« Le temps a passé sans que l'on s'en aperçoive, et voilà qu'il fait déjà nuit… »
Combien de temps s'étaient-elles amusées dans la garderie sous blocus ? Juste au moment où un chercheur, chargé de nourrir les créatures interdites, arrivait et emportait tous les animaux, Mira et Norimasa réalisèrent en regardant l'heure qu'ils étaient restés là trois bonnes heures.
« Tu vois, je te l'avais dit ? Le temps file sans qu'on s'en rende compte. »
Norimasa affichait cet air serein de moine illuminé qui savait depuis le début que cela arriverait. Il les avait prévenus : quiconque pénètre ici et rencontre ces êtres interdits devient leur captif, joue avec eux sous prétexte de s'en occuper, et se fait en réalité jouer par eux.
« C'est donc ça que tu voulais dire… »
« Exact. C'est pour ça que seuls les soigneurs ou ceux qui ont leur jour de repos osent mettre les pieds ici. »
Mira rit, sans regret d'avoir fondu son temps. Norimasa semblait tout aussi satisfait, mais une pointe de remords traversa son visage : venir pendant une pause, c'était s'assurer des heures supplémentaires à oublier son travail.
« Je n'imaginais pas que cet endroit fût si redoutable… »
Ayant réellement vécu cette perte de temps, Mira quitta les lieux en chassant la tentation de rester.
En chemin, une pensée la traversa : Kagura et Frône ne devaient surtout pas apprendre l'existence de ce lieu.
« Bon, l'heure du repas approche. »
Après avoir raccompagné Norimasa qui traînait les pieds vers son travail en retard, Mira se dirigea vers le réfectoire.
Sur le chemin, elle retrouva Pégase et les autres.
En tant que senpai, Pégase avait semble-t-il beaucoup enseigné au nouveau venu, le Loup Blanc. Comparé à leur première rencontre, l'allure de ce dernier paraissait plus affûtée.
Mais un problème surgit en même temps : qu'est-ce que Pégase et les autres avaient bien pu lui apprendre, en dehors des bases des bêtes spirituelles ? Le Loup Blanc s'était prosterné devant Mira, dans une attitude de loyauté absolue.
« Efforce-toi de devenir un jour le gouverneur du Sanctuaire. »
Ayant gagné la confiance de cette nouvelle bête spirituelle à l'improviste, Mira lui lança cette parole irresponsable et le congédia.
Quoi qu'il en soit, après avoir quitté le département de Recherche et Développement en Élevage Biologique, Mira se rendit au réfectoire, qui constituait aussi une partie du département de Recherche et Développement Culinaire Global.
Après avoir salué Mondor, le chef de ce département, elle enfila une blouse blanche et commença la visite du laboratoire-cuisine, en profitant pour goûter à droite et à gauche.
L'objectif de ce département était de reproduire la cuisine moderne avec les ingrédients d'ici, et d'aller encore plus loin dans la recherche jour et nuit.
C'est pourquoi le réfectoire proposait non seulement des plats modernes reproduits, mais aussi des créations expérimentales nées de ce processus.
« Quel genre de plats y a-t-il ? »
« À peu près tout. »
Mira songea à repérer le met le plus appétissant pendant la visite pour en faire son dîner. Guidée par Mondor, elle fit le tour des lieux.
« Mon dieu… il y a vraiment de tout. »
Ce fut sa première impression.
Non seulement la cuisine japonaise, occidentale et chinoise moderne s'y trouvait, mais aussi les spécialités régionales de chaque continent de ce monde.
Avec les organismes primitifs, les plantes primitives, sans compter les monstres et bêtes magiques, la cuisine de ce monde utilisait des ingrédients inexistants à l'époque moderne, nécessitant d'autres connaissances et techniques que celles du passé.
Surtout la viande de monstres et bêtes magiques, fortement imprégnée d'attributs magiques, immangeable en l'état.
« Comme ça, une fois habitué, c'est plié en quelques secondes. Bon, faut quelques mois pour s'y habituer, cela dit. »
D'où l'étape non pas de saignée, mais de « démagification ». Mondor, fier, affirma que la méthode n'était pas difficile une fois connue, mais que le temps nécessaire variait énormément selon l'habitude.
