On pourrait dire sans exagération que le gymnase est l'endroit le plus spacieux de l'école. Il débordait de clients, tout aussi nombreux, sinon plus, que dans n'importe quel stand de festival.
« Oh oh... Je n'aurais jamais cru une telle affluence ! »
Devant un tel succès, Mira reste bouche bée, réalisant à quel point l'événement est populaire.
De plus, les stands alignés dans le gymnase sont d'une tout autre nature que ceux des autres salles.
La différence tient à leurs gestionnaires. Étonnamment, le gymnase est le seul endroit où ce ne sont pas des élèves qui tiennent les stands, mais des marchands professionnels qui s'y livrent une concurrence acharnée.
Surtout, le genre de produits vendus mérite l'attention. On n'y trouve que des articles qui ne font pas concurrence aux stands d'élèves. Et par-dessus tout, c'est un point de vente officiel où ne sont proposés que des articles personnellement certifiés par le roi Solomon.
Alors, quel genre de produits y sont-ils vendus ?
« Aaah, Luminalia-sama, comme vous êtes belle... » « Soul Howl-samaaa, cet air ténébreux est merveilleux » « J'aimerais qu'Artesia-sama me gâte » « Flône-sama... si délicate »
De telles voix s'entremêlent dans le gymnase. Car ici, c'est la boutique officielle de produits dérivés du royaume d'Alkite.
On y vend des goodies mettant en valeur les attraits du royaume, à commencer par les Neuf Sages. Il y a même des dioramas des Tours d'Argent, grands, chers, au point de se demander qui les achète, et pourtant ils se vendent chaque année, ce qui est surprenant.
« Luminalia est décidément la plus populaire... »
Par son apparence seule, c'est une beauté absolue. De plus, elle est actuellement la seule des Neuf Sages dont la présence à Alkite est publiquement connue. Contrairement aux autres qui ont disparu, il est presque naturel qu'elle dépasse tout le monde en popularité d'une ou deux têtes. Le fait que ce soit des photos bromure et non des cartes illustrées est aussi un atout.
Cela dit, les autres Neuf Sages ne sont pas en reste. La popularité de ces figures légendaires reste intacte malgré le temps.
D'après Mariana, la moitié des ventes de produits dérivés d'Alkite provient des articles liés aux Neuf Sages.
Partout, on voit des goodies des Neuf Sages partir.
« Le bandage noir de Valentin... C'est traité comme du matériel médical, pas comme un vêtement. »
« Le masque de Meilin... Il y en a même qu'elle n'a jamais portés. »
« La ceinture de transformation de Lastraida... Serait-ce un outil magique ? Un gadget inutilement sophistiqué. »
« L'éventail de Kagura, les verres taillés, les lanternes, les furoshiki, les tenugui, les baguettes, les assiettes... Tout cela a l'air de n'être que des articles de style japonais sur lesquels on a collé le nom de Kagura pour surfer sur la mode. »
Mira fait le tour pour voir quels goodies existent, et s'amuse beaucoup devant cette abondance et cette diversité superflues.
Incidemment, certains produits ont été développés avec la participation de Mariana, comme les cookies d'Artesia.
Si l'on demande où se trouve l'élément Artesia, la réponse est qu'ils peuvent servir de nourriture pour bébés si on les fait fondre dans du lait.
Les goodies alimentaires étant des classiques des souvenirs, ils font l'objet d'un développement poussé. On trouve une grande variété : le chocolat golem de Soul Howl, la gelée à la fraise de Luminalia, le sablé rocher de Flône, etc.
« L'eau naturelle de Kagura... Voici le commerce de l'eau. Ceci dit, au vu du mana qu'on y perçoit légèrement, il semble y avoir une once de conscience. »
L'eau naturelle. Un grand classique des goodies dont le prix double rien qu'en changeant l'étiquette. Mais celles qui sont ici semblent avoir un effet quelconque.
En examinant bien l'étiquette, on y lit comme efficacité « accélère la récupération de mana ».
