Le lendemain matin. Après s'être réveillée dans sa chambre d'hôtes et avoir terminé sa toilette matinale, Mira savoura tranquillement son petit-déjeuner à la salle à manger.
Peut-être parce qu'il y avait beaucoup de Japonais, le menu de cuisine japonaise était d'une perfection remarquable, des assaisonnements aux moindres détails.
Une soupe miso parfumée au dashi, du poisson séché, et surtout du natto et du riz blanc. On pouvait manger de la cuisine japonaise dans le royaume d'Alkite, mais les plats servis ici étaient d'une saveur si familière qu'on aurait dit qu'ils avaient été préparés avec une détermination et une âme différentes.
« C'est ça, c'est ça. Pour le matin, rien ne vaut le natto ! »
Émue par ce petit-déjeuner idéal, Mira savoura pleinement le natto en particulier.
Le natto. Un ingrédient célèbre de la cuisine japonaise, mais qui est aussi célèbre pour diviser radicalement les goûts.
Mira l'appréciait, mais en réalité, Solomon n'y était pas particulièrement attaché. C'est peut-être pour cela qu'il était peu répandu, et comme les autochtones étaient aussi très partagés à son sujet, c'était un ingrédient difficile à se procurer dans le royaume d'Alkite.
Mais ici, au laboratoire du Comité Hinomoto, c'était différent. Non seulement des sojas dédiés au natto y étaient cultivés en abondance, mais il existait même un département qui menait des recherches sur les bactéries du natto, tant on y accordait d'importance.
C'est sans doute pour cela que si on commandait du natto, on se voyait proposer des dizaines de variétés au choix.
Au passage, ce que Mira avait choisi cette fois-ci était le « Natto Mikké », à grains petits et texture plutôt tendre.
Mikké fait référence à l'artisan Mikkeishamare qu'elle avait rencontrée la veille ; son nom avait été donné parce qu'elle avait participé au développement, et cela n'avait rien à voir avec ce célèbre natto.
« Ha ha, pardon. Tout était si nouveau que j'en avais complètement oublié ! »
Après le repas, Mira se rendit au bureau du directeur de l'installation de recherche gérée par ce Comité Hinomoto.
Riant nerveusement d'avoir complètement oublié à cause d'une visite trop amusante la veille, Mira tendit au directeur une enveloppe qu'elle sortit de sa Boîte à objets. C'était une enveloppe que Solomon lui avait confiée pour le directeur.
« Si tu t'es amusée, c'est le principal. Mais merci d'être venue la déposer toi-même. »
La femme, qui sourit gaiement en acceptant l'enveloppe sans le moindre souci, semblait au premier abord une femme de carrière crispée, mais son intérieur était des plus décontractés et son sens de la mode restait incompréhensible.
« Cependant, je ne m'attendais pas à ce que ce soit toi la directrice. Soul Howl m'avait dit que c'était Smithmid qui occupait ce poste. »
Portant un T-shirt où était écrit « Je suis la directrice » avec un sens de la mode d'on ne sait quelle époque, cette personne unique était bien connue de Mira. Non, tous les Neuf Sages la connaissaient.
Car elle n'était autre que la couturière « Orihime » qui avait confectionné les robes des sages portées par les Neuf Sages.
Mais un doute subsistait. Soul Howl avait dit auparavant que le forgeron Smithmid — Smith Midbald — était le directeur.
« Ah, c'était le cas jusqu'à il y a quelques mois. Mais il a soudain dit qu'il avait quelque chose qu'il voulait absolument fabriquer, m'a refilé le poste de directrice et s'est enfermé dans son atelier. Enfin, directrice ou pas, je ne fais que régler les paperasses, c'un poste purement honorifique, alors peu importe qui le fait, ça ne pose pas de problème. »
Devenant à la tête d'un institut de recherche réunissant des artisans de classe spéciale, on pourrait croire que son autorité et son prestige ont une influence à l'échelle du continent.
Mira y avait pensé, mais vu l'air pénible avec laquelle elle souriait, il n'en était visiblement rien.
Selon Orihime, elle avait été désignée pour succéder à Smithmid parce qu'elle avait des liens avec presque tous les anciens pays de joueurs, notamment Atlantis et Nirvana.
Pour dire les choses simplement, elle avait été désignée sur le même ton que pour élire un délégué de classe.