« Oh ! C'est délicieux ! »
Le ragoût de viande de monstre parfaitement préparé débordait d'umami bien au-delà de l'imagination, à la hauteur de l'effort consenti.
Ce plat, servi en dégustation par Mondor, était très prisé au laboratoire. Pour qui voulait savourer la viande, la chair de monstre élevage était même plus riche que les espèces d'élevage classiques.
Une fois passée la réticence psychologique, on ne pouvait plus s'en passer.
« Incroyable… ils ont même reproduit ça… »
L'endroit suivant révélait un coin à l'esthétique résolument moderne, immédiatement identifiable.
Des rangées de sièges et, le long d'eux, un convoyeur. Oui, un corner sushi tournant existait dans un coin du réfectoire.
« Ici, c'est… disons que c'est le passe-temps des chercheurs d'ici. »
Le système datait d'une époque bien plus ancienne que le moderne, mais l'ambiance et la structure n'avaient guère changé.
Pour l'instant, les sushis ne tournaient pas. Comme ce n'était pas un commerce, les faire tourner en permanence était inefficauge.
Mais pour le reste, tout était prêt.
Le fonctionnement s'en trouvait naturel : le long de la table, des boutons affichant les menus. Il suffisait d'appuyer pour commander.
« Oh, du ōtoro. C'est ça que je veux ! »
Sur l'invitation de Mondor, Mira appuya sans hésiter sur le bouton qui semblait le plus luxueux.
Quelques secondes plus tard, la trappe latérale de la table s'ouvrit et apparut un sushi ōtoro visuellement parfait.
« C'est d'une rapidité effrayante ! »
Puisqu'on ne les faisait pas tourner sur le convoyeur pour préserver la fraîcheur, il n'y avait pas de préparation à l'avance ; pourtant, la commande arrivait en quelques secondes.
Mais l'essentiel était le goût. Mira se concentra et porta le sushi à sa bouche.
« Hau ! »
Une graisse onctueuse, fondante à l'extrême, quintessence même de l'ōtoro.
« Y a-t-il un maître sushi de niveau expert ici ? Quelqu'un capable de nigiri un morceau aussi parfait en une seconde, ça ne court pas les rues. »
Cette fonte en bouche prouvait une fraîcheur et un nigiri à l'instant ; impossible avec du pré-fait. Convaincue, Mira fixa Mondor avec un air important.
Mais elle venait d'oublier un fait fondamental.
« Je sais pas pour le niveau expert, mais y a pas mal de cuisiniers pointilleux. Comme ils privilégient l'efficacité… comment dire… celui-là, c'était sûrement du pré-fait, je pense. »
La vérité de Mondor : pas de maître sushi surhumain, juste du pré-fait sorti de la Boîte à objets.
La Boîte à objets. Tous les chercheurs ici étaient d'anciens joueurs, donc tous possédaient une Boîte à objets.
Les cuisiniers préparaient leurs plats quand ils voulaient, les stockaient tous dans leur Boîte à objets, et les sortaient à la commande.
C'était le système de ce réfectoire.
Du coup, zéro gaspillage alimentaire, presque jamais de rupture. En plus, les épluchures de légumes étaient recyclées direct par le département agricole.
Mondor se targuait d'avoir le réfectoire le plus écolo du continent.
« Quoi… un tel mécanisme… Mais en y réfléchissant, c'est logique. Comme le temps s'arrête dès qu'on met dedans, c'est la méthode la plus efficace. »
Mira leva les yeux au ciel, vexée d'avoir oublié ça.
La Boîte à objets des anciens joueurs était spéciale : le temps s'y arrêtait. Elle se souvint avoir acheté plein de bentôs fraîchement faits à l'époque, et pouffa de son propre emportement.
Mondor, lui, ne semblait pas s'en offusquer. Au contraire, il arbora un sourire narquois.
« Le temps s'arrête, hein… Apparemment, t'as pas encore pigé ce point-là. »
Reprenant un mot de Mira, Mondor lança cette phrase énigmatique avant de révéler la suite.
