Quatre cent cinquante-trois
(D'abord, un coup de sonde, quoi. Cependant, que ce sur quoi j'ai peiné à rassembler serve de lever de rideau, ça ne me va pas du tout !)
L'annonce du retour des Neuf Sages est, bien entendu, la cerise sur le gâteau. Pour commencer, en guise de premiers résultats de recherche, on a procédé à la présentation de poupées magiques de spécification Alkite, encore au stade expérimental.
Les poupées magiques polyvalentes, les Sturwartdoll. C'est sur cette base qu'ont été officiellement dévoilées les Protiandoll, remaniées aux normes du royaume d'Alkite.
Ce développement doit beaucoup aux graines primordiales que Mira a rapportées du Labyrinthe Démoniaque Primal Forest. En d'autres termes, c'est une existence qui pourrait bien être qualifiée de fruit des exploits de Mira.
Qu'on l'ait annoncée avant le retour des Neuf Sages a mis Mira quelque peu en rogne. D'ici la fin de la journée, tous les sujets de conversation seront de toute façon monopolisés par le retour des Neuf Sages.
Cela dit, à la différence de Mira qui connaît les coulisses, la réaction de la foule est assez remarquable.
Les Protiandoll possèdent des performances suffisantes pour faire face sans peine à des monstres de bas niveau.
Si on les déploie un peu partout, on peut assurer la sécurité des alentours bien plus efficacement qu'en affectant des fonds et des effectifs limités à des patrouilles.
Et ce qui est le plus important, ce n'est pas seulement la garde des petits villages épars, c'est leur utilité dans l'agriculture et l'élevage.
Ce qu'a annoncé Solomon, c'est la mise en place d'un réseau de surveillance par les Protiandoll, et une autre chose encore : des Protiandoll pour la lutte contre les bêtes et insectes nuisibles.
L'État prête des épouvantails fiables qui protègent champs et pâturages vingt-quatre heures sur vingt-quatre.
(Cent mille rifs par mois, hein. C'est un certain prix, mais si les dégâts des bêtes et insectes nuisibles diminuent, ce n'est peut-être pas si cher que ça.)
Au moment de cette annonce, Mira a vu plusieurs personnes dans son champ de vision sauter de joie.
Ce sont sûrement des agriculteurs ou quelque chose du genre. Fini les sangliers maudits, et ils avaient les yeux brillants d'une rage bouillante.
Après le lancement de l'annonce du projet Protiandoll par le pays, divers responsables se sont succédé pour des annonces, grandes et petites.
Premièrement. À l'institut de recherche pharmaceutique, le développement de pesticides appliquant la magitechnique touche à sa fin.
Sans danger pour le corps humain, ils permettent de protéger efficacement les cultures des insectes et maladies. Mais du fait de leur particularité, seuls des mages peuvent les manipuler, dit-on ; comme les Protiandoll peuvent s'en charger, même les fermes sans mage peuvent en bénéficier amplement.
(De la vente forcée limite, quoi...)
Protiandoll et pesticides peu coûteux à haut effet. C'est une compatibilité telle qu'on dirait qu'ils l'ont fait exprès.
Ensuite, on a évoqué l'ouverture officielle d'une route commerciale avec le duché de Roseline, ainsi que les précautions concernant droits de douane et distribution.
Parmi d'autres choses, un projet de construction d'une nouvelle ville vivant en harmonie avec la nature, un plan de soutien aux voyages par le chemin de fer continental, des annonces de travaux publics. Diverses annonces ont été faites, et la foule a réagi de diverses manières.
Et voilà, la dernière annonce vient de se terminer.
« Alors, qu'en avez-vous pensé ? Voilà le chemin que notre royaume d'Alkite va suivre. »
De retour sur scène, Solomon résume ainsi toutes les annonces jusqu'ici.
Et en même temps, des applaudissements acclamations éclatent. Une ferveur un peu dangereuse, teintée d'allure de meeting, mais Mira ne s'en soucie pas, prête à bondir car enfin ce moment est arrivé.
« Je suis contente que ça vous plaise. Bon, d'habitude je dirais "c'est tout pour aujourd'hui", mais laissez-moi faire une dernière annonce. »
Chaque année, l'événement se terminait par le discours de clôture de Solomon quand il remontait sur scène.
Mais comme il a continué à parler, les habitués de la fête de fondation ont commencé à murmurer face à cette différence.
De leur côté, beaucoup de jeunes ont haussé la voix : « Quoi quoi, une surprise ? » et font monter leurs attentes.
Parmi eux, certains devinaient déjà ce qui allait être annoncé.
« C'est pas ce véhicule en métal, par hasard !? »
« C'est possible. Enfin, sa vraie nature va être révélée !? »
La foule s'emballe sur ces pronostics.
On dit que Solomon fabrique un véhicule blindé par magitechnique. Des essais de roulage ont déjà eu lieu, et on a pu l'apercevoir ça et là.
Des rumeurs sur "qu'est-ce que c'est ?" ont mené à "le roi doit faire quelque chose", et on attendait avec impulsion la présentation.
Voilà le jour venu, la foule bout.
