Quatre cent trente-trois
Après avoir partagé le petit-déjeuner tous ensemble, ils passèrent un moment à discuter tranquillement.
Un instant futile et paisible, rien de plus. Et simultanément, l'heure de la séparation.
« Alors, à la prochaine. Sœur Fumika… »
« Ma foi, on se reverra bien assez tôt pour la fête de la fondation, non ? »
Certes par alliance, Alma et Artesia étaient la seule vraie famille l'une de l'autre.
Alma devait l'aimer follement ; elle s'accrochait à elle sans vouloir la lâcher, et Artesia l'accueillait avec une douceur infinie.
Un comportement indigne d'une reine, d'autant que la paperasse du jour s'empilait en montagne, pourtant Esmeralda ne pipa mot cette fois.
Elle semblait décidée à laisser Alma faire à sa guise jusqu'à ce qu'elle soit satisfaite.
Tout en ne négligeant aucun dossier urgent.
« — Et voilà, comment ça te semble ? Alma dit qu'une fois qu'elle a goûté à la grandeur de Kagura-chan, elle ne peut plus s'en passer. »
« Je pense que ça ira. On prévoit de s'installer du côté d'Alkite désormais, alors s'il y a besoin, contactez-moi et j'enverrai Piisuke. »
« C'est vraiment incroyable. Merci, Kagura-chan ! La prochaine fois, je ferai installer une entrée dédiée à Piisuke-chan ! »
C'était une promesse concernant la location de la technique d'aveu, brevet exclusif de Kagura.
Extraire une information exacte d'une cible est, par nature, une affaire ardue.
Parfois, on en vient à employer des méthodes douloureuses, et Alma, qui doit les superviser, en souffrait depuis longtemps.
C'est alors qu'apparut Kagura, rayonnante.
Non seulement elle arrache tous les aveux sans pitié, mais elle n'a jamais recours à la moindre méthode inhumaine.
D'où ce contrat de mission des Neuf Sages.
Naturellement, l'affaire est classée secret-défense.
« Bon, à la prochaine. D'ici là, on verra lequel de nous deux aura inventé le plus d'ultimes. »
« Ah, c'est dit. Pari tenu ! »
Lastraida et Gottfried échangeaient ce genre de promesse virile.
Mais une seule personne manifesta de l'intérêt pour ce dialogue que seuls eux deux pouvaient comprendre.
« Ça a l'air drôlement amusant, yo ! Moi aussi je veux participer, ne ! »
C'était Meilin. Outre le goût du défi, elle portait un intérêt démesuré aux techniques ultimes.
Surtout depuis le combat contre le duc-démon Astaroth, où les deux hommes en avaient exhibé une palanquée ; elle en avait été transcendantée d'excitation.
« Meilin-chan, hein ? C'est bon, t'es à la hauteur ! »
Gottfried rit, ravi. Lastraida, lui, s'écria « Voilà un adversaire de taille ! » avec un air tout aussi réjoui.
« — Hé, ça a l'air passionnant à étudier. Merci. »
« Moi aussi, merci. J'ai l'impression qu'on va pouvoir apprendre plein de choses. »
Soul Howl et Elymize venaient d'échanger leurs travaux respectifs.
Les recherches de Soul Howl, aux ramifications innombrables, sont d'une complexité extrême mais regorgent de possibilités infinies. Si on les maîtrise, on peut peut-être entrevoir un nouveau chemin au-delà des limites.
Celles d'Elymize, hyper-spécialisées sur un point unique, permettent d'approfondir encore davantage ce domaine précis.
Soul Howl déclara que ce fut un échange extrêmement fructueux. Elymize, elle, semblait à la fois un peu gênée et ravie.
« Bon, puisque c'est la dernière fois aujourd'hui, faisons ça. »
« Quoi…!? Hé!? »
Contrairement aux autres, qui discutaient à voix haute, Luminaire et Noin s'échangeaient des mots en catimini.
Et à cet instant précis, ce que Luminaire sortit comme atout ultime n'était ni plus ni moins qu'une photo des sous-vêtements de Mira.
Un cliché rare, pris et gardé par Lily et les autres pour la confection des costumes.
À la seconde où il la vit, la jauge d'émotion de Noin franchit la limite critique.
« Je la veux. » Cette pensée jaillit au plus profond de son esprit, sincère et brute.
« Ne dis pas n'importe quoi. Même si je l'avais, je ne saurais qu'en faire, ça ne ferait que m'embêter. »
Pourtant Noin refoula son instinct par une raison d'acier. Il se répéta qu'il ne devait pas franchir cette ligne rouge.
« Ah, c'est ça ? Je l'ai préparée parce que je pensais que tu la voulais, c'est dommage. »
Là, Luminaire lança son piège.
