« Eh bien, avec la conclusion du tournoi spécial, l'ensemble du programme des combats du tournoi martial touche à sa fin. Les batailles intenses menées par des combattants magnifiques ont baissé le rideau. Je souhaite exprimer ma gratitude à tous les participants qui ont pris part à ce tournoi martial ! Merci pour ces merveilleux combats ! »
Les vainqueurs de chaque tournoi organisé lors du tournoi martial ont été déterminés.
La championne de la catégorie open weight, Puripuya. Le champion du tournoi spécial, Celo. Et les vainqueurs des diverses autres catégories se sont alignés sur la scène.
Vient maintenant la remise des trophées et autres récompenses.
S'ajoutant au fait qu'il s'agit du plus grand tournoi martial du continent, Alma et les autres ont mis les bouchées doubles, si bien que les prix sont d'une somptuosité remarquable.
« ── Et pour couronner le tout, la remise du prix de victoire de cinq milliards de rifs ────── !! » La voix de Pinash elle-même prenait de la force.
Le prix de la catégorie open weight était particulièrement extravagant, disons même démesuré, parmi tous les lots.
En plus des cinq milliards de rifs, on offrait même un équipement légendaire que l'Empire de Nirvana garde précieusement, une générosité sans précédent.
(Cinq milliards… Ah, avec une telle somme, la recherche des esprits meubles avancerait bien. Si seulement j'avais pu participer… Et en plus un objet légendaire ! Si je me souviens bien, Nirvana possède la Couronne Divine de l'Aube. Et aussi les Chaînes Écarlates de l'Empereur Céleste, l'Éventail de Sang du Faux Roi, le Bâton Guide du Pilier des Sennin. Ils ont une compatibilité parfaite avec Meilin, d'ailleurs. Laquelle choisira-t-elle ? Quoi qu'il en soit, je lui demanderai de me les prêter la prochaine fois. Si je me procure un bon bentô quelque part, ça marchera encore !)
Mira, elle aussi, était toute excitée à l'idée de la remise des prix.
Si Meilin les obtient, c'est tout bon pour Alkite. Et pour les Neuf Sages. Pensant qu'ils pourront les exploiter à fond pour la recherche et l'expérimentation, Mira était de belle humeur.
Reste à savoir lequel des nombreux objets légendaires Meilin choisira.
Réfléchissant bien, la victoire de Meilin était quasi assurée. Dès lors, ils auraient pu discuter à l'avance de son choix, songea Mira.
Mais si proches soient-elles, c'est Meilin qui a gagné les combats. Mira chassa cette pensée égoïste et décida de respecter son libre arbitre.
Quel que soit son choix, le propriétaire passe du côté de Nirvana au leur. En ce sens, n'importe lequel profitera à Alkite, c'est certain.
Mira ricanait déjà à l'idée de bidouiller l'objet légendaire une fois rentrée, tout en observant le choix de Meilin.
Et puis, contre toute attente ──
« Hmm… Les deux, j'm'en fiche. J'veux juste me battre contre du costaud, et vite. Lancez le match d'exhibition ! »
Elle refusa le catalogue des prix et lança cela.
Pour Meilin, l'argent et les lots ne sont que des à-côtés du combat. Ce qui compte maintenant, c'est le droit, réservé au vainqueur, d'affronter les Douze Apôtres. Le reste l'indiffère totalement.
(Cette fille idiote, qu'est-ce qu'elle raconte ! On te les donne, prends-les donc !)
Voilà qu'elle déclare ne vouloir ni l'argent ni le lot. Tandis que l'arène tombe dans un silence stupéfait, Mira se tient la tête et crie intérieurement.
Cinq milliards de rifs et un équipement légendaire. Ce tournoi a précisément valu ce droit à la gagnante.
En temps normal, à l'heure actuelle, on ne met pas la main sur de telles choses rien qu'en étant fort.
Renoncer à ce droit, c'est typiquement Meilin, mais Mira n'a visiblement pas l'intention de se taire.
« Comme on s'y attend de la championne Puripuya. Elle a déjà la tête à la prochaine bataille. Pour gagner un tel tournoi, il faut sans doute cette avidité pour la force. Mais la poursuivre a aussi ses côtés pénibles. Surtout que les gens, s'ils ne mangent pas, ne peuvent plus bouger. Mais imaginez s'il y avait cinq milliards de rifs. De la cuisine délicieuse à volonté, vous savez ── »
Mira changea la portée de la diffusion, des seuls gradins vers la scène elle-même, et se mit à susurrer des mots doux pour faire changer d'avis Meilin.
