Deux cent vingt et un
Le deuxième jour du tournoi final. Le programme d'aujourd'hui prévoit le deuxième tour, le troisième tour et les demi-finales.
« Qu'est-ce qui vient de se passer !? La concurrente Halena est décidément forte ! »
« C'est de la magie "Secret Seal : Fleur de Neige". Depuis tout à l'heure, la scène semblait voilée parce que de minuscules particules de glace s'étaient répandues. Et celles qui se sont collées au corps de l'adversaire sont devenues des bourgeons de glace. Il suffit d'attendre qu'ils s'épanouissent en fleurs de glace qui l'enveloppent et l'empêchent de bouger. »
Quelques matches après le début. Ce jour encore, Mira commentait les rencontres aux côtés de Pinash.
Comme la veille, elle complétait les développements qu'un spectateur lambda aurait du mal à saisir. Qui plus est, aujourd'hui, elle se retenait d'insérer de force sa publicité pour l'invocation.
C'est peut-être pour cela que les commentaires coulaient plus naturellement qu'hier. Pinash, qui était tendue avant le début, semblait beaucoup plus à l'aise.
Pourtant, les yeux de Mira brillaient toujours d'une lueur avide. Elle guettait le moment opportun pour glisser, de façon naturelle cette fois, sa promotion de l'invocation.
Pendant qu'elle ourdissait son plan, Meilin enchaînait les victoires sans encombre.
Au deuxième tour comme au troisième, elle s'imposait sans pitié, sans doute parce qu'elle n'avait pas de promesse avec Mira.
Du coup, la cote de Bruce — qui avait livré un duel acharné contre Puripuya la veille — montait en flèche, et Mira affichait un sourire satisfait.
Les matches continuaient de produire maint drame et mainte lutte acharnée.
« Comment est-ce possible…… Est-ce une plaisanterie du destin ou un miracle divin ? Je ne peux retenir mes larmes face aux retrouvailles de ce père et de ce fils séparés ! »
« Il arrive des choses comme ça, tout de même. »
Vingt ans d'éloignement à cause de la guerre.
Un fils qui a poursuivi le dos de son père, grand guerrier, jusqu'à gagner le droit de fouler cette scène.
Et un père qui a participé au tournoi pour proclamer au continent qu'il était toujours en vie.
Quelle coïncidence — ou quelle nécessité — les a fait se retrouver sur ce même terrain ?
Comme pour rattraper vingt ans, ils croisaient le fer en devisant, et le combat dura jusqu'à la dernière seconde, se soldant par la victoire du fils.
Sous les acclamations sans réserve, Mira et Pinash applaudirent aussi, jugeant que nulle parole ne saurait égaler cet instant.
« Qui l'emportera ? Et qui deviendra le nouveau maître de guilde ! Un duel décisif qui peut influer sur l'avenir ! »
« Le plus fort devient maître de guilde, c'est d'une clarté rafraîchissante. »
Un autre match. Les guildes Iron Wall et Heavy Shell. Leur fusion et le siège de maître de la nouvelle entité étaient en jeu.
Après maints rebondissements, les deux guildes — spécialisées dans le même domaine — avaient décidé de fusionner. On s'était entendu pour que celui qui irait le plus loin dans le tournoi en prenne la tête.
C'est ainsi que les chefs Jiglad d'Iron Wall et Rudolf de Heavy Shell s'affrontaient en finale aujourd'hui.
Comme leurs spécialités étaient identiques, leurs arsenaux se ressemblaient : tous deux axés sur la défense. Le combat s'éternisa.
« Ils se toisent sans bouger. Non, ils ne PEUVENT pas bouger ! Une tension extrême se prolonge ! »
« C'est une impasse. Leur atout à tous deux est la contre-attaque. Puisqu'ils le savent mutuellement, aucun n'ose agir. Briser cet équilibre est malaisé. Et c'est une situation qui peut survenir face aux bêtes magiques. Leur ruse ne saurait être sous-estimée : ils lisent nos intentions et guettent la contre comme eux. »
Pendant que le face-à-face s'éternisait, Mira s'appuya sur son expérience innombrable contre les bêtes magiques pour expliquer.
Dans une telle impasse, entreprendre une action imprévisible pour l'adversaire peut ouvrir une brèche.
Et l'invocation, par sa variété d'effets, est l'art le plus adapté à ce genre de situation. Avec prudence, mais saisissant l'occasion, elle y glissa sa publicité.
Grâce à la nature de la scène et à la stagnation du match, aucune instruction n'intima à Pinash de l'en empêcher.
Mira continua de disserter pendant plus de trente minutes.
Les deux hommes croisaient à peine leurs lames, se jaugeant. Leurs mouvements étaient d'une sobriété extrême, au point de risquer de nuire à la réputation du rôle de tank, pourtant crucial.
Qui plus est, le dénouement vint de Rudolf, qui ne supporta plus les huées du public et bougea le premier — pour se faire magnifiquement contrer et perdre.
Comme match, c'était terne, manquant d'enthousiasme.
« Ce fut un match véritablement admirable ! »
Pourtant, Mira, qui avait comblé le vide par son verbiage, éprouvait au contraire de la gratitude envers les deux combattants pour lui avoir offert l'occasion de vanter l'invocation.