Jusqu'ici, elle aurait insisté « Mais si, tu l'aimes bien » et lui fourrer de force dans les mains. Cette fois, elle choisit de reculer.
Et voilà le résultat : Noin tomba dans le panneau en plein vol. Tout en refusant catégoriquement du bout des lèvres, ses yeux suivaient avec regret la photo que Luminaire remettait dans sa poche.
« — ! »
Ce fut un acte totalement inconscient. Au fond de Noin dormait un instinct primordial qui ne plie même pas devant la raison.
Noin s'en aperçut et détourna le visage en hâte, mais c'était trop tard.
Luminaire, un large sourire aux lèvres, glissa la photo dans la poche de Noin en murmurant « Franchement, t'es têtu » avec un air narquois.
Noin ne put opposer la moindre résistance, et pourtant, au fond de lui, il répondit « Merci ».
« Merci beaucoup, Mira-san, Sharwina-san, Membre n°1-san ! C'était super amusant ! J'ai l'impression de m'être fait plein d'amis, et ça me rend super heureuse ! »
C'est Iris qui le dit, le visage tout froissé par les larmes, d'une voix un peu enfantine mais venue du fond du cœur.
Aujourd'hui, Mira quittait aussi Nirvana. Et sur le souhait d'Iris, à partir de ce jour, elle quitterait cette chambre sévère et solitaire pour s'habituer progressivement à son entourage et vaincre sa peur des hommes.
Il est certain que ses interactions avec les gens augmenteront, mais la chambre, elle, deviendra plus petite. Elle ne pourra plus vivre comme avant.
C'est pour ça qu'aujourd'hui est un jour d'adieux avec tout le monde.
« Ce n'est pas "on a l'air de s'être fait des amis", nyan. Nous, on est déjà des meilleurs potes pour la vie, nyan ! »
Loin de simplement pleurer par empathie, le Membre n°1 sanglotait à grosses larmes. Ils ont dû tisser une amitié incroyable, leur étreinte serrée ressemble à une page de drama adolescent… mais comme c'est un chat, ça a quand même un côté conte de fées.
« Moi aussi, je me suis bien amusée. C'est la première fois que je rencontre quelqu'un qui partage mes goûts et avec qui la conversation coule si bien. Donc nous sommes déjà des amies… non, je pense qu'on est des meilleures amies ! »
Sharwina, elle aussi, regrettait la séparation, mais rayonnait en déclarant pour la première fois avoir une meilleure amie.
« Jaruvina-saaaan ! »
En l'entendant, Iris fondit encore plus en larmes et sauta au cou de Sharwina.
Et les deux s'enlacèrent fermement. La scène était l'adolescence pure et vraie… gâchée seulement par le Membre n°1, coincé entre elles avec une grimace de supplice.
« Ce sera peut-être dur, mais donne le meilleur de toi-même, d'accord ? »
Mira caressa doucement la tête d'Iris, encore toute agitée, en priant pour son avenir. Qu'il soit rempli de bonheur.
Pendant que chacun échangeait ses adieux, un homme restait en marge de tous les groupes.
C'était Saizo.
« Je ne me cache pas particulièrement en ce moment, mais… est-ce aussi ça, la popularité… »
En y repensant, Saizo n'avait passé son temps qu'à entretenir ses armes et tester ses outils ninja. Il n'avait pas de sujet de conversation particulier avec qui que ce soit, et même maintenant, il vérifiait ses outils techniques artisanaux tout en attendant que les adieux se terminent.
C'est alors qu'une personne s'approcha de lui.
« Tu aimes toujours autant les outils techniques incompréhensibles, hein. »
C'était Mira, qui lui parla avec un mélange d'exaspération et de curiosité. Elle s'était un peu éclipsée parce qu'Iris et les autres commençaient à s'enflammer pour refaire du cosplay ensemble au prochain tournoi.
Des outils qui allument le feu dans le fourneau, à ceux qui réduisent en cendres les bêtes magiques elles-mêmes. Les outils techniques sont d'une diversité infinie.
Parmi eux, les pièces artisanales sont particulièrement singulières. Et leurs créateurs sont invariablement des excentriques.
Ce sont des outils sans équivalent, aux effets originaux nés d'une imagination affranchie des concepts existants.
Changer le vin en eau, transformer tous les sons entendus en coassements de grenouille, faire faire des rêves érotiques, empêcher les vertiges mais provoquer une rotation vertigineuse à la fin de l'effet, etc.
La plupart n'avaient ni sens apparent, ni utilité discernable.
Pourtant, il existait des amateurs attirés par cette drôlerie.
Saizo en faisait partie.
« C'est justement ce côté "incompréhensible" qui est marrant, de gozaru yo. »
Sur ces mots, Saizo actionna l'un des outils.
Il sortit sa gourde et en versa le contenu sur l'appareil.
