Quatre cent cinquante-huit
« Alors, continuons avec ce que tout le monde attend avec impatience, voilà ! »
Après qu'on eut parlé du parcours des Neuf Sages depuis leur retour, vint le moment d'évoquer l'avenir. Le présentateur désigna le panneau dressé sur la scène, sur lequel apparurent les mots « L'avenir ».
Ainsi, la scène spéciale se transforma en séance de questions-réponses avec les Neuf Sages.
On avait bien expliqué ce qu'ils étaient devenus entre-temps, mais il y avait encore tant de choses à savoir. Trente ans d'absence, tout de même.
Ceux qui avaient connu les Neuf Sages d'antan. Et ceux qui ne les connaissaient que par les récits. Dans les deux cas, l'intérêt était à la hauteur.
À peine le présentateur eut-il lancé « Ceux qui ont des questions, levez la main ! » qu'une forêt de bras s'éleva vers le ciel.
« Euh... Alors, vous là-bas, avec le chapeau rouge, à vous ! »
Faisant mine d'hésiter sur le choix, le présentateur parcourut la foule du regard et désigna le premier questionneur comme s'il l'avait repéré d'un coup d'œil.
L'homme choisi manifesta sa joie par un « Yoshi ! » franc avant de poser sa question.
« Vous avez dit qu'Artesia-sama n'avait pas pris contact en pensant au pays, mais ne pensez-vous pas que la présence d'Artesia-sama parmi les Neuf Sages était plus avantageuse — surtout vu la situation de l'époque — que l'augmentation du nombre d'orphelins à prendre en charge ? Qu'en pensez-vous ? »
La question était, il faut l'admettre, tout à fait pertinente.
Artesia avait jugé qu'il valait mieux éviter de grever les finances du pays avec une multitude d'orphelins, vu l'épuisement général.
Mais c'était sa décision personnelle. En réalité, le simple retour d'Artesia valait bien plus que cela. Si l'un des Neuf Sages revenait, le pays aurait accueilli cent ou mille orphelins à bras ouverts.
D'ailleurs, cette question émanait d'un complice que Salomon avait glissé dans la foule, après avoir anticipé divers scénarios.
L'idée : devancer les questions délicates en orientant soi-même le débat, pour éviter qu'il ne dérive.
« Euh... C'est vrai. Peut-être qu'il aurait mieux valu faire ainsi. Mais à l'époque, je n'avais pas la tête à réfléchir posément à ce genre de choses. »
Artesia répondit simplement ce qu'elle pensait alors, sans chercher d'excuses.
La situation impossible où le jeu était devenu réalité. Par-dessus ça, l'existence des orphelins de guerre qui s'était imposée à elle. Il était naturel que sa position de Sage passe au second plan.
« En tout cas, un autre point. Honnêtement, je ne pensais pas avoir une telle valeur. On nous appelle les Neuf Sages, mais on a juste fait ce qu'on voulait et on s'est retrouvés comme ça, les plus forts des術士. »
Lastraida enchaîna.
La position de général. Dans la réalité, son poids est incommensurable.
Mais pour des gens qui venaient tout juste d'atterrir dans ce monde devenu réel, la sensation de jeu était encore intacte. Exiger d'un joueur qui s'amusait simplement qu'il adopte la mentalité d'un général, c'était difficile.
De plus, pour Mira et les siens, ils étaient devenus les plus grands術士 presque sans s'en rendre compte, en suivant leur curiosité et leur soif d'exploration.
Ceci dit, c'est la perception de Mira et des anciens joueurs. Pour le peuple présent, les Neuf Sages sont les héros du royaume d'Alkite, sa force militaire, les généraux qui protègent la nation.
« Mais en m'occupant des enfants après avoir quitté ce poste, j'ai pris conscience de leur importance. On était nécessaires, voyez-vous. »
C'est avec émotion que Lastraida prononça ces mots.
Il ne pouvait pas laisser les orphelins tels quels. Il avait donc pris son courage à deux mains, consulté le roi Salomon pour faire créer un orphelinat, et était revenu — il retraça le fil des événements jusqu'à aujourd'hui.
« Du coup, je vais m'activer pour être à la hauteur de cette position. Comptez sur moi, les gens ! »
Il conclut sur un élan pur, presque seulement porté par l'élan. Malgré les détours, ce fut cette dernière phrase — « je vais m'activer » — qui frappa le plus l'assemblée. La réponse fut accueillie par des applaudissements.
Ainsi débuta le corner questions aux Neuf Sages. S'enchaînèrent questions simples, difficiles, piégeuses.
Mais toutes avaient été calibrées par Salomon : juste à la limite, sans créer de vague, dans une mesure où l'on pouvait répondre sans heurt.
On évitait habilement les secrets d'État tout en satisfaisant la curiosité publique.
Quand le flux fut suffisamment maîtrisé, on commença à piocher de vraies questions du public.
« À l'avenir, les Neuf Sages interviendront-ils dans la gestion et les cours de l'Académie d'Alkite ? »
Une telle question fut posée. Pour l'instant, le seul lien entre l'Académie et les Neuf Sages se limitait aux visites occasionnelles de Luminaria.
Pourtant, s'agissant de la plus haute école de術士, il semblait logique qu'ils s'impliquent davantage pour en tirer parti.
Mais jusqu'ici, c'était impossible. Tout au plus quelques Sages délégués intervenaient çà et là.
La raison était on ne peut plus simple : Luminaria était le seul Sage présent. S'elle s'investissait trop, la seule section magie aurait eu un traitement de faveur, risquant de démotiver les autres sections. Luminaria ne se montrait pas peu à l'Académie seulement par flemme.
« Bien sûr ! Si on peut enseigner quelque chose, on aimerait bien donner des cours ! »
C'est Artesia qui répondit. Ou plutôt, avant même que quiconque n'ait le temps de réfléchir, elle avait déjà répondu.
En réalité, tous les Neuf Sages n'étant pas encore réunis, un décalage entre les sections était inévitable.
À l'heure actuelle, les sections exorcisme et invocation restaient sans Sage. Surtout les étudiants en invocation, vu le contexte, ressentiraient une forte frustration.
Il fallait donc d'abord combler ces vides et procéder aux ajustements, avant d'annoncer une implication des Sages.
L'idéal était d'attendre que tout soit en place.
Mais c'était Artesia. Salomon ne put que sourire amèrement. Connaissant sa nature, il savait qu'elle répondrait exactement ça si la question surgissait.
Donner des cours face à plein d'enfants à l'Académie d'Alkite. Devant une telle perspective, Artesia ne pouvait pas se retenir. Qu'elle s'exprime positivement pour la concrétiser allait de soi.
« Oh... C'est merveilleux ! Merci pour votre réponse ! »
L'homme qui avait questionné trembla de joie. Simultanément, la foule gronda, et l'excitation gagna l'assemblée en un instant.
Forcément. Non seulement les Neuf Sages, réputés les plus forts du continent, étaient de retour, mais ils allaient s'investir dans l'éducation.
Être élève à l'Académie d'Alkite signifiait recevoir l'enseignement des Neuf Sages. La première école de術士 devenait, de nom comme de fait, la meilleure.
Pour tous ceux qui avaient un enfant inscrit, qui voulaient l'y inscrire, qui y songeaient, les paroles d'Artesia étaient une nouvelle porteuse d'espoir.
« Ma mie... »
Un peu emportée, peut-être. Artesia parut quelque peu décontenancée face à l'assemblée enflammée. Mais elle n'avait aucune intention de se rétracter : « Si c'est possible, je donnerai tout », lança-t-elle, jetant de l'huile sur le feu.
« Euh, la personne chère à Soul Howl-sama dont il a été question, c'est quel genre de personne ?! »
La femme suivante, choisie, posa cette question avec un intérêt débordant.
Le récit du retour mêlait vrai et faux. Celui de Soul Howl, ayant agi ouvertement comme aventurier, n'avait pas d'impact international majeur ; seule une infime partie avait été modifiée, le reste restait intact.
Ainsi, sur les adversaires affrontés ou les donjons conquis, on pouvait vanter la forme du Sage Soul Howl autant qu'on voulait.
Mais cette femme visait pile la minuscule partie falsifiée.
Et pas parce qu'elle avait détecté le mensonge. Ses yeux étaient d'une sincérité totale.
C'est ce qui la rendait d'autant plus embêtante.
Cette personne chère, dont l'histoire avait été trafiquée. À l'origine, c'était une femme très encombrante pour Soul Howl.
Plus que « chère », il ne l'avait pas abandonnée. Il l'avait secourue par pitié. Et pour elle, Soul Howl était plutôt un ennemi.
Il n'y avait nulle place pour l'amour ou la romance. Mais comme c'était un peu faible comme motivation, on y avait glissé ce mensonge qui devint le paramètre « personne chère ».
Or, ce mensonge fit un triomphe. « Personne chère » peut désigner parents, frères, amis proches, mais la questionneuse y vit une romance enflammée.
(Non, y'a d'autres trucs ! Comment il a combattu l'incarnation des flammes, ce qu'il a fait des écailles de dragon de cristal, ce qu'il compte faire de la tablette de l'art secret ancien ! Y'a plein de choses !)
Le récit du retour de Soul Howl était une grande épopée. Affronter maintes difficultés et inconnues, abattre maints monstres et bêtes magiques, voilà ce qui faisait dire «さすが九賢者».
Parmi ses épreuves, beaucoup intriguait Mira aussi.
Mais Soul Howl ne détaillait pas. Elle espérait qu'une question libre effleure ces points, et était sûre que quelqu'un le ferait.
Et c'est pile la partie fausse qu'on vise. Pire, la voix de cette femme fit écho, et d'autres voix similaires s'élevèrent.
Mira ne connaissait pas le cœur des jeunes filles. Ni l'ampleur de l'énergie qui en découle.
Elle regarda avec frustration la foule bouillir sur ce point unique, et s'irrita d'autant plus. Le focus est décalé, y'avait tant de points plus intéressants.
Pourtant, dans cette ambiance, certains arboraient un sourire en coin, comme si tout se passait comme prévu.
Salomon. Mais aussi Kagura, Artesia, et même Lastraida, avec un air de « je m'y attendais ».
Quant à Meilin, elle s'en fichait — ou plutôt, elle semblait ailleurs. Pour parer à toute question, elle fixait intensément la fiche de réponses sur la table.
Et Soul Howl lui-même ? Il ouvrit la bouche avec une mine très contrariée, mais résignée.
« Même si vous me demandez "quel genre"... C'est pas "quel genre". Juste, si je la laissais faire, elle avait l'air de mal dormir, alors j'ai fait en sorte que ça aille, c'est tout. »
Soul Howl avait sans doute des sentiments plus épineux, mais il les camouflait. Il comprenait l'intention du mensonge.
Toutefois, il voulait éviter qu'on croie qu'il éprouvait quelque attachement pour elle. Sa réponse fut brusque.
Mais cela frappa à nouveau le cœur des femmes. Ne pas l'avouer franchement, c'est mignon. Le vent tourne dans une direction inattendue.
(Comment dire... Bon courage, quand même.)
Dès que le mensonge « personne chère » fut posé, il devint vérité pour elles. Donc ici, quel que soit le déni, ça ne passe que pour de la pudeur.
Et plus l'atmosphère penche de ce côté, plus les regards se détournent des autres secrets qu'on voudrait cacher. Tout se déroule exactement selon le plan de Salomon.