Mais les pronostics ne s'arrêtent pas là. Peut-être que l'objet qui a traversé le ciel en pleine nuit, ou le bruit qui vient du sous-sol du quartier des ateliers, ou l'installation en construction dans les montagnes du nord... On élabore toutes sortes de théories et on s'emballe.
(À combien de projets est-ce qu'ils travaillent, au juste ?)
Pas seulement le véhicule blindé magitechnique. Il semblerait qu'il y ait plusieurs travaux publics pas encore officialisés. Et aucun n'est complètement caché.
C'est pour ça qu'ils attirent d'autant plus l'intérêt. Lequel sera révélé ? L'attente de la foule ne fait que grandir.
(Mais cette fois, c'est encore plus incroyable, vous verrez !)
La foule s'attend à plein de choses, mais ce qui va être annoncé maintenant, c'est confirmé, ce n'est aucune de celles-là.
Et c'est sûr que ça va tous les scier sur place. Mira a confiance et observe la réaction de la foule.
« Bon, alors, montrons-leur d'abord ! »
Sur cette parole de Solomon, la porte du fort derrière la scène s'est ouverte avec fracas.
La foule retient son souffle devant cette solennité. Qu'est-ce qui va apparaître ? Dans ces regards pleins d'attente, ce qui est sorti par la porte, c'était Luminaria.
Souriante, saluant de la main, elle a gravi la scène d'une démarche assurée.
(Luminaria c'est bon, vite la suite, la suite !)
Ce que Mira veut voir, c'est le fruit de ses efforts. Autrement dit, la réaction au retour des Neuf Sages.
Jusqu'ici c'est selon le programme, mais la présence de Luminaria est de notoriété publique. Pour Mira, c'est accessoire.
Cela dit, comme c'est l'apparition de Luminaria, l'une des Neuf Sages et une héroïne, rien que ça fait exploser le voltage de la foule.
De plus, si les acclamations des hommes sont grandes, les voix des femmes résonnent tout aussi fort.
Qu'est-ce que Luminaria a bien pu faire jusqu'ici ? Mira regarde l'air de jeune fille en fleur d'une femme près d'elle et sourit amère, convaincue que ce ne peut être que des bêtises.
Sur scène, Luminaria répond aux acclamations en agitant la main. Et à chaque fois qu'elle change la direction de son geste, les acclamations se déplacent comme une vague.
Elle agite la main à gauche, puis se tourne vers la droite. Simultanément, les voix de la foule opèrent un magnifique glissement. Comme une idole et ses fans entraînés.
« Alors, y en a-t-il parmi vous qui ont compris pourquoi je suis sortie ici ? »
Recevant les lieux de Solomon, Luminaria promène son regard sur la foule et lance une question lourde de sens.
La raison pour laquelle Luminaria apparaît sur scène à ce moment-là.
C'est qu'il a été décidé par discussion que pour annoncer le retour des Neuf Sages, la plus indiquée était Luminaria, qui est une Neuf Sages en activité.
Et puis, ça ferait plus d'émotion que ce soit une collègue Neuf Sages qui l'annonce.
Cela dit, ceux qui connaissent ces coulisses ne sont que les concernés. Dans cette foule, il n'y a que Mira.
En plus, qui pourrait prévoir que des Neuf Sages absents depuis si longtemps feraient leur retour ?
C'est pour ça que les pronostics de la foule sont tous complètement à côté de la plaque.
Certains disent : « C'est pas... un mariage, par hasard !? » ou « Luminaria-neesama serait à quelqu'un !? » en faisant des visages désespérés.
(Même si ce gars fondait un foyer, c'est encore moins probable que Kagura déteste les chats, alors pas d'inquiétude.)
Mira regarde ceux qui paniquent pour un tel "peut-être" et tranche en son for intérieur : pour Luminaria, c'est impossible.
Hommes bien sûr, mais les relations féminines de Luminaria sont aussi de sacrés jeux de feu. Donc qu'elle se marie, ce n'est pas une question de "existe ou pas", c'est impossible.
D'autres espéraient la présentation de la nouvelle robe de Sage (sexy), certains hommes ; d'autres femmes espéraient un appel public à amants ; d'autres encore s'emballaient pour l'annonce du deuxième photobook tant attendu. Les réactions variaient.
« Bon, ça c'est sûr que personne ne tombera juste, alors faisons-le entrer tout de suite. »
Sans trop tirer le suspense, Luminaria affiche un sourire taquin et désigne la porte du fort.
En même temps, les projecteurs éclairent la porte.
La porte s'ouvre lentement, la foule retient son souffle : qu'est-ce qui va apparaître ?
Un instant de tension soudaine, et l'instant d'après, une vague de doute se propage.
Cela dit, le fait que peu de gens aient vu les autres Neuf Sages que Luminaria y est pour quelque chose. Ce sont Artesia et Lastraida qui sont sorties, mais presque personne ne semble les avoir reconnus.
De plus, tous deux portent la même tenue que quand ils sont à l'orphelinat. Une nounou-sœur et un prince.
