« Il y a dix ans, ce fut terriblement éprouvant, n'est-ce pas. »
« Oui, c'est la seule fois, avant comme après, où j'ai vu Lady Luminaria dans un tel état d'épuisement. »
Le grand événement d'il y a dix ans. Les dégâts infligés à l'ensemble du continent par la guerre de défense des Trois Dieux. Rien que la chronologie du royaume d'Alkite laissait entrevoir l'ampleur de la tragédie.
Non seulement la reconstruction, mais aussi les mesures pour l'avenir, sans compter les négociations avec les autres pays. Surtout la chronologie de cette année-là, noircie par la multitude d'événements qui y étaient consignés.
À en juger par ce document, Luminaria aussi devait être accaparée.
Après avoir ainsi vérifié l'histoire de la période où elle était absente, Mira se rendit dans une autre pièce.
« Tiens, il y a même des gens pour compiler ce genre de choses. »
« C'est bien normal, les Neuf Sages sont les héros de cette nation. »
Contrairement à Mira qui fronce les sourcils dès l'entrée, Mariana affiche une fierté non dissimulée.
Car la pièce était entièrement remplie de ce qu'on pourrait appeler l'histoire des Neuf Sages.
Les gens qui rassemblent ce genre de documents aiment-ils donc établir des chronologies ? Ce qui saute d'abord aux yeux, c'est l'immense chronologie des Neuf Sages affichée sur le mur.
De surcroît, elle ne couvrait qu'une période effective d'environ quatre ans, mais on s'étonne de la quantité d'informations recueillies. Y étaient consignés dans le détail les événements les plus divers.
« Cela dit, c'est tout de même une sensation plutôt agréable. »
Les innombrables réalisations des Neuf Sages. Leurs exploits et leurs records de subjugation. On y voyait clairement l'influence qu'ils avaient exercée sur le monde des術士 actuel.
Sans les Neuf Sages, la position des術士 serait sans doute restée ce qu'elle était autrefois, tant la chronologie gravait de résultats de recherche éclatants.
L'ère où les術士 furent longtemps méprisés. C'est en surgissant dans cette histoire qu'ils parvinrent à élever leur statut à l'égal de celui des guerriers, ce qui constitue sans conteste le plus grand mérite des Neuf Sages.
La chronologie relatait les nombreuses expériences menées pour y parvenir. Plus on la lisait, plus on avait envie de baisser les yeux devant tel ou tel poste de dépense, imaginant le coût faramineux qu'il avait représenté.
(Je me demande combien de temps encore il faudra pour que les résultats du Grand Secteur Saint aboutissent...)
Parmi elles, l'expérience la plus coûteuse était le Grand Secteur Saint.
La magie sacrée peut être reçue dans des lieux saints où réside la grâce divine. Est-il possible d'en créer de nouveaux ? Et si c'est le cas, quelles magies sacrées pourrait-on y obtenir ?
C'est de cette expérience qu'est né le Grand Secteur Saint, connu aujourd'hui comme le meilleur terrain d'entraînement des术士 sacrés, mais aussi comme une célèbre attraction touristique.
Le jour où il deviendra une terre véritablement sainte viendra-t-il ? Dieu seul le sait.
(... Ah, comment dire... Cela aurait dû être un échec, mais on en a fait une belle histoire.)
Parmi les autres pages de l'histoire des Neuf Sages.
L'auteur est peut-être un fan fanatique et partial.
Il va de soi que l'expérimentation implique des échecs. Et pour ce qui est des expériences des Neuf Sages, huit sur dix se sont soldées par un échec.
Le projet de terre sainte artificielle mené jadis par Dunbalf. L'idée était de créer à volonté une terre sainte merveilleuse rassemblant force Bêtes Sacrées et Esprits. C'est l'un des échecs les plus retentissants.
Car une terre sainte, lieu spécial s'il en est, nécessite non seulement diverses conditions, mais aussi un terrain doté d'une puissance appropriée.
Ainsi, le seul résultat laissé par Dunbalf fut la création d'un jardin où s'épanouissaient des fleurs de toutes couleurs, sur les flancs de la chaîne de montagnes séparant Lunatic Lake de Silver Horn.
Simplement, trente ans plus tard, quelques Esprits y auraient élu domicile, nous apprend le texte.
Et comme ces Esprits surveillent les montagnes et forêts environnantes, la sécurité des habitants des environs se trouve assurée, était-il écrit.
C'est purement une justification a posteriori, mais l'auteur de la chronologie louait cette capacité à anticiper l'avenir en prévoyant l'échec.
« Hmm, c'est bien vrai, cela dit. »
Et Mira n'était pas mécontente de ces louanges.
Après la section rassemblant l'histoire et autres documents, c'était une rangée de stands simulés.
C'avait tout d'un festival scolaire, mais selon Mariana, les restaurants de Lunatic Lake étant sponsors, tous les produits proposés étaient authentiques.
Mira jeta un œil à un café et y vit un élève verser l'eau avec le regard perçant d'un barista.
Dans une autre salle, un salon de massage avait ouvert. Il semblait avoir du succès, une file d'attente s'étant formée.
La clientèle était large, allant jusqu'aux gentlemen et aux ladies.
D'autres stands proposaient des pâtisseries, et il y avait même une forge itinérante. Non seulement les marchandises, mais aussi les techniques étaient soutenues.
« Cela dit, voir Luminaria ou Soul Howl par ici, ça fait tout drôle... »
En faisant le tour des stands, Mira balaya le couloir du regard et sourit amère.
Ce lieu est la plus grande institution d'enseignement magique du continent, l'Académie d'Alkite, fierté du royaume d'Alkite, la nation des術士.
Par conséquent, les élèves sont presque tous des术士.
