Mira était de retour au château de Nirvana depuis le ciel au-dessus de la mer, environ une heure et demie après avoir quitté la cité céleste.
Elle remercia Garuda pour sa rapidité et le renvoya, puis se mit à courir vers la chambre d'Iris.
Elle arriva juste à temps pour le dîner, évitant le regard froid d'Alma, et put partager le repas dans une ambiance conviviale.
Le visage ravi d'Iris, les voix animées des sœurs Valkyrie et les réprimandes d'Alfina, de nombreux plats délicieux.
Comme on s'y attendait de la part d'Alma qui y tenait tant, l'air du dîner était empli de bonheur.
Au milieu de tout cela, la conversation s'anima autour du tournoi martial dont la phase finale débutait la semaine suivante.
« Puisque les participants viennent de tout le continent, la liste est impressionnante ! »
Tenant la liste ultra-secrète des qualifiés pour la phase finale, Alma afficha son enthousiasme : ce serait le meilleur tournoi qui soit.
Trente-deux combattants avaient survécu aux qualifications éprouvantes.
On y trouvait d'anciens militaires à la retraite mais encore plus forts que les actifs, des aventuriers porteurs de surnoms, et même des術士 inconnus qui avaient gravi les échelons avec une勢い fulgurante : des candidats d'un niveau remarquablement élevé, ce qui réjouissait aussi Esmeralda.
« Cela dit, la favorite numéro un pour la victoire, c'est quand même… la Guerrière de l'Amour Puripuya »
Tout en se réjouissant, Alma affirma que le vainqueur était pratiquement décidé.
Malgré la concentration de tant de puissants, la véritable identité de Puripuya était rien moins que l'une des Neuf Sages, la plus haute force du royaume d'Alkite : « Meilin de la Maîtrise ».
Et le format de la phase finale était l'affrontement un contre un.
Autrement dit, il fallait la battre par sa seule force individuelle pour espérer l'emporter.
Combien d'êtres sur ce continent en étaient capables ?
« C'est vrai… Les autres sont triés sur le volet, mais bon… quand même »
Esmeralda partageait le même avis.
La force des qualifiés allait de soi : chacun pouvait immédiatement tenir la première ligne d'une armée nationale.
Pourtant, le sentiment des deux femmes était qu'aucune n'atteignait le niveau de Meilin.
« En effet, il en va ainsi »
À moins qu'un joueur de haut niveau n'ait caché ses griffes pendant les qualifications pour les économiser, la victoire de Puripuya était acquise, pensait Mira.
« Vous pensez toutes la même chose ? Moi aussi, je mise tout sur Puripuya-san ! »
Dans un duel, rares sont ceux qui pourraient battre Meelin. Mira et ses proches, qui connaissaient son identité, en étaient convaincues, et Iris, après avoir observé les qualifications, était parvenue à la même conclusion.
Qui plus est, Iris avait vu juste en disant : « Même en qualifications, elle avait encore une marge énorme » ou « On dirait qu'elle s'impose elle-même des contraintes ».
« Hō, tu observes bien »
Mira admira l'œil d'Iris.
Guerrière elle-même, Meilin ne ménageait pas ses efforts même en s'imposant des contraintes : elle donnait tout dans ces limites.
De l'extérieur, on ne s'en apercevait pas.
Pourtant, Iris l'avait percé, ce qui était étonnant.
Tout en devinant ce nouveau talent d'Iris, le dîner progressa jusqu'au dessert, puis la soirée s'acheva.
Une fois le nettoyage terminé, chacune profita de son temps libre.
« — Et selon les cas, se mettre dos au mur devient une option viable. Quel que soit votre confiance en votre bras, une fois encerclée, vous ne pouvez plus en déployer la moitié »
« Je vois »
Iris participait à la leçon spéciale d'Alfina. Elle y apprenait non seulement les techniques de combat, mais aussi des connaissances.
« Vous écoutez, Christina ? »
« Oui, j'écoute ! »
Christina assistait aussi à cette leçon. Pour être exact, c'était une séance de rattrapage pour Christina, qui avait tendance à prendre du retard, à laquelle Iris s'était jointe.
Les autres sœurs, quant à elles, profitaient tranquillement de leur temps libre, remerciant intérieurement les efforts d'Iris et le sacrifice de Christina.
« Ah ! Le recueil de nouvelles de la Détective Sugar Lady ! Le volume légendaire est enfin là ! »
La quatrième, Sharwina, squattait comme à son habitude la bibliothèque.
Sa présence ayant été découverte par Alfina, la cause de ses insomnies avait été révélée, et elle avait été temporairement interdite d'accès. Mais Mira, la trouvant pitoyable, lui avait tendu la main, lui permettant d'y retourner.
Ne pouvant plus veiller, elle y passait désormais le plus de temps possible, le plus vite possible, devenant quasi une résidente de la bibliothèque.