C'est l'œuvre de l'onmyōjutsu. Une attention sans doute due à Solomon, qui achetait de l'eau en râlant lors d'événements réels dans l'ancien monde.
Mais cependant──
(... Ne vaudrait-il mieux pas arrêter les ventes avant qu'elle ne le découvre ?)
En fixant l'étiquette, Mira s'inquiète pour la sécurité de Solomon.
Car l'illustration sur l'étiquette représente Kagura en maillot de bain. Et d'une séduction qui n'existe pas dans la réalité. On devine clairement la cible commerciale.
Que se passerait-il si Kagura voyait cela ?
Cela causerait sûrement des ennuis. Pressentant cela, Mira décide de faire comme si ce produit n'existait pas.
« Oh oh... Celui-ci... »
Tout est la faute de Solomon. C'est ce que décide Mira, qui tient maintenant l'un des produits développés par Mariana.
Et c'est justement le produit le plus populaire parmi les goodies de Dunbalf.
« Hum hum, c'est une assez belle illustration. »
Mira regarde l'illustration de Dunbalf sur l'emballage, satisfaite.
Et dès qu'elle lit le nom du produit, elle sourit de bon cœur : « C'est merveilleux. »
Le nom, au-dessus de l'illustration, est : « Le cheesecake de Dunbalf ». Un cheesecake, le grand classique qui fait plaisir à recevoir et bonheur à manger.
Le fait d'être le visage de ce cheesecake adoré de tous a dû la mettre de bonne humeur. « Comme on s'y attend de Dunbalf », dit Mira, oubliant tout ce qui précède, ravie.
Mais une personne fait une tête un peu complexe.
Mariana.
Elle connaissait la raison pour laquelle Dunbalf s'était vu confier le cheesecake.
C'était une gentillesse de Solomon pour tenter de redorer un peu la popularité de l'invocation et de Dunbalf. Et surtout, pour l'image de marque, afin d'éviter que les ventes ne finissent bon dernier.
C'est pour cela que c'est un cheesecake adoré de tous.
C'est la rencontre de cette attention, des sentiments de Mariana et de son exigence qui a donné naissance à ce cheesecake d'exception.
Dunbalf seul n'aurait pas eu beaucoup de succès, mais un cheesecake exquis change la donne. Il se vend pour sa propre saveur.
De plus, l'emballage porte discrètement « Recette secrète de Mariana ». Cela n'est écrit sur aucun autre produit auquel elle a participé, seulement sur ce cheesecake. La popularité de Mariana s'y ajoute discrètement.
Mais Mariana garde cette vérité dans son cœur et contemple simplement Mira, qui se réjouit innocemment, avec un regard doux.
« Incompréhensible... Mais après tout, c'est aussi logique... »
Après avoir fait le tour de tous les goodies des Neuf Sages, Mira entre dans la zone de goodies voisine. Devant la réalité qui s'y étale, elle fronce les sourcils à outrance.
À côté de la boutique des Neuf Sages. Ce qui s'y trouve, c'est la boutique de goodies du roi Solomon.
Des goodies de Solomon, officiellement certifiés par Solomon lui-même. Son acharnement à gagner de l'argent par tous les moyens y est condensé sans pitié.
De plus, Solomon a créé maintes légendes aux côtés des Neuf Sages. Son apparence distinctive de « roi adolescent » aidant, sa popularité rivalise avec celle des Neuf Sages.
La boutique rassemble de nombreux clients. Surtout, le nombre de clientes est écrasant, et le jauge de jalousie de Mira grimpe en flèche.
« Hé hé... Quel achat frénétique... Veut-elle faire la collection complète ? »
Malgré sa jalousie à son comble, Mira voit une scène qui la fige net.
Une femme achète frénétiquement les goodies de Solomon. Elle entasse dans des paniers une quantité qu'elle ne peut plus porter à deux bras, et les empile à côté du comptoir.
Comme Mira l'avait pressenti. La femme prépare un panier par étagère et y fourre tous les goodies présents.
