Au milieu des applaudissements qui ne cessaient pas, un seul homme fixait d'un air furieux la jeune fille qui se tenait au centre de la salle. C'était Kairos. Il ne supportait pas que la magie d'invocation, perpétuelle dernière du classement, attire plus l'attention que lui.
« Un instant, s'il vous plaît, tout le monde »
Exaspéré, Kairos s'élança au centre de la salle, étendant les bras de manière théâtrale en haussant la voix. À ce geste, l'assemblée interrompit ses applaudissements et se tourna vers lui, intriguée. Kairos lança un regard circulaire vers les gradins, satisfait d'avoir enfin fait taire ce vacarme de louanges adressées à autrui.
« Ne trouvez-vous pas cela un peu étrange ? Un changement de représentant le jour même de l'examen, qui plus est. Pensez-vous vraiment qu'un enfant comme celui-ci, qui n'a pas sa place dans une académie, puisse maîtriser une technique que même la professeure Hinata est incapable d'utiliser ? »
(…… Que raconte-t-il, celui-là ?)
Du point de vue de Mira, les paroles de Kairos étaient incohérentes, mais les juges, eux, ne la pensaient pas. Ils avaient été saisis d'excitation face à un spectacle manifestement différent de toute invocation qu'ils avaient vue jusqu'alors, mais la phrase de Kairos fit l'effet d'une pierre jetée dans l'étang, propageant des ondulations de doute.
« En effet…… est-ce vraiment de l'invocation ? Je croyais que l'invocation consistait à faire combattre un chevalier noir ou un chevalier blanc à sa place ? »
L'un des juges émit ce doute. C'était un noble qui n'avait jamais vu que l'invocation d'Hinata. Un jeune représentant de la génération qui a grandi sans connaître la véritable invocation. En réalité, les juges séduits par les paroles de Kairos n'étaient tous que des jeunes gens d'une vingtaine d'années à peine. Or, cette génération occupait désormais la majorité des sièges de juges, de sorte que l'impact sur la notation serait considérable.
« S'il existe un invocateur surpassant les enseignants de la plus grande académie du continent, Alkite, on ne le trouverait que dans la Tour, non ? Qu'un tel enfant puisse la manier implique forcément une supercherie. C'est sans doute la professeure Hinata, lassée de finir dernière à chaque fois, qui a utilisé cet enfant au physique avantageux pour détourner l'attention pendant qu'elle agissait dans l'ombre. Vous vous souvenez tous des résultats des examens d'invocation jusqu'ici, n'est-ce pas ? »
Sous l'effet de ces mots, les juges tournèrent vers Mira des regards teintés de suspicion. Mira serra les dents intérieurement, peinée de constater à quel point la position de l'invocation était fragile pour qu'on la manipule si facilement.
Au moment où les compétences de Mira étaient mises en cause, un homme d'un certain âge, tout aussi tourmenté, frappa dans ses mains avec force pour attirer l'attention de la salle.
« Puisque tu vas si loin, pourquoi ne pas trancher non pas par l'examen, mais par un duel ? »
C'était le directeur de l'académie qui formulait cette proposition. Un bref murmure s'éleva, puis s'éteint aussitôt sous les voix qui s'écrièrent : « C'est une excellente idée ».
La proposition fut adoptée à l'unanimité sur-le-champ, et il fut décidé qu'un match d'examen spécial opposerait Kairos, l'auteur de la protestation, à Mira.
Pour les préparatifs, une pause de quinze minutes fut accordée. Pourtant, personne ne quitta sa place ; tous s'entretenaient avec excitation en attendant ce duel inédit.
« Quel ennui…… »
« Désolée… Je ne fais que t'attirer des ennuis… »
Mira regagna le mur en marmonnant, et Hinata baissa la tête, l'air coupable. C'est alors qu'une silhouette s'approcha d'elles.
« Hélas, pardonnez-moi. Sans cela, la situation ne semblait pas près de se calmer. »
C'était le directeur lui-même, l'instigateur du duel. Grand, enveloppé d'une robe grise, le sourcil froncé, il affichait lui aussi une mine désolée.
À sa vue, Hinata comme les représentants se raidirent et s'inclinèrent. Le directeur leur rendit brièvement leur salut, puis porta son regard sur Mira.
« Je suis désolé, mais je vais devoir te demander de m'accompagner encore un peu. »
Il le dit avec un sourire amer. Mira poussa un grand soupir, puis répondit : « Bon, soit ». Le directeur murmura « Merci » et regagna les gradins.
Le directeur déplorait l'état actuel de l'examen. La baisse de niveau récente, la tendance des nobles à ignorer la magie. Pourtant, les nobles influents qui finançaient l'académie étaient nombreux, et ceux qui n'avaient pas connu l'époque trouble de trente ans plus tôt arrivaient désormais aux responsabilités. La chute du niveau des mages s'y ajoutant, l'académie en était là.
Le directeur n'était pas le seul ; plusieurs autres doyens avaient le cœur serré face au spectacle qui s'offrait à eux. C'était comme s'ils étaient revenus à l'ère où les Neuf Sages étaient réunis.
Le directeur avait saisi la valeur de Mira rien qu'à la voir. Cette jeune fille était hors de sa portée. Et il repensa à la rumeur qu'il avait entendue : un disciple de Dunbalf serait apparu.
(Son apparence correspond à la rumeur. Et cette puissance……)
Il songea que c'était peut-être elle. Il voulut profiter de l'occasion pour jauger cette force. Si c'était la vérité, elle pourrait briser la situation actuelle de l'académie. Avec cette idée en tête, le directeur ourdit un plan. Faire battre Kairos, symbole des mages modernes, pour faire renaître le souvenir des mages d'Alkite d'autrefois, optimisés à la perfection sous tous les aspects. Et raviver cette touche de malice qui naissait de leur excellence. C'est avec ce vœu qu'il proposa le duel.
« Fonce, fais-leur voir ! »
« Tu es notre seul espoir »
« Je vous en prie également »
Après le départ du directeur, l'un des représentants lança cela à Mira. Ce fut le signal ; les autres l'entourèrent, déchargeant leur frustration accumulée par des encouragements. Ces gens portaient la lourde responsabilité de décider du sort des mages pour le mois à venir. C'était un événement incroyable, mais ils comprenaient rien qu'en la voyant que Mira n'était pas une personne ordinaire. Kairos aurait dû pouvoir en juger de même, mais sa fierté de plus fort de l'académie troublait son regard. Accepter la réalité qu'il avait sous les yeux signifiait admettre un gouffre infranchissable entre eux ; il détourna donc les yeux de ce fait.
« Bon, compte sur moi »
Mira répondit ainsi et se mit en marche vers la place.
La pause terminée, les deux protagonistes se firent face au centre de la place. Un homme en blouse blanche se tenait entre eux en tant qu'arbitre et exposa les règles.
Se battre loyalement. La victoire est actée quand l'arbitre constate l'incapacité de combattre, la perte de la volonté de se battre ou la reddition. Les coups portés à la vie sont interdits. Et ainsi de suite. N'existant pas de règlement officiel pour les matches d'examen, on appliquait celui des matches de tournoi.
« Quelqu'un, surveillez la professeure Hinata. S'il y a à nouveau tricherie, ce sera intolérable. »
D'une voix délibérément forte, Kairos enjoignit qui voulait l'entendre de surveiller les faits et gestes d'Hinata. Au moindre mouvement, il comptait le dénoncer sur-le-champ. Et, comme convenu à l'avance, l'homme de main de Kairos se porta volontaire pour se poster à côté d'Hinata.
(C'est dans la poche. Il ne me reste qu'à attendre le bon moment pour m'entraver moi-même avec cette gamine. Quel que soit le truc, un invocateur qui prend la grosse tête…)
Kairos lança un coup d'œil rapide ; son homme de main acquiesça imperceptiblement. Ce stratagème cachait une arrière-pensée. Kairos ne visait pas seulement à vaincre Mira, mais à fabriquer une accusation de tricherie pour discréditer totalement les invocateurs. Il serrait dans sa main un outil magique, la « Chaîne de Contrainte ». Son plan : l'utiliser sur lui-même au moment de la victoire, pendant que son complice accusait Hinata de tricherie. Faire croire qu'Hinata, ne supportant pas la défaite imminente de Mira, avait tenté de saboter le match. Ainsi, il pourrait les anéantir tous les deux. Les yeux de Kairos s'assombrirent d'une lueur noire.
« Alors, nous commençons le match d'examen spécial. Les deux combattants, saluez-vous. »
Kairos s'inclina avec élégance. Mira, prise au dépourvu, se souvint de Leticia et, pinçant les deux pans de sa jupe, fit une révérence. Ce geste gracieux fit frémir légèrement les gradins. Mira aimait les formes protocolaires des duels et des défis. Ignorant s'il existait une différence entre hommes et femmes, elle avait imité Leticia qu'elle venait d'observer.
L'homme en blouse blanche les jeta un coup d'œil, recula à distance réglementaire et leva la main droite.
« En garde… Commencez ! »
Au signal, Kairos bondit en arrière en accumulant de la puissance magique dans ses deux mains.
« Armée de flammes qui danse dans les cieux, obéissez au roi…… ! ? »
C'était en plein milieu de son incantation. En un clin d'œil, Kairos se retrouva encerclé par six chevaliers noirs, six lames d'ébène pointées vers sa gorge comme pour l'enserrer.
« Qu'est-ce que c'est ! »
Un frisson parcourut les gradins face à ce spectacle. Même depuis les tribunes qui embrassaient l'ensemble, personne n'avait pu saisir le déclenchement de l'action.
Le déclenchement, c'est-à-dire les mouvements préliminaires à l'activation d'une technique : l'incantation, la convergence de puissance magique.
Kairos avait convergé sa puissance magique dans ses mains tout en sautant en arrière et en atterrissant. Mais l'instant d'après, des cercles magiques apparurent autour de lui, et d'en jaillirent des chevaliers noirs revêtus d'une aura maléfique écrasante, qui brandirent leurs épées. Ceux qui avaient fermé les yeux par réflexe les rouvrirent pour découvrir les grandes lames d'ébène immobilisées en cercle autour du cou de Kairos. Et personne n'avait pu percevoir le moindre mouvement préliminaire de la part de Mira.
(Quoi…… qu'est-ce que c'est. Qu'est-ce qui se passe ! D'où sont-ils sortis, ceux-là ! C'est sûr, c'est elle. Cette professeure !)
Complètement neutralisé, Kairos tourna la tête au maximum pour dévisager Hinata. Ce qu'il vit, ce fut Hinata tout aussi stupéfaite que les autres, les représentants, et son propre homme de main qui secouait désespérément la tête, les yeux écarquillés.
(Merde ! Qu'est-ce que c'est que ça. Qu'est-ce qu'elle a fait, cette gamine !)
Kairos fulminait du regard vers la jeune fille devant lui. Mira, elle, ne daignait même pas le regarder ; elle titillait l'arbitre figé pour lui demander le verdict.
« Alors, c'est quoi le verdict ? »
Elle le disait en lui tapotant la joue. L'homme en blouse blanche reprit enfin ses esprits et leva le bras droit.
« Vainqueur : la représentante des invocateurs ! »
À cette proclamation, des applaudissements clairsemés s'élevèrent. Dans les gradins, les jeunes restaient hébétés, incapables de comprendre. En revanche, les générations plus âgées adressaient à Mira une ovation sincère.
« Arrêtez de plaisanter ! »
Une fois le verdict tombé, Mira renvoya ses six Dark Knights, et Kairos, libéré, hurla de rage.
« Qu'est-ce qui ne va pas, Kairos Berland. As-tu quelque chose à redire ? »
La salle se figea d'un coup sous la voix calme du directeur. Mais Kairos, oubliant toute retenue, hurlait sous le coup de l'émotion.
« C'est impossible, peu importe comment on regarde ! On ne peut pas invoquer six créatures sans aucun mouvement préliminaire ! Qu'avez-vous regardé jusqu'ici ? Un seul invocateur ne peut pas faire une chose pareille ! Regardez bien, c'est impossible sans complice ! Oui, un complice ! Il y a un complice ! Où se cache-t-il ! Qu'il se montre ! »
Face à Kairos qui vociférait au centre de la place, tous les regards se portaient sur lui avec froideur. Les Dark Knights apparus dégageaient une pression si anormale qu'elle dressait les poils sur la peau. Même s'il y avait eu un complice, réunir des invocateurs capables d'une telle prouesse dépassait les moyens d'un simple enseignant de l'académie. Et à l'époque actuelle, de tels invocateurs n'existaient pas. Un minimum de réflexion aurait dû lui faire comprendre qu'il s'agissait d'une illusion grandeur nature.
« Lâche ! Qui crois-tu que je suis ! Je suis… !! »
Pourtant, Kairos refusait de reconnaître son tort et continuait de protester. Mais l'instant d'après, la salle tout entière fut à nouveau happée par le spectacle qui se déroulait sous ses yeux. Une fois de plus, en un instant, les Dark Knights manifestèrent leurs silhouettes spectrales.
« Uw… waaaah !! »
Kairos, tordu par la peur, recula involontairement, s'emmêla les pieds et s'effondra sur les fesses. Juste devant lui, vingt Dark Knights en position de garde, quarante yeux rouges brillants, le fixaient.
« Jusqu'à ce point… »
Le directeur murmura avec admiration. La vitesse d'invocation, la technique de haut niveau qu'est l'invocation multiple simultanée, et la réactivité des Dark Knights qui passent à l'action dès leur apparition. Tout était hors normes.
« Si tu en fais autant, tu comprendras bien, non ? »
Mira, qui avait consommé une grande quantité de mana d'un coup, ressentait une légère fatigue tout en se caressant le menton du bout des doigts.
L'exercice de l'invocation nécessite plusieurs étapes.
D'abord, la désignation de la position d'apparition. Centrée sur soi, le rayon s'élargit avec la compétence. Dans le cas de Mira, elle peut invoquer n'importe où dans un rayon de vingt mètres.
Ensuite, le choix de l'entité invoquée. On décide à ce moment-là ce qu'on fait apparaître à la position désignée.
Une fois l'entité choisie, on y injecte le mana nécessaire à l'invocation. Cela met l'invocation en attente, prête à être déclenchée à tout moment.
Et enfin, l'ordre. On contrôle le comportement de l'entité après son apparition.
C'est le processus de base. Mais ce n'est que celui d'un invocateur ordinaire. Mira, elle, l'exécute en une seule phase. Grâce à une théorie technique construite patiemment, les Dark Knights sont déjà en train d'agir au moment même où ils sont invoqués.
La simplification de la procédure d'activation est, pour toute technique, la porte d'entrée vers le sommet des mages. Les utilisateurs en sont donc extrêmement rares, et ceux qui l'ignorent doivent d'abord briser leur bon sens pour en comprendre le phénomène.
Et ce n'est que l'entrée. Ceux qui ont porté cette technique à son paroxysme sont appelés les Neuf Sages.
Mira y ajoute une astuce : elle désigne plusieurs positions d'apparition, puis invoque d'une seule traite la même arme-esprit à chaque point, maîtrisant ainsi l'invocation simultanée. On comprendra la menace que représente le fait d'être soudainement encerclé par des lames qui s'abattent.
« Magnifique »
Le directeur se leva en lançant cette louange, et bientôt les autres, comme revenus à eux, inondèrent la jeune fille d'applaudissements nourris.
Par la suite, les juges entamèrent leurs décomptes respectifs, et Kairos, pendant le temps d'attente, disparut avec son homme de main.
Mira, accueillie triomphalement par les représentants, se vit inévitablement questionnée sur sa puissance. Elle s'apprêtait à sortir sa sempiternelle excuse quand une silhouette fit son apparition dans la salle d'examen.
« Hé, l'examen est déjà fini ? »
« On dirait bien. »
C'était un homme et une femme. L'homme avait des cheveux blond brillant jusqu'aux épaules, vêtu d'une robe bleue et noire, un bel elfe. La femme, cheveux blonds elle aussi, portait un chaperon rouge qui la faisait ressembler à une magical girl.
Tous deux avaient des traits réguliers, mais plus encore, l'atmosphère de la salle changea du tout au tout. Le directeur et les enseignants se précipitèrent sur la place, les autres se raidirent en position d'attente. Le changement le plus saisissant fut celui d'Hinata et du représentant de la nécromancie.
« Mou. Quoi, ce n'est pas Cleos ? »
Mira posa les yeux sur l'elfe et l'appela, ravie de le revoir. L'homme se tourna vers la voix, vit Mira, et s'approcha avec un sourire mêlé de surprise et de joie.
« Mira-chan. J'avais entendu dire que tu étais de retour, mais je ne m'attendais pas à te croiser ici. »
Il s'inclina vers Mira, mêlée aux représentants. Cleos, qui assure l'intérim d'aîné de la Tour d'Invocation en l'absence de Dunbalf.
« Ah, vous vous connaissez ? »
Derrière Cleos, la fille au chaperon rouge pointa le bout du nez. Elle détailla Mira d'un regard lascif, esquissa un mince sourire en murmurant « Oh, une jolie enfant », mais son expression redevint neutre aussitôt. Mira eut l'impression d'avoir déjà vu cette fille quelque part, sans parvenir à se souvenir. Elle jeta un coup d'œil à Cleos, muette, cherchant la réponse.
« Au fait, la dernière fois, c'était moi le seul à avoir vraiment discuté avec elle. Voici une autre代行 (daikō) — remplaçante — comme moi. Celle qui gère la Tour de Nécromancie, Amalatte-san. Et cette enfant, c'est la Mira-chan dont je t'ai parlé. »
Cleos présenta la fille au chaperon rouge comme Amalatte, remplaçante d'aîné, puis présenta Mira à Amalatte. Les représentants et Hinata observaient l'échange, hébétés, se demandant : « Pourquoi ils parlent si normalement ? »
« Ah, c'est toi. Enchantée, je suis Amalatte. »
« Moi, c'est Mira. »
Sur la présentation, Amalatte fit un pas en avant et s'inclina légèrement. Puis elle s'approcha jusqu'en face de Mira et porta son attention sur ses vêtements.
« Au fait, celui-ci est très bien fait. Où l'as-tu fait faire ? Pourrais-tu me le dire ? »
Amalatte était à peine plus grande que Mira. Elle se penchait en avant, l'air impassible, examinant la tenue magique de Mira avec avidité. Elle aussi était une fanatique de magical girls. Et la tenue de Mira, style magical girl mais épurée et élégante, éveillait sa curiosité.
« Nu, celui-ci ? C'est Lily et les autres… enfin, les servantes du château qui l'ont fait. »
« Les servantes du château, Lily. Elles savent faire ce genre de vêtements aussi. Je vais peut-être leur passer commande. Merci, Mira-san. C'était une excellente information. »
Amalatte se redressa, esquissa un petit sourire, et se mit en route vers le coin où le directeur et les siens guettaient le moment d'intervenir.
« Alors, Mira-chan, à plus tard. Je vais faire un tour pour saluer. Ah, j'ai plein de choses à te dire, j'espère que tu pourras m'accorder un peu de temps. »
« Bien sûr. Moi aussi j'ai des questions, ça marche. »
« Merci. J'y vais. »
« Oui. »
Après quelques échanges, Cleos suivit Amalatte vers le directeur. Cette dernière avait déjà rejoint le directeur qui accourait, et ils discutaient.
Une fois Cleos parti, Hinata, qui sortait pour la énième fois de sa torpeur, sauta sur Mira.
« Pourquoi ! Pourquoi Mira-chan est-elle si proche de Cleos-sama !? Ou plutôt, quelle est votre relation !? »
Hinata déversait sa confusion. Mais aucun des représentants ne la stoppa ni ne la calma. Eux aussi brûlaient de poser la même question.
« Parce qu'on s'est déjà rencontrés. Ne t'agite pas comme ça. Au fait, vous n'allez pas saluer ? »
À ces mots, les oreilles de chat d'Hinata se dressèrent en pointe, et les représentants poussèrent un « Ah » de réalisation. Ils avaient complètement oublié cette obligation, trop saisis par la surprise.
Dans la précipitation, Hinata et les autres coururent vers le directeur. Mira les suivit des yeux tout en sortant un lait à la pomme pour reprendre son souