Quatre cent soixante-deux
Le matin du départ pour le comité Hinomoto. Mira s'était levée un peu plus tôt que d'habitude pour profiter tranquillement de l'aube.
Après le petit-déjeuner, un moment de détente à savourer le café en discutant avec Mariana.
Une fois qu'elle eut ainsi pleinement rechargé ses batteries, elle se leva enfin, décidée.
« Alors, je pars. »
« Oui, bonne route. »
« Kyui ! »
Devant la Tour d'Invocation. Mariana et Luna étaient venues la raccompagner. Mira les étreignit doucement l'une après l'autre pour annoncer son départ.
Puis elle monta dans le wagon de Garuda, et le sol s'éloigna progressivement.
C'est ainsi que Mira entama son voyage vers le comité Hinomoto, sous les regards de Mariana et des autres.
Le laboratoire du comité Hinomoto se trouve dans la zone maritime au nord de l'espace compris entre le continent d'Earth et le continent d'Arc.
Plus au nord encore, après avoir traversé la mer depuis Sentpolly, à l'extrême ouest du continent d'Earth.
C'est pourquoi, au départ du royaume d'Alkite, situé au sud-est du continent d'Earth, la distance était considérable.
Peut-être est-ce pour cela que trois jours s'étaient déjà écoulés depuis le départ de Mira du royaume d'Alkite.
Cependant, il était hors de question de forcer Garuda. Ils avançaient en ménageant des pauses çà et là.
D'ailleurs, Garuda lui-même semblait profiter du voyage aérien, car il avait l'air encore plus de bonne humeur que d'habitude.
« Oh, c'est ça, non ? On dirait bien qu'on commence à l'apercevoir. »
C'était l'après-midi du quatrième jour depuis le départ. Alors qu'elle grignotait du poulet frit en guise de déjeuner, tout en contemplant l'océan par la fenêtre, une grande ombre d'île apparut enfin dans la direction de leur progression.
L'île de Cadiasmite. Une nation insulaire gouvernée par l'Union de Cadiasmite, qui possède la marine la plus grande et la plus forte du continent.
La représentante qui dirige cette union se nomme Cadira Harumireia Orutaba. Une femme d'exception qui a su rassembler une armée composée uniquement de forbans des mers.
(La première fois qu'on y est allés, c'était pile à l'époque de la succession. Le nom du prédécesseur, c'était… Deora Harumireia Orutaba… si je me souviens bien ?)
À l'époque où elle était encore Dunbalf. Il y a quelques décennies, la succession du représentant qui dirige cette marine la plus forte avait eu lieu, et ils s'y étaient tous rendus pour assister à la cérémonie.
Selon une tradition ancienne, celui qui doit mener cette marine est choisi parmi les femmes de l'armée. Et l'élue hérite du nom d'Harumireia Orutaba.
On dit que ce sont les noms de deux héros qui, jadis, ont unifié des pays en guerre constante en une union.
(Ce défilé naval était vraiment spectaculaire.)
Cette fois, tout en se remémorant ces souvenirs, la destination visée était l'extrémité nord de l'île. Plus loin encore que la zone de montagnes rocheuses. L'entrée se trouverait à l'endroit où la frontière avec la mer forme une falaise abrupte.
« Bon, encore combien de temps ça va prendre ? »
L'île était en vue, mais le laboratoire restait loin. Quoi qu'il en soit, l'île de Cadiasmite fait à peu près la taille de Honshu, l'île principale du Japon.
Pour l'instant, on ne la distinguait que vaguement au loin. Compte tenu de l'altitude de vol, il faudrait encore quelques heures avant d'y arriver.
Inutile de s'impatienter. Mira reprit son calme et revérifia les indications pour l'entrée du laboratoire.
« Il me semble qu'on m'a dit qu'il y aurait quelqu'un pour nous accueillir… »
Le repère de l'entrée qu'elle avait appris de Soul Howl. De plus, Solomon ayant prévenu de leur côté, du personnel du laboratoire devait attendre dans les parages.
Mira contourna l'île par le large pour longer la falaise nord de Cadiasmite, tout en consultant la carte à la recherche du repère d'entrée.
« Probablement par ici… » Elle sortit sur le siège du cocher du wagon et scruta les alentours. C'est alors qu'elle virevoltait de-ci de-là…
Juste avant la falaise abrupte. Elle crut avoir trouvé quelque chose qui ressemblait au repère décrit, mais remarqua en même temps quelque chose d'inconnu flottant sur la mer à proximité.
« Qu'est-ce que c'est que ça… »
C'était encore trop loin pour discerner les détails. Mais c'était assez distinctif pour判断 qu'il s'agissait manifestement d'un objet artificiel.
Intriguée, Mira s'en approcha.
À cet instant, l'autre semble l'avoir remarquée aussi, car il se mit soudain en mouvement. Qui plus est, il s'éleva verticalement depuis la surface de la mer pour foncer droit sur eux.
