Le match d'exhibition entre Meilin et Noin s'était achevé.
Le résultat fut un match nul à l'issue du temps réglementaire, mais ce qui s'était déroulé pendant ce laps de temps était un combat acharné des plus hauts niveaux du continent.
Les applaudissements tonitruants qui résonnaient dans l'arène se poursuivirent jusqu'à l'annonce du match suivant, bien après que les deux combattants eurent quitté la scène.
« Le premier match d'exhibition a été d'une intensité remarquable. J'ai la certitude que mon excitation ne retombera pas de la journée. »
Tandis que les préparatifs avançaient, Pinash comblait le temps en revenant sur ce premier affrontement.
Et pendant ce temps, Mira consignait fébrilement dans ses notes les informations qu'elle avait glanées du combat entre Meilin et Noin.
C'est sans doute pour cela que Pinash parla presque sans interruption jusqu'au début de la prochaine exhibition.
Cela dit, pendant le duel de Meilin et Noin, c'était Mira qui assurait l'essentiel des commentaires. On peut dire que la répartition était finalement assez équilibrée.
Enfin, les préparatifs pour le second match d'exhibition furent terminés.
À l'appel du présentateur, le vainqueur du tournoi spécial, Celo, apparut prestement sur la scène.
Et alors —
« Celo-sama ! Celo-sama ! »
Des acclamations aiguës, en rien inférieures à celles qui avaient accueilli Noin tout à l'heure, envahirent instantanément l'espace.
« Voici à nouveau le chef de cette grande guilde que tout le monde connaît, Écalart Carillon, Celo-sama ! »
Comme on pouvait s'y attendre, la tension de Pinash monta encore d'un cran.
Elle faisait sans doute attention, dans une certaine mesure, à son rôle de commentatrice, mais le visage et l'attitude qu'on voyait de la place de Mira ressemblaient désormais moins à ceux d'une jeune fille amoureuse qu'à ceux d'un revenant consumé par la passion.
Celo répondit par un sourire aux encouragements de ce public, Pinash incluse. L'enthousiasme dans les gradins en redoubla.
C'est alors que l'autre protagoniste monta sur scène. L'adversaire désigné par Celo faisait son entrée.
C'était l'un des Douze Apôtres. Un épéiste qui ne portait ni bouclier, ni même d'armure. Pour autant, vêtu d'une tenue simple mais tape-à-l'œil, il n'avait pas l'allure d'un guerrier, mais plutôt celle d'un président profitant pleinement de ses vacances.
Contrairement à Noin, il ne dégageait à première vue aucune dignité martiale ; on aurait plutôt cru qu'il s'était trompé de lieu.
« Incroyable, c'est Altvíd ! »
« Hé, ça va donner quoi comme combat, celui-là ? »
Mais cette impression ne vaut que pour qui ne sait rien. La notoriété des Douze Apôtres est à l'échelle du continent, et les acclamations se propagèrent en un clin d'œil.
« Ahah, je ne m'attendais pas à être désigné. Je n'ai absolument pas eu le temps de me préparer. Désolé pour cette tenue. Hahaha. »
L'homme, Altvíd, debout sur la scène, non content de sa tenue, semblait être arrivé en courant pieds nus, une seule épée à la main.
Selon l'adversaire, on pouvait même y voir une forme de mépris.
Pourtant, Celo ne montra aucune irritation face à cet Altvíd. Bien au contraire, il sourit : « Non, si c'est vous, cette unique épée suffira amplement. »
« Mouais, c'est vrai. »
Le regard provocateur qui brillait au fond des yeux de Celo. Altvíd le reçut, esquissa un sourire satisfait et tira son épée du fourreau.
Douze Apôtres, « Altvíd la Tempête d'Épée ». Pour ne pas entraver ses mouvements, il ne portait aucune protection, et pourtant il avait survécu à d'innombrables champs de bataille avec pour seule arme son épée — un pur épéiste né.
Et comme son surnom l'indique, lorsqu'il manie son épée, il devient lui-même la tempête qui déferle sur le champ de bataille.
(Voyons jusqu'où cela ira —)
Face à un tel Altvíd, Celo, l'épée en garde, souriait avec délectation.
Il ne pensait pas pouvoir battre Altvíd. Il n'avait même pas l'intention de gagner ce match d'exhibition.
S'il avait visé la victoire, il n'avait qu'à désigner un adversaire compatible. Mais Celo avait choisi quelqu'un qui combattait sur le même terrain que lui. Et qui plus est, un adversaire de la plus haute classe parmi ses pairs.
