Quatre cent quarante-huit
« Alors, Meilin. Pourquoi es-tu ici ? »
Grâce à l'aide de Mariana, Mira avait réussi à emmener Meilin hors de vue.
Elles empruntaient à présent la salle de préparation du département d'invocation pour interroger Meilin.
« Les soldats disaient qu'il y a une boutique幻 qui n'ouvre que pendant la fête de fondation, ici même à l'académie. C'est un bento appelé "Set Nakayoshi", et ils disaient qu'il est incroyablement, incroyablement délicieux. Alors je suis venue le chercher ! »
Après avoir entendu ces soldats, elle n'avait pas pu tenir en place. Le sourire avec lequel Meilin répondit brillait de rêves et d'espoir, comme celui d'un enfant partant à la chasse au trésor.
« Je croyais pourtant que Salomon avait dit que vous attendiez toutes au château. »
D'abord, comment avaient-elles pu sortir alors qu'elles devaient attendre ? Peut-être Salomon avait-il donné son autorisation ? C'est avec ce doute que Mira regarda Meilin.
Celle-ci inclina légèrement la tête, grogna « Hmm… » en réfléchissant, puis s'illumina comme si elle se souvenait de quelque chose, et son regard se mit à errer.
« … J'ai l'impression qu'on me l'a dit, oui. »
Après un moment d'hésitation, ce fut la réponse de Meilin.
C'était prévisible. Aveuglée par les mots « délicieux », elle avait complètement oublié.
« Bon sang, tu comprends la situation, j'espère. Même si ton visage n'est pas très connu du grand public, il y a des gens ici qui te reconnaissent. Si on te repère en train de te promener, qu'allons-nous devenir ? La scène soigneusement préparée par Salomon pourrait être ruinée. »
« Uuh… Je ne peux pas tout gâcher à cause de moi. Mais le "Set Nakayoshi" m'intrigue… Les soldats en parlaient avec un tel sourire que j'ai envie de goûter. »
Mira brandissant un argument de bon sens — chose rare — et Meilin baissant la tête, toute honteuse. Elle ne voulait pas non plus causer d'ennuis à Salomon.
Mais le « Set Nakayoshi » l'avait assez attirée pour lui faire oublier sa promesse, et son visage montrait bien son dilemme.
« Excusez-moi, je sais où trouver le "Set Nakayoshi". Et si je vous l'apportais plus tard ? »
Voyant Meilin ainsi, Mariana proposa cela.
L'effet fut immédiat. « Vraiment ?! » Le plus beau sourire du jour illumina le visage de Meilin. Ses yeux vers Mariana débordaient de joie.
« Quoi, tu sais où c'est ? C'est merveilleux ! Flow, c'est bien toi, Mariana ! »
Mariana connaissait même une boutique de niveau幻, ce qui n'étonnait guère vu qu'elle participait à la fête de fondation chaque année. Mira loua ce coup de maître, et Mariana rougit de plaisir tout en baissant les yeux.
« Alors, Meilin. Je te l'apporterai plus tard, sans faille. Tu rentres sagement au château, d'accord ? »
C'était le coup de grâce de la négociation. Forte du meilleur renfort possible, Mira l'annonça à Meilin avec l'assurance que plus rien ne pourrait faire capoter l'affaire.
La réponse fut nette : « Je rentre ! Promis ! »
« Bien, on peut partir par là, alors ? »
Meilin avait promis de rentrer docilement au château.
Reste le chemin du retour. Pour l'instant, elles n'avaient pas été repérées, mais rien n'excluait qu'on la reconnaisse au dernier moment.
Meilin quitta donc la salle de préparation par la fenêtre, filant dans le ciel vers le château.
« Le "Set Nakayoshi", je compte sur toi ! Promis, promis, c'est promis ! »
Elle le répéta plusieurs fois, comme pour bien graver la promesse, avant de s'en aller vers le château royal.
Une fois certaine que Meilin filait droit vers le château, Mira se tourna vers Mariana.
« Bon, vu que j'ai promis, je dois absolument l'acheter. Dis-moi, Mariana, où se trouve cette boutique幻 ? »
La rancune liée à la nourriture est terrible. Surtout chez Meilin.
On peut la mener par le bout du nez avec un plat, mais la trahir comporte un risque effroyable — ou plutôt, c'est ingérable et ingérable.
Elle ne vous parle plus, ne croit plus rien de ce que vous dites, et fuit de toutes ses forces si vous approchez.