Pour lui faire comprendre l'importance de l'argent, rien ne vaut de passer par l'appétit.
Elle se débrouille en autarcie, mais la cuisine des pros reste plus variée.
Alors qu'avec de l'argent, on peut acheter et manger plein de bonnes choses. Et grâce à la Boîte à objets, conservation et transport sont un jeu d'enfant.
Mira, sur un ton presque pédagogique, l'incite fermement à accepter le prix.
Le présentateur sur scène, ayant saisi l'intention de Mira, se mit lui aussi à la persuader de le recevoir.
Ni l'argent ni le lot. C'est dramatique comme rebondissement, mais pour les organisateurs qui les affichaient en grands pompes, la situation devient délicate.
Qui plus est, se voir refuser des prix si généreusement offerts pourrait toucher à la fierté nationale.
Il semble que les paroles des deux aient porté : « C'est vrai ! C'est super ! Je pourrai manger plein de trucs délicieux ! » Meilin accepta de les recevoir.
Mira comme le public poussèrent un soupir de soulagement. Lorsque le présentateur lui remit le catalogue, les applaudissements et les acclamations furent encore plus nourris que lors de l'annonce de sa victoire.
Quant à l'équipement légendaire, il fut décidé, sous l'effet de la « persuasion » de Mira, pour ne pas dire de son guidage, de ne pas trancher sur place mais de choisir plus tard dans la liste.
Une victoire remportée pour le Royaume d'Alkite, et par ricochet pour elle-même.
La remise de tous les prix du tournoi martial s'acheva.
Mais la ferveur de l'arène ne retombe pas. Pas un spectateur ne se lève. Tous ceux qui restent ont les yeux rivés sur la scène.
Car il reste le dernier combat qui clôture cette journée finale du tournoi martial ── le match d'exhibition.
« Allez, allez ! Le programme officiel du tournoi martial est fini, mais les combats continuent ! À partir de maintenant, c'est le cadre spécial, l'heure du duel de rêve qui se réalise sur demande ! »
Le match d'exhibition a lieu seulement si le vainqueur le souhaite. À l'annonce de son lancement par Pinash, les gradins s'embrasèrent à nouveau.
L'arène, un instant silencieuse, s'embrase à nouveau.
« Les vainqueurs de l'open weight et du tournoi spécial, tous deux l'ont souhaité. Qui sera leur adversaire ? Ça s'annonce palpitant ! »
« Oui, vraiment palpitant ! »
Aux vainqueurs de l'open weight et du tournoi spécial est accordé le droit d'affronter les Douze Apôtres, la fierté de Nirvana.
Meilin, c'était prévisible, mais Celo aussi l'a demandé.
Par fierté de chef de la plus grande guilde du continent ? Ou par le même mobile que Meilin ?
(Hum, hum. Celo aussi, sous ses airs, a un côté plutôt belliqueux.)
Quoi qu'il en soit, ces deux combats seront immanquables.
Et surtout, Mira, qui pressent qu'ils seront passionnants à observer, dit à Alfina et aux autres de bien les suivre, puis se concentra sur le match d'exhibition.
Premier match d'exhibition.
La championne de l'open weight, Meilin… non, Puripuya, a désigné le Chevalier Saint Noin.
« L'adversaire de la championne Puripuya est l'Apôtre Noin-samaaaa ! C'est merveilleux, Noin-samaaaaa ! »
Faut-il l'attribuer à l'héroïsme de Nirvana qui transparaît dans la narration, ou à une raison personnelle ? Pinash hurlait à se briser la voix.
« Hmm. La championne Puripuya a fait étalage d'une puissance offensive écrasante dans le tournoi, tandis que l'Apôtre Noin…-sama inspire une confiance absolue en défense. Quel match cela va-t-il donner ? C'est excitant. »
Mira, remarquant que Pinash n'avait pas son comportement habituel, ajouta soigneusement l'honorifique à Noin, et posa les yeux sur la scène, anticipant un beau duel.
(Bien sûr, c'était Noin le choix évident. Rien n'est plus clair, après tout !)