Ce n'était pas pour autant qu'il jetait l'éponge.
(— Jusqu'où pourrai-je discerner !)
Celo avait désigné Altvíd pour sa propre progression. Bien qu'il possède déjà une force considérable, les nombreuses rencontres et expériences vécues l'avaient décidé à devenir encore plus fort qu'il ne l'était.
C'est pourquoi Celo avait choisi d'affronter Altvíd, qui lui était proche et se tenait pourtant bien plus haut. Pour saisir le déclic qui lui permettrait d'atteindre ce sommet.
« Quel affrontement épouvantable ! Ne pas avoir le temps de respirer, c'est exactement cela ! »
« Le surnom de "Lame Poursuivante" va bien à Celo : sa technique ne s'arrête pas même si on la voit venir. Plus il brandit son épée, plus il domine la zone. Mais cette zone dominée se fait recouvrir par des tranchants, alors "Tempête d'Épée" est tout bonnement monstrueuse. »
Le match d'exhibition entre Celo et Altvíd. Dès le début, il prit des allures de climax dans un tourbillon d'actions.
« Cela dit, quel match pour faire pleurer les commentateurs. Dès qu'on tente d'expliquer, la situation change à nouveau, impossible de suivre. On en est réduit à dire : regardez et ressentez. »
L'affrontement avait débuté par un échange de techniques d'épée d'une clarté saisissante. Dix minutes après le coup d'envoi, il se poursuivait sans la moindre interruption, pas même l'espace d'un instant.
Il n'y avait plus la moindre place pour insérer un mot.
(Cependant… tenir tête à ce point à Altvíd… C'est bien un monstre de talent.)
Sur la scène. Les deux hommes continuaient de croiser le fer sans la moindre pause, livrant ce qui ressemblait à un combat à mort, tout en échangeant des sourires satisfaits.
Entre gens d'épée, quelque chose passait sans doute entre eux.
Tout en songeant à cela, et sous prétexte de raisons futiles pour relâcher ses commentaires, Mira ne quittait pas des yeux ce duel qu'elle ne pouvait manquer.
Un combat au sommet entre épéistes. Les techniques qui y étincelaient avaient toutes atteint le domaine des maîtres.
Mira scruta si elle ne pourrait pas en incorporer ne serait-ce qu'une partie dans les techniques de ses Esprits d'arme.
Pinash, de son côté, observait également avec une gravité totale, mais son regard était manifestement porté ailleurs que celui de Mira.
Ainsi, tandis que le public s'enflammait pour le match lui-même, et que s'entremêlaient diverses émotions chez Celo et Altvíd, l'exhibition se poursuivit au rythme des chocs violents entre lames.
Et celui-ci aussi alla jusqu'au bout du temps imparti, se soldant par un match nul.
« — Et bien, permettez-moi de clore en adressant mes remerciements à tous. Rendez-vous au prochain tournoi ! »
Avec la fin du match d'exhibition, l'intégralité du programme du tournoi martial prit fin.
Enfin, le discours de clôture d'Alma retentit, déclenchant les plus vifs applaudissements de toute la compétition.
Un temps riche en stimuli. Un instant de rêve. Des moments palpitants de joie. Tout cela avait été offert par l'Empire de Nirvana et réalisé par la reine Alma. La gratitude envers tous ceux qui avaient contribué à l'animation résonna longuement et loin.
À cet instant, le tournoi martial qui durait depuis plusieurs mois prit enfin fin.
« Merci beaucoup. Sans Mira-san, je ne sais pas ce qu'il serait advenu… Rien que d'y penser me glace le sang. »
« Voyons, je n'ai rien fait de spécial. C'est parce que tu as su mener la conversation que j'ai pu saisir les points clés pour commenter. »
La fin du tournoi marquait aussi l'achèvement du travail de Mira comme commentatrice.
Mira et Pinash, qui étaient restées ensemble tout au long des combats, se félicitèrent mutuellement. Elles se louèrent de leurs efforts respectifs et quittèrent la cabine de commentateurs.
(Haa, le tournoi est enfin terminé. Mais il s'est passé pas mal de choses en chemin, tout de même.)
En repassant en revue les événements survenus depuis son arrivée à Nirvana, Mira traversait le couloir pour regagner le château.
C'est alors qu'à mi-chemin, dans un coin du couloir longeant la cabine, au fond du passage devant elle, elle aperçut deux silhouettes.
(… Mm ? Cette personne… n'est-ce pas… ? Oh ? Mais c'est Hemdall !)