L'eau versée ne débordait pas ; mieux, elle formait des sphères qui flottaient au-dessus de l'outil.
« Hé, c'est impressionnant, mais… à quoi ça peut bien servir ? »
Mira préfère les outils pratiques, mais elle n'est pas allergique aux gadgets ludiques. Cela dit, à quoi ça peut bien servir ?
D'après l'explication de Saizo, cet outil ne fait que faire léviter un liquide et le maintenir en place.
En y réfléchissant, on pourrait peut-être en faire un genre d'aquarium, mais Saizo a déjà essayé. Les petits poissons ont sauté hors de la bulle, apparemment.
« — Au fait, ce que je réfléchis en ce moment comme utilisation numéro un, c'est la purification de substances médicamenteuses, de gozaru yo. »
Trouver une application efficace à des outils aux effets mystérieux. Il semble aimer ça aussi. Selon lui, certains se révèlent surprenamment pratiques, et il en parle avec enthousiasme.
« Hé, c'est vrai que c'est une possibilité ! »
Devant la proposition de Saizo, Mira entrevit elle aussi du potentiel. Et la conversation s'anima joyeusement.
Un seul observateur contemplait cet échange bon enfant.
(Ils ont l'air de s'amuser tant que ça… Non, c'est pas ça ! Peu importe avec qui il parlait… aaaaah !)
C'était Noin. La jalousie le saisit à la vue de leur complicité, et il agonisait intérieurement sans comprendre pourquoi un tel sentiment surgissait.
À ses côtés, Luminaire esquissait un sourire amer, se demandant si elle n'avait pas un peu trop attisé le feu.
Les trois généraux d'Atlantis étaient déjà montés à bord du navire volant venu les chercher sur le terrain d'aviation.
Apparemment, c'est un vaisseau réservé aux généraux ; bien que compact, il file à une vitesse double des modèles standards.
Atlantis et Nirvana se situent aux extrémités nord et sud du continent d'Arc, pourtant ils rentreraient chez eux avant la fin de la journée.
Impressionnant, ce vaisseau d'état-major, et la puissance scientifique de la plus grande nation de joueurs.
D'ailleurs, « Si j'invoquais Eisenfald, j'arriverais encore plus vite, moi » était la petite voix intérieure de Mira, la compétition dans l'âme.
Artesia et Lastraida rentreraient bien sûr comme à l'aller, avec les enfants de l'orphelinat.
Leur transport se ferait donc par un navire volant de Nirvana.
Soul Howl et Luminaire y prendraient aussi place.
Quant à Meilin, elle rentrera elle aussi sur ce navire. « Laisse-moi faire, tout ira bien », avait dit Artesia.
Comme promis, tant qu'Artesia s'en occupe, il n'y a aucune chance que Meilin s'échappe.
Kagura, elle, fit preuve d'une légèreté de pas enviable. Une fois les adieux faits, elle échangea sa place avec un shikigami et disparut au loin en un clin d'œil.
L'enquête sur les cercueils des Oni qu'elle menait avec l'ange Tiriel est apparemment terminée. Elle a même posé des formules de surveillance pour prévenir tout incident futur.
Il ne reste plus que la passation à la Ligue Isuzu et quelques menus détails. Une fois réglés, elle pourra enfin rentrer, largement à temps pour la fête de la fondation.
« Bon, moi aussi je vais y aller ! »
Après avoir salué tout le monde, Mira quitta enfin le château de Nirvana.
Ce château immense où elle avait séjourné un bon moment. Elle le contempla une dernière fois, puis s'élança.
Mira ne rentrait pas avec Luminaire et les autres ; elle prévoyait de finir ses affaires en suspens d'abord.
Première étape : rendre compte à Hemdall.
L'arène où s'était tenu le tournoi et la place environnante, théâtre de multiples animations, fourmillaient maintenant de travaux de démontage.
Mira les observa en se dirigeant vers un hôtel de luxe tout proche.
Elle y trouva Hemdall et lui rapporta le résultat de la discussion de la veille.
Lorsqu'elle avait réuni les Neuf Sages et leur avait parlé d'Hemdall, l'accueil avait été unanime et enthousiaste.
« Quoi ? Les Neuf Sages en personne… pour moi ! Ah, j'ai l'impression que mes efforts sont enfin récompensés. Mon Dieu, merci ! »
À l'annonce de Mira, Hemdall exulta, adressant une immense prière de gratitude aux Trois Dieux.
« — Bref, tu devrais recevoir une invitation du roi Solomon sous peu, alors compte sur moi. »
« Compris ! Dès mon retour au pays, je préparerai tout ! »
Hemdall, tout excité à l'idée de revoir les Neuf Sages après trente ans, semblait déjà ravi d'avance. C'est comme si ses émotions d'antan ressuscitaient ; il sautillait comme un gamin.