« On s'attendait à rien de moins d'un restaurant partenaire ; c'était vraiment le goût des pros », lança l'un d'eux.
« La douceur est discrète, mais la présence en bouche est incroyable. C'était délicieux », répondit l'autre.
« Kyui ! »
Le stand géré par la section Invocation était en partenariat avec un restaurant. C'était le même établissement que celui de l'hôtel Baron où ils avaient séjourné auparavant.
Le directeur Wolf, le détective, avait vanté les mérites de leurs crêpes. Mira et les siennes avaient savouré le produit phare à l'impact écrasant, le « Deep Sea Custard », et quittaient le stand pleinement satisfaites.
Non seulement l'apparence et le goût, mais le prix aussi dépassait l'entendement pour un stand scolaire ; pourtant, la qualité justifiait amplement la dépense. Convaincue que la clientèle affluerait logiquement, Mira posa les yeux sur le plan pour décider de la suite.
« Hô… Il y a aussi des événements assez sérieux, on dirait »
Ce qu'elle repéra, c'était la mention « Cours d'initiation à l'invocation ».
Selon Mariana, c'était une opération pour attirer des élèves et, par ricochet, faire connaître l'environnement de l'école. Chaque section y tenait son cours d'initiation le jour de la fête de fondation, assuré par l'enseignant responsable.
La section Invocation n'échappait pas à la règle et organisait le sien chaque année, mais le résultat était à peu près ce qu'on pouvait imaginer.
Pourtant, cette année était différente. Non seulement le nombre d'élèves avait augmenté, mais le stand de la section connaissait un succès retentissant. S'y ajoutaient les efforts constants de Mira et, au tournoi martial, l'éclatante performance de Bruce, qui portait l'avenir de l'invocation.
Grâce à cela, l'image de l'invocation avait radicalement changé par rapport aux années précédentes.
Dès lors, le cours d'initiation devait attirer un public respectable.
« Allons voir un peu ces futurs invocateurs ! »
« Oui, partons ! »
« Kyukyui ! »
L'espoir était là. Les possibilités, immenses. Mira gonflait la poitrine de cette attente.
Le résultat qui l'attendait serait sans doute le fruit de tout le travail de promotion accompli jusqu'ici. En ayant la certitude, elle regarda Mariana et Luna, hocha profondément la tête et se mit en marche. Direction : la salle du cours d'initiation à l'invocation.
« Oh… Le fruit de mes efforts a réuni tant de monde… J'ai vraiment travaillé dur ! »
Le cours d'initiation à l'invocation se tenait dans une salle de la section.
Incroyablement, une foule s'était amassée devant la porte. Poussés par la passion de vouloir assister au cours ne serait-ce que depuis l'extérieur, plus de gens qu'il n'en pouvait tenir s'étaient rassemblés devant l'entrée.
On pouvait sans exagérer parler de grande affluence.
Devant ce spectacle, Mira exulta : ses peines étaient enfin récompensées. Mais l'instant d'après, en plissant les yeux pour observer ces jeunes qui porteraient l'avenir de l'invocation, son expression se figea.
« Hein ? Hum… Qu'est-ce que c'est ? J'ai l'impression que la tranche d'âge est bizarre … »
En examinant de plus près la foule devant la porte, on comprenait la situation. Il n'y avait pas seulement des quinquagénaires : ce n'étaient que des hommes.
Intriguée, Mira s'approcha. Plus elle avançait, plus leurs voix devenaient audibles.
« Elle est mignonne, prof Hinata » « Moi aussi je veux qu'elle m'enseigne » « Ouai, si c'est prof Hinata qui enseigne, je deviens invocateur » « J'aurais voulu connaître cet événement plus tôt »
La conversation tournait autour d'Hinata, l'enseignante de la section Invocation.
Certes, Hinata était une prof au charme certain. Qu'elle soit populaire n'avait rien d'étonnant.
Pourtant, d'autres disaient : « Ce côté fait main, c'est pas mal non plus », « Ah ouais, c'est pas un truc de poseur, y'a de l'amour dedans », « Et cette allure maladroite mais qui fait de son mieux ».
Que signifiait cela ? Et surtout, les participants à l'intérieur étaient-ils dans le même état biaisé que ceux de dehors ?
Si seuls des hommes attirés par le charme d'Hinata, et non par celui de l'invocation, s'étaient rués là…
L'image de ce désastre traversa l'esprit de Mira, qui résolut de vérifier par elle-même.
« Attendez-moi un peu ici »
Laissant Mariana et les autres sur place, elle plongea dans la masse d'hommes devant la porte pour élucider le mystère.
Mira parvint tant bien que mal à se faufiler dans les interstices.
C'est alors qu'elle put enfin voir au-delà de la porte.
« Oh… De jeunes pousses si nombreuses… »
Elle se tenait près de la porte, au fond de la salle ; à travers les intervalles entre les hommes, elle ne distinguait que le dos des participants. Mais cela suffisait. Devant ce spectacle, Mira versa des larmes d'émotion en touchant du doigt son idéal.
Ses craintes en regardant depuis le couloir s'avéraient infondées. Les participants alignés dans la salle étaient une multitude de garçons et de filles, plus tous ceux qui avaient l'allure évidente de mages en devenir.
C'était le visage initial des invocateurs qui porteraient l'avenir.
« Et c'est ainsi que l'invocation recèle des possibilités infinies »
Ils deviendraient sûrement de splendidides invocateurs. Telle était la conviction inébranlable de Mira quand une voix porteuse de la même émotion parvint à ses oreilles.