Parmi les douze forts rassemblés dans les Douze Apôtres, il y a Höō, maître martial capable de tenir tête à Meilin, et Luvola, autre Sennin.
Si elle ne cherchait qu'un pur combat, ces choix existaient.
Mais elle a choisi Noin. Et Mira en comprenait la raison comme si c'était la sienne.
Ce que pensent non seulement Mira et Meilin, mais aussi les autres Neuf Sages.
À savoir : il n'y a pas de meilleur cobaye que Noin pour tester de nouvelles techniques.
À travers le combat contre le Duc Démon et la finale de ce tournoi, elle a semble-t-il entrevu quelque chose de nouveau. Elle compte bien l'expérimenter ici.
(Ah, moi aussi je veux tester ci et ça !)
Si ça passe sur Noin, ça passera sur presque n'importe qui. En voyant jusqu'où on peut faire monter son niveau de défense, on peut jauger la portée de la nouvelle technique ou du nouveau sort.
Quelles techniques et quels sorts Meilin va-t-elle tenter ? Y a-t-il des éléments que je pourrais moi-même utiliser ? Mira compte bien observer le match en détail.
Sur la scène, sous les regards non seulement du public mais aussi de ce genre d'observateurs, Noin frissonna de la colonne vertébrale.
« Huh… ? Je sens plus de pression que quand je me battais contre le Duc Démon. »
C'est l'instinct d'un chevalier aguerri. Face à Meilin gonflée à bloc, Noin perçoit cette pression anormale et sourit amèrement.
« Alors, yoroshiku ne ! »
Quoi qu'il en soit, au signal, le combat Meilin contre Noin commença.
Dès l'entame, Meilin était à fond. Elle lança un coup dévastateur, accéléra pour attaquer sous multiples angles, puis asséna à nouveau une frappe acérée.
Puissance et vitesse. Elle les module drastiquement à chaque échange, dans une pluie de coups déchaînée.
Même un guerrier chevronné aurait eu du mal à y résister.
Mais Noin est différent. Sa technique et sa force défensives surpassent tout le reste. Face à l'assaut furieux de Meilin, elle manœuvre son bouclier avec une aisance déconcertante, comme si elle ne recevait qu'une brise un peu forte, et pare tout.
Naturellement, Meilin n'en reste pas là. Elle enchaîne techniques et sorts les uns après les autres.
Pire encore, elle y glisse, çà et là, des techniques et sorts inédits.
Face à ces effets et dérivations inconnus, Noin ne peut réagir qu'à l'instinct, sur l'instant.
Et Meilin adapte son coup suivant à cette réaction.
Quelques secondes après le début, le combat a basculé dans une dimension que nul commun ne peut suivre.
Et celui qui devint le plus occupé face à un tel déroulement, ce fut sans conteste Mira.
« ── Là, elle a délibérément achevé le sort à mi-chemin pour guider la direction de la garde… C'est une ouverture infime. Seule quelqu'un capable de s'engouffrer dedans en un éclair pourrait l'exploiter. Et comme l'adversaire en est capable, elle l'a montrée exprès. ── Celui-ci non plus, elle n'avait pas l'intention de le toucher au départ. Mais dès qu'on sait qu'un tel sort existe, on ne peut pas ne pas s'en méfier. »
Le public, mais Pinash elle aussi, étaient complètement largués. Les commentaires, analyses et explications reposèrent donc presque entièrement sur Mira.
Comme elle connaissait assez bien les deux, leurs mouvements, leur raisonnement et leurs cartes, elle put commenter avec justesse, et s'acquitta de la tâche qu'on lui réclamait.
Ainsi se poursuivit le match spécial Meilin-Noin.
Attaques et défenses intenses, situation changeant à toute vitesse, et narration de Mira montant peu à peu en excitation.
Cela dura une bonne dizaine de minutes. Au bout de quinze minutes, un son de cor résonna dans toute l'enceinte.
Fin du match. Résultat : match nul. Une limite de temps était fixée pour ce match d'exhibition ; si rien n'est décidé à son terme, c'est match nul selon le règlement.
« Mm… C'est pas grave. On remettra ça à une autre fois, le match décisif ! »
« Ah, si l'occasion se présente. »
La victoire n'a pas été tranchée, mais Meilin a pu tester plein de choses et semble plutôt satisfaite.
Noin, de son côté, a dû aussi gagner quelque chose. Elle a l'air fatiguée, mais de bonne humeur.