Malgré un petit contretemps, la visite du Département de Recherche et Développement Véhicules Intégrés se poursuit.
Des véhicules aux concepts les plus basiques jusqu'à ceux débordant d'inventivité, on y étudie toutes sortes d'engins avec une énergie qui semble dire qu'il n'existe rien d'impossible dans ce monde.
Il y a même un dispositif qui se contente de flotter dans les airs. Il peut maintenir en lévitation des charges allant jusqu'à trois cents kilogrammes, à une hauteur maximale de cinq mètres.
On envisage son utilisation pour le transport de marchandises ou comme assistance aux travaux en hauteur.
« Au fait, ce truc qui ressemble à une moto, est-ce qu'il sera mis en vente un jour ? »
Sur le vaste terrain d'essai, de nombreux chercheurs se déplacent sur un engin dont l'apparence et la conduite rappellent la moto. Mais une différence majeure existe.
Il court dans les airs. De plus, contrairement aux prototypes disséminés çà et là, celui-ci fonctionne de manière stable sans le moindre incident.
À en juger par son comportement, il ne fait aucun doute que cette moto est un produit fini, et non un prototype.
Pour ce qui est de voler, il y a Pégase ou Garuda, mais c'est une tout autre histoire.
Enfourcher une moto et sillonner le ciel, de nos jours, c'est encore encadré par une multitude de restrictions, sécurité et réglementation aérienne obligent. Mais dans ce monde, on pourrait voler en toute liberté.
Mira ressent une vive excitation devant tant de possibilités.
« Non, pas prévu pour l'instant. »
La réponse de Haruaki ne correspond pas aux attentes de Mira.
Selon lui, cette moto volante a été développée uniquement pour les déplacements à l'intérieur de ce vaste institut, et sa maintenance est si complexe qu'il n'y a pour l'instant aucune intention de la commercialiser.
« Mmm, c'est décevant… »
Il semble donc impossible de faire un tour jusqu'à la mer à moto, comme on irait voir la plage.
Il sera aussi impossible de la personnaliser à sa guise pour se la vanter entre amis.
Mira, qui imaginait déjà embarquer Mariana à l'arrière et s'envoler un peu partout, laisse tomber les épaules, abattue.
« Tu pourras revenir quand tu veux. La prochaine fois, je préparerai plein d'engins à essayer ! »
« Oh, c'est vrai ? Alors j'attendrai ce moment avec impatience. »
Après avoir fait le tour du département, Mira échange ces adieux avec Haruaki et quitte les lieux.
Peu avant, Haruaki avait même proposé : « Si tu veux, je t'accompagne pour la visite. »
Cet institut de recherche sur les technologies modernes s'étend sur un terrain d'une superficie considérable. C'est pourquoi il s'était proposé comme pilote de la moto volante pour l'accompagner.
Cependant, il est le responsable de ce département de développement. L'impliquer pour une simple visite aurait été inconvenant, aussi Mira a-t-elle décliné.
« Bon, cap sur le suivant, alors. »
Même avec les seuls véhicules, l'institut regorge de merveilles. Quelles autres surprises attendent dans les autres sections ?
Pleine de cette anticipation joyeuse, Mira se met en route vers le département le plus proche.
« J'ai entendu qu'il y avait un visiteur, c'est toi ? Tu es mignon ! »
« Ah, tu es la Reine des Esprits dont on parle tant ces temps-ci. Au fait, à quoi ressemble le Roi des Esprits ? »
En échangeant quelques mots avec les chercheurs croisés en chemin, elle aperçoit sa destination.
L'endroit où Mira se rend ensuite est le « Département de Recherche et Développement Agriculture et Plantes Intégrées ».
L'entrée ouvre sur un laboratoire, et plus loin s'étend une grande usine de culture végétale.
« Ah, c'est pour une visite ? Pas de souci, pas de souci, regarde à ton aise. »
Le chef de ce département, Minakata, se montre bien plus laxiste qu'Haruaki.
Une fois les quelques consignes de sécurité énoncées dans le bureau du directeur, ce dernier lui laisse carte blanche pour la visite et retourne à ses recherches.
Quoi qu'il en soit, cela lui laisse toute liberté pour avancer à son rythme.
( hum, l'agriculture… Je me demande comment Martel va réagir. )
Martel, l'Esprit Primordial des plantes. Face à une agriculture exploitant pleinement les technologies modernes, quelle sera sa réaction ? Mira entre dans l'usine de culture en songeant à ce spectacle réjouissant.
« … Haa, je n'aurais jamais cru que cet endroit non plus serait dans un tel état. »
Pour de la recherche agricole, Mira s'attendait à des champs soigneusement parcelés, des plants en tubes à essai, des légumes cultivés dans des caisses alignées sur des étagères.
Mais une fois la porte franchie, c'est un paysage de campagne nostalgique qui s'étend devant elle.
Comment, par quels moyens, a-t-on pu obtenir un tel résultat ?
Sous un ciel d'un bleu limpide s'étendent rizières et champs, une rivière coule, et les cris d'insectes et d'oiseaux résonnent.
De plus, bien que ce soit l'hiver, cet endroit est chaud comme en été. L'air qui lui chatouille le nez sent même l'été à plein nez.
« Une fidélité de reproduction poussée à l'extrême. »
Chaleur oblige, Mira retire sa veste pour ne garder qu'une tenue légère, et commence à longer les sentiers entre les rizières, attirée par la nostalgie.
Ce lieu, entouré de montagnes verdoyantes, est une serre-boîte à jouets qui reproduit à la perfection la campagne d'été que tout le monde imagine.
Non content des rizières et des champs, on y trouve même des maisons en bois construites avec soin.
Pourtant, c'est bien l'intérieur d'un institut de recherche. Les silhouettes que l'on aperçoit çà et là ne sont pas des villageois mais des chercheurs. Armés d'équipements enchevêtrés, ils s'enfoncent dans les champs et les collines.
Travailler sous cette chaleur, c'est dur, mais certains n'ont pas l'air d'en souffrir.
« … Ceux-là aussi, font-ils partie de la reconstitution ? »
Une maison au style de vieille ferme. Sous son avant-toit, deux hommes face à un shōgi.
À côté, un ventilateur au design ancien. Et un récipient avec des gobelets, sans doute pour du thé d'orge.
Au rythme du balayage du ventilateur, la clochette suspendue à l'avant-toit tintinnabule agréablement. Cette scène, qu'on ne connaît pas mais qui semble familière, est l'essence même de l'été à la campagne.
Sont-ils aussi des chercheurs ? Font-ils une pause, glandent-ils, ou sont-ils des figurants placés là pour construire cette atmosphère ?
Mira, percevant une facette étrange de cet été, décide de ne pas s'y attarder davantage et poursuit son chemin.
« C'est incroyable ! C'est presque un autre enfant ! »
Au fond d'une vieille maison s'étend un potager. Alors qu'elle examine les légumes et fruits qui y poussent, la voix de Martel résonne enfin.
À première vue, ce n'est qu'une campagne d'été, mais c'est bien un institut de recherche. Les plantes qui s'y trouvent ont considérablement évolué par rapport à celles créées par Martel.
En d'autres termes, à partir des espèces originelles de Martel, une sélection variétale a progressé. Il y a ici plusieurs espèces que même Martel découvre pour la première fois.
Voir des plantes devenir plus savoureuses et plus robustes grâce à la main de l'homme semble être une joie pour Martel. Elle se réjouit visiblement : « Vous les avez si bien élevées. »
« … Je commence à deviner quel est le but de cette forêt. »
Une forêt d'arbres plantés à intervalles réguliers. On ne sait s'ils sont identiques à la réalité, mais ce sont tous des conifères, ce qui fait penser à Mira qu'il s'agit de pins rouges.
Et pins rouges riment avec matsutake.
« Cela fait longtemps que je n'en ai pas mangé… »
En espérant en apercevoir un quelque part, Mira scrute le sol tout en arpentant la forêt.
Le matsutake est un produit de luxe. Même dans la réalité, on n'en croise pas facilement.
Mais maintenant, elle a les fonds nécessaires. Il ne manque plus que le produit pour pouvoir s'offrir un repas complet.
Ce goût japonais nostalgique et raffiné. On dit qu'à l'étranger son parfum est peu apprécié, mais comment les gens de ce monde le percevraient-ils ?
Tout en repensant à ses souvenirs de matsutake, Mira fouille çà et là.
« Rien du tout… »
Dans la forêt estivale de la montagne, elle a cherché le matsutake jusqu'à en être trempée de sueur, mais n'a pas réussi à en trouver un seul.
Peut-être cultive-t-on ici non pas le matsutake mais les pignons de pin ? Le roi des saveurs d'automne n'est-il pas encore de saison ? Ou simplement sa méthode de recherche est-elle trop médiocre ?
Peut-être devrais-je invoquer Wantso pour le chercher par l'odeur.
C'est alors qu'elle retournait le problème dans tous les sens pour le matsutake.
« Oh, une gamine que je connais pas. C'est ça, la visiteuse dont on a eu la nouvelle tout à l'heure ? Mais qu'est-ce que tu fous là, en sueur comme ça, au milieu de nulle part ? »
Est-ce un paysan ? Un ninja ? Vêtu d'une tenue idéale pour la montagne, il descend d'un arbre avec aisance et demande : « Tu t'es perdue ? » avant d'ajouter : « Si c'est le cas, je te raccompagne à l'entrée. »
« Non… je ne suis pas perdue. Juste un petit truc. J'ai pensé que des matsutake pourraient pousser ici, alors je cherchais un peu… mais j'en ai trouvé aucun, et j'ai fini dans cet état à force de m'obstiner… »
La fatigue et la chaleur aidant, Mira n'a plus la force de maquiller la vérité et avoue franchement la situation. Elle demande ensuite si des matsutake sont effectivement cultivés ici.
Le résultat ne change pas : elle n'a rien trouvé et n'a fait que suer. Mais la différence entre « ne pas avoir trouvé » et « chercher ce qui n'existe pas » est de taille.
« Je vois, c'était ça. Alors le timing était mauvais, tiens. Je viens de tout ramasser. »
L'homme acquiesce en riant, laisse échapper un sourire amer, et pose lourdement le panier qu'il portait sur le dos.
En y jetant un œil, le panier regorge de matsutake splendides, gros comme le poing d'un bébé.
« Quoi ! C'est magnifique ! »
Tous sont d'une taille et d'une forme parfaites, prêts à être mangés. On peut affirmer sans exagération qu'on ne croise pas souvent des matsutake d'une telle qualité.
« Et tu comptes en faire quoi ? Évidemment, tu les manges, non ? Et où peut-on les manger ? Moi, mon rêve, c'est de les griller entiers au charbon de bois ! »
Des matsutake fraîchement cueillis, au summum de la fraîcheur, il n'y a qu'un choix : les manger. D'autres options existent — transformation, matériel de recherche vu qu'on est dans un institut — mais l'esprit de Mira ne conçoit que l'option « manger ».
« Mouais, c'est ça. Je les ramène à la cantine, et pendant quelques jours les menus seront au matsutake. »
D'après lui, la destination des matsutake est déjà décidée. Ils serviront d'ingrédients pour de nouveaux plats au service cuisine de la cantine, ou rejoindront les menus classiques aux matsutake.
Mais tout en parlant, l'homme brille d'un éclat vif dans les yeux, fouille dans le panier et en sort quelques spécimens.
« — Bon, c'est un petit privilège, mais mon petit plaisir, c'est de bouffer les meilleurs avant de les amener à la cantine. »
En riant bêtement, il brandit des matsutake qui semblent d'une catégorie à part. S'ils étaient vendus au Japon moderne, on pourrait parier qu'un seul dépasserait les cent mille yens.
Et l'homme, comme pour les exhiber, ajoute : « Puisque c'est l'occasion, tu veux devenir complice ? »
« Pourquoi pas ! »
La réponse est immédiate. Face à des matsutake de luxe dignes des grands restaurants, Mira ne pouvait répondre autrement.
« C'est entendu. »
L'homme rit joyeusement, dit « Suis-moi » et commence à descendre la montagne. Apparemment, il a une cabane au pied de la montagne qui lui sert de base de travail, avec tout le nécessaire pour déguster en cachette ses larcins gustatifs.
« Cela dit, je me le demandais déjà en venant : pourquoi cet endroit a-t-il cette allure… campagnarde ? »
Tout en suivant l'homme jusqu'à la cabane au pied de la montagne, une hutte de montagne des plus authentiques, Mira pose la question.
Pour de la recherche, il existe sûrement des formes plus efficaces. Même si le but est de se rapprocher de l'environnement réel, rien n'oblige à copier le design des bâtiments et tout le reste sur la vieille campagne japonaise.
« Ah, c'est juste le hobby du directeur. Il vient d'une famille de paysans, élevé dans un vieux lieu classé patrimoine culturel historique, parait-il. Du coup, c'est ce genre de paysage qui le calme le plus. »
Tout en préparant avec habileté shichirin et charbon de bois, l'homme lui raconte l'histoire du lieu.
Ce décor aménagé selon le goût du directeur jouit pourtant d'une grande popularité dans l'institut. Beaucoup y viennent en pause, peut-être par nostalgie.
( Hum. Les deux d'avant, c'était peut-être ça. )
Peut-être que les deux joueurs de shōgi sous l'avant-toit étaient venus en pause. Tout en y pensant, Mira continue d'écouter.
Ce qui retient particulièrement son attention dans le récit, c'est le festival d'été.
Chaque été, on profite à fond de cet environnement pour organiser un grand festival d'été.
Devant le sanctuaire au creux de la montagne s'alignent des échoppes, et la nuit, des feux d'artifice montent à en perdre haleine.
Un festival d'été ordinaire, mais qui fait battre le cœur sans raison.
Au passage, le sanctuaire est de style japonais ancestral, mais la divinité vénérée est la Trinité.
« C'est le grand classique des festivals japonais traditionnels. Effectivement, fait ici, l'ambiance serait au top. »
Plus Mira l'imagine, plus elle sent une nostalgie mystérieuse s'étendre dans sa poitrine.
Un festival à la japonaise vient d'être organisé au royaume d'Alkite. Mais le lieu est peut-être ce qui compte le plus. C'est ce que Mira réalise en repensant aux paysages qu'elle a parcourus ici.
« Et ce directeur qui a créé cet environnement, c'est qui au juste ? »
Selon lui, ce directeur est un paysan, oui, mais le cadet d'une famille de grands propriétaires terriens.
Il a donc étudié l'agriculture spécialement dès sa scolarité, et possède une expertise pointue. De plus, ses méthodes se sont avérées utiles dans ce monde, ce qui lui a valu d'être recruté comme directeur de ce « Département de Recherche et Développement Agriculture et Plantes Intégrées ».
« — Et puis, ici, y'a presque que des gens qui s'éclataient côté production, mais notre directeur, lui, c'était un pur combatant spécialisé. Il a même débloqué quelques raids, parait-il. »
Des jours de combats aux jours de l'agriculture. Au début, il s'éclipsait souvent pour se défouler sur des monstres, mais depuis que l'environnement de l'usine de culture a pris sa forme actuelle, il a complètement rangé ses griffes pour ne plus être qu'un papi de campagne.
« Il y a une histoire derrière chaque personne… »
C'est le parcours classique du gamin turbulent qui revient au bercail et s'assagit.
Et pendant qu'ils parlent, les préparatifs avancent, et vient enfin le moment de cuire.
« Aujourd'hui, t'es un invité de choix. Le meilleur matsutake de cette sélection, je te l'offre. »
L'homme, d'un air grave, saisit le plus beau spécimen et le pose sur le shichirin.
« Ohô ! Celui-là aussi, il est superbe ! »
Outre sa taille, le matsutake d'élite dégage déjà un parfum riche rien qu'en étant posé. L'homme a choisi celui dont l'arôme est le plus intense.
Il en ajoute un second, pose par-dessus une grille à longs pieds, y dispose du charbon, et le four à charbon est prêt.
« Maintenant, on attend juste que ce soit cuit. … Matsutake seul, devenir ! »
Mira ne répond pas. Elle évite délibérément de répondre et fixe simplement le feu.
L'homme semble l'avoir compris. Il repart de zéro en affirmant avec assurance que c'est de toute façon la meilleure façon de les manger, et que l'expérience est cruciale pour juger de la cuisson parfaite, puis se concentre sur la cuisson.