Quatre cent quinze
Après la réunion avec Alma, Mira s'était élancée hors du château de Nirvana.
Elle avait longuement réfléchi à l'avenir de l'invocation et avait eu une idée secrète. Pour donner forme à ce projet, elle se dirigeait vers la demeure des Adams.
« Oh, c'est parfait. Meilin est-elle là ? »
À peine arrivée chez les Adams, Mira aperçut la servante Vanessa et courut vers elle pour lui poser la question.
« Ah, Mira-sama ! Bienvenue ! »
Peut-être à cause de l'histoire du jardin, Vanessa semblait prendre Mira pour une maîtresse des plantes. C'est pourquoi son accueil était particulièrement chaleureux.
Dès qu'elle entendit la question de Mira, Vanessa répondit que Meilin était sortie. Apparemment, elle cherchait quelque chose.
« Une recherche, dis-tu ? »
« Oui, quand je lui ai demandé ce que c'était, elle a dit que c'était quelque chose de très rare, presque幻想. »
Elle n'avait pas donné plus de détails, mais Vanessa affirmait que Meilin la cherchait avec beaucoup d'ardeur.
« Hum, voilà qui est rare. »
Jusqu'ici, Meilin n'avait jamais montré grand intérêt pour les objets rares ou les articles de collection.
Qu'est-ce qui pouvait bien la pousser à fouiller partout ?
Et d'après ce qu'avait entendu Vanessa, cet objet se trouverait quelque part dans cette ville.
« Je vois. Excuse-moi pour le dérangement. Alors... »
Dans ce cas, Meilin devait bien être quelque part en ville.
Si Mira attendait là, elle finirait bien par rentrer. Mais l'enjeu touchait à l'avenir de l'invocation. Impossible pour Mira de rester les bras croisés, elle quitta donc immédiatement la demeure des Adams.
Dans son dos, Vanessa, le visage couvert de questions, regretta ce départ précipité : « Ah, Mira-sama ! »
À coup sûr, la prochaine fois, on lui poserait encore plus de questions sur les plantes.
« Commençons par chercher ici. »
Quant à ce que cherchait Meilin, Mira n'en avait pas la moindre idée.
Mais elle connaissait quelques endroits où Meilin avait ses habitudes.
C'était l'enceinte du tournoi martial, où se tenaient toutes sortes d'événements.
Même si elle était en quête de quelque chose, c'était Meilin. Impossible qu'elle ne soit pas attirée par les épreuves de force organisées un peu partout.
C'est pourquoi Mira parcourut le site en long et en large, menant parfois des enquêtes, pour faire le tour de ces événements.
Mais après en avoir vérifié un, deux, dix, vingt, nulle trace de Meilin.
D'ailleurs, comme elle était partie sur un coup de tête, son déguisement se limitait à des lunettes et un chapeau — une demi-mesure. Du coup, ça et là, on la reconnut comme la Reine des Esprits.
Mais Mira n'était pas fâchée qu'on la chouchoute. Puisque c'était découvert, elle accepta de bonne grâce, distribuant poignées de main et autographes.
« Au fait, je cherche la Puripuya dont tout le monde parle, tu ne l'as pas vue quelque part ? »
Combien de fois avait-elle posé la question ? Sans négliger ses recherches, Mira signait pour un membre du staff du tournoi venu la voir en cachette, tout en glissant cette interrogation.
L'homme s'exclama « Puripuya-chan et la Reine des Esprits ! » — on ne sait quelle idée lui traversa l'esprit — mais, tout excité qu'il était, il livra une information précieuse.
D'après lui, jusqu'à environ une semaine auparavant, Puripuya apparaissait fréquemment dans les petits combats organisés ça et là.
Mais elle se pointait si souvent, et gagnait de façon si écrasante qu'on ne pouvait plus s'enthousiasmer pour l'issue, qu'on avait pris des mesures.
La règle : les vainqueurs du tournoi principal étaient purement et simplement interdits de participation aux épreuves annexes.
Résultat, le suspense et l'excitation étaient revenus dans les petits combats. Mais depuis ce jour, plus personne n'avait vu Puripuya.
« C'est... on ne peut dire que c'est la faute à pas de chance... »
Meilin ne cherchait que le combat pur, ce qui la rendait un peu pitiable, mais si elle avait semé un tel chaos, c'était inévitable.
Elle était déjà qualifiée pour le tournoi principal, donc plus aucune épreuve accessible ne restait pour elle sur le site.
Alors, où était-elle ?
« Hum, merci pour l'info. »
Mira remercia l'employé, lui tendit son autographe et quitta les lieux.
« Bon, il me reste comme piste... »
Une fois sortie de l'enceinte, Mira repensa aux mots de Vanessa.
Ces temps-ci, Meilin avait l'air de chercher quelque chose.
Puisqu'elle ne pouvait plus participer aux petits combats, cherchait-elle un endroit pour faire du street fighting ?
Mais d'après ce qu'elle avait entendu, l'objet était rare.
Son identité restait mystérieuse, mais puisque Meilin n'était ni chez les Adams ni sur le site des combats, elle devait être en pleine recherche.
« Hum, c'est plus embêtant que prévu. »
Mira songea un instant à attendre tranquillement chez les Adams. Mais son naturel impatient l'en empêcha, et elle réfléchit à la suite.
« Si Wantso était là, ce serait rapide... »
Avec le nez et la magie de Wantso, on la retrouverait où qu'elle soit en ville.
Mais Wantso était actuellement chez Frone. Il s'acquittait de sa mission : la mettre de bonne humeur.
Il devait se faire dorloter comme jamais.
Si Mira le rappelait ici, Frone, brutalement privée de Wantso, risquait de déclencher une catastrophe. Mira jugea plus prudent de ne pas y toucher et invoqua le Membre n°1 et Popotwise pour commencer les recherches.
« Hum, qu'est-ce qui peut bien intéresser Meilin comme objet rare ? »
Contrairement aux autres Neuf Sages, Meilin ne manifestait presque jamais d'intérêt pour les matériaux rares ou les artéfacts.
Ce qu'elle traquait, et ce qu'elle peinait à trouver malgré ses recherches...
Elle avait dit autrefois en voyant une armure robuste qu'on pourrait l'enfiler à un homme de bois pour en faire un mannequin d'entraînement. C'était ça ?
Elle avait brillé les yeux devant une flûte classée objet dangereux parce qu'elle attire les monstres quand on souffle dedans. C'était ça ?
On racontait qu'une bête féroce était scellée quelque part, et que l'amulette pour pénétrer dans sa barrière se trouvait quelque part. C'était ça ?
Mira remontait ses souvenirs à la recherche de pistes, fouillant ci et là.
Et c'est alors que...
« Chef, on a un témoignage qui colle, nya ! »
Le Membre n°1 signalait qu'on avait aperçu quelqu'un correspondant aux caractéristiques de Puripuya que Mira avait données oralement.
La promesse avec Meilin était de garder l'apparence de Puripuya jusqu'à la fin du tournoi.
Elle avait retiré son déguisement avant la bataille décisive, mais celle-ci était terminée, donc la promesse reprenait le dessus.
Même maintenant que les qualifications étaient finies et qu'il y avait du temps libre, elle devait encore être sous les traits de Puripuya.
« Bien, du bon boulot. On y va tout de suite ! »
La probabilité que ce témoin ait vu Meilin était extrêmement élevée.
Mira obtint les détails de l'emplacement auprès du Membre n°1 et fonça sur place.
Un coin du quartier commerçant. La silhouette était assise à une table d'un café en plein air.
La Puripuya signalée profitait tranquillement d'une pause café avec une amie — une femme vêtue d'un costume de magical girl.
Son allure avait quelque chose de gracieux, presque sereine.
Oui, cette Puripuya n'était pas Meilin, mais une parfaite inconnue.
« C'est rudement trompeur, nya... »
« En effet. Mais on m'avait dit que le phénomène prenait de l'ampleur, je ne pensais pas qu'il irait déjà si loin... »
L'activité de Meilin en tant que Puripuya au tournoi avait fait du bruit, surtout chez les amateurs de magical girls, chez qui l'engouement était phénoménal.
On ne sait qui l'avait catégorisée ainsi, mais Puripuya, étiquetée « magical girl de combat », embarquait tout le monde, des petites filles aux grands amis.
Comme c'était Meilin dedans, elle se déplaçait léger, et ses visites aux combats avaient multiplié les témoins.
C'était logique. Si des couturiers rapides existaient, copier le costume ou en faire des variantes était un jeu d'enfant.
« Nya nya, y'en a une autre de l'autre côté de la rue, nya. »
Une Puripuya sortait de la boutique d'en face. Couleurs différentes, mais quiconque la connaissait reconnaîtrait le costume.
« Voilà qui est fâcheux... »
Si on demande aux gens s'ils ont vu Puripuya, les informations vont inexorablement se mélanger.
Faute d'autre méthode, Mira affina les critères — gabarit, etc. — et continua son enquête de terrain.
Ainsi, elle et ses compagnons repérèrent de multiples Puripuya.
« Ça va faire des réclamations de parents... »
Mira croisa une Puripuya si sexy qu'on en avait les yeux involontairement attirés. Elle sourit amèrement mais ne put s'empêcher de la regarder.
Pas seulement la tenue légère, mais des proportions de mannequin de gravure : une allure de visuel de minuit, pas de matin.
« Quelle réalisation, nya... »
Au parc, le Membre n°1 admirait un groupe de cinq Puripuya qui clamaient leur réplique de fin en pose parfaite.
Elles avaient dû s'entraîner sérieusement. Les cinq filles sautaient de joie, ravies de leur perfection.
Deux d'entre elles étaient Cynthia et Rosemary, l'aînée et la cadette des Adams.
Les trois autres devaient être leurs amies. La contamination progressait bien.
Alors qu'ils vérifiaient les Puripuya sur la base des témoignages, un rapport arriva du ciel.
« Popot en a trouvé une aussi ! »
De ses propres yeux, Popot avait vérifié les critères, fait le tri, et repéré quelqu'un qui correspondait.
D'après son rapport, il y avait un attroupement, et au milieu, une silhouette qui collait.
« Oh, bien joué, Popot ! »
C'était une piste sérieuse.
Cette fois, c'était peut-être la bonne. Mira transmettit l'info au Membre n°1 et suivit Popot à travers les airs grâce au Shukuchi.
« C'est là-bas... Mais c'est quoi, cet attroupement ? »
« C'est louche, nya. Ça sent le complot, nya ! »
L'endroit était un peu à l'écart du quartier commerçant, plutôt vers le secteur résidentiel.
D'ordinaire, rien n'attirait une telle foule, c'était calme. Mais aujourd'hui, c'était la grande effervescence.
Un événement ? Un incident ? Ou bien les fans de Puripuya s'étaient-ils rués vers Meilin ?
Mira fronce les sourcils, observant prudemment la foule.
Quant au Membre n°1, il semblait sentir le mystère dans cette affluence inexpliquée. Brandissant une pancarte « [À la rencontre de la vérité qui captive et enflamme les foules !] », il s'était transformé en tenue de reporter.
Tout en avançant peu à peu vers la foule...
« Yatta ! » « Aujourd'hui, j'ai réussi ! » « Enfin, je l'ai eu ! »
Des voix joyeuses s'élevèrent, et des gens sortirent en file, chacun tenant un sac en papier identique.
« Mm... On vend quelque chose ? »
Qu'est-ce que ce sac ? Qu'y a-t-il dedans ?
Quoi qu'il en soit, le but de cette foule était d'acheter quelque chose vendu ici.
Mais quoi ? Pourquoi vendre dans un lieu si peu commerçant, loin du quartier d'affaires ?
Tout en se posant la question, Mira fixa les sacs que les clients emmenaient, satisfaits. Soudain, un souvenir lui traversa l'esprit.
« ... Non, qu'est-ce que c'est ? J'ai l'impression d'avoir déjà vu ça quelque part... »
Les sacs brandis par les acheteurs ravis. Mira pencha la tête, sentant une familiarité, cherchant quand c'était.
Et tandis que la foule s'amenuisait, une voix annonça : « Désolés, plus que quelques-uns ! » — à cet instant, Mira se souvint distinctement.
« C'est ça, la boutique de bentos d'il y a quelque temps ! »
Ce « Restaurant Félicia Blanche » qu'elle avait croisé par hasard. Une vente éphémère commémorative du tournoi, une boutique fantôme qui apparaît et disparaît.
Le restaurant le plus cher de Nirvana, où le menu le moins cher coûte six mille rifs. Leurs bentos de luxe à trois mille rifs étaient réputés quasi introuvables, vu leur caractère aléatoire et les quantités limitées.
C'était donc pour ça que la foule. En même temps, Mira se souvint que le bento acheté ce jour-là dormait toujours dans sa Boîte à objets.
Elle l'avait acheté attirée par sa rareté, mais comme elle prenait déjà ses trois repas avec Iris, elle n'avait jamais eu l'occasion de le manger.
Mais dans la Boîte à objets, on peut le conserver indéfiniment.
Puisqu'elle retombait sur ce bento rare, Mira ne put résister : elle remit la recherche de Meilin en stand-by et fonça vers la boutique éphémère.
Mais juste à ce moment...
« Merci à tous. Aujourd'hui, c'est sold out ! »
Malgré la foule encore nombreuse, la voix impitoyable de l'employé résonna.
« Quoi... »
Apparemment, avoir pu acheter ce jour-là tenait du miracle.
À l'origine, dès qu'un attroupement se forme, le moindre retard suffit à rater l'achat — un article d'une popularité féroce.
Mira s'arrêta net, leva les yeux au ciel, marmonna, jura de réussir demain, et regarda les clients se disperser.
« On sera quelque part demain aussi, cherchez-nous ! »
La foule se dilua, la boutique plia bagage, et c'est alors que Mira la vit.
Juste avant l'emplacement de la boutique. À quelques pas seulement. À l'endroit où elle aurait pu l'acheter, se tenait une Puripuya.
« Ah, elle est là. »
En la voyant, Mira en eut la certitude : cette Puripuya, c'était bien Meilin.
Le costume de Puripuya familier — celui conçu par Lastraida — était reproduit à la perfection, du détail de la broderie au motif de la ceinture.
Une réalisation incomparable aux costumes des autres Puripuya, faits à l'aveugle.
Mais celle qu'elle venait enfin de trouver dégageait une désespérance telle qu'on aurait dit qu'elle avait échoué à sauver la Terre.
« Ah, c'était ça... »
Devant cette silhouette, Mira comprit tout.
L'objet « très rare, presque fantastique » que cherchait Meilin, c'était le bento de Félicia Blanche.
Hormis le combat, ce qui pouvait intéresser Meilin... c'était la bonne chère.
Au moment où elle le comprit, le visage de Mira se fendit d'un sourire profond, d'un noir intense.
« Uuuh, encore raté, yo... »
Combien de fois avait-elle cherché ? Combien de fois avait-elle manqué l'achat ? Meilin restait là, abasourdie, la tête basse.
Mira s'approcha et lui lança : « C'est raté, hein. »
« Papy... pourquoi tu es ici ? Ah, peut-être que toi non plus tu n'as pas pu l'acheter ? Les bentos d'ici partent tout de suite. Mais j'ai entendu qu'ils sont super bons, alors je voulais goûter, yo. »
En apercevant Mira, Meilin parla comme si elle avait trouvé une camarade d'infortune, et s'affaissa.
Elle avait vraiment envie de ce bento. Au fond de son abattement, elle releva soudain la tête : « Ah, j'ai une bonne idée, yo ! » et proposa de collaborer pour le lendemain.
Ils se sépareraient pour chercher la boutique éphémère, et se préviendraient s'ils la trouvaient.
« Meilin, avec ton niveau, tu pourrais pister le staff lui-même avec la Détection de vie à grande portée... »
La « Détection de vie » de Sennin. La sienne surpassait celle de Mira en précision et en portée. Elle pourrait donc repérer la boutique sans la chercher, en planquant directement devant le restaurant principal dès la sortie du personnel.
Mira eut l'idée, mais n'avait aucune intention de la partager.
« Mais il y a une méthode encore meilleure. Tu veux l'entendre ? »
Que Meilin n'y pense pas vient de sa pureté et de sa franchise.
Si on lui dit « cherche où la boutique ouvrira demain », elle cherche exactement ça. C'est le genre de personne qu'est Meilin.
Et Mira, profitant de cette franchise naïve, lui proposa une petite « consultation ».