernier cri de magi-ingénierie.
« Oh, c'est grisant ! »
En sortant sur le pont depuis la passerelle, on percevait bien la puissance du moteur.
Le vent fouettait le visage, et en regardant la surface de l'eau depuis le bord du pont, on voyait l'étrave fendre les vagues avec fracas.
« C'est un moteur spécialement développé. Tant qu'il y a de la mer reliée, on peut aller n'importe où »
Morley apparut avec un air satisfait, comme si c'était son mérite. Selon lui, grâce à ce moteur spécial, ils pouvaient foncer sur les océans à près de soixante kilomètres-heure.
Partout où la mer était continue, l'équipe d'enquête pouvait intervenir rapidement. Il en était même fier.
« Hô, c'est impressionnant »
D'ordinaire, Mira aurait riposté : « Avec l'invocation, je peux aller n'importe où par les airs en un clin d'œil ! » Mais cette fois, elle ne gâcha pas l'ambiance. Elle loua simplement l'esprit de Morley et des siens qui poursuivaient le romantisme.
Mais au fond d'elle, elle pensait : « Moi, si je me donne à fond, je dépasse cent kilomètres-heure facile » — preuve qu'elle n'avait pas tant grandi que ça.