L'un lui était familier. Comme il portait des vêtements civils à l'allure vaguement aristocratique, bien différents de sa tenue de match, Mira mit un instant à le reconnaître. Mais ce visage, elle l'avait vu lors du combat.
Hemdall, petit-fils de Vuarentherg Viltanen, l'un des Trois Généraux d'Ozstein.
Autrefois, c'était un garnement insupportable, mais le voilà devenu un dandy plein de charme et de maturité.
Quoi qu'il en soit, un personnage de son rang planté là, que faisait-il ?
À ses côtés se tenait une femme. À en juger par sa tenue, c'était une servante. Elle l'accompagnait sans doute en tant que garde personnelle.
Mira faillit l'appeler « Ça fait longtemps », mais c'était à Dunbalf qu'il avait rencontré. Lui parler dans son état actuel n'aurait été que suspect.
Et surtout, elle devait à tout prix éviter que sa véritable identité ne soit découverte, ne serait-ce que par malchance. Pour préserver la dignité de Dunbalf.
Mira décida donc de ne rien faire et passa simplement devant eux, pensant en son for intérieur que ce gamin arrogant et ignorant de jadis avait bien grandi.
L'instant d'après.
« Excusez-moi, vous avez un instant ? Mira-san, c'est bien ça ? On dit que vous êtes la disciple de Dunbalf-sama. Pourrait-on parler un peu de cela ? »
C'était Hemdell qui l'interpellait.
Ce fut Mira qui en fut surprise.
La disciple de Dunbalf. Hemdell voulait en parler. Quel en était le sujet ? Simplement envie d'entendre parler de son maître par sa disciple ?
Ou bien, comme Alma et les autres, avait-il percé l'identité de Mira — qu'elle était Dunbalf elle-même ?
Dans l'esprit de Mira, les scénarios les plus catastrophiques aux plus bénins défilaient et s'effaçaient tour à tour.
« Hum, en effet. Je suis la disciple de Dunbalf, Mira. De quel genre de conversation s'agit-il ? »
Quoi qu'il en soit, rester muette aurait éveillé les soupçons. Mira se retourna avec un air naturel.
Hemdell afficha une légère surprise, puis un sourire mêlé de soulagement et de joie.
« Euh, vu qu'on est dans le couloir, ma pièce de repos irait aussi bien, non ? »
Il désigna le fond du couloir.
Et là —
« Mon seigneur. Inviter une femme au premier abord dans sa chambre, vous prenez-vous pour une bête fauve ? »
La servante accompagnatrice lâcha cette phrase d'un ton glacial, le regard perçant.
« Heu… ! Non, ce n'est pas ça. Je pensais juste que ce n'était pas le genre de conversation à avoir debout dans un couloir… »
« — Dans ce cas, vous auriez au moins dû dire dès le départ que vous souhaitiez parler de Dunbalf-sama. J'ai l'impression de vous avoir déjà fait la même remarque, mais votre tête est-elle celle d'un oiseau ? »
« Guh… »
Face aux justifications d'Hemdell, des paroles acerbes pleuvaient sans relâche.
Sans lui laisser la moindre esquive ni parade verbale, elle le mit en pièces en un clin d'œil.
Quelle que soit l'allure qu'il prenne, il reste le petit-fils d'un des Trois Généraux. Il devrait détenir une autorité considérable. Pourtant, réduit en charpie par les mots de cette servante, il n'avait plus rien de solennel.
(Mm ? Cette servante… elle me rappelle quelque chose…)
Devant cet échange, Mira revit une scène d'autrefois.
Hemdell adolescent, absolument ingérable. Camarades de classe, nobles, parents — tous le fuyaient. Une seule servante à la langue venimeuse ne l'avait jamais abandonné.
Mais vu son âge apparent — une vingtaine d'années —, ce n'est pas elle. La servante d'alors serait bien plus âgée.
Pourtant, son ton et sa façon de mener Hemdell en portaient l'empreinte.
« C'est donc pour cela que, malgré le dérangement, nous vous saurions gré de bien vouloir nous accorder un moment. Moi aussi j'y assisterai, il n'y aura pas d'erreur — non, s'il le faut, je m'y opposerai quand même au péril de ma vie. »
« Non, donc je n'ai absolument pas cette intention ! »
La servante exposait poliment la demande, Hemdell paniquait. Il ne restait pas la moindre trace de l'allure détachée qu'il affichait face à Celo.
Que s'était-il passé en trente ans ? Les détails restaient flous, mais une chose était certaine.
À présent, c'est elle qui tient les rênes.