« Elle doit vraiment adorer Solomon-sama. »
Mariana aussi semble surprise par cet enthousiasme. Son regard est naturellement attiré par la femme.
« Il en a l'air. Moi, je suis plus sobre et plus cool, pourtant. Vraiment ! »
La différence de popularité entre la zone Dunbalf et cette zone Solomon est abyssale.
Confrontée à ce fait, Mira lance un regard rancunier à cette fanatique.
Et c'est en l'observant un peu plus attentivement qu'elle remarque quelque chose.
« ... Hein ? Cette personne, je l'ai déjà vue quelque part... »
La femme remplit ses paniers sans un mouvement inutile. Les fans autour d'elle en sont intimidés. En la regardant, une sensation traverse l'esprit de Mira.
Le visage et la silhouette de la femme. Et surtout, son amour pour Solomon. Tout cela lui donne l'impression de l'avoir déjà rencontrée.
Est-ce qu'on s'est croisées dans la rue ? Vue dans un magasin ? Où était-ce ? Au moment où elle réfléchit.
Ce n'est pas une simple croisade. Elle se souvient que la seule fois où elle a rencontré une personne aussi passionnée, c'était lors de cette scène-là.
« C'est ça, c'est ça ! C'était la cliente à l'auberge avant de prendre le train continental ! »
Lors du voyage vers la cité céleste abandonnée du côté d'Alisfarius. À la gare de Silver Gate, dans une auberge de style japonais avec onsen, Mira a rencontré la chevalière sacrée Acerola.
Parce qu'elle est une grande fan de Solomon, elle en imitait même le style de combat particulier, ce qui la bloquait. C'est elle.
Autrefois, Solomon utilisait aussi un bouclier. Quelques mois après ce conseil, comment va-t-elle ? A-t-elle obtenu le bouclier qu'elle voulait ?
Alors que ces souvenirs lui reviennent et l'intriguent.
Acerola, qui vérifiait s'il lui restait quelque chose à acheter, croise le regard de Mira par hasard.
Acerola s'immobilise sur l'heure. Sentant qu'on la fixe, elle incline la tête, se demandant pourquoi, si c'est une connaissance, où elle l'a déjà vue, et se met à scruter Mira fixement.
« Ah... Aaaah ! »
Une connaissance aux yeux d'azur, et le royaume d'Alkite. De ces éléments, elle a dû déduire quelque chose. Quelques secondes plus tard, Acerola perce le déguisement de Mira. Elle aussi se souvient de l'époque, car la surprise se lit sur son visage tandis qu'elle fonce comme une tempête.
« Euh, Mira-chan... C'est bien Mira-chan, non ! ? Tu te souviens de moi ? Regarde, on s'est vues à Hoshizuki-sō ! »
Avec joie, ou plutôt avec l'élan d'une prédatrice qui a trouvé sa proie, Acerola s'approche. Mais son expression ne montre pas seulement la joie des retrouvailles. Elle a des yeux brillants d'un but ulterior, d'une lueur très intense.
« Hm, hm, je me souviens, je me souviens. Tu es Acerola, la fan de Solomon. Comment dire... Tu n'as pas changé. »
Peut-être à cause de cet environnement rempli de Solomon. Devant une Acerola anormalement excitée, Mira est perplexe.
La raison n'est pas seulement son élan. Acerola a une silhouette fort impressionnante. Ajouté à la différence de taille, c'est une montagne qui s'avance devant ses yeux. Une montagne séduisante qui donne envie de l'escalader.
Mais pour l'instant, Mariana est là. Mira se retrouve coincée entre la raison et l'instinct, désespérée pour garder un visage calme.
« Tu t'en souviens ! C'est bien ! Alors, tu te souviens aussi de la promesse d'alors ! ? »
Pendant que Mira se retient, Acerola saute de joie, et l'instant d'après, elle s'approche encore plus avec un visage débordant d'attente.
Ce visage est proche de celui d'une jeune fille amoureuse, et une séduction trouble, où perce même un profond désir, y flotte.