Et qui dit royaume des术士 dit immanquablement les Neuf Sages.
On pourrait dire qu'ils sont au sommet de tous les术士, il est donc inévvable que certains les admirent.
D'ailleurs, la quasi-totalité des élèves vénère les Neuf Sages, et certains semblent même leur vouer un sentiment qui dépasse le simple respect.
C'est sans doute pour cela qu'au cours de ce festival de fondation en effervescence, de nombreux élèves ont profité de l'élan pour se déguiser en Neuf Sages.
Résultat, des gens vêtus de répliques de robes de Sages ou de costumes faits main déambulaient un peu partout.
« Ah, cette année, Lord Dunbalf aussi pourrait être présent ! »
Le murmure de Mira aidant, Mariana lança cette remarque en apercevant les élèves déguisés.
Mais pour Mira, ces mots recélaient une réalité bien décourageante.
« Je vois... jusqu'ici, il n'y en avait pas... »
« Ah... euh... »
Mariana détourna le regard, gênée.
Chaque année, on voyait çà et là des déguisements de Luminaria et des autres Neuf Sages. Mais pour Dunbalf, sans doute en raison du nombre d'élèves de la filiation Invocation, il n'y en avait jamais eu un seul.
« Mais, Lady Mira. Cette année est différente ! »
À Mira qui s'affaissait sous le poids de l'histoire, Mariana lança un appel plein d'entrain. Car le nombre d'élèves en Invocation avait considérablement augmenté par rapport à l'an dernier.
La possibilité subsiste, l'encouragea Mariana, et Mira reprit espoir : « C'est vrai, c'est exact ! »
« Oh, celle-là c'est Meilin. Mais quel déguisement incroyable... Comment peut-on parvenir à une telle ressemblance ? »
Luminaria, Soul Howl, Kagura, Valentine... où qu'on regarde, quelqu'un est déguisé en l'un d'eux.
Parmi eux, une jeune fille attira particulièrement l'attention par la perfection de son déguisement. En voyant son visage et ses gestes d'une similitude confondante, Mira en resta bouche bée.
C'est alors que Mariana dit quelque chose d'inattendu.
« En effet. Ce masque est-il fait main ? Il est identique à celui de Lady Meilin que j'ai vu autrefois. »
En réponse à Mira, Mariana posa les yeux sur une autre Meilin. Mais celle-ci portait la tenue de son époque de Sage active.
Vêtements de taoïste et masque de renard. Dans la salle spéciale de l'Académie d'Alkite, le portrait de Meilin la représente ainsi. Et c'est cette image qui s'est répandue comme celle du Sage « Meilin la Maîtrise ».
Qu'en est-il alors de la Meilin qu'a vue Mira ?
La jeune fille qui lui avait semblé si semblable au premier coup d'œil ne portait pas de masque de renard. Pire, elle ne possédait aucun attribut évoquant le Sage Meilin.
Et pourtant, cette jeune fille qui avait surpris Mira par sa ressemblance, qui était-elle ? Son visage nu n'était autre que celui de Meilin elle-même.
(Non, attends... ce n'est pas la personne elle-même !)
Si, c'est Meilin. La vraie, qui se mêlait tranquillement aux visiteurs. Précisément parce que son visage n'est pas connu du grand public, elle passait inaperçue.
Cela dit, tout le monde ne l'ignore pas. Parmi ceux qui ont combattu à ses côtés lors de la grande guerre d'autrefois, certains ont vu le vrai visage de Meilin.
Et l'Académie d'Alkite compte parmi ses enseignants nombre de personnes actives à cette époque.
Par conséquent, dans ce lieu précis, la probabilité que l'identité de Meilin soit percée est plus élevée qu'ailleurs.
(Que faire... comment gérer ça ?)
Selon le programme, les Neuf Sages rentrés au pays devaient attendre au château royal jusqu'à l'annonce de leur retour. Pourquoi l'une d'elles se trouve-t-elle ici ?
Tout en se posant la question, Mira s'alarmait davantage à l'idée que la présence de Meilin soit découverte avant l'annonce officielle.
Cette fois, pour l'annonce majeure du retour des Neuf Sages, Solomon manoeuvrait en coulisses. L'invitation de hautes personnalités de divers pays en faisait partie.
Si leur présence fuité avant l'annonce, quel fiasco.
On risquait de faire perdre la face aux invités de marque.
Ce ne serait pas seulement le problème de Solomon ; vu l'enjeu, cela pourrait rejaillir sur le pays.
Faut-il donc prendre quelque mesure ?
(... Bon, je n'ai rien vu !)
Après maintes réflexions, Mira décida de faire comme si de rien n'était.
Si elle l'interpellait maladroitement et attirait l'attention, ce serait sa responsabilité.
Pourquoi Meilin, censée attendre au château, est-elle ici ? C'est son problème. Pour ainsi dire, Mira était même en position de la gronder pour sa présence ici.
Mais elle allait fermer les yeux, cette fois.
Juste au moment où Mira alignait ces justifications dans sa tête en une fraction de seconde —
« Je me demandais pourquoi je me sentais observée, c'était Papy. »
Soudain, une voix connue lui parvint de côté.
« Oooh !? »
Mira faillit pousser un cri bizarre de surprise, mais se clappa la main sur la bouche in extremis et se retourna en catastrophe.
Effectivement, la personne qu'elle imaginait d'après la voix se tenait là. Et de rire joyeusement : « Papy est venu manger des bonnes choses aussi ? »
« Lady Mira, que vous arrive-t-il... ah... »
Remarquant l'agitation de Mira, Mariana, qui cherchait du regard s'il n'y avait pas quelqu'un déguisé en Dunbalf, se tourna pour demander ce qui n'allait pas — et comprit tout en apercevant la jeune fille.