Une fois la vérité révélée à Mariana et Cleos, et que les répercussions se furent apaisées, un certain temps s'écoula.
Lorsqu'elle constata que les deux avaient enfin assimilé la situation, Mira leur expliqua comment cela était arrivé.
La cause en était un objet doté d'un pouvoir spécial. Cet objet était en forme de boîte ; dès qu'elle l'ouvrit, elle prit son apparence actuelle. Pour revenir à la normale, il faudrait sans doute le même objet, mais il se pourrait bien qu'il ne soit plus jamais possible de s'en procurer un autre.
Et comme elle craignait qu'ils ne la méprisent en apprenant qu'elle avait pris une telle apparence, elle n'avait pas pu le leur dire tout de suite. C'est ce qu'elle leur confia.
La première à prendre la parole fut Mariana. Et sur un ton quelque peu indigné.
« Je n'ai aucune raison de mépriser maître Dunbalf pour si peu. C'est horrible, je le prends très mal. »
« Moi non plus, maître Dunbalf. »
Cleos acquiesça aux paroles de Mariana, puis vida sa cinquième tasse de thé.
« Et nous, les fées, ne jugeons pas les gens à leur apparence. Maître Dunbalf reste maître Dunbalf, quelle que soit la forme qu'il prend. Rien ne changera au fait que je lui vouerai ma vie entière. »
« C'est exact, je m'en fiche complètement. … Au contraire, vous me faites moins peur qu'avant, alors je suis même content. »
Mariana l'affirma sans détour, tandis que Cleos approuvait en s'effaçant un peu. Pourtant, son regard était d'une gravité absolue.
« Cependant, une boîte qui change l'apparence… Ne serait-ce pas un artéfact ? »
Cleos ferma les yeux, pensif. Aucun outil magique, aussi puissant soit-il, ne possédait l'effet de transformer l'apparence elle-même de façon fondamentale. Si un tel objet existait, ce ne pouvait être qu'une relique capable d'accomplir des miracles donnés par les dieux, un artéfact, estima Cleos.
Même à l'époque du jeu, l'existence de plusieurs artéfacts était confirmée. Ils étaient la récompense de quêtes extrêmement longues et difficiles, ou des butins de monstres de rang transcendant, mais bien sûr, rien ne ressemblait à une boîte de maquillage.
Pourtant, on pouvait dire que c'en était proche. Donné par les dieux. Autrement dit, un objet payant fourni par les développeurs.
Quoi qu'il en soit, ce monde était un jeu, et dire qu'on avait payé des yens pour acheter un objet changeant l'apparence n'aurait servi à rien : impossible à prouver, et dépourvu de sens dans ce monde devenu réel.
« C'est probablement ça. J'ai été imprudent, moi aussi. »
En y réfléchissant, ce n'était pas un mensonge, et Mira adhéra à la thèse de l'artéfact. Un objet capable de produire des miracles dignes de la magie. Une explication claire, acceptable, qui faisait bonne figure.
« Ah, et puis… Cette histoire, vous ne la répétez à personne, d'accord ? »
« Bien compris. »
« Hein, pourquoi ? Si on le dit à tout le monde et que maître Dunbalf retrouve sa place parmi les Neuf Sages, l'invocation sera assurée pour l'avenir, non ? »
Contrairement à Mariana qui accepta docilement, Cleos émit un doute. Son argument était pertinent, mais Mira comprenait aussi les paroles de Salomon. Même s'il s'agissait de la personne elle-même, l'image était trop différente. Ces deux-là étaient les plus proches de Dunbalf, donc ils avaient compris vite, mais les autres ne l'accepteraient pas aussi facilement. Et surtout, il y avait des choses qu'elle ne pouvait faire que dans son état actuel. Si elle redevenait l'une des Neuf Sages, elle ne pourrait plus se déplacer librement. Dans ce cas, elle ne pourrait pas retrouver les autres membres. Elle finirait bien par y retourner, mais ce n'était pas encore le moment.
« Hmm, c'est vrai… »
Mira mit un peu d'ordre dans ses informations, puis décida de tout leur dire. Ces deux-là étaient dignes de confiance, et en leur faisant confiance, elle pourrait se sentir encore plus proche d'eux.
Ce serait une relation différente de celle d'avant. Une relation entre personnes, tout simplement.
« Ceux qui me connaissent ne sont plus que deux : Salomon et Luminaria. Et en ce moment, à la demande de Salomon, je cherche les autres disparus, quelque part dans le monde. »
« Comment ? Vous cherchez les Neuf Sages ?! »
Pour Cleos, c'était une situation anormale.
La disparition des Neuf Sages était considérée comme le plus grand incident du royaume d'Alkite, mais à sa connaissance, le royaume n'avait jamais mené de recherches. Ils étaient la plus grande force militaire du pays, et pourtant on ne les cherchait pas. Plusieurs hypothèses circulaient à ce sujet, et parmi elles, la plus crédible, chuchotée parmi les aventuriers de premier rang, était qu'ils ne se trouvaient plus dans ce monde. Cette théorie avait gagné en crédibilité au point d'être tenue pour la vérité.
Cleos avait entendu cette rumeur.
Mais le roi Salomon, plus haute autorité du pays, et Dunbalf, l'un des Neuf Sages, étaient en train de les chercher en ce moment même. Cela signifiait qu'ils avaient la certitude que les Sages disparus se trouvaient quelque part.
« Si je redevais un Sage, je ne pourrais plus bouger. Désolé, mais je voudrais encore te confier la charge quelque temps. Tu peux le faire ? »
« Bien sûr ! Si les Neuf Sages reviennent, ce sera avec joie. »
Aux mots de Mira, Cleos tressaillit de joie et songea à l'époque où tous étaient réunis. À l'idée que l'âge d'or des Tours d'Argent puisse revenir, il ne put contenir son excitation en tant que simple mage.
« Donc maître Dunbalf va encore partir… »
Mariana laissa échapper ces mots comme un murmure. Sa voix parvint aux oreilles de Mira et provoqua un bref silence. Cela signifiait quitter à nouveau la jeune fille qui avait pleuré de joie rien qu'à son retour. Pourtant, c'était une mission capitale pour le pays, impossible à abandonner.
« Désolée. J'ai été égoïste. »
Face à l'expression indéfinissable de Mira, tiraillée, Mariana s'excusa immédiatement et sourit en disant qu'il n'y avait pas de problème. Mais ses yeux, baissés, retenaient une teinte de tristesse.
« Je comprends les sentiments de Mariana. Mais c'est une affaire majeure qui concerne le pays. Et maître Dunbalf est là, maintenant. Ce n'est pas comme avant. Rien que ça, je pense qu'on a de la chance. »
« Nous ». C'étaient le suppléant et le secrétaire de la Tour où les Sages étaient revenus. Les Sages comptaient beaucoup d'originaux, mais ils étaient aussi des figures en qui les secrétaires et suppléants plaçaient une confiance absolue. Cleos semblait se le dire à lui-même, puis sourit à Mira en ajoutant : « N'est-ce pas ? »
« C'est ça. Je promets de revenir dès que possible. »
À ces mots, Mariana et Cleos hochèrent la tête, soulagés. Mira saisit sa tasse, but une gorgée de thé tiédi et sourit amèrement en songeant aux allers-retours qui l'attendaient. Pourtant, au fond d'elle, quelque chose de tiède la comblait.
« Mais… »
Ce mot murmuré fit tourner Cleos vers Mira, l'air perplexe.
« Quoi ? »
Sous ce regard, Mira demanda, intriguée. Cleos afficha alors un sourire amusé, presque taquin.
« Vous appeler maître Dunbalf avec cette apparence, ça fait bizarre. Et comme c'est un secret, dorénavant, ne vaudrait-il pas mieux vous appeler dame Mira ? »
« Nu… »
Mira fronça les sourcils, perplexe. Ce que disait Cleos n'était pas dénué de sens. Si c'était un secret, il fallait aussi décider de ce genre de détails, sinon une fuite était toujours possible.
« Mm, c'est vrai. … Alors, quand j'ai cette apparence, appelez-moi Mira. »
« Compris, dame Mira. »
Décidée à étouffer dans l'œuf toute cause potentielle de révélation, Mira leur en fit la règle. Pour Cleos, la raison était à neuf dixièmes l'étrangeté, pour un dixième le secret.
« Et toi, Mariana, ça te va ? »
« Oui. Aucun problème. »
Mariana répondit en effleurant du bout des doigts le motif d'ailes flottant sur sa main gauche. La preuve du lien par la bénédiction des fées. Devant elle se tenait l'être cher avec qui elle avait scellé leur pacte. Pour les fées, rien n'était plus précieux. Une différence de nom n'était que broutilles.
« Bon, c'est entendu. Je m'absente encore un moment, je compte sur vous. »
« On s'en charge. »
« Je ferai de mon mieux. »
Mariana et Cleos hochèrent la tête, sérieux et pourtant ravis. Mais l'instant d'après, un son perçant, comme une clochette, retentit dans la pièce.
« Mm ? C'est quoi ce bruit ? »
« C'est la sonnerie d'une communication magique d'urgence ! »
Cleos se leva en hâte, se précipita vers le bureau et ouvrit la boîte noire pour actionner le levier de l'appareil à l'intérieur.
« Ici le suppléant Cleos. »
〔Je suis Joss, de la patrouille de Silver Horn. En raison d'une situation d'urgence, je vous contacte pour demander les instructions de la Tour.〕
Une voix masculine, pressée et légèrement indistincte, résonna dans la pièce. Comme celle qu'on entend au téléphone. Mira et Mariana l'écoutèrent en silence.
« Alors, qu'est-ce qui se passe ? »
〔Oui. Il y a environ trois heures, des riverains nous ont signalé l'apparition d'un énorme dragon dans le ciel. Nous avons fouillé les environs, mais aucune trace du dragon.
En revanche, dans une clairière de la forêt au nord-ouest de Silver Horn, nous avons découvert des traces indiquant la présence de quelque chose d'énorme. Nous avons élargi les recherches autour de ce point, mais impossible de trouver le responsable.
On a pensé à une erreur, mais tout à l'heure, une communication est arrivée signalant qu'un dragon géant avait été vu faisant des allers-retours au-dessus de Silver Wand il y a quelques heures, avant de se diriger de ce côté.
L'avis dominant est qu'il s'agit du même individu. Cependant, personne n'a encore vu le moment où il s'envolait, et il est fort probable qu'un dragon géant doué de camouflage soit encore tapi dans les parages.
Nos forces ne suffisent plus, c'est pourquoi nous faisons appel à la Tour.〕
« Un dragon… vu qu'il vient du côté de Silver Wand, il a peut-être passé près de Lunatic Lake… »
〔Oui. Cette possibilité est élevée. 〕
Au-delà des montagnes proches de Silver Wand, on aperçoit Lunatic Lake. En entendant le rapport, Cleos eut une intuition et jeta un coup d'œil à Mira.
À cet instant, Mira détourna le regard, visiblement embarrassée. Elle se tortilla sur sa chaise, porta la tasse à ses lèvres, réalisa qu'elle était vide et la posa doucement sur la table.
« ……………… »
Devant cette réaction, Cleos acquit une conviction.
« Vous laissez le minimum de monde sur place et vous rentrez en attendant notre contact. Et cette communication, vous l'avez faite à qui d'autre ? »
〔Oui, bien compris. En dehors de vous, un autre de nos hommes a déjà contacté dame Luminaria.〕
« Compris. Nous contacterons aussi dame Luminaria de notre côté. Commencez le retour.〕
〔Entendu. Alors, excusez-nous.〕
Un déclic sec retentit, et le bureau retrouva son silence.
« Dame Mira, vous étiez encore à Lunatic Lake hier, non ? Par quel moyen êtes-vous venue jusqu'ici ? »
En refermant la boîte noire, Cleos posa sur Mira un regard à la fois exaspéré et curieux, comme s'il avait tout deviné.
« Mm… ah… c'est… euh… »
« Ah, peut-être que dame Mira… »
Devant les mots de Cleos et la réaction de Mira, Mariana comprit à son tour et pouffa. Ce fut le coup de grâce : Mira baissa la tête, résignée, et avoua.
« C'était avec Eisenfald… Je me suis fait un peu porter… »
« Effectivement, c'était Eisenfald… Ça fait du bruit, c'est sûr. »
À l'époque où il accompagnait Dunbalf, Cleos avait croisé Eisenfald à plusieurs reprises. Sa bravoure, son corps gigantesque, sa présence écrasante. Une telle menace aperçue près des habitations ne pouvait que provoquer un tumulte. Mira avait cru faire attention. C'est pourquoi elle l'avait invoqué dans une forêt éloignée de Lunatic Lake. Mais dans ce monde, même cela ne suffisait pas. Dès lors qu'une existence capable de faucher des vies par simple caprice entre dans le champ de vision, les gens ne trouvent plus le sommeil, même dans l'obscurité de la nuit.
« J'irai prévenir dame Luminaria pour cette affaire. Dame Mira, merci de vous montrer un peu plus discrète à l'avenir. »
« Mm… pardon. »
Devant la mine défaite de Mira, Cleos parut rassuré et quitta le bureau d'un pas vif.
(Une communication qui tombe à pic. J'ai pu m'enfuir avant qu'on ne me poursuive pour ma plainte d'avant.
Mais quand même, arriver en chevauchant Eisenfald… cet excès, c'est exactement comme avant. Oui, ça va redevenir amusant.)
Le cœur assez léger pour en faire des cabrioles, Cleos se dirigea vers la Tour de la Magie.
« Maître Dunbalf n'a pas changé, hein. »
Mariana sourit en repensant aux excès d'autrefois de Dunbalf, sous tous les sens du terme. Mira, elle, ricana gênée : « L'attention manquait, apparemment. »
(Pardon, Eisenfald. À l'avenir, je ne pourrai peut-être plus t'appeler si facilement.)
Elle lui avait dit, au moment de le renvoyer, qu'elle aurait encore souvent besoin de lui, mais vu la situation, elle ne pourrait plus l'invoquer à la légère. Mira s'excusa intérieurement et songea qu'elle devrait aller lui en parler une fois dans un lieu isolé. Un grand enfant mignon, après tout.
Restées toutes les deux, Mira et Mariana. Par une tension qu'elle ne s'expliquait pas bien, Mira saisit machinalement sa tasse, puis se souvint qu'elle était vide. Voyant cela, Mariana se leva : « Je vais en refaire », et prit les deux tasses. Elle se dirigea vers le coin de la pièce, où Cleos avait installé un appareil magique dédié à la préparation du thé.
Mira suivit du regard la silhouette de Mariana et laissa ses lèvres s'étirer légèrement.
(Ça a l'air d'un jeune couple !)
Mais dans ce cas, qui serait le mari et qui la femme ? Mira s'enfonça dans cette réflexion parfaitement inutile. Vu de l'extérieur, elles devaient passer pour une grande sœur attentionnée et une cadette insouciante.
« Voilà, dame Mira. »
« Mm, merci. »
Mariana posa les tasses sur la table, Mira la remercia et porta la sienne à ses lèvres.
« Fuu… »
L'arôme qui lui monta aux narines lui redonna son calme. Elle se rassit face à Mariana et la regarda.
« Pendant mon absence, tu as nettoyé la pièce et géré les bagages, j'imagine. Désolé de t'avoir causé du tracas. »
« Ce n'est pas un tracas. C'est ma raison de vivre. »
Mariana sourit comme pour dire que c'était naturel, se rappelant les paroles de Salomon qui lui avait dit qu'elle l'attendait, certaine de son retour. Mira s'excusait de l'avoir laissée seule, mais Mariana l'accueillait comme une évidence, et toutes deux se mirent naturellement à évoquer des souvenirs.
Pendant que Mira écoutait avec émotion le récit des trente ans de vie de Mariana, Cleos revint après avoir réglé l'incident.
« Je suis de retour. Pour l'affaire du dragon, dame Luminaria et moi avons arrangé les choses, plus d'inquiétude. »
Il le rapporta ainsi, puis, voyant l'air réjoui des deux femmes, il esquissa un sourire.
« Vous avez l'air de vous amuser. Je peux me joindre à vous ? »
Tout en parlant, il reprit sa tasse laissée sur la table, en prit une autre sur l'étagère et se mit à préparer du thé.
« Moi aussi, je veux bien participer. »
Mira se retourna à la voix féminine venue derrière elle. Se tenait là une beauté aux longs cheveux cramoisis, vêtue de la robe de Sage rouge à liserés noirs, qui la fixait avec un sourire hardi.
« Qu'est-ce qui t'amène dans cette réunion de famille ? »
Déjà familière, presque une amie intime, cette beauté — Luminaria — accueillit la boutade de Mira en l'enlaçant par-derrière.
« Tu as oublié le visage de ton petit-fils, papi ? »
Tout en relevant le coin des lèvres, elle approcha son visage à quelques centimètres et murmura à son oreille : « Vous leur avez tout dit, hein. Ça veut dire que vous êtes un peu prêts, non ? » Puis elle relâcha l'étreinte, accepta le thé de Cleos, en but une gorgée, satisfite de la saveur, et accentua son sourire.
« En l'honneur de ces retrouvailles mémorables, c'est moi qui invite ce soir. Oui, c'est décidé, on fera comme ça. »
Elle l'imposait sans laisser place à la réplique, fixa le rendez-vous à six heures trente devant la Tour de la Magie, et s'envola gaillardement pour les préparatifs.
« Toujours aussi autoritaire… »
Mira sourit avec amertume, mais aussi avec joie, et jusqu'à l'heure convenue, elle continua les conversations oiseuses et les souvenirs avec Cleos.
« Je pensais bien faire, mais pardon, Cleos. »
« Non… c'est inconcevable… »
La conversation deriva naturellement vers la plainte d'autrefois. Mira s'excusa en réalisant ce qu'il avait pensé. Mais contrairement à Mariana, Cleos était terrassé par la gêne, une sueur froide lui perlant sur tout le corps, et il répétait des excuses sans fin.
À l'heure dite, les trois de la Tour d'Invocation se tenaient devant la Tour de la Magie. Le suppléant et le secrétaire côte à côte, ils attiraient inévitablement les regards. Quelques personnes vinrent les saluer, des chercheurs leur tendirent des outils magiques créés à titre expérimental pour aider à la renaissance de l'invocation, en demandant d'en tester l'usage. Selon Cleos, ils avaient de l'effet mais n'assuraient pas la conclusion du contrat. On aidait tout en pensant à son propre profit.
Rien n'avait changé, constata Mira une fois de plus.
« T'as attendu. Allez, entrez. »
La porte s'ouvrit avec fracas et Luminaria apparut, les invitant à l'intérieur.
« On ne va pas manger dehors ? »
« Dans un resto normal, y a des choses qu'on ne peut pas dire.
J'ai entendu dire qu'il s'est passé plein de trucs pendant ton voyage. Je veux les détails. »
« Hum, c'est donc ça. »
Les événements du voyage. Autrement dit, l'affaire du démon et de l'esprit, devina Mira. Tous trois furent guidés vers la chambre privée du dernier étage.
Le mobilier, d'aspect simple mais de belle facture, tranchait avec la personnalité de Luminaria. En fait, Luminaria ne se souciait guère du mobilier ni de la décoration. L'aménagement de la chambre privée avait été entièrement choisi par sa secrétaire, sur ses directives. Une secrétaire compétente, jusque dans la vie quotidienne.
Et cette secrétaire, Litaria, venait justement de finir de dresser le couvert. Le dîner de ce soir était entièrement de sa main.
« Nous vous attendions. Enfin, nous pourrons entendre l'histoire de maître Dunbalf, dame Mira. J'en suis ravie. »
« Ah, euh. Oui, plus tard… »
Lors de sa précédente visite à la Tour de la Magie, elle avait dit quelque chose de semblable au moment de partir, s'en souvint Mira, qui répondit avec une expression indéfinissable.
Le dîner entre visages connus se déroula sous le signe des récits d'aventures de Mira.
La disparition de Soul Howl, l'apparition de démons officiellement considérés comme éteints, l'enlèvement d'esprits tenu secret… Autant de mots qu'on ne pouvait prononcer dans un lieu public, où l'on ne sait jamais qui écoute.
Au milieu de la conversation joyeuse, Litaria envoyait à Mira des regards insistants, les yeux brillants. Comprenant qu'elle ne pourrait plus éluder, Mira finit par avouer la vérité. Lorsque Mariana et Cleos confirmèrent qu'elle ne mentait pas, le sourire vacant de Litaria se figea, et il lui fallut un bon moment pour redémarrer.
Mira raconta aussi à Luminaria ce qui s'était passé à l'académie, essuyant au passage quelques remontrances marmonnées. On boucla aussi le dossier de la renaissance de l'invocation, et obtint la promesse que Luminaria seconderait Cleos pendant l'absence de Mira. Ce dernier transpirait toujours autant.
En échange, Luminaria exigea la collecte d'un nouveau jeu de catalyseurs : cristal de neige, écaille de dragon pâle et lance longue de stalactite.
Mira accepta bon gré mal gré, et les quatre poursuivirent leur conversation bourrée de secrets d'État, laissant Litaria en plan.