« Tout sur les pâtisseries japonaises, édition haricots rouges… La réserve de haricots azuki est assurée, le moment est venu de m'y attaquer ! »
La troisième, Froydina, fréquentait aussi la bibliothèque ces derniers temps.
Son but : les livres de cuisine qui y étaient réunis. Elle était bien décidée à tous les maîtriser.
Elle mettait l'accent sur les pâtisseries, et lors des goûters récents, ses créations y figuraient souvent.
Elles plaisaient aussi à Alma, qui apparaissait discrètement à l'heure du goûter, les savourait, puis était ramenée par Esmeralda — une scène devenue rituelle.
« Il vaudrait peut-être mieux une tête un peu plus grande »
La deuxième, Ertzina, dans le jardin intérieur, confectionnait des poupées avec de l'herbe et des branches. Sur la demande d'Iris, elle allait désormais lui enseigner l'arc.
Iris voulait tester ce qui lui convenait le mieux, au corps-à-corps comme à distance.
Sensibilisée par cet enthousiasme, Ertzina s'activait non seulement sur les poupées, mais aussi sur la création de cibles imitant divers monstres.
« — Euh, ça veut dire qu'on ne peut pas gagner en attaquant seulement ? »
« C'est ça, nya. Il y a les tours, et le tour où on subit l'attaque arrive inévitablement, nya. La stratégie pour s'y préparer est tout aussi importante, nya. Le combat commence déjà là, nya ! »
La sixième, Celestina, semblait s'être prise de passion pour un jeu de cartes.
Elle en apprenait les règles et le déroulement auprès de l'Unité 1, qui avait une légère avance dans ce domaine, et construisait son deck.
L'Unité 1 surveillait d'un œil de tigre la composition du deck de Celestina pendant qu'elle l'élaborait.
Le premier adversaire de Celestina serait, par la force des choses, l'Unité 1. Ce dernier visait la victoire certaine et, en senior joueur de cartes, comptait bien prendre l'ascendant.
« — Un, pour ce faire, il faut que ce soit stylé, genre… »
« Alors, une forme comme celle-ci conviendrait-elle ? »
Mira était avec la cinquième, Elivina.
À l'heure actuelle, tous les vêtements de Mira étaient des créations sur mesure des servantes du château d'Alkite.
Mais leur concept de base visait à maximiser la mignonnerie de Mira.
Et ces tenues y parvenaient réellement, au point que Mira elle-même ne pouvait que les approuver.
C'est pourquoi Mira les portait docilement, sans se plaindre.
Mais cela ne valait que tant qu'elle n'avait pas d'autre choix.
Désormais, ce serait différent : les yeux de Mira brulaient.
La raison en était l'existence d'Elivina.
Contrairement aux servantes qui fonçaient tête baissée dans leurs goûts, Elivina, qui l'appelait « Maître », tiendrait pleinement compte de ses souhaits pour la conception.
Mira saisissait donc l'occasion pour opérer un virage de la ligne « mignonne » vers la ligne « stylée ».
Elle allait se faire faire une robe stylée par Elivina.
Quant aux matériaux, Alma avait déjà donné son accord. En récompense de ses exploits face à Ira Muerte, elle en mettrait autant qu'il en fallait à disposition.
C'était peut-être pour cela que la motivation d'Elivina était elle aussi à son comble.
Le lendemain aussi, chacune passa son temps. Au crépuscule, Mira déclara : « Bon, je file un coup à la Guilde ! » et partit d'un pas léger.
Son but : récupérer les cadeaux de ses fans.
C'était peut-être pour cela que son humeur était encore meilleure que d'habitude.
« Ah, toi là. J'ai entendu qu'un cadeau de mes fans m'attendait »
Dès son arrivée à la branche de Ratnatoraya du Syndicat des術士, Mira, arborant l'assurance d'une adulte, présenta sa carte d'aventurière à l'accueil.
« Oui, je vais vérifier »
Face à l'excitation de Mira, l'employée répondit comme d'habitude.
On lui apporta une boîte un peu grande. Les initiales de l'expéditeur : M. T. Un fan qui lui avait déjà offert un cadeau.
« Mmh mmh, devenir mon fan, il a vraiment bon œil ! »
Mira le loua intérieurement pour son discernement, signa la réception avec l'air de l'habitude, et remonta à la chambre d'Iris, boîte en main.
« Mira-san, Mira-san. C'est quoi cette boîte ? »
Quelle fille pure. Malgré l'évidence, Iris prononça dès qu'elle la vit les mots que Mira attendait le plus.
« Oups, découverte. Tant pis »
Dans le salon, Mira posa la boîte sur la table, la cachant à peine tout en réprimant un sourire : « En fait, c'est un cadeau d'un de mes fans ».
« Un cadeau ? C'est incroyable ! Impressionnant ! »
Quelle fille franche. Même face à Mira qui se vantait ostensiblement, elle réagissait parfaitement. Et comme elle enchaînait sur l'idéal « C'est quoi dedans !? », Mira monta encore d'un cran.
