Les esprits qui se trouvaient dans le château n'étaient pas les seuls à être ravis ; le Roi des Esprits aussi semblait heureux d'avoir retrouvé de nombreux serviteurs.
Sous le regard de tous, l'échange improvisé entre les esprits et le Roi des Esprits s'acheva par l'obtention d'une confiance écrasante envers Mira.
Désormais, elle était traitée en invitée d'honneur.
C'est alors que, l'apaisement revenu, l'un des spectateurs, un homme dragonien, s'écria « ah ! » comme s'il se souvenait de quelque chose et accourut vers Frône.
« Frône-sama. Tout à l'heure, l'inspection du dispositif de génération de nuages s'est achevée. On y a découvert deux points à vérifier, cela vous convient-il ? »
Il avait dû être distrait par le tumulte autour du Roi des Esprits. Le dragonien, bras chargés de plusieurs dossiers, fit son rapport à Frône comme pour se racheter.
« Heu !? »
À cet instant, le visage de Frône se teinta d'inquiétude. Une expression qui disait clairement : « Pas ce genre de discussion, pas ici. »
Et, comme elle le craignait, les oreilles de Mira ne laissèrent pas passer le mot-clé contenu dans les paroles du dragonien.
Les regards de Frône, qui guettait si le secret était éventé, et de Mira se croisèrent parfaitement.
« Génération de nuages… ça a l'air drôlement significatif, ça. »
Mira s'approcha de Frône avec un air de dire : « Voyons de quoi il s'agit. »
Dispositif de génération de nuages. À quoi sert un tel engin ? Quelle en est la portée ? Fait-il pleuvoir, par hasard ?
Plus elle pressait la question, plus le regard de Frône devenait fuyant.
Non seulement elle esquivait, mais elle bredouillait des excuses à peine voilées : « Euh, bon… en fait, je fais des recherches pour contrôler la météo ! »
(C'est sûr, il y a un autre but…)
Mira, qui fréquentait Frône depuis un certain temps, comprit immédiatement qu'elle mentait et envisagea d'autres possibilités.
Puis, levant les yeux vers le ciel, elle eut une intuition soudaine.
Parmi les raisons qui pousseraient à générer des nuages exprès, il y en avait une, débordante de romantisme.
Et elle savait que Frône adorait courir après ce genre de romantisme.
« Hum, si c'était ça… »
Mira adressa un sourire narquois à Frône, puis enfourcha son hippogriffe avec aisance.
Frône comprit ce qu'elle projetait. « Jijji, attends un peu ! » s'affola-t-elle, mais c'était trop tard.
Mira s'éleva d'un trait dans les airs.
Cent mètres, deux cents… puis cinq cents mètres d'altitude. De là-haut, elle embrassa les alentours d'un coup d'œil.
La forêt qui s'étendait à perte de vue avait une limite. Ce lieu était une île.
Mais pas une île ordinaire. Au-delà de la forêt, ce n'était pas la mer bleue qui s'étendait, mais une mer de nuages blancs.
À première vue, on pourrait croire qu'il ne s'agit que du sommet d'une montagne perçant la couche nuageuse, donnant seulement l'illusion d'une île flottant sur une mer de nuages.
Pourtant, un élément venait contredire cette hypothèse.
Comme l'avait signalé le dragonien, un point à vérifier en était sans doute la cause : les nuages présentaient une infime faille.
À travers cette brèche, on apercevait la mer s'étendant sous les nuages, et le continent.
Le continent visible correspondait aux alentours de Nirvana. Et vu l'angle, il ne faisait aucun doute que l'on se trouvait bien au nord de Nirvana, comme l'avait dit Frône.
« C'est bien Frône, ça. Aller jusque-là… ! »
Au nord de Nirvana. Depuis cette position, on ne devrait voir que la mer. Face à ce spectacle, Mira éclata de rire.
Oui, cette île flottait dans le ciel.
Au centre de cette île volante se dressait un château céleste, une masse de romantisme pur.
Dans une pièce de ce château, Mira interrogeait Frône dans les moindres détails.
