Quatre cent cinquante-quatre
(Quelle situation, voilà qui dépasse largement mes prévisions...)
Pour les citoyens du royaume d'Alkite, c'était un événement majeur, un miracle qui ne se produit qu'une fois tous les vingt ans depuis le retour de Luminaria.
À voir les visages de cette foule en liesse, on comprenait aisément à quel point les habitants attendaient le retour des Neuf Sages.
Beaucoup étaient stupéfaits, incrédules. Mais la plupart exprimaient une joie pure, et certains versaient même des larmes en fixant Lastraida.
Face à ce peuple, Mira prit à nouveau conscience de la réalité. Ce monde n'était plus un jeu. Et le titre de Neuf Sages avait une importance bien plus grande qu'elle ne l'imaginait pour ceux qui vivaient dans le royaume d'Alkite.
Tandis qu'elle était saisie par cette émotion profonde, elle se ressaisit en songeant à sa propre position.
Un nouveau murmure commença à se propager.
Y avait-il encore quelque chose qui intriguait la foule ? Après une telle effervescence, restaient-il des zones d'ombre ? Certes, en voyant Lastraida avec son allure de Rider, on pouvait comprendre qu'il prête à sourire.
Si c'avait été Dunbalf là-haut, l'affaire aurait été pliée d'emblée. Songea-t-elle en observant les alentours, avant de réaliser que la rumeur ne concernait pas Lastraida.
Il en allait en fait de quelque chose de très simple.
« Hé, si celui-là c'est Lastraida-sama, alors l'autre personne qui est sortie avec lui... »
« C'est la nouvelle directrice de l'orphelinat, non ? »
« On dirait qu'elle a changé de tenue en même temps que Lastraida-sama, derrière le rideau de fumée... »
« Et puis, ces vêtements... »
« Ça voudrait dire... peut-être ? »
Qu'on s'en aperçoive était la suite logique des choses.
La femme sortie aux côtés du Neuvième Sage Lastraida. Qui plus est, la directrice de l'orphelinat où Lastraida, sous son apparence provisoire, occupait le poste de directrice adjointe. Et toutes deux avaient changé de vêtements après le rideau de fumée.
Surtout, cette tenue était terriblement familière aux citoyens d'Alkite, si bien que le brouhaha se mua peu à peu en attente.
(Hum, ils commencent à s'en rendre compte.)
Cette présence apaisée, ce sourire maternel, cette maternité qui déborde. Ajoutez à cela la robe de Sage d'Artesia, dont le design s'inspire du scapulaire blanc, fort caractéristique. L'association de ces éléments fit que le nom d'Artesia commença à circuler autour de Mira.
Comme pour répondre à ces chuchotements, Artesia, sur la scène, s'avança enfin et prit le micro des mains de Lastraida.
La foule s'agita un instant, convaincue, puis retint son souffle dans l'attente de sa voix.
La voix d'Artesia résonna.
« Ara, vous vous souvenez de moi ? Oui, c'est moi. Pardon pour cette longue absence. La Neuvième Sage Artesia est de retour. Je compte sur vous à partir de maintenant. »
Sa voix douce et son sourire empli de bienveillance pénétrèrent instantanément le cœur des citoyens.
C'était sans doute l'œuvre de sa personnalité humaine. La foule accueillit ses mots sans la moindre réserve, sans aucun doute.
« Artesia-sama — ! »
« Banzai ! Banzai ! »
Contrairement à Lastraida, la réaction fut immédiate et unanimement positive. L'annonce du retour d'Artesia fut saluée par des acclamations encore plus grandes.
Devant un tel accueil, Artesia agita la main, ravie.
La voyant, ainsi que Lastraida, les journalistes paniquèrent : c'était une nouvelle historique, une bombe.
Convaincus que cet instant marquerait l'histoire, ils déclenchèrent leurs obturateurs encore et encore, redoublant de prudence pour ne rien rater.
Quelques-uns quittèrent même la zone de presse en courant. Ils devaient aller rendre compte à leur hiérarchie.
Quel article en sortirait ? Mira y pensait, lorsqu'une idée la traversa.
(Artesia a une vitesse de changement de costume hallucinante, tout de même.)
Le changement éclair derrière le rideau de fumée. C'était une idée de Lastraida, bien sûr, pour reproduire sa transformation favorite.
Même si la fumée masquait la scène, il s'agissait de se changer. Lastraida en avait l'habitude, mais Artesia n'avait pas été en reste, ce qui était considérable.
D'ailleurs, c'est en voyant Lastraida amuser les enfants avec ses transformations qu'Artesia avait appris à faire de même.
Pour ce qui est de la reconstitution héroïque, le perfectionnisme de Lastraida est poussé. La fin, c'est une pose à deux suivie d'une explosion.
Le résultat est sous vos yeux. Certes, ce sont surtout des adultes qui s'excitaient cette fois, pas des enfants, mais la mise en scène du retour des deux Sages fut un succès.
« Alors, surpris ? »
Avec ces mots, Salomon remonta sur la scène, balayant la foule d'un regard espiègle.
