L'heure du premier match du tournoi du destin était enfin venue : Puripuya contre Bruce.
Quant à Mira, elle regarda le match depuis la cabine de commentaire, en compagnie de Pinash. C'était une pièce d'environ six tatamis où divers équipements étaient installés, mais comme il s'agissait de la cabine de commentaire, la façade entièrement vitrée offrait une vue imprenable sur l'arène.
Assises côte à côte dans ce lieu, Mira et Pinash entretenaient désormais une relation très cordiale, bien meilleure qu'auparavant.
La raison en était que Pinash avait acheté des collations et des jus au kiosque du couloir.
Ces friandises étaient maintenant alignées devant Mira et Pinash. Un environnement des plus confortables s'était ainsi mis en place : grignoter des en-cas tout en assurant la présentation et les commentaires.
Comme c'était Pinash qui payait, l'humeur de Mira était revenue à la normale.
« Alors, ce premier match du tournoi final, 기념비きなる一戦は、初めから最高の対戦といっても過言ではありません！ Mignonne, forte, mais son identité est inconnue ! Elle a remporté les qualifications avec une勢い formidable ! Voici l'entrée de la candidate Puripuya ! »
Pendant que Mira savourait déjà son lait à l'érable et à la cannelle, Pinash faisait avancer le tournoi.
Sur ces mots enflammés, la première porte s'ouvrit et Meilin — Puripuya — fit son apparition.
À cette occasion, non seulement Puripuya bondit haut dans les airs, mais elle posa également le pied sur la scène en laissant une queue de feu grâce à l'art des sennin, avant de prendre une pose : une entrée des plus élégantes.
C'était exactement le genre d'apparition qui convenait à la Guerrière de l'Amour Puripuya. Ceux qui la connaissaient l'auraient sans doute acclamée pour la fidélité de sa reconstitution.
« C'est sûrement l'œuvre de Kagura… »
Pour la rendre encore plus « Puripuya ». On savait que Kagura inculquait quelque chose avec ardeur à Meilin.
L'identité de ce « quelque chose » était sans doute celle-ci. Sous la direction de Kagura, on avait poursuivi la perfection de Puripuya.
« Elle en met plein la vue dès son entrée, la candidate Puripuya ! Dès les qualifications, elle a démontré une force écrasante. Elle jouit d'une popularité exceptionnelle, et sa popularité explose actuellement dans les rues. Il paraît même que des fans ont commencé à imiter son costume. »
De nos jours encore, Puripuya, bien qu'être un anime pour filles, était populaire non seulement auprès des petites filles mais aussi auprès d'une certaine frange d'adultes.
Grâce à la direction et à la mise en scène de Kagura, son charme avait commencé à perme… à éroder ce monde aussi. En jetant un œil aux gradins, on pouvait repérer un groupe de « grands amis ».
« D'ailleurs, comment la candidate Mira évalue-t-elle sa force ? »
« Hum, comment dire… Il n'y a peut-être personne ici qui puisse la surpasser au combat rapproché. C'est pourquoi la gestion de la distance est cruciale. »
Affronter Meilin normalement au corps-à-corps relevait de la plus grande folie. À moins d'une confiance absolue, mieux valait maintenir une certaine distance.
C'est ce que Mira énonça, d'une certaine façon une évidence, en récitant le commentaire qu'elle avait préparé.
Toutefois, pour ceux qui ne savaient pas que son identité était Meilin, cela sembla sans doute une surestimation excessive.
Le tournoi final comptait encore plusieurs hommes forts célèbres sur le continent. Le commentaire était d'autant plus frappant qu'il était fait alors que de tels experts étaient encore en lice.
« "Personne ne peut la surpasser"… dit-elle. La Reine des Esprits vient de lâcher une parole incroyable. Face à une telle Puripuya, le seul invocateur qualifié pour le tournoi final ! La puissance de l'invocation, qui a crû à vue d'œil ces derniers mois sous la direction de la Reine des Esprits Mira, est-elle la vraie ?! Sa force cachée est une inconnue. Voici l'entrée du candidat Bruce ! »
Puripuya est forte, certes, mais Pinash comme le public trouvaient que c'était exagéré.
Cela dit, c'était inévitable. Non seulement son identité, mais Meilin n'avait même pas montré une once de sa vraie force lors des qualifications.
Et pourtant, dans une atmosphère où l'on sentait que Puripuya l'emporterait quand même, Bruce fit son entrée.
« La victoire est impossible, mais il y a des choses à faire. Je compte sur toi, Bruce ! »
Pour l'avenir de l'invocation. Mira encourageait Bruce du fond du cœur, alors qu'il entrait avec une tension mêlée d'enthousiasme.
« Bruce avance pas à pas, comme pour graver chaque foulée ! Lors des qualifications aussi, à l'image de sa démarche, il a engrangé des victoires solides et sûres. Vu par la candidate Mira, elle aussi invocatrice, comment apparaît-il ? »
Sans doute parce qu'il ne connaissait pas si bien l'invocation. Et comme l'invocatrice Mira était là, Pinash lui passa la parole sans attendre.
« Hmm, sans atteindre mon niveau, c'est indéniablement un praticien de haut calibre ! »
Mira répondit comme si elle l'attendait. Et bien sûr, elle ne s'arrêta pas à ce mot simple.
« Il exploite habilement la caractéristique de l'invocation simultanée. — La portée varie selon la maîtrise de chacun. — Selon l'entité invoquée, on peut faire face à toute situation… »
Mira loua les efforts de Bruce et, saisissant l'occasion, commença à énumérer les avantages de l'invocation.
Une fois lancée, sa bouche ne s'arrêta plus, tant son savoir était vaste.
Mais Pinash était elle aussi une pro.
« Exact, l'invocation peut tout gérer : attaque, soutien, défense ! »
« — Jusqu'ici, les invocateurs sont restés dans l'ombre, et la Reine des Esprits semble avoir beaucoup de choses à dire. Mais ça s'arrête aujourd'hui ! Le premier match du tournoi final, où nous verrons la vraie puissance cachée des invocateurs, va commencer ! »
Avant que Mira n'enchaîne, Pinash coupa court un peu brutalement et mena la conversation droit au début du match.
Dans l'arène, les mots du présentateur firent monter la tension d'un coup. Il n'y avait plus la moindre place pour les dissertations de Mira sur l'invocation.
« Grr… »
Je n'ai pas pu faire passer toute la grandeur de l'invocation. Mais le tournoi final ne fait que commencer.
Mira guettait la prochaine occasion, l'œil du tigre.
« Hajime ! »
Le signal de l'arbitre retentit. Simultanément, le premier match du tournoi final, Puripuya contre Bruce, débuta.
Tous deux à distance. De là, Bruce, suivant les conseils de Mira, attaqua de toutes ses forces dès le début.
Invocation multiple de Holy Knight et Dark Knight. Dans les cieux, un wyverne chassant en haute montagne — Veraquior. Au sol, un rhinocéros à la peau blindée comme un véhicule blindé — Holy Anchor — furent également invoqués.
« Oh ! Dès le début, Bruce bouge ! Est-ce pour observer ? De nombreux esprits d'armes sont apparus sur la scène, mais comment la candidate Mira voit-elle cela ? »
« C'est la tactique classique de l'invocateur. Pour gagner le temps nécessaire à l'invocation supérieure, on se protège et on harcèle l'adversaire avec des esprits d'armes et des invocations intermédiaires. C'est la méthode la plus sûre. Bruce joue le tout pour le tout dès le départ. Voyons ce que l'invocation peut faire. C'est le moment fort ! »
Répondant à la question de Pinash, Mira expliqua la méthode de combat de base de l'invocateur, puis enchaîna en disant que c'est là que résidait la quintessence.
Notons que pendant le match, les échanges entre eux deux n'étaient audibles que du public.
Et sur la scène se déroulait exactement le développement décrit par Mira.
Puripuya abattait un Dark Knight qui fonçait sur elle, puis un autre, avec certitude. Mais Holy Knight faisait mur pour bloquer son approche. Sur ces entrefaites, Veraquior et Holy Anchor lançaient une attaque féroce.
La situation semblait être la suivante : Puripuya tentait d'empêcher l'invocation supérieure, tandis que Bruce subissait son assaut pour achever son incantation.
Qui sera le plus rapide : la main de Puripuya ou l'achèvement de l'incantation supérieure de Bruce ? Le match venait de commencer, pourtant on avait déjà l'impression d'un climax, et les gradins étaient en ébullition.
« Puripuya ne se laisse pas impressionner par ces géants ! Mais Bruce ne démérite pas. À coups d'épées et de boucliers qui apparaissent les uns après les autres, il la mène en bateau ! »
C'est ainsi que commentait Pinash, qui, observant la scène, posa avec intérêt : « D'ailleurs, candidate Mira, ces apparitions et disparitions soudaines, c'est aussi de l'invocation ? »
« Hmm, bonne question ! Effectivement, ce que Bruce manie là est aussi une invocation légitime. On appelle ça l'invocation partielle. C'est une forme d'invocation d'esprit d'arme. Comme vous le voyez, le temps d'apparition est infime, mais la consommation de mana l'est tout autant. C'est donc une nouvelle technique d'invocation excellente pour la feinte et la frappe surprise ! »
Mira saisit l'occasion pour proclamer que l'invocation progressait de jour en jour. Elle suggéra en outre que cette nouvelle technique, l'invocation partielle, étant une invocation de bas niveau, pouvait potentiellement être utilisée via la compétence « Sens Inné » qui permet d'employer une technique d'un autre système comme soutien.
« C'est encore au stade de la recherche, mais si l'on peut se défendre ou harceler avec un mana infime, combien la façon de combattre changera-t-elle. Les aventuriers avisés comprendront, n'est-ce pas ? »
Actuellement, seuls Mira, Cleos et Bruce réussissaient l'invocation partielle. Bien qu'étant de bas niveau, la technique requise est de niveau supérieur.
On ne peut donc pas encore affirmer que tout le monde y parviendra. Mais la possibilité est bel et bien là, glissa-t-elle en guise de promotion.
« Je vois, l'invocation possède une telle technique. Cela aussi semble lié à l'engouement récent pour les invocateurs. »
Comme c'était présenté comme une extension de l'explication sur la scène, l'exposé de Mira fut bien reçu. Pinash acquiesça avec admiration, mais s'écria soudain : « Face à Bruce qui use de cette nouvelle technique, Puripuya a… disparu ! » devant le revirement brutal de la situation.
« Qu'est-ce que c'est que ça ?! Qu'est-il arrivé ?! »
En plein combat acharné. La disparition soudaine de Puripuya montra même Pinash affolée. Le public, ne comprenant pas ce qui se passait, commença à murmurer.
« Hum, Puripuya a dû penser que ça ne pouvait pas continuer ainsi. Elle a décidé de passer à la vitesse supérieure. »
En réalité, Meilin ajustait pour tirer toute la force de Bruce, mais Mira interpréta la situation comme : face à un Bruce invocateur trop fort, Puripuya s'était mise à faire plus sérieux, et commenta en conséquence.
Il s'agit, expliqua-t-elle, de la compétence d'art des sennin « Shukuchi ».
« En réduisant au maximum l'intervalle entre le départ et l'arrivée, elle donne l'impression d'avoir disparu. Regardez bien. Ne voyez-vous pas une trace résiduelle ? »
Sur ces mots de Mira, Pinash répondit « Une trace résiduelle… ? » en plissant les yeux pour scruter la scène.
Le public aussi, curieux, fixa son attention.
Alors, quoi ?
« … C'est vrai, on aperçoit quelque chose qui brille un instant ! Incroyable. Puripuya court à une vitesse phénoménale ! »
Ayant perçu une légère anomalie, Pinash poussa un cri de surprise. Les gradins s'enflammèrent à leur tour entre ceux qui avaient vu et ceux qui ne voyaient pas.
Notons que Mira avait parlé de « vitesse supérieure », mais ce n'était toujours pas le sérieux total de Meilin. C'est pourquoi une acuité visuelle dynamique de rang C suffisait à peine à la percevoir.
Mise à part l'invocation, le commentaire d'appoint de Mira expliquait parfaitement au grand public ce qui se passait, sinon incompréhensible.
Pinash, malgré la complexité du sujet, parut admirative d'avoir Mira à ses côtés.
« Yoshi, yoshi, c'est bien, continue comme ça ! »
Sans se douter des pensées de Pinash, Mira veillait sur le déroulement du match.
Comme convenu, Meilin recevait magnifiquement le plein pouvoir de Bruce sans se faire remarquer. Elle perçait de front la stratégie et les sorts que Bruce avait sans doute préparés pour ce jour.
Si l'on connaît les circonstances, c'est exactement une relation maître-disciples. Mais pour les non-initiés, cela ressemble à un duel acharné.
Et ce fait vaut pour le public comme pour Bruce lui-même. Ne connaissant pas le pacte secret entre Mira et Meilin, il dépensait toute son énergie pour battre Puripuya.
Bruce, qui avait paré l'attaque en ourdissant un stratagème, ne lésina pas sur les moyens. Il acheva enfin l'incantation supérieure et réussit l'invocation des Sœurs Valkyries.
« Un mana formidable tourbillonne… ! Bruce vient d'achever l'incantation supérieure ! »
En tournoi sans limite de poids et en un contre un, le termeur est inévitablement désavantagé. La construction et la récitation d'une incantation supérieure demandent concentration et temps.
Et en un contre un, personne n'accorde ordinellement un tel délai.
C'est pourquoi Pinash ouvre grands les yeux devant Bruce qui a arraché ce temps grâce aux invocations de bas niveau, et le public bout face à cette présence écrasante et cette beauté.
Ce qui descendit de la porte née du mana puissant, ce furent trois filles de guerre. Celles qui combattaient aux côtés de Bruce : Herkune, Elene et Lagrinné.
« Hou… leurs visages ont changé depuis la dernière fois. Ils ont les yeux de guerriers qui ont franchi la ligne de mort maintes fois… »
Les trois avaient bien progressé depuis ce jour. Elles portaient une atmosphère de vétérans endurcis au milieu de leur beauté.
Depuis ce jour, les trois sœurs s'étaient entraînées avec Alfina et les autres. En échange de beaucoup de choses perdues, elles avaient acquis une force méconnaissable.
Non seulement Bruce, mais les trois sœurs aussi avaient désespérément travaillé pour gagner ce tournoi.
Mais que leur premier adversaire soit Meilin, c'était tout bonnement malchanceux.
« Quelle détermination féroce. Mais c'est peine perdue, les trois sœurs. »
Avec l'apparition des trois sœurs, la scène bascula dans une bataille encore plus intense. L'appui de Bruce fit peu à peu pencher la balance de son côté.
Leur regard abritait volonté, esprit combatif, et surtout résolution.
Y a-t-il quelque chose en jeu dans l'issue de ce match ? Leur acharnement ressemblait à celui de samouraïs ayant choisi leur lieu de mort.
Cependant, l'adversaire était Meilin. Ce n'était pas un mur qu'on franchisse avec de la simple résolution.
Qui plus est,幸か不幸か、le déchaînement des trois sœurs renforcées avait semble-t-il allumé la motivation de Meilin.
Un clair enthousiasme commença à poindre sur son visage. Ce seraient de parfaits partenaires d'entraînement, pensait-elle.
« Le corps-à-corps est difficile pour Bruce, mais les Sœurs Valkyries le couvrent admirablement. — Et c'est là aussi un avantage de l'invocation : non seulement on renforce sa force de frappe, mais on peut combler ses faiblesses. Et cela vaut non seulement pour l'individu, mais aussi pour un groupe… »
De peur que le match ne se termine trop vite, Mira glissait les mérites de l'invocation en suivant le déroulement.
L'apparition des trois sœurs avait mis un peu le feu aux poudres. L'élan de Meilin montait graduellement, et la situation glissait à nouveau vers une apparente parité.
« L'invocation demande donc aussi le discernement pour choisir l'entité adéquate. Et Bruce l'exécute à la perfection ! Mais Puripuya pare tout ! Quelles capacités physiques terrifiantes ! »
Laissez Mira parler de l'invocation et elle s'éternise. L'ayant compris, Pinash résumait brièvement pour revenir au match.
Elle aussi avait une capacité exceptionnelle. Dès le premier match, elle avait commencé à cerner comment gérer Mira.
Tandis que se déroulaient leurs commentaires, le match continuait.
Herkune, Elene, Lagrinné, et Bruce lançait sans cesse de nouvelles invocations contre Puripuya.
L'ajustement de Meilin était exquis, et le match semblait, à première vue, parfaitement équilibré.
Pourtant, dès qu'on pensait que Bruce prenait l'avantage, on retournait à l'égalité. De ce fait, le camp de Bruce commença à s'en rendre compte : Puripuya avait encore de la réserve.
Pourtant, Bruce s'accrocha. Même quand la protection des trois sœurs fut percée et qu'elles furent renvoyées de force, ses yeux ne montraient aucune résignation.
Au contraire, ils se plissèrent avec acuité pour guetter la moindre ouverture, et il fit montre d'une gestion d'invocation superbe. Quel que soit le nombre d'invocation renversées, il puisait dans son mana, gagnait du temps, et tissait son incantation.
Meilin le poussait dans ses derniers retranchements, jusqu'à ce qu'il ait tout donné, jusqu'à ce qu'il ait tout accompli.
Et au terme de ces échanges acharnés, le moment final arriva.
Au moment où les trois sœurs, invoquées pour la seconde fois, furent vaincues, le poing de Puripuya, qui s'était approché jusqu'au visage de Bruce, s'arrêta net.
« Je… me rends… »
Il avait sans doute épuisé toute sa force et son mana. Bruce prononça ces mots et s'effondra à genoux.
Instantanément, une ovation déferla des gradins. Ce n'étaient pas seulement des acclamations pour la victoire de Puripuya, mais aussi des applaudissements nourris saluant la vaillance de Bruce.
« Bruce, c'est ça ? Tu étais super fort. Et toutes tes invocations étaient superbes. Comme on s'y attend du disciple du Vieux. C'était un super combat ! »
Au milieu des acclamations qui ne tarissaient pas, Puripuya fixa Bruce droit dans les yeux et lui adressa ses louanges avec un sourire rayonnant de satisfaction.
Alors quoi. Bruce inclina la tête : « Hein ? Vieux… disciple ? » cherchant le sens de ce mot mystérieux apparu dans ses paroles.
Mais avant qu'il ne puisse en demander le sens, « Bentô, bentô yo — ! » Puripuya s'en était déjà allée en courant.
« Hmm… »
« Comme on s'y attend du disciple du Vieux. » Quelle pouvait bien être la signification de ces mots ? Plus que sa défaite, c'était cela qui le préoccupait. Bruce quitta la scène en fronçant les sourcils, appuyé sur l'équipe médicale.
Sur la scène, même après le départ des deux combattants, les acclamations louant leurs efforts résonnaient encore.