(À l'époque, les regards autour de moi faisaient vraiment mal…)
Meilin, qui ne s'énerve jamais, pardonne presque tout, au cœur doux et large. Elle traite tout le monde sans arrière-pensée, et personne ne la déteste. Une telle Meilin montrait visiblement l'émotion « détester ». Sa réputation avait chuté au fond de l'abîme.
C'est pourquoi cette promesse devait être tenue coûte que coûte. Et cette fois, tout reposait sur Mariana.
Où se trouve la boutique幻 ? Une fois qu'elle le saurait, elle irait l'acheter à toute vitesse. Tel était le plan de Mira.
Mais, contre toute attente, la boutique se trouvait dans un endroit inattendu.
« Euh, en fait… C'est la première fois qu'on m'appelle boutique幻, mais il doit s'agir de celle que je tenais. »
C'est ce que répondit Mariana.
La boutique幻 que cherchait Meilin était celle que Mariana ouvrait spécialement pendant la fête de fondation.
Mariana y vendait des bentos faits maison. Le concept : les Neuf Sages.
Un bento contenant un plat par Sage, basé sur son image. Ils se disputent, causent des problèmes, mais leur cohésion est forte, leur entraide enviable, leur entente touchante.
Ce bento, fait avec le vœu que ces Neuf Sages vraiment proches se retrouvent tous un jour ensemble, était le « Set Nakayoshi ».
« C'était ça… Je t'ai fait attendre, pardon. »
Les sentiments de Mariana, semés çà et là. Mira, en découvrant l'un d'eux, l'attira doucement contre elle.
Et jura.
« Mais ça va. Maintenant que je suis là, je réaliserai ce vœu, moi ! »
Mira planta son regard dans celui de Mariana et le lui dit avec force. L'avenir où les Neuf Sages seraient tous réunis n'était plus très loin. Elle accomplirait le souhait de Mariana, coûte que coûte.
« Mira-sama… »
Devant cette fierté masculine, Mariana rougit légèrement.
Quant à Mira, elle réalisa qu'elle avait un peu trop joué le héros, rougit à son tour et détourna le regard.
Malgré cette conclusion peu glorieuse, le cœur y était. Mariana sourit un peu et dit « Merci ».
L'affaire du « Set Nakayoshi » était réglée.
Plus besoin de chercher la boutique幻. Il suffisait de demander à Mariana de le faire au bon moment.
Du temps libre se libéra donc. Mira et ses compagnes reprirent leur tour de l'académie, visitant les stands qui les intriguait.
« … Je ne suis pas là. »
Au détour d'un chemin, Mira murmura cela avec une haine à peine contenue, comme si elle avait atteint sa limite.
Elle profitait de la fête de fondation, mais ce qui la tracassait la tracassait encore.
À chaque occasion, Mira guettait la présence de quelqu'un déguisé en Dunbalf.
Résultat : zéro. Incroyablement, pas une seule personne n'était déguisée en Dunbalf.
Même à l'académie d'Alkite, appelée le saint des mages, c'était ce traitement.
Mira maudissait cet absurdité en dévisageant les nombreuses femmes déguisées en Luminaria qui passaient.
À ce moment, peut-être à cause des doux parfums qui flottaient des stands alentour, le ventre de Mira grogna.
« Mm, j'ai un petit creux. »
Le castellas aux clochettes reçu de Celo n'avait visiblement pas suffi. Son estomac réclamait du sucré.
« Alors, Mira-sama, que diriez-vous d'aller au département d'invocation ? Cléos a dit qu'ils s'étaient associés à une pâtisserie réputée cette fois. Une boutique célèbre pour sa crème pâtissière spéciale. Moi aussi, ça m'intrigue. »
Mariana proposa cela à Mira qui avait faim.
Cette suggestion cachait deux intentions. La première, littérale : combler le petit creux et goûter aux pâtisseries.
« Hou, de la crème pâtissière ! Oui, c'est une bonne idée, très bonne idée. Allons-y ! »
Attirée par ces mots, Mira sourit gourmande et se mit en route vers le département d'invocation.
« Oui, Mira-sama ! »
La seconde intention concernait le déguisement en Dunbalf. Mariana aussi s'en souciait. Pourtant, introuvable. D'où ce dernier recours.
Le département d'invocation avait vu son nombre d'élèves exploser par rapport à l'an dernier. S'il y a bien un endroit où trouver des admirateurs de Dunbalf, c'est là. Donc, il devait y avoir des gens déguisés.