Instantanément, une ovation éclata. Des cris de joie célébrant le retour des deux Sages. Et parmi eux, quelques voix aiguës : des fans subjugués par le sourire de Salomon.
« Mais vous risquez d'être surpris une seconde fois. »
Au milieu de ce vacarme coloré, ce fut au tour de Luminaria de rire. Les fans répondirent à nouveau, la scène principale monta encore d'un cran en fièvre, et simultanément, un murmure naquit : que voulait dire « une seconde fois » ?
Après l'énorme nouvelle du retour de Lastraida et Artesia, quoi d'autre pouvait les surprendre ? Et à quel point ?
Tandis que les attentes enflaient, les possibilités convergèrent peu à peu vers la vérité —
« Eh bien, continuons les annonces. »
Avec un air qui disait « le moment est venu », Salomon parla. Au même instant, les portes du fort s'ouvrirent à nouveau.
Sur l'heure, la foule qui s'amusait à parier se tut net, les yeux rivés sur l'entrée.
Sous les regards suspendus, trois silhouettes apparurent. L'espoir grandissait : « Serait-ce... ? » La lumière les dévoila.
L'instant d'après, ce que tous virent. Non seulement cela répondait à leurs attentes, mais cela frôlait le miracle.
Ceux qui montèrent sur la scène étaient Kagura, Soul Howl et Meilin. Tous trois revêtus de leur robe de Sage, leur symbole.
Celle qui portait une tenue basée sur le kariginu, c'était Kagura. Des couleurs lustrées, ornées hardiment d'un chat blanc, d'un chat noir et d'un chat gris : une robe de Sage qui l'incarnait parfaitement.
D'ailleurs, grâce à la mignonnerie de ces chats, la robe de Sage pour enfants de Kagura se vendait presque aussi bien que celle de Luminaria, encore en activité.
Cela expliquait sans doute sa notoriété élevée.
Une robe noire à capuche avec des lignes violettes, c'était Soul Howl. Des chaînes d'argent enroulées à la taille et aux épaules : l'incarnation même du « cool » dont tout le monde a rêvé un jour.
Le porter avec une telle aisance prouvait peut-être qu'il était un grand dans ce domaine aussi.
Son aura un peu sombre lui valait d'ailleurs un taux de popularité anormalement élevé chez certaines femmes.
Une tenue de daoshi jaune avec un masque de renard. Voilà l'apparence de la Neuvième Sage Meilin, connue du public.
Mais cette fois, elle avait relevé son masque de renard sur le front, montrant son visage. Même si peu de gens connaissaient son vrai visage, masqué, l'annonce de son retour manquait de crédibilité.
De plus, montrer son visage signifiait qu'elle s'installait au pays en tant que Neuvième Sage. Une fois son visage connu, elle ne pourrait plus s'enfuir si facilement.
Elle ne semblait d'ailleurs pas trop en avoir conscience.
Le retour de Lastraida et Artesia. Rien que cela faisait une nouvelle qui ferait le tour du continent, et la foule n'en revenait pas.
Et voilà que trois autres arrivaient. Devant les cinq figures alignées sur la scène, les citoyens poussèrent un cri inarticulé — « pas possible » — tout en commençant immédiatement à deviner qui ils étaient.
Deviner était facile. Beaucoup de jeunes n'avaient jamais vu d'autres Neuf Sages que Luminaria, mais les légendes et portraits étaient célèbres ; la réponse vint vite.
« Chat, chat, chat... Celle-là, c'est Kagura-sama. Absolument, Kagura-sama. »
Même sans connaître la vraie personne, la robe de Sage trop caractéristique était célèbre. Kagura fut identifiée sur-le-champ. Avec ses motifs de chats si affirmés, c'était la plus facile à reconnaître.
« Les vêtements tirent sur le noir, on pourrait la confondre avec Valentine-sama, mais cette allure languissante, c'est sans aucun doute Soul Howl-sama ! »
Quelqu'un identifia justement les traits de Soul Howl. Soul Howl et Valentine. Tous deux atteints de chuunibyou, leur direction est similaire, mais l'un aime les filles immortelles, l'autre est foncièrement sérieux ; les distinguer n'est pas difficile.
« Pas de flamboyant, mais cette allure de maître, cette prestance. C'est bien Meilin-sama en personne. Cependant... qu'elle soit si mignonne... »
Meelin le fut tout aussi vite.
D'autant qu'aucun document ne révélait le visage de Meilin jusqu'ici. En réaction, certains tombèrent sous le charme de son visage de belle jeune fille, découvert sous le masque de renard.
Qui plus est, Meilin arborait un sourire charmant, ce qui ne fit qu'augmenter sa mignonnerie aux yeux de la foule. Ils croyaient ce sourire adressé à la nation.
En réalité, elle pensait au festin de la fête commémorative qui aurait lieu en privé par la suite, mais peu importait. La liesse était immense.
Au moment opportun, Luminaria passa le micro à Kagura.
« Euh... oui, c'est Kagura. Je suis rentrée, avec du retard. Je ferai de mon mieux à partir de maintenant, alors comptez sur moi. »
Pourtant cheffe de la Ligue Isuzu, une fonction importante, elle était de nature mal à l'aise en public.