« C'est tout de bien plus léger que je ne l'imaginais. Mais pour moi, c'est une bonne chose que ce soit toi. »
« V… Vraiment ? »
« Oui. Certes, c'est une décision improvisée, mais dans ce laboratoire, tu es amplement une personne sensée. »
Avoir des liens avec chaque pays signifiait que la plupart des robes portées par les dirigeants de ces nations étaient son œuvre. La technique d'Orihime était reconnue par une multitude de joueurs.
Et bien sûr, par ceux qui vivaient aussi de la production.
Au sommet du sommet — ou plutôt, au sommet tout court de sa voie, Orihime. C'est pourquoi de nombreux joueurs la respectaient.
Il y avait donc forcément des artisans qui suivaient Orihime. Elle était amplement qualifiée pour succéder au meilleur forgeron, le directeur Smithmid.
Surtout, ce qui importait le plus, c'était son tempérament. Dans ce laboratoire réunissant excentriques et originaux, Orihime était une rare personne sérieuse.
Avec Orihime comme directrice, personne n'aurait osé se plaindre. C'est ainsi que le laboratoire se maintenait en paix, sans problème majeur.
Orihime disait que c'était honorifique, mais Mira, qui avait visité tous les départements la veille, pensait qu'elle remplissait amplement son rôle de directrice.
« ── Incroyable… Il y avait encore plus bas… »
Après avoir remis l'enveloppe, Mira et Orihime discutaient un peu, profitant de leurs retrouvailles.
Outre ses impressions sur les divers laboratoires, Mira se vantait de son combat contre le Machina Guardian, qui avait été le déclencheur de sa venue au Comité Hinomoto. Elle se souvint alors du journal en lambeaux et du fragment de métal noir trouvés là-bas, et demanda où en était l'avancement.
Ce journal, qui semblait consigner des expériences, contenait des mots très intrigants. Ce qui attirait particulièrement l'attention, c'était l'apparition du mot « Japon ».
Peut-être cela menait-il au secret de ce monde. Jugant que le Comité Hinomoto était le plus à même d'enquêter, Solomon avait confié ces éléments au département spécialisé du Comité.
Cependant, il semblerait que le département qui poursuit le secret de ce monde se trouve ailleurs. Néanmoins, certaines informations y avaient été partagées.
Mira put donc apprendre d'Orihime l'état d'avancement.
« De plus, ce n'est pas seulement la Cité souterraine antique. D'autres installations cachées ont été découvertes en plusieurs endroits. »
D'après Orihime, une porte menant plus profondément sous terre était dissimulée dans ce lieu où ils avaient combattu le Machina Guardian. Grâce à l'absence du Gardien, l'enquête avait progressé en toute sécurité et la porte avait été découverte.
Au-delà, des preuves reliant au Japon moderne avaient été trouvées. Qui plus est, des produits existant au Japon moderne s'y trouvaient.
« C'est complètement en ruine, la restauration semble difficile. Mais ce fait est tout bonnement énorme. »
« En effet, c'est énorme… »
L'installation existait encore plus bas que les tréfonds de la Cité souterraine antique. Un lieu évoquant le Japon moderne, totalement différent de ce monde fantastique. C'est ce qui était noté dans les informations partagées, dit Orihime.
De plus, à partir des informations laissées là-bas, des installations similaires avaient été découvertes en divers endroits, et toutes portaient la marque du Japon moderne.
« Quelle affaire d'envergure… Mais plus on découvre, plus les mystères s'épaississent. »
« Absolument. Mais c'est grâce à toi que de nouvelles informations surgissent ainsi. Cette affaire a fourni un indicateur pour un problème qui restait totalement mystérieux. C'est un pas important. Je te remercie en leur nom. »
Les pièces nécessaires pour atteindre la vérité manquaient encore cruellement. Mais grâce aux éléments d'enquête ramenés par Mira, les pièces nécessaires et le plateau pour les placer commençaient à se deviner, dit Orihime en exprimant sa gratitude.
« De rien, de rien. Je suis ravie d'avoir pu aider. J'ai bien fait de me donner du mal pour vaincre le Machina Guardian ! »
Le jeu devenu réalité. C'était le plus grand mystère pour tous les anciens joueurs de ce monde.
Mais Mira ne pensait pas pouvoir y faire quoi que ce soit seule. C'était même un problème hors de sa portée. C'est pourquoi elle avait tout confié à ceux qui pouvaient s'en approcher.
Pourtant, Mira était rusée. Elle se renfrogna quelque peu avec arrogance, feignant modestie avec fierté. Elle visait un traitement encore meilleur si le Comité Hinomoto lui en devait une.