Ce n'était pas impossible. Pour le vérifier, et pour que Mira puisse le voir et s'en réjouir, Mariana la suivit, elle aussi bien décidée.
« C'est une belle affluence, tout de même… »
Arrivées au département d'invocation, Mira s'émerveilla devant la scène.
D'habitude moins fréquenté que les autres départements, il rivalisait à présent avec les plus animés.
Un couloir embaumant le sucré et le grillé. Visiteurs qui vont et viennent, élèves qui gèrent la file.
« Oui, oui, tout le monde s'y met. »
Bien qu'aucun déguisement en Dunbalf ne soit en vue, la présence de nombreux élèves connus du département adoucissait l'expression de Mira. Son attitude était totalement celle d'une fière parente. C'est en admirant cette affluence avec émotion, tout en discutant longuement avec Mariana, que cela arriva.
« Hein ? Cette voix… C'est pas Mira-san ?! »
« Ah, ça fait longtemps ! »
« Merci pour l'autre fois ! »
Ces mots accompagnèrent trois femmes qui se retournèrent et accoururent. Apparemment, elles avaient percé le déguisement de Mira à la voix seule.
Et Mira, elle, se souvenait parfaitement de ces trois-là. Elle oublie facilement les visages d'hommes, mais a confiance pour ceux des femmes. « Oh, ça fait longtemps ! » leur répondit-elle gaiement.
Ces trois-là étaient Nina, Mina, Nana. Les sœurs aînées de Rina, nouvelle élève du département d'invocation. aventurières oblige, elles avaient une sacrée intuition.
« On va au stand où est Rina, tu viens avec nous ? »
« On n'a pas encore remercié Mira-san pour le cristal d'esprit qu'elle nous a donné, c'est l'occasion ! »
« Hier, une Undine est née du cristal d'esprit, et Rina a sauté de joie, vraiment. Il faut absolument qu'on vous remercie ! »
C'était l'occasion rêvée. Nina et ses sœurs insistaient pour qu'elle vienne. Mira, elle, affichait un sourire un peu satisfait d'être courtisée par de belles sœurs.
Mais bien sûr, celle qui ne manquerait pas cela était là.
« Mira-sama~ Comment êtes-vous liée à ces personnes~ ? »
Sans un bruit, Mariana apparut juste à côté, le sourire aux lèvres. Son expression était rayonnante, mais une pression glaçante s'en dégageait.
« Ah, vous êtes une amie de Mira-san ? Je m'appelle Nina. Ma petite sœur a été beaucoup aidée. »
« Je suis Mina. Mira-san nous a beaucoup aidées à Haksthausen. »
« Je m'appelle Nana. Toute notre guilde est reconnaissante à Mira-san. »
Face à la mignonnerie de Mariana, qui ferait craquer même une femme, les trois sœurs s'excitèrent et se présentèrent en souriant.
« C'est vrai ? Ah, je m'appelle Mariana. Je m'occupe de Mira-sama. »
Mariana répondit avec la même politesse.
En surface, un échange de salutations anodin. Mais Mira ressentait une pression indicible juste à côté d'elle.
Rien n'apparaissait en surface. Pourtant, une pression certaine existait.
L'instinct sauvage l'alerta-t-il ? Luna, qui somnolait dans le sac en tissu de Mariana, dressa les oreilles d'un coup et bondit sur Mira.
« C, c'est ça. À Haksthausen, la petite sœur de ces personnes avait des soucis avec l'invocation. Je me suis dit que c'était mon tour, alors je me suis un peu occupée d'elle. »
Il fallait dire quelque chose, vite. Sentant instinctivement le danger, Mira présenta simplement les sœurs à Mariana.
Puis elle enchaîna vers elles à toute vitesse.
Comment la présenter ? Puisqu'elle cachait son identité de Dunbalf, « adjointe » ne posait pas problème ? En réfléchissant à ces détails, Mira chercha une formule passe-partout pour expliquer qui était Mariana.
« Et cette Mariana, c'est… mon… quoi… une personne très, très importante. »
Aucune des formules envisagées ne lui convenait. Mais elle ne pouvait pas rester silencieuse, et dans l'élan, ce fut ces mots qui sortirent.
L'instant d'après — que se passa-t-il ? Comme si une tempête s'était calmée d'un coup, la pression qui les entourait se dissipa.
« Mouu, Mira-sama… »
Mariana rougit, gênée. Mira, réalisant ce qu'elle venait de dire, rougit à son tour et promena un regard embarrassé.
Les trois sœurs, face à ce spectacle, sourirent chaleureusement en comprenant.