C'est d'autant plus difficile à repérer, et une atmosphère de "qui sont-ils ?" commence à flotter.
« Hmm, ces deux-là... je les connais. Ce sont sûrement les gens du nouvel orphelinat... »
En fait, ils sont maintenant plus connus comme gestionnaires de l'orphelinat. Des voix s'élèvent çà et là dans la foule : "Je les ai déjà vus."
« Non, ces deux-là, on les a vus quelque part... »
Il y en a aussi qui s'approchent un peu de la vérité. Ils penchent la tête, disant avoir un vague souvenir.
Ce doit être les portraits. Pas parfaitement ressemblants, mais qui captent bien les traits, d'où cette impression de ressemblance.
Mais c'est tout ce qu'ils peuvent reconnaître ; relier ce souvenir aux Neuf Sages est difficile. Trente ans d'absence, c'était long.
On a l'impression de presque savoir, mais la certitude n'arrive pas. Un tel sentiment trouble et des murmures se répandent.
À l'opposé de la foule, Lastraida affiche un sourire pimpant et saisit le micro.
« Tantôt directeur adjoint de l'orphelinat, tantôt patron de yakisoba... »
Sur ces mots, Lastraida avance lentement sur scène, puis crie « Mais sa vraie nature est ! » et lance le micro haut dans les airs.
C'est l'instant d'après. Soudain, la scène est couverte d'une fumée blanche.
(Mais ce gars aussi, il y va fort. Enfin, c'est pas incompréhensible.)
Cette fumée, c'est un rideau de fumée par magie démoniaque. Une mise en scène perso de Lastraida.
Vu sa réplique d'avant et ce rideau de fumée, ce qu'il veut faire est clair comme de l'eau de roche.
Mira, qui avait été briefée sur la mise en scène, jette un coup d'œil à Mariana qui s'étonne « On ne voit rien ! » et lui murmure en souriant « Encore un peu et on verra. »
Comme elle l'a dit, un coup de vent passe juste après et balaie toute la fumée blanche.
Et alors. La silhouette des deux personnes sur scène a radicalement changé.
Oui, presque personne n'a vu les vrais, mais tout le monde connaît leur tenue... Les voilà, Artesia et Lastraida, revêtus de la robe de Sage.
« Tout le monde, vous avez attendu. Si vous connaissez, ça fait longtemps ; si vous ne connaissez pas, enchantés. L'un des Neuf Sages, le mage démoniaque Lastraida. Je suis de retour dans ces terres en dansant ! »
Le micro tombé du ciel — plus précisément, manipulé par un fil d'araignée et rattrapé avec élégance — Lastraida l'attrape et, là où il le faut, lance sa réplique de rentrée avec panache. En plus, à la fin de sa réplique, un *don* d'explosion en arrière-plan, une rentrée en grande pompe.
« He... »
D'abord, la foule est surprise par le son et la lumière de l'explosion. Mais cette surprise ne dure qu'un instant. Un choc bien plus grand, comme s'ils avaient entendu quelque chose d'incomparablement plus fort, se propage avec l'élan de l'explosion.
Résultat, le premier sentiment qui affleure, c'est la perplexité.
C'est une blague, quoi ? Loin de s'emballer, une atmosphère de demi-croyance, demi-doute flotte.
Mais c'est peut-être inévitable. Les Neuf Sages sont déjà du domaine de la légende. Le rapport de retour de l'un d'eux, Lastraida, est trop soudain, trop imprévisible, et le principal intéressé est trop enjoué.
En plus, la robe de Sage de Lastraida, bien qu'elle porte ce nom, n'a pas l'air d'une robe. À première vue, c'est un design de héros rider.
Visuellement, ce qui est devant eux, c'est un spectacle de héros.
C'est peut-être pour ça. Pour la foule, il n'y a pas de réalité. Certains se demandent même si ce n'est pas une annonce d'un conte des Neuf Sages par le royaume d'Alkite.
« Oui, donc c'est normal d'être perplexe, mais c'est bon. Lui, c'est le vrai, le véritable Lastraida des Neuf Sages. Nos recherches menées depuis longtemps ont enfin porté leurs fruits. Et cette fois, l'annonce a été calée sur cette fête de fondation. Je le déclare à nouveau. Le Sage Lastraida est revenu ici ! »
Qu'est-ce qui se passe ? Alors que les spéculations enflent, ce qui a uni les cœurs de la foule, c'est la parole de nul autre que Luminaria.
La seule qui était en activité. Si elle dit que c'est le vrai Lastraida, alors c'est clair comme de l'eau de roche.
« Si Luminaria-sama le dit, alors peut-être vraiment... »
« Cette silhouette caractéristique... c'est sûr ! Je m'en souviens ! »
« Y a pas que Luminaria-sama, Solomon-sama est là aussi. C'est pas un mensonge, non ? »
« Ça veut dire que... c'est vrai ! »
Grâce au complément de Luminaria, le fait majeur du retour de Lastraida prend consistance.
Dès qu'il se répand que celui qui se tient là est le véritable Sage Lastraida, dans la foule éclate une acclamation pareille à une explosion, un cri de joie.