Selon lui, le temps ne s'arrêtait pas complètement dans la Boîte à objets. Il s'écoulait, infime, à peu près une minute par an.
« Et puis, le principe de base est différent. Les bracelets d'opérateurs qu'on a faits ici combinent plusieurs formules, une partie de la théorie multidimensionnelle et l'effet Gulliver des particules élémentaires pour faire semblant. On a juste réussi à synchroniser un espace de conservation pour le créer. Mais le vrai, c'est pas ça. »
Visiblement, c'était son domaine de prédilection, ou du moins ce qui l'intéressait le plus. Il s'étendit longuement.
Mira, elle, ne comprenait que les passages sur les formules ; le reste lui passait au-dessus de la tête. Mondor, rare pour ce type de profil, sut lire sa réaction et adapter son discours.
« Bon, les mystères de ce monde, on en a encore résolu qu'une infime partie. Mais une chose est sûre : l'équipe qui gérait "Ark Earth Online" possédait un niveau technique bien au-dessus du sommet de l'époque. Sinon, impossible de concevoir une Boîte à objets aussi boîte noire, et le fait qu'un jeu devienne réalité serait encore plus aberrant. »
Mondor résuma ainsi et clôtura le sujet.
Selon lui, le but de tout ça, la raison de cet état de fait, restaient hors de portée même du Comité Yamato.
Une seule certitude : l'équipe d'exploitation d' "Ark Earth Online" détenait probablement une technologie bien supérieure au plus haut niveau de l'époque.
« Un jeu géré par des gens dépassant la technologie moderne… Ça sent le complot louche, tout ça. »
Mira, en plein dans cette expérience invraisemblable qu'était un jeu devenu réalité, était prête à accueillir n'importe quel mystère.
Pourtant, malgré sa jouissance du présent, ces dessous l'intriguaient.
Elle demanda à être tenue au courant. Mondor répondit naturellement : « C'est le boulot du Comité Yamato, après tout. »
Le comité s'étendait maintenant sur de nombreux fronts, mais son principe fondateur — élucider les mystères du monde — n'avait jamais varié.
Par la suite, Mira visita à fond le département culinaire sous la houlette de Mondor, puis, un peu en retard, se rendit au réfectoire pour dîner.
« Mais quelle bande d'idiots… non, de gens drôles. »
En se séparant de Mondor, Mira repensait au thé qu'elle venait de boire, savourant une étrange légèreur corporelle.
Ce thé était encore au stade expérimental. Quel genre d'expérience ? La reproduction de l'effet « buff repas » des jeux : manger un plat booste temporairement les stats.
Lors d'un banquet précédent ici, l'idée avait surgi de savoir si c'était vraiment reproductible, et la recherche avait démarré ; ce thé en était le premier résultat.
Apparemment fruit d'une collaboration entre le département culinaire et le département pharmacologie. Il facilitait légèrement la récupération d'endurance, si bien qu'il avait la cote chez les chercheurs en boucle de nuits blanches, disait Mondor.
(Pour un dîner, c'est tard, mais il y a foule.)
Il était près de vingt-deux heures. Dans un foyer normal, le dîner serait fini depuis longtemps. Pourtant, le réfectoire bourdonnait comme si l'heure de pointe commençait à peine.
La majorité semblaient des artisans, avec quelques chercheurs çà et là. Pour eux, cette heure était la normale.
Quelle ardeur au travail. Elle reconnut beaucoup de visages croisés lors de la visite.
« Yo, Mira-chan. La visite t'a plu ? »
L'un d'eux l'interpella. L'homme avec qui elle avait mangé des matsutake.
« Oui. Cet endroit va bien plus loin que je ne l'imaginais. »
« C'est ça. Aucun chef de service ne connaît la modération. »
Ce laboratoire regorgeait de choses utiles, mais aussi de pas mal de trucs qu'il valait mieux ne pas lâcher dans la nature. Surtout les recherches personnelles des chefs de service, qui en étaient le gros lot — une gravité que Mira effleura.
L'homme, visiblement, y pensait tout le temps. Il sourit en coin et haussa les épaules : partout pareil.
« Bon, nous, on est encore du côté sain. Ah, y a du riz au bambou de notre récolte au menu aujourd'hui. Si tu veux, goûte-y. Notre chef en est fier. »
Sur ces mots, l'homme s'éclipsa vers le fond, pressé.
À peine quelques secondes plus tard, une voix vint de derrière : « Ah, Mira-chan aussi elle vient dîner ? »
« Oh, c'est toi. Oui, je vais y aller. »
Derrière elle se tenait Azami, chef du département de Reproduction de la Technologie Moderne — section Industrie Générale.
« Ah, alors… »
Elle aussi allait dîner. Sur la réponse de Mira, elle proposa de continuer leur discussion d'avant en mangeant ensemble.
Lors de la visite, elles s'étaient enthousiasmées sur les bactéries utilisant la magie. Azami avait depuis compilé force documents sur d'autres candidats possibles et voulait absolument en parler.
« Hé, il y en a d'autres ? Ça promet ! »
D'après Azami, sans certitude absolue, plusieurs organismes autres que les bactéries semblaient utiliser la magie.
Des systèmes magiques encore inconnus, des formules non élucidées : ce monde en regorgeait. Plutôt que ce qui était connu, l'inconnu dominait largement.
Et parmi eux, certains pouvaient s'appliquer aux neuf arts que maniaient les humains. L'intérêt de Mira grimpa en flèche et elle accepta sur-le-champ.
Le dîner avec Azami fut d'une richesse remarquable.
La vision de la magie chez cette experte en sciences, biologie et autres domaines, recelait parfois des idées inattendues, et Mira s'en trouva maintes fois impressionnée.
« Je vois… Jusqu'à des endroits pareils… »
Des variations infimes, des différences au niveau de l'erreur, que seul un spécialiste peut détecter. Le monde restait plein de mystères, et Mira s'y plongea.
« C'est ça le principe ! Du coup, ça devient comme ça… »
Azami, de son côté, voyait s'éclaircir des zones d'ombre grâce aux connaissances de Mira, et s'animait.
Toutes deux oublièrent le but premier — manger — pour s'abîmer dans la conversation, comme la fois précédente.
« Hum… La magie est utilisée dans des endroits inattendus… »
Après avoir longuement discuté tout en finissant son repas, Mira se dirigea vers les bains qu'on lui avait indiqués, repassant la conversation en tête.
Apparemment, des bactéries utilisant la magie de détoxification pourraient loger dans l'estomac de moutons qui ne mangent que des plantes toxiques.
Par ailleurs, les rivières et nappes phréatiques traversées par de l'eau chargée de mana agiraient parfois comme circuits de formules. Résultat : miracles de récoltes ou disparitions surnaturelles pourraient en découler.
Ces circuits de formules nés du hasard influençaient en fait bien d'autres domaines. Il existerait même des oiseaux migrateurs capables d'en percevoir la réaction pour se repérer.
D'autres encore : similarités entre circuits électroniques et circuits de formules, micro-organismes dessinant des figures étranges sous stimulation donnée. Grâce aux recherches croisées de multiples domaines, Mira repartit comblée.
« C'est ici ? »
Tout en réfléchissant, elle atteignit l'entrée des bains. Devant la porte, elle s'arrêta et consulta l'horaire affiché sur le côté, comprenant : « Ah, c'est comme ça que ça marche. »
Deux entrées : bains hommes et bains femmes.
Mais l'horaire montrait que cette séparation s'enrichissait de deux catégories supplémentaires à intervalles réguliers.
Ces catégories : « Cas de changement par rapport à la réalité ». C'est-à-dire les gens comme Mira, passés d'homme à femme ou inversement.
Une classification propre à un lieu où ne vivaient que d'anciens joueurs.
Selon l'affiche, le bain femmes était accessible aux « femmes devenues hommes dans la réalité » aux heures impaires. Le bain hommes, aux « hommes devenues femmes dans la réalité » aux heures paires. Ceux dont le genre n'avait pas changé pouvaient entrer vingt-quatre heures sur vingt-quatre.
(Il est un peu passé onze heures… bon, ça va !)
Onze est impair. À cette heure, le bain femmes était autorisé. Après vérification, Mira y entra d'un pas léger.