« C'est exact, un château dans le ciel. Je l'ai construit. »
Frône répondait comme une suspecte soumise à un interrogatoire. La réponse à la première question — sur cette île flottant dans le ciel — était celle-là.
Selon elle, cette île n'avait pas été obtenue en occupant un lieu préexistant, ni en découvrant une ancienne île volante achetée par micro-transactions. Elle l'avait fait voler grâce à des formules et des technologies qu'elle avait elle-même développées.
« Tu ne changes pas, tu me surprends toujours avec des trucs farfelus. »
Frône, particulièrement assidue dans la recherche parmi les Neuf Sages. Qui plus est, spécialiste de l'Art sans Forme aux possibilités infinies. C'était la énième fois qu'elle la stupéfiait.
Même parmi toutes ces surprises, celle-ci entrait dans le top cinq.
« Et cette île… »
Mira, gardant sa stupéfaction intacte, enchaînait les questions.
Comme tous les esprits présents étaient devenus des partisans de Mira, Frône renonça à fuir ou à brouiller les pistes, et répondit honnêtement.
Premier point : le socle de l'île était une vraie île qui existait réellement.
Quant à la forêt fructueuse qui la recouvrait, Frône lâcha une déclaration problématique : elle avait « emprunté » le sol lui-même, par-ci par-là sur le continent.
« Le sol lui-même… comment as-tu fait ? »
Connaissant Frône, Mira avait une vague idée, mais demanda exprès. Elle répondit fièrement : « Ben, je l'ai fait flotter avec le sol, et hop, direct ! »
D'après ses explications, elle avait transplanté les arbres sur cette île comme on prélève de la glace à la cuillère, pour créer sa forêt idéale.
« C'est encore un sacré coup de force… »
Mira était abasourdie par cette méthode si brutale, mais simultanément, un souvenir lui traversa l'esprit, et elle regarda Frône avec un « non, pas possible… ».
Ce dont Mira se souvenait remontait à quelques mois.
(C'était bien… en route vers la Cité Céleste Abandonnée…)
À l'époque, elle avait pris le train continental vers la Sainte Nation d'Arisfarius pour chercher des indices sur Soul Howl.
Près de la Cité Céleste Abandonnée, elle avait croisé un duo d'aventuriers.
(Un chasseur et un samouraï… Gilbert et Heinrich, je crois ?)
Alors que Mira ressassait ces souvenirs par bribes, Frône, inquiète de son silence soudain, demanda : « Qu'est-ce qu'il y a, Jijji ? »
« Rien. J'ai juste une petite idée sur les méfaits que tu as commis… »
Avec une expression quasi convaincue, Mira mit le doigt dessus : « Dis-moi, la forêt près de la Cité Céleste Abandonnée ne serait pas aussi ici, par hasard ? »
L'instant d'après, le visage de Frône affichait un « Jijji, t'es trop fort. Bonne réponse ! ». Mais juste avant de le dire, elle remarqua l'expression « méfaits que tu as commis » dans les mots de Mira et avala sa réplique.
À la place, elle détourna le regard en bas à droite et répondit : « Euh, pas sûr. »
« Tu mens, non ? »
Mira le vit through immédiatement. Frône réalisa sa manie, surpris, et boude.
« Oui, y en a. »
Frône répondit en bougonnant, puis adopta la stratégie de continuer à fixer le bas à droite, comme pour dire « on ne m'y reprendra plus ».
Mais cela prouvait justement qu'elle était prête à mentir encore si l'occasion se présentait.
(Bien sûr. Dans ce cas, les autres aussi, c'est sûrement l'œuvre de Frône…)
Pendant que Frône manigançait, Mira repassa en revue ce qu'elle avait entendu de Gilbert.
La raison pour laquelle Gilbert se rendait à la Cité Céleste Abandonnée.
C'était pour élucider le mystère du phénomène baptisé « Mange-Terre ».
Le Mange-Terre. Selon lui, ce phénomène faisait disparaître une partie de la forêt du jour au lendemain.
Et sur les lieux restait un grand trou ressemblant à un cratère.
Emportement d'esprits, farce des dieux, invasion d'un autre monde… les spéculations sur la cause allaient bon train.
Mais reprenons les paroles de Frône à l'instant.
Elle a dit : la forêt fructueuse, elle l'a « empruntée » par-ci par-là sur le continent, sol compris. Elle l'a transplantée sur cette île céleste comme on prélève de la glace à la cuillère.
Dans ce cas, que devient le côté « emprunté » ? L'imaginer suffit : il reste une trace comme si on avait prélevé à la cuillère.
Selon l'échelle, cela peut ressembler à un grand cratère.
(C'est elle ! C'est elle la coupable de ce phénomène !)
Mira en eut la certitude. L'instigatrice du Mange-Terre, c'était Frône, sans aucun doute.
Et en même temps, elle pensa : ça va être un sacré bordel si ça s'ébruite, mieux vaut garder le secret absolu.
« Écoute bien, Frône. Pour la Cité Céleste Abandonnée et le reste, à l'avenir, ce sujet est top secret. Pas un mot à l'extérieur, compris ? »
Si l'on apprenait qu'une des Neuf Sages du Royaume d'Alkite s'était approprié des terres d'un pays étranger, l'incendie était garanti.
Mira lui intima fermement le silence. Frône, tout en continuant de fixer le bas à droite, acquiesça docilement : « Compris. »
« La forêt, je pense qu'elle est plutôt bienvenue. Mais cette île n'est pas encore parfaite. »
Elles scellèrent le pacte de silence sur l'origine de la forêt. Quand Mira demanda pourquoi elle avait fui, Frône affirma que son objectif actuel était de parfaire ce château céleste.
Mais elle était déçue d'avoir été découverte avant la fin.
C'était là la raison pour laquelle elle avait essayé de chasser Mira, de s'enfuir.
« Je voulais tous vous surprendre… Jijji, t'es méchant… »
Une surprise préparée depuis des années, découverte en plein préparatifs.
Frône était particulièrement boudeuse.
« C'est ta faute pour n'avoir rien dit… »
Mira lui expliqua la situation du Royaume d'Alkite et le fait que Salomon lui avait demandé de retrouver Frône, l'une des Neuf Sages.
Et elle ajouta, le front haut : la retrouver c'est la poursuivre, si elle fuit c'est la rattraper, si elle cache quelque chose c'est le découvrir — tout ça, c'est la norme.
« Comme d'habitude, un raisonnement terriblement égoïste… »
Frône fronça les sourcils, « encore toi », tout en lançant un regard noir à Mira, mais elle fit alors une proposition.
« Jijji, faisons un deal. Je rentre dans les temps. Donc d'ici là, mon secret et celui de cette île, on les garde entre nous. Comment ça ? »
Frône proposait : quand ce château céleste serait achevé comme prévu, elle ramènerait l'île au Royaume d'Alkite. Elle en ferait tomber la mâchoire à tout le monde, clamant « La Sage Frône est là ! », et ferait retentir le nom du Royaume d'Alkite.
C'est pourquoi elle voulait que tout reste secret entre elles deux jusqu'alors.
Mais Mira comprenait. Frône voulait simplement surprendre tout le monde.
Pour ça, elle ne ménageait pas ses efforts. C'était son caractère.
« — Hum, compris. Si tu dis rentrer dans les temps, j'accepte le marché. D'ailleurs, moi aussi j'ai envie de voir leur tête quand ils verront ça ! »
Mira décida de ne pas signaler l'affaire du château céleste. Trouvant l'idée amusante, elle accepta le marché de Frône. Si elles leur montraient ça, même Salomon en tomberait de surprise.
« Jijji, tu comprends vite ! »
Frône afficha un sourire qui disait « je savais que tu comprendrais ».
Et pour sceller le pacte, elles se serrèrent fermement la main.
Une alliance de complices ourdissant le plan de faire halluciner Salomon et les autres Neuf Sages venait de naître.
Juste à ce moment, les voix du Roi des Esprits et de Martel résonnèrent à travers la poignée de main : « Au fait, on peut participer ? », « Ça a l'air amusant. Moi aussi, ça va ? » — réussissant à piéger Frône.
Mira la regarda, confuse, et pouffa de satisfaction : mission accomplie.