« Ils sont à égalité. Aucun ne cède ! Mais moi, je veux soutenir Ruto ! Vas-y Ruto ! Que tes sentiments l'atteignent ! »
« Voyons, nous devons rester neutres…… mais dans ce cas, je comprends ce sentiment ! »
Ruto, un jeune homme d'une franchise droite, un brin canaille. Face à lui, Fio, son amie d'enfance, réputée meilleure épéiste du pays.
Ce match déciderait aussi de l'évolution de leur relation.
Née dans une lignée d'épéistes purs et durs, Fio ne pouvait accepter pour mari qu'un homme plus fort qu'elle, et sa famille n'en voudrait pas d'un autre.
Ruto, lui, venait d'un foyer ordinaire.
Ils s'étaient rencontrés dans une forêt proche de la ville. Ruto, qui récoltait des matériaux pour gagner de l'argent de poche, avait été attaqué par une bête sauvage ; Fio, venue s'essayer, l'avait sauvé.
Depuis, ils s'étaient liés d'amitié à l'école.
Et pendant dix ans, ils avaient cheminé ensemble sur la voie de l'épée. Aujourd'hui, Ruto défiait Fio pour passer à l'étape suivante.
Gagner ici, devant tous, pour prouver qu'il était un parti digne d'elle.
« Selon nos documents, ils en sont à deux cent cinquante-trois combats, deux cent cinquante-trois défaites pour Ruto. On peut dire qu'il part avec un handicap écrasant. »
« Certes, ses chances sont minces. Mais Ruto n'en est pas moins un fort qui est parvenu jusqu'ici. On ne peut affirmer qu'il n'a aucune chance ! »
Ruto et Fio s'échangeaient des coups sans reculer d'un pas. Leurs lames faisaient trembler la scène comme une tempête, cliquetant sans fin.
Combien d'entraînement ce fils de famille ordinaire a-t-il accumulé ? Combien d'efforts pour se mesurer à égalité à Fio ?
À chaque coup, la détermination inébranlable qui habitait son épée jaillissait.
Et quoi qu'il encaissât, il se relevait, avançant droit sur Futo.
Portés par cette ferveur, les spectateurs se mirent à souhaiter la victoire de Ruto.
Vint l'instant décisif. Porté par les espoirs de la foule, Ruto ne manqua la plus infime ouverture et y planta l'estoc décisif.
Il l'avait vraiment fait, dans ce match capital.
L'arène débordait d'applaudissements. Au centre, Ruto tendit la main à Fio. Celle-ci, un peu boudeuse, la saisit et se releva.
Et puis, sans la lâcher, Ruto en tira une bague.
Après un court échange, les acclamations se muèrent en bénédictions pour le couple qui venait de naître.
Les matches se succédaient. Revolod Geyser, Elhise Gain — que Mira connaissait — avançaient aussi sans encombre.
Plusieurs concurrents qui semblaient d'anciens joueurs franchissaient aussi le troisième tour.
« Hum…… ce mouvement, je l'ai déjà vu quelque part…… »
Parmi ces supposés anciens joueurs, l'un d'eux — Tomdog — retenait l'attention de Mira. En le regardant, elle avait l'impression persistante de le connaître et fouillait sa mémoire.
À première vue, un aventurier banal, ce Tomdog.
Mais justement parce qu'il était probablement un ancien joueur, sa force réelle contredisait totalement cette impression.
Aux premier et deuxième tours, il avait expédié ses adversaires si vite qu'on n'avait pu jauger son niveau.
Mais en finale du troisième tour, face à Grandil, il dévoila une parcelle de sa puissance.
D'une aisance silencieuse et rapide comme le ninja Saizo, il s'approcha — et les techniques qui suivirent furent multiples, féroces, écrasantes.
« Ce Grandil, il avait dû avoir une sacrée motivation pour faire preuve d'une force si exceptionnelle. Et pourtant, ce fut ce résultat. Tomdog… qui est-ce ? »
Visiblement, la force de Grandil était authentique. Même un ancien joueur aurait été submergé par ses attaques s'il n'avait été que moyennement fort.
Mais non seulement ce ne fut pas le cas, mais Tomdog domina carrément.
Peut-être Tomdog était-il un joueur de tout premier rang, du temps du jeu.
Dans ce cas, il n'aurait rien d'étonnant à ce qu'ils se soient croisés autrefois, ce qui expliquerait cette impression de familiarité.
Seuls indices : sa force et son style de combat.
« Ne serait-ce pas lui qui pourrait tenir tête à Meilin en finale… ? »
Mira estimait qu'il faisait partie de cette poignée de tops parmi les tops — au niveau des Neuf Sages.
L'ayant ainsi analysé, elle le surveillait comme un rival potentiel de Meilin.
Elle était convaincue que Meilin remporterait le titre, et voilà qu'un adversaire inattendu pointait le bout de son nez.
Si Meilin perdait en finale, ou si la finale devenait un choc titanesque digne de ce nom, que se passerait-il ?
L'éclat de Bruce, qui avait bien figuré au premier tour, s'en trouverait terni.
« C'est une situation grave, tout de même… »
Une ombre se profilait sur l'avenir de l'invocation. Mira, usant de son privilège de commentatrice, saisit la documentation sur les concurrents et se mit à réfléchir à la marche à suivre.