Un objet volant non identifié. Sa vitesse surpassait de loin celle des oiseaux ordinaires. Face à cette approche rapide d'une chose inconnue, Garuda adopta une posture d'interception.
En un instant, les environs furent enveloppés par une tempête violente.
Juste après, l'objet volant changea brusquement de trajectoire et se mit à virevolter comme pour narguer Garuda. De son côté, Garuda le jugea sans doute comme un danger suspect, car il passa à une interception sérieuse.
« Garuda, c'est bon. Il a l'air de bien s'amuser, mais ce n'est pas un ennemi. »
Si on les laissait faire, la zone entière deviendrait une tempête. Et surtout, Mira avait une idée de l'identité de l'objet volant. Elle rassura Garuda en lui disant qu'il n'y avait pas de problème.
Sur un air de « puisque tu le dis », Garuda calma le vent déchaîné.
Et comme pour répondre à ce signal, l'objet volant s'immobilisa à son tour, puis s'approcha directement devant Mira.
Alors, la partie supérieure en forme de disque s'ouvrit grand, et une femme en sortit le visage.
Des longs cheveux noirs mal entretenus, un regard humide et un corps maigre. Son apparence incarnait exactement le chercheur peu soucieux de sa santé.
« Ahā, arrêtez pas ! J'voulais voir jusqu'où ça marche contre le roi des cieux ! »
Dès la première réplique, elle fixa Mira d'un air visiblement mécontent.
« Ne dis pas de bêtises. Si je t'avais pas arrêté, t'aurais fini au fond de la mer. »
Mira, elle, lui répondit avec un air exaspéré, mais un brin amusé.
Mira la connaissait. C'était Mikeshamaare — surnommée Mike —, une artisan spécialisée dans la fabrication d'objets magiques dont elle s'était souvent servie.
« Non non, ce truc est vachement bien foutu. Même contre le plus fort des Garuda, il ne peut pas perdre dans les airs. »
Mike semblait vouloir tester la manœuvrabilité de son disque volant contre Garuda. Et elle en avait une sacrée confiance, ricânant d'un air provocateur.
C'était un défi on ne peut plus clair.
Normalement, Mira l'aurait ignoré pour passer aux choses sérieuses. Mais ici se trouvait l'une des Neuf Sages, friande d'expérimentations en tout genre.
« Puisque tu le dis, on essaie ? »
Alors, faisons un time-attack pour voir combien de temps il faut pour abattre ce disque, sourit Mira en invoquant Pégase, en enfourchant sa monture et en rangeant le wagon dans sa Boîte à objets. Débarrassé de sa charge, Garuda était maintenant prêt à fond.
« Ah, c'est ce que je voulais ! »
« C'est mon chef-d'œuvre, sans le moindre compromis. Viens à fond ! » répondit Mike, pleine d'assurance. Elle rentra dans le disque, dut désactiver une sécurité, car un bruit mécanique monta en régime.
Puis, au signal de Mira, le dogfight entre Garuda, roi des cieux, et le disque volant commença.
On ne sait pas trop comment elle s'y est prise, mais on comprend pourquoi Mike était si sûre d'elle. Les mouvements du disque n'avaient rien à voir avec ceux des oiseaux ou des wyvernes : ils étaient d'une agilité incomparable.
Accélérations brutales depuis l'immobilité, virages à angle mort. Il sillonnait le ciel en toute liberté, c'était exactement l'image que tout le monde se fait d'un OVNI.
Une fois sorti du champ de vision de Garuda, c'était le jardin privé du disque. Sa danse aérienne, qui le faisait tourner en bourrique, laissait pressentir l'avènement d'un nouveau maître des cieux, tant sa mobilité était stupéfiante.
Pourtant, le visage de Mira, qui observait la scène, flottait une pointe de pitié.
« Mouais, faut croire que mon Garuda, c'était trop fort pour lui. »
À première vue, on dirait que le disque mène Garuda par le bout du nez, mais la réalité est tout autre. Garuda, qui perçoit tout grâce aux courants d'air, ne daigne même pas le poursuivre à la trace.
Et surtout, le sort du combat allait se sceller au moment où Garuda bougerait vraiment.
Le déclencheur fut la charge du disque, qui semblait dire « c'est maintenant que je décide ! ». Une attaque depuis un angle mort parfait. Mais Garuda l'avait déjà capturé dès le début.
Aussi, dès qu'il battit des ailes, une bourrasque s'engouffra et engloutit le disque en un clin d'œil.
À partir de là, ce fut entièrement le domaine de Garuda. Le disque ne put s'extraire du tourbillon de vents déchaînés et fut projeté à l'intérieur, où il virevolta en tous sens.
« Je me rends ! Je me rends, alors arrêtez ! »
Le disque devait être équipé d'un haut-parleur. La voix suppliante perçait clairement la tempête, accompagnée du bruit de quelque chose que le pilote venait de vomir.
L'un des laboratoires gérés par le comité Hinomoto. Le « Laboratoire de technologie moderne », situé à l'extrémité nord de l'île de Cadiasmite.
Guidée par Mike, Mira pénétra à l'intérieur par l'entrée cachée. Devant le vaste port qui s'y trouvait, elle ne put s'empêcher d'être impressionnée.
Combien de centaines de mètres en largeur et en profondeur ? Et combien de navires géants pouvait-on y amarrer ?
De plus, on y voyait un navire en pleine construction, au stade visiblement avancé. À en juger par son allure, c'était un navire volant. Mais sa taille était hors normes.
Est-on en train de tenter de faire voler un paquebot de luxe ? Face à l'aura intimidante de ce chantier encore inachevé, Mira ne put que s'étonner.
Ce seul aperçu suffisait à entrevoir la technologie et la puissance du comité Hinomoto.
« J'ai cerné les points à améliorer. La prochaine fois, je gagne ! »
Mike est l'une des responsables de ce laboratoire. Elle avait atterri la première et s'était enfuie en titubant quelque part ; elle ne revenait que maintenant.
Ses vêtements, tout avait changé par rapport à tout à l'heure.
D'après ce qu'elle dit, ce disque volant était le dernier modèle né de la mise en commun des forces de son équipe. Mais vu comment elle a perdu, l'intérieur doit être dans un état lamentable.
« Ah, ouais. Bon courage. »
Mieux vaut pas s'en approcher. Jetant un œil de travers au disque gisant là comme une épave, Mira s'en écarta encore un peu.
« Cela dit, j'en avais entendu parler, mais t'es vraiment devenue mignonne. Un peu trop même, j'en suis restée bouche bée. C'est vraiment ce Dunbalf-là ? »
Mike vida son verre d'eau d'une traite, retrouva son calme, regarda Mira et lâcha cette impression.
Que Dunbalf soit devenu une belle jeune fille, Mira. La venue de cette Mira dans un établissement du comité Hinomoto avait été annoncée à l'avance par Solomon à Mike.
Mais pour les détails, on lui avait dit de demander à la personne concernée. Du coup, elle lança direct : « Du coup, pourquoi t'es devenue une fille ? », une question franchement frontale.
« Eh bien… C'est pour le pays, pour tous mes compagnons. Ce qu'on cache, c'est que le retour des Neuf Sages… »
Mira ressortit encore une fois l'explication qu'elle donnait à chaque fois dans cette situation. Elle avait pris cette apparence pour bouger plus facilement à la recherche des Neuf Sages qui ne rentraient pas.
C'était une excuse pleine de trous. Mais Mira la fit passer en force, et finit par affirmer que grâce à ça, elle avait réussi à retrouver et ramener beaucoup de Neuf Sages.
« Héé, derrière le retour des Neuf Sages, y'avait ça… Mais pourquoi une fill… »
« Mais enfin, mon cas n'a rien d'intéressant ! Plus important, cet endroit est incroyable ! Partout où je regarde, y'a de quoi faire battre le cœur ! »
Mike allait toucher au point fatal de l'excuse bancale : pourquoi une fille et pas un garçon. Mira le sentit venir et coupa court en hurlant presque, tout en regardant autour d'elle pour changer de sujet.
En effet, ce port regorge de romantisme. C'est indéniable : des scènes excitantes existent vraiment à chaque coin.
Il n'y a pas que le disque souillé et le navire volant géant en construction. D'autres navires volants, du grand au petit, étaient alignés, tous aux formes différentes de ce qu'elle avait vu jusqu'ici.
À chaque « c'est quoi ça ? », « et ça ? », Mike, qui semblait s'être désintéressée de Mira, répondait fièrement.
D'après elle, tout ce qui est là sont des prototypes. On prend un navire volant achevé comme base, et on le modifie pour le spécialiser dans la vitesse, la capacité de charge, etc.
Et l'objectif final, dit Mike, c'est de réduire les coûts pour que même des PME puissent en posséder, afin d'enrichir la logistique de chaque pays.
« Hō, c'est bien la pointe de la magitechnique… »
Tous ces prototypes. Et les chercheurs du comité Hinomoto qui s'efforcent chaque jour pour le bonheur de nombreux pays.
Mira admira leur noble志 et leur技術確かな. Mais en même temps, elle constata aussi la difficulté de cette voie.
« Cela dit, vu comment elle a raté, ça va encore prendre du temps… »
Au moment où un « bon » sourd parvint au loin, un des prototypes explosa et s'enflamma. Rien qu'à voir l'ampleur du désastre, c'était une catastrophe majeure.
Pourtant, les chercheurs qui s'occupaient de l'incident étaient d'un calme olympien. Leurs gestes étaient d'une habitude frappante.
Ici, les explosions et incendies sont du quotidien.
« C'est ça qu'on appelle "une question de temps". Y'a une citation célèbre. "Ce n'est pas un échec, c'est une réussite : j'ai trouvé une méthode qui ne marche pas", un truc dans le genre. »
Mike le dit avec un sourire triomphant.
Quelle citation positive. Mira pouffa, mi-exaspérée mi-amusée, mais le bruit d'une nouvelle explosion la fit s'inquiéter pour de bon.