C'était la voix d'Hinata. Elle aussi, en regardant ces participants, devait sentir que l'avenir des invocateurs s'éclaircissait. Elle expliquait avec force que le premier obstacle de l'invocation — le contrat avec un esprit d'arme — voyait se mettre au point une méthode sûre et fiable.
Sur ce point, Mira et Cleos travaillaient aussi de concert. Bientôt, même un enfant pourrait contracter un esprit d'arme en toute sécurité.
Mira, qui visait cet objectif, entendit les vœux d'Hinata et les attentes des participants, et sa motivation monta d'un cran.
« De cette manière, pouvoir emprunter la force des esprits est le privilège des invocateurs. Récemment, vous avez sans doute entendu des rumeurs : avec la coopération d'un esprit de l'eau, les possibilités se multiplient. C'est vrai ! Cela dit, peu de gens sont assez proches d'un esprit de l'eau pour en obtenir un contrat. Mais pas d'inquiétude ! Tant qu'il y a de l'amour, on peut les élever ! »
Digne d'une enseignante de la section Invocation, elle connaissait bien la situation actuelle. Elle cernait avec justesse ce que les venus désiraient le plus et y répondait brillamment.
Une traînée floue se propagea — la trajectoire d'une activation d'invocation. Aussitôt s'élevèrent les cris d'étonnement et d'émotion des participants.
« Hô, Hinata-sensei a aussi contracté, hein »
Même à la seule trace du sort, on devinait ce qui avait été invoqué. En le confirmant, Mira admira sincèrement ce fait magnifique et, profitant de l'occasion, tenta d'avancer davantage pour apercevoir l'esprit d'eau contracté par Hinata.
C'est ainsi qu'elle finit par franchir la porte et pénétrer dans la salle.
« … Je vois, c'était donc ça »
Hinata utilisait un cristal d'esprit, tout comme l'ancienne Mira — Dunbalf —, et venait de commencer à élever un esprit d'eau fraîchement né. Bien que encore nourrisson, une adorable Undine s'y trouvait.
Mais l'émotion devant cette tendresse fut de courte durée. En apercevant simultanément la silhouette d'Hinata, Mira comprit. Pourquoi tant d'hommes s'étaient massés devant la porte.
Comment en était-on arrivé là ? Sur l'estrade, Hinata portait un déguisement de Valkyrie. Qui plus est, en y regardant de près, le costume était d'un dessin extrêmement proche de celui d'Alfina.
Par rapport à son style enseignante habituel, c'était une tenue assez audacieuse, ce qui la faisait paraître idolâtre. Et le côté « fait main » perceptible dans les petits accessoires y ajoutait une touche de charme.
Les hommes devant la porte n'étaient venus que pour cette Hinata en transe.
Mira leur lança un regard glacial en se retournant. Les hommes ne firent que frissonner sous son regard, tout en ayant l'air ravis.
« Voilà ce qu'il en était. Bon, l'intérieur semblait correct, alors tant pis… »
Après avoir quitté discrètement la salle du cours d'initiation et rejoint Mariana, Mira marmonna ce constat.
L'affluence était réelle, mais la foule devant la porte n'était venue que pour la mignonnerie d'Hinata, sans le moindre lien avec l'invocation.
« Cette disproportion avait donc une telle raison… »
Mariana, qui avait écouté les doléances de Mira sans mauvaise mine, sourit amère face à cette vérité inattendue.
« Cependant, l'enseignante aussi se déguise… Je pensais que c'était seulement les élèves »
Mira ajouta que le déguisement n'était pas si mal, tout en laissant échapper son mécontentement : puisqu'elle était enseignante, n'aurait-elle pas dû se déguiser en Dunbalf ?
« Ah, pour ça — »
Sur cette plainte capricieuse, Mariana sembla se souvenir de quelque chose et prit la parole.
Le déguisement d'Hinata avait, paraît-il, des circonstances particulières.
D'après Mariana, la salle du cours d'initiation de la section Invocation avait connu des années de zéro participant.
Mais ces dernières années, il y avait eu des années où l'on avait évité le zéro.
La raison en était le déguisement d'Hinata.
Tout avait commencé par un élève en mascot qui avait conquis les enfants lors du festival scolaire.
Le mascot chargé d'attirer les clients au stand avait entraîné les enfants et leurs parents. En voyant cela, Hinata eut l'illumination, raconta Mariana qui l'avait entendue directement.
Et, suivant l'habitude des élèves de se déguiser pour la fête de fondation, Hinata avait elle aussi confectionné un mascot, en veillant à ne pas oublier l'identité de la section Invocation : le dessin représentait son Salamandre. Différent de celui que Mira invoquait, le Salamandre d'Hinata était un peu potelé, débordant d'un charme indescriptible.
« Ce fut peut-être l'effet de cette mignonnerie : quelques enfants avaient assisté au cours, ce qui lui donna de la confiance. Depuis, chaque année à la fête de fondation, Hinata-sensei fait un déguisement quelconque. L'an dernier c'était Carbuncle, l'année d'avant Sylphide, et l'année d'avant encore… Dunbalf-sama ! »
L'historique des déguisements d'Hinata. Mariana l'évoquait parce que ce point précis existait.
Oui, Hinata s'était déjà déguisée en Dunbalf.
« Oh, c'était ça ! Et cette année-là, combien de… »
Mira allait demander le nombre de participants l'année où Hinata s'était déguisée en Dunbalf, mais elle referma la bouche en cours de route. Mariana affichait une mine très gênée, le regard fuyant.
Selon ce que Mariana venait de dire, il y avait eu des années où l'on avait évité le zéro. Ce qui signifiait qu'il y en avait eu où l'on n'y était pas parvenu.
Mira n'ajouta rien, se contentant de dire : « Allons au suivant », et se remit en marche.