« Ah, au fait, c'était pile à cette époque. Quand je suis devenue directrice… »
Au milieu de la conversation, Orihime parut se souvenir de quelque chose.
Parmi les découvertes du Machina Guardian, le fragment de métal noir, analysé en détail, semblait contenir des informations liées à la technologie d'ingénierie.
On ne savait pas s'il y avait un lien, mais c'est au moment où ils commencèrent à en percer le mystère que Smithmid déclara vouloir se consacrer corps et âme à une création.
« Je lui ai demandé ce qu'il faisait, mais il n'a répondu que "tu verras quand j'aurai réussi", alors impossible à dire. Peut-être a-t-il trouvé quelque chose qui lui a donné envie d'essayer. »
« Quelque chose qui fait dire ça au meilleur forgeron… Ça intrigue. Ne sais-tu pas ce qui a pu être analysé ? »
En d'autres termes, il fabriquait quelque chose en se basant sur les informations gravées dans le fragment de métal noir. Que fabriquait-il exactement ? Quelle technologie s'y trouvait ?
La curiosité de Mira était à son comble, mais Smithmid ne lui avait rien dit.
Cependant, le fragment de métal noir faisait encore l'objet de recherches, donc elle put en apprendre plus de ce côté-là.
« Bon, l'ingénierie et tout ça, c'est hors de mon domaine, c'était du chinois pour moi, alors je n'ai rien à te transmettre là-dessus. Pour ça, c'est Arato qui est chef de recherche. Si ça t'intéresse, va le voir. »
D'après elle, le fragment de métal noir était encore étudié dans ce laboratoire.
De plus, le chef de recherche était Arato, qui était aussi chef de la division recherche et développement en science et technologie spatiales. Il menait l'analyse en parallèle des recherches spatiales.
Apparemment, c'était une technologie considérablement avancée. L'analyse était en cours, mais la reproduction technique n'avait pas encore été atteinte.
Après s'être fait expliquer l'avancement sur l'élucidation du secret du monde et avoir échangé quelques mots, Mira quitta le bureau du directeur.
« Ha ha, je n'aurais jamais cru qu'une telle demande passerait ! »
Bon, voyons comment avance le développement du nouvel équipement. Mira se dirigeait vers la Première Salle Spécialisée d'hier avec un sourire encore plus radieux.
La raison de cette humeur excellente était la promesse échangée lors de sa discussion avec Orihime.
Mira l'avait maintes fois flattée en disant qu'elle faisait un excellent travail en tant que directrice. Orihime, mise de bonne humeur, avait proposé de lui confectionner une robe.
Certes, surpasser la robe de sage n'était pas si simple, même pour elle. Cela demandait du temps, des efforts, et des matériaux ultra-rares en quantité.
Mais ce qui avait été promis cette fois-ci était une pièce visant ce plus haut niveau, et qui servirait aussi d'expérience pour elle.
Quel genre de robe allait naître ? C'était encore secret, mais une commande sur mesure de la sommité de la couture, Orihime, obtenue au détour d'une conversation, ne pouvait que rendre la démarche légère.
Au passage, les mesures avaient été prises pendant la discussion, il ne restait plus qu'à attendre.
« Mm… Y a personne ? »
Arrivée de bonne humeur à la Première Salle Spécialisée, Mira y jeta un œil et pencha la tête, perplexe.
La discussion était-elle finie ? Il n'y avait personne.
Comment vérifier l'avancement ? Elle songea à chercher Mikke. À ce moment-là —
« Oh, quoi. Tu es venue vérifier la situation ? »
Au fond de la pièce. Ce qui semblait n'être qu'un mur s'ouvrit, et Mikke en émergé.
« Oui, c'est ça… Mais c'est encore plein de mécanismes comme ça. »
À l'entrée, on ne voyait qu'une simple salle de réunion. Mais le nom de Première Salle Spécialisée n'était pas usurpé. Derrière ce mur se trouvaient fourneau, établi, et divers équipements en abondance.
« Ah, discuter ne suffit pas pour comprendre certaines choses. On ajuste en fabriquant plein de trucs. Et les gens comme nous, on n'est pas tranquilles si on ne bouge pas les mains. »
Comme le disait Mikke, en regardant la pièce du fond, on voyait çà et là ce qui ressemblait à des prototypes.
Selon elle, ils avaient d'abord commencé par des expériences pour déterminer le matériau le plus adapté comme conteneur de stockage de mana. Les objets épars étaient des conteneurs faits de divers matériaux, des ratés qui n'avaient pas supporté les tests de surcharge.
« C'est un sacré spectacle de désolation… »
En y regardant de plus près, tous avaient des trous noircis. Des traces de brûlure étaient visibles çà et là dans la pièce.
Quelles expériences menaient-ils ? La seule fabrication de conteneurs semblait déjà terriblement ardue.
« Celui-ci est sacrément spécial… ou plutôt, c'est peut-être le plus difficile qu'on ait jamais eu. Mais rassure-toi. L'image finale est claire. La salle de développement dédiée devrait être prête demain. »
Mikke le disait simplement, mais son expression était celle d'un challenger, et les artisans dans le fond avaient l'air vivement animés.
D'après elle, le processus de fabrication était très particulier cette fois, et comme la recherche et l'expérimentation étaient nécessaires à de nombreux stades, ils préparaient en parallèle une salle dédiée où tout pouvait être fait en un seul endroit.
« Ho, c'est diablement rassurant ! »
Vu de l'extérieur, l'équipement de la Première Salle Spécialisée était déjà considérable. Pourtant, ce n'était pas suffisant. C'est à quel point cette commande était spéciale.
« Dis-moi, ça risque de prendre pas mal de temps ? »
C'est ce qui inquiétait Mira. Elle le voulait au plus vite, et avait déjà plein de projets d'expérimentations pour après.
« Eh bien, oui. Ça prendra un certain temps. »
« Combien, environ ? »
« Disons… d'ici Noël, je te le finis. »
La date de fin prévue par Mikke était dans une quinzaine de jours.
C'était un certain délai, et Mira fronça les sourcils en grognant. Elle devrait patienter tout ce temps.
Mais ce mécontentement ne venait que de l'attente improductive. Vu sous l'angle de la réalisation d'une commande spéciale sans précédent, on s'étonnait plutôt que ce soit possible en si peu de temps.
« Bien, je te fais confiance. Alors je vais… »
Commander une pièce spéciale impliquait de tout confier et d'attendre. Mira acquiesça, songeant qu'elle pourrait simplement revenir le chercher une fois fini.
Retourner à la Tour, et le récupérer quand ce serait prêt. Ce serait plus efficace.
Juste au moment où Mira établissait ce plan —
« Ah, au fait, pour ce genre de truc spécial, il faut des ajustements fins à répétition. Si l'utilisateur n'est pas là à chaque fois, c'est chiant, alors évite les longues absences jusqu'à la fin. »
Apparemment, Mikke avait deviné les intentions de Mira et lui lança cet avertissement comme pour la clouer sur place.
Le renforcement d'endurance et le conteneur de mana commandés cette fois-ci. Tous deux s'éloignant du design standard, il fallait vérifier la compatibilité à plusieurs étapes de la fabrication.
Il fallait donc que Mira reste dans ce laboratoire jusqu'à la fin.
« Ah, mais la salle de développement ne sera prête et le prototype fini que dans trois ou quatre jours. D'ici là, tu es libre. »
« Mmm… Bon, d'accord. Je comprends. »
Trois ou quatre jours. Trop long pour juste attendre, trop court pour faire l'aller-retour jusqu'au royaume d'Alkite. Pas le temps de dîner tranquillement avec Mariana.
Quel timing délicat et mi-figue mi-raisin. Mais c'était pour le meilleur sur-mesure.
Mira renonça au retour et songea continuer la visite du laboratoire. Sur un « Bon, c'est réglé. Je compte sur toi », Mikke disparut affairée dans le fond de la pièce.
On vit que les préparations pour l'expérience du prochain candidat conteneur étaient terminées. Peu après, des voix d'artisans s'élevèrent « Ça y est, ça y est », suivies d'un violent bruit d'explosion et de lumière jaillissant, gravant une trace de brûlure sur le mur.
« C'est des expériences plutôt spectaculaires… »
Un faux pas et il y aurait eu des blessés. Pourtant, les artisans étaient en liesse et s'activaient « Au suivant, au suivant ».
Le fait que cette méthode échoue était désormais établi, donc c'était aussi un succès. Mikke et son équipe répétaient les expériences jour et nuit sous cet idéal.
Pour l'instant, il n'y avait qu'à attendre. Confiant tout aux artisans présents, Mira quitta les lieux en repensant à où elle s'était arrêtée la veille lors de sa visite.