Ici, sous tous les regards, elle parut un peu nerveuse.
Au milieu des cris de joie, Kagura expédia son salut et refila vivement le micro à Soul Howl.
« Soul Howl. Bon... euh. Désolé de vous avoir laissés si longtemps. À partir de maintenant, ça ira. »
Soul Howl fut lui aussi expéditif. Mais contrairement à Kagura, c'était simplement qu'il était mauvais en communication. Son langage corporel et son expression le criaient à un niveau évident.
Une nature qu'on n'imaginerait pas vu son apparence et son titre. Cela dit, cela valait à certains de trouver un charme à ce décalage entre son regard froid et son attitude, et des cris aigus se mêlèrent aux acclamations.
Il voulait descendre au plus vite. Son impatience transparaissait clairement quand il tendit le micro à Meilin.
« Moi, c'est Meilin-yo. Je suis revenue à Alkite, ne. Y a-t-il des forts ici ? Je les affronte quand tu veux-yo ! J'attends, ne ! »
Contrairement aux deux autres, Meilin était d'une assurance totale.
Presque trop. Profitant de l'attention, elle se mit à recruter des adversaires sur-le-champ.
Et ça marcha. La foule, déjà en liesse pour le retour des Neuf Sages, s'enflamma encore davantage.
C'était naturel. Après tout, avoir la chance d'affronter des Neuf Sages déjà légendaires, qui refuserait ?
Ceux qui avaient confiance en leur force, ceux qui les admiraient, ceux qui voulaient se tester. L'occasion de goûter directement à la puissance d'un Neuvième Sage est rare ; leurs yeux brillaient.
Mais, comme on s'y attend, ce n'est pas si simple pour des Neuf Sages.
« Oui, tout à l'heure c'était sa blague à elle, ne le prenez pas trop au sérieux, d'accord ? »
Visage contrarié, Luminaria reprit le micro à Meilin et coupa court net.
Désormais, la volonté de Meilin serait respectée dans une certaine mesure, mais on ne peut pas accepter n'importe qui n'importe quand. De plus, le travail de Neuvième Sage va s'intensifier ; « quand tu veux » est impossible.
D'où la correction immédiate de Luminaria. Le contenu aidant, la foule comprit vite et acquiesça, un peu déçue mais convaincue.
Quant à Meilin, elle boude, lèvres en avant, posture de protestation. Son plan : comme ses voyages d'entraînement avaient drastiquement diminué et qu'elle ne pouvait plus aller chercher les forts, qu'ils viennent à elle.
Mais cet espoir fut anéanti par une phrase de Luminaria. L'espoir de voir des forts se présenter s'évanouit.
Pourtant Luminaria connaissait bien le maniement de Meilin.
« Allez, à l'avenir ce sera moi ou Dunbalf, parfois Salomon, qui te tiendront compagnie régulièrement. C'est pas mal, non ? Tout le monde est devenu bien plus fort qu'avant. »
En lui glissant à l'oreille qu'elle aurait des partenaires — elle, Dunbalf, parfois Salomon — Luminaria fit changer Meilin du tout au tout. Elle baissa instantanément son panneau de protestation, répondit « Promis, yo » et se retira de très bonne humeur.
« Bref, cinq personnes. La preuve du retour des Neuf Sages est faite ici ! »
Voyant la situation calmée, Luminaria reprit solennellement pour le déclarer.
Le retour des Neuf Sages. Vingt ans après Luminaria, ils étaient enfin de retour.
Les cinq alignés sur la scène, plus Luminaria. La foule les fixa intensément, et à ces mots, elle explosa.
Une énième ovation tonitruante, des cris de joie. Et ce qui n'était déjà qu'une énorme nouvelle — le retour des Neuf Sages — se produisait pour cinq d'entre eux en même temps.
C'était une annonce qui dépassait de loin les prévisions de tous les présents.
C'est pourquoi le tumulte commença à dépasser le contrôle.
L'Alkite, en liesse, acclamait la résurrection de la légende au-delà de l'histoire. Cela résonnait et s'étendait comme si l'époque elle-même se mettait à trembler.
« Bon, messieurs-dames... Merci d'avoir assisté à cette annonce. »
Face à l'explosion émotionnelle provoquée par l'accumulation de bonnes nouvelles, le contrôle était malaisé. Pourtant, la voix du roi porte-t-elle un pouvoir invisible ? Dès que Salomon parla, l'agitation qui menaçait de dégénérer s'éteignit dans le silence.
« Vos voix ont résonné jusqu'à mon cœur. Vous voir si heureux me comble. Le premier jour du festival de fondation s'arrête ici, mais demain nous avons prévu des événements tout aussi grands. Et ces cinq personnes y participeront. Profitez-en bien demain aussi. »
Les acclamations incontrôlées retrouvèrent leur ordre grâce aux mots de Salomon.
Très bien, notre roi. Le roi Salomon d'Alkite est ici, acclamèrent les citoyens.
Salomon leur rendit leur salut et déclara la clôture du premier jour du festival de fondation.