« Voyons voir. Tu peux l'ouvrir »
Avec l'air de dire « j'ai l'habitude », Mira l'y invita.
Iris fit « Vraiment !? » et ses yeux brillèrent.
Un cadeau d'un fan adressé à la Reine des Esprits, célèbre aventurière de rang A.
Qu'est-ce que ça pouvait bien être ? Iris, toute excitée, posa les mains sur le couvercle et l'ouvrit.
La boîte contenait plusieurs chocolats.
De plus, la boîte elle-même avait un mécanisme : elle s'ouvrait grand pour devenir un élégant récipient.
Visiblement, un produit de luxe.
« Waah… Ça a l'air délicieux ! »
À la vue du contenu, Iris exprima sa première impression.
« Mmh, c'est vrai. Un choix excellent »
Mira loua le choix, puis « Voyons… » en prit un et le porta à sa bouche.
Instantanément, saveur et douceur se répandirent, et Mira eut un sourire satisfait.
Choisir du sucré comme cadeau, il comprenait vraiment les choses, songea-t-elle, ravie.
Voyant la réaction de Mira, Iris la regarda avec insistance, voulant évidemment goûter.
« Mmh, c'est bon. Ce n'est pas drôle de tout garder pour moi. Goûte »
Sur cette permission, Iris sourit radieuse, croqua le chocolat, et flotta un sourire béat face à cette douceur fondante.
Mais où il y a du bon, il y a du monde : la chambre d'Iris regorgeait désormais de gens attirés par l'odeur.
Christina en tête, l'Unité 1 et d'autres débarquèrent les uns après les autres : « On sent quelque chose de bon ».
Dès lors, tout alla très vite.
« Le chocolat, c'est pas toxique pour les chats ? »
« Pour le Kêt See que je suis, une telle faiblesse n'existe pas, nya ! »
Une fête du chocolat s'improvisa en un clin d'œil.
Ce fut une pause salutaire pour les sœurs Valkyrie, un prétexte pour Alma de s'esquiver, l'occasion pour l'Unité 1 de prouver sa différence avec les autres chats, et un moment de quiétude au crépuscule.
C'est ainsi que les jours passèrent, jusqu'à ce que la phase finale ne soit plus qu'à quelques jours.
Dans la chambre de la reine, Mira accepta officiellement le rôle de commentatrice pour la phase finale et en discutait les détails.
C'est alors qu'Alma lâcha une bombe.
« — Voilà, comme promis, j'ai tout réglé aux petits oignons ! »
Alma expliqua qu'avant la bataille décisive contre Ira Muerte, elle avait promis d'arranger le tableau pour que Meilin affronte des adversaires particulièrement forts.
« Son premier adversaire, c'est un certain Bruce. Et devine quoi : c'est un Invocateur, comme grand-père ! D'après Iris, Bruce non plus n'a pas encore montré sa pleine puissance. Le premier match s'annonce déjà incroyablement intense ! »
Le tournoi était déjà une réussite assurée, s'enthousiasma Alma.
Parmi les nombreuses affiches alléchantes, le choc le plus attendu était celui entre Puripuya, favorite du public, et l'invocateur inconnu mais redoutable parvenu en phase finale. Alma en était confiante.
Mais la réaction de Mira fut l'exact opposé de celle d'Alma.
« Quoi… ? »
Mira resta figée un instant, puis s'effondra sur place.
Après maintes manœuvres, c'était précisément au premier match de la phase finale que la défaite de Bruce était scellée.
Mira avait un scénario idéal en tête.
Bruce gagnait 순順当に, atteignait la finale, y livrait un combat épique contre Meilin, et ne s'inclinait qu'au bout du compte.
S'il brillait sur la plus grande scène, la plus regardée, le prestige de l'Invocation en sortirait grandi, même en cas de défaite.
Mais s'il tombait face à Meilin dès le premier tour, la donne changeait.
« Quelle catastrophe ! J'aurais dû prévoir ça ! »
Comment le public réagirait-il à une élimination dès le premier match, qui plus est le match d'ouverture ?
Certains ne verraient pas un qualifié par la force, mais un hasard ou un profiteur.
Qualifications et phase finale sont distincts. C'est en phase finale, sous les projecteurs, que la vraie valeur est jugée.
« N, non, Alma-san… »
Les术士 sont réputés pour gagner par des coups fourrés. Si, dans ce tournoi rassemblant de vrais monstres, ce vernis s'écaillait, ce serait désastreux.
Saisie par cette crainte, Mira demanda discrètement s'il était encore possible de modifier le tableau.
La réponse… fut non.
Le tableau avait été publié ce matin même ; le changer maintenant était impossible.
« T… tout… pardon, Bruce… pardon ! »
Par la promesse faite pour s'assurer la participation de Meilin, l'avenir radieux qu'elles rêvaient ensemble pour l'Invocation s'assombrissait.
Qui l'eût cru : un tel retournement du destin. Mira baissa la tête sous le coup, mais refusa d'abandonner et commença à réfléchir à une parade.