« J'avais cru avoir développé une certaine tolérance à ce genre de choses depuis mon arrivée dans ce monde, mais là, j'ai vraiment eu la chair de poule… Pendant un moment, je n'ai pas pu me séparer de Wilfône… ah, c'est un esprit de l'eau ami à moi. »
Ce qu'on prenait pour une existence fantastique s'avérait être un navire fantôme inexplicable par la seule fantasy. Pourtant, par une sorte de réflexe conditionné typique des gens du monde moderne, Mike, tout comme Mira qui s'en était remise à l'existence du Roi des Esprits, avait fini par s'en remettre à un esprit.
« Mais bon, je ne m'attendais pas à ça. Après avoir tant enquêté, je n'imaginais pas qu'on ne trouverait absolument aucune piste. Ce fut un choc. Il y avait un mystère insoluble par la fantasy dans ce monde de fantasy. J'en ai été tout excité. »
Mike rit en disant que cette rencontre effrayante avec l'occulte fut au final une expérience précieuse. On devine une part de fanfaronnade, mais la curiosité brille aussi sur son visage.
« C'est louche, c'est sûr, mais un vrai navire fantôme, ça intrigue. Ce genre d'histoires cache souvent un trésor de pirates, non ?! »
Mira, tout en reconnaissant l'aspect occulte, montre de l'intérêt. Vu la situation, il s'agirait probablement du navire fantôme de pirates.
Pirates égale trésor. Une idée bien simpliste.
« C'est exactement ça. Du coup, pour identifier la vraie nature de ce navire fantôme, j'ai fouillé l'histoire sous tous les angles… »
Idée simpliste, soit, mais Mike y a adhéré.
Le mystérieux navire fantôme existait bel et bien. Mais l'enquêter directement s'était révélé impossible.
Mike a donc pris le parti d'étudier sa silhouette pour voir si un pirate correspondant n'existait pas dans l'histoire passée.
« Et j'ai trouvé. Je m'en souviens encore parfaitement. La figure de proue sans tête qui ornait l'étrave de ce navire fantôme. Au début, je croyais que c'était juste une statue de déesse brisée. Mais le bras tendu comme pour tenir quelque chose, puis brisé, m'intriguait. J'ai envisagé plusieurs possibilités et creusé. C'est là que je l'ai trouvé. Le pirate "Vapor Hollow" qui avait pour figure de proue un dullahan brandissant sa propre tête. »
Après ce débit de paroles torrentiel, Mike continua sur sa lancée.
Le pirate "Vapor Hollow" avait réellement existé il y a environ trois cents ans. Une époque de troubles où chaque pays se battait pour le contrôle des mers.
C'est alors qu'apparurent des bandes de pirates officiellement reconnues par les gouvernements. On donnait aux pirates une lettre de marque : ils pouvaient piller librement les navires ennemis. "Vapor Hollow" était l'une de ces bandes, et la plus forte, celle qui avait coulé le plus de navires.
« Et voilà ce qui m'intrigue. Quel que soit l'ouvrage d'histoire qu'on consulte, la fin de ce pirate n'est jamais mentionnée. Il a soudainement disparu de l'histoire. »
Un tel navire réapparaît en fantôme. Quel regret inassouvi ? Quelle rancoeur ? Ou bien un message à transmettre ? Pour quelle raison le pirate "Vapor Hollow" hante-t-il encore les mers ? C'est là que réside l'intérêt, s'exalte Mike.
Selon elle, l'enquête se poursuit encore. Elle rassemble les archives de l'époque et analyse les corrélations entre les lieux d'apparition, multipliant les angles d'attaque.
« Enseveli dans les ténèbres de l'histoire, ou bien une autre cause ? Cela pique la curiosité, en effet. »
« C'est ça ! Qu'est-ce qui s'est passé dans le passé ? Comment cela a-t-il conduit à un phénomène occultesque ? Si on comprend le lien de causalité, peut-être qu'un jour l'occulte sera élucidé ! »
C'est parce qu'on ignore la vraie nature qu'on éprouve la peur. Et c'est parce qu'on a peur qu'on cherche à lever le mystère pour se rassurer.
Murmurant qu'il lui semble encore entendre les voix de ce jour-là, Mike aperçoit au bout du couloir la silhouette de l'esprit de l'eau et s'élance : « Hé, par ici ! »
« Au fait… »
Mira la suit en trottinant, et profite de l'occasion pour questionner le Roi des Esprits sur un point qui la taraude.
Dans ce monde, les esprits sont des existances banales et établies. Contrairement au monde moderne d'où vient Mira, ils ne relèvent plus de l'occulte. Pourtant, on finit par espérer qu'ils puissent résoudre les histoires de fantômes et compagnie.
Mais est-ce bien fondé ? C'est ce qu'elle a demandé au Roi des Esprits. Et la réponse, inattendue, fut que l'occulte relevait d'un tout autre domaine.
Les aspects spirituels comme les âmes sont compréhensibles, mais les fantômes et les malédictions sortent du champ de compétence même du Roi des Esprits.
En revanche, il lui a indiqué que l'Église était plus à même de traiter ce genre de problèmes. Apparemment, les fantômes relèvent de la sphère divine.
« Quelle relation compliquée… »
La carte "Roi des Esprits" s'avère inefficace en cas de coup dur. Mais elle a obtenu en échange la certitude qu'elle pourrait demander aide à l'Église.
Pour l'Église, elle a des contacts. Mira repense à la médaille reçue de l'Archevêque lors d'un don, et soupire de soulagement : le cas échéant, elle sera couverte.
« Vous arrivez enfin ! »
« Hé, c'est donc le fameux Dunbalf… »
Mira parvient à la Première Salle Spéciale de l'Institut de Recherche en Technologie Moderne du Comité Hinomoto, lieu réservé aux réunions et développements les plus importants. Elle y est accueillie par une foule d'artisans.
Au milieu des cris de joie, presque tous les regards convergent vers l'apparence de Mira.
De par son seul aspect, Dunbalf était l'archétype du Sage. Mais le voilà maintenant sous une forme radicalement opposée.
Ceux qui l'entourent sont des artisans de premier rang. Beaucoup ont des liens profonds avec les Neuf Sages, qui étaient les meilleurs joueurs. Aussi sont-ils profondément stupéfaits par la transformation de Dunbalf sous leurs yeux.
« Il a réussi à se métamorphoser à ce point… »
« Et il garde les mêmes capacités qu'avant ? Intéressant. »
« Cette forme aussi a son charme. »
« Ce décalage, j'aime pas mal. »
La différence entre Mira et Dunbalf éveille tant leur curiosité qu'ils se mettent à l'observer de la tête aux pieds, sans vergogne.
Tous partagent la même soif d'exploration, si bien que personne ne songe à réprimer ce qui frôle le harcèlement.
Ligne rouge franchie ou pas ? Mira passe au crible.
Pourtant, au milieu de ce silence complice, quelqu'un émet la même question que Mike tout à l'heure.
« Au fait, pourquoi une fille… »
« Je viens de l'expliquer à Mike. Si ça t'intrigue, demande-lui ! »
Pour éviter de se répéter et couper court aux questions superflues, Mira prend les devants : « Plus important que ça, voilà ce qui compte ! » Et avant qu'on ne la presse, elle étale sur la table les matériaux du Machina Guardian.
« Ils sont là, on les attendait ! »
« Ah, l'éclat du Cristal Neuro… Ça fait des années… des décennies ! »
« Oh, c'est du Clarimate de haute qualité. Avec ça, on va pouvoir faire du bon boulot ! »
Inutile de présenter qui que ce soit : ces artisans sont des experts de la production. Leur intérêt pour les matériaux ultra-rares l'a emporté sur le mystère Mira.
Ils se ruent autour de la table, s'arrachent les pièces et s'enflamment déjà : « Avec ça je peux faire ci, avec ça je peux faire ça ».
Les matériaux de raid de haut niveau, du fait de la chute drastique des challengers, circulaient à peine sur le marché. Une défaite du Machina Guardian, c'était la première depuis des décennies.
Il était donc naturel que les artisans privilégient cette aubaine — et c'était exactement la réaction que Mira visait.
« C'est dire si… »
Mais face à ce désintérêt soudain, Mira se surprend à repenser à cette réplique entendue quelque part : « Je n'étais qu'un jeu pour toi, hein ? »
Il y a peu, ils lui tournaient tous autour. Maintenant, plus un regard. Pire : depuis qu'elle a sorti les matériaux, plus personne ne feint même de s'intéresser à elle.
« Oh, celui-là… »
« Première fois que je le vois… »
Tandis que les artisans s'enflamment, un seul matériau, parmi tous ces trésors, ne reçoit aucune main. On ne fait que le fixer avec une tension palpable.
Le plus rare des composants du Machina Guardian. Au temps du jeu, à peine quelques rapports d'obtention sur les doigts d'une main. L'acte de rareté ultime.
L'Œil d'Apollon.
Devant un objet inestimable dont on ignore s'il en réapparaîtra un jour, même les artisans du Comité Hinomoto hésitent à le toucher légèrement.
« Regardez un peu. C'est du beau, non ? »
Devant les artisans qui retiennent leur souffle, Mira saisit l'occasion pour en faire la démonstration avec fierté. Elle le tient comme un ballon de basket et le brandit : « Alors, quoi ? »
Un murmure parcourt l'assemblée. Mais personne n'ose dire qu'elle le manipule trop légèrement. Après tout, c'est Mira qui en est la propriétaire.
« Comme on s'y attend de Dunbalf… ou plutôt, on dit qu'elle s'appelle maintenant Reine des Esprits ? »
« Comme on s'y attend de la Reine des Esprits ! »
« Merci pour ces matériaux magnifiques ! »
Les cœurs des artisans, captivés par les matériaux, reviennent enfin vers celle qui les leur a apportés.
« Oui, oui. Très bien, très bien. »
Sous les louanges et les remerciements renouvelés, Mira affiche une satisfaction non dissimulée.
« Donc, en échange de l'équipement sur mesure, on garde les matériaux, c'était ça le deal ? »
« Qu'est-ce qu'on doit faire ?! »
« On peut tout faire ! »
Les artisans sont gonflés à bloc.
La promesse : Mira leur donne les matériaux du Machina Guardian pour qu'ils lui forgent un nouvel équipement, et le reste leur revient.
D'où leur motivation démesurée. L'envie de briller davantage et de mettre la main sur de meilleurs matériaux transpire de leur être.
Pourtant, ces artisans mus par le désir n'en ont pas moins un vrai savoir-faire. Leur confier la tâche garantit un équipement de qualité suprême.
De plus, comme ils reçoivent les matériaux du Machina Guardian, l'institut fournit tout le reste nécessaire.
Du fait de leur collecte à des fins de recherche, les stocks sont vastes et variés. Et tant qu'on n'atteint pas des raretés aberrantes comme cette fois, même des matériaux très précieux sont disponibles.
Ici, presque tout ce que Mira désire peut être réalisé.
« Bon, alors ce que je veux que vous fassiez pour moi, c'est… »
Sous les regards concentrés, Mira présente le projet d'équipement qu'elle a longuement mûri.
D'abord, elle demande un objet qui augmente l'endurance.
L'endurance. C'est peut-être l'élément qui a le plus impacté la réalité depuis que ce monde est devenu réel.
Au temps du jeu, le paramètre "endurance" existait, mais il ne se manifestait pas comme une sensation. Si on forçait en dessous de zéro, diverses pénalités s'appliquaient.
Mais maintenant que c'est la réalité, c'est radicalement différent. Porteur de la plus grande force, si la fatigue s'installe, la concentration se disperse et on ne peut plus exprimer qu'une fraction de son potentiel.
Le souffle se coupe, la lassitude submerge, les jambes refusent d'avancer.
C'est la réalité. Et le corps actuel de Mira, hors sa puissance magique, n'est pas si différent de celui d'un humain lambda.
À courir à plein régime, elle atteint ses limites en un rien de temps.
Jusqu'ici, ses talents d'invocatrice lui ont permis de masquer le problème, mais Mira n'est pas assez optimiste pour croire que ça durera indéfiniment.
La force physique peut être compensée par l'Invocation d'Armement. L'endurance aussi, dans une certaine mesure, grâce à la fonction d'assistance de puissance de l'Invocation d'Armement.
Mais ce n'est qu'une compensation. Bouger accumule inévitablement de la fatigue. À l'heure actuelle, le manque d'endurance reste un point faible de Mira.
C'est pour combler cette faille qu'elle veut profiter de cette occasion et la compenser par l'équipement.
« Je vois, de l'endurance… »
« Dans ce cas, la forme la plus efficace serait… »
« Si on relie le Cristal Neuro et l'Éthermite… »
« Si on se spécialise sur l'endurance, pourquoi ne pas utiliser le Noyau du Roi Géant… »
À peine Mira a-t-elle formulé son souhait que les propositions fusent.
Effets de synergie entre matériaux. Taux d'activation des effets selon la forme. Les artisans, qui maîtrisent en profondeur ces paramètres complexes et entremêlés, s'emballent instantanément pour trouver la solution optimale.
Pour obtenir la récompense suprême que sont les matériaux du Machina Guardian. Mais plus encore par fierté d'artisan : aucun effort n'est épargné pour créer la pièce parfaite.
« Il y a encore l'autre chose… mais bon, on verra plus tard, quand ça se calmera… »
Est-ce cela aussi, l'âme d'artisan ? Le jargon technique vole, des échanges incompréhensibles pour les non-initiés s'enchaînent.
À nouveau laissée pour compte, Mira sirote tranquillement son lait au fromage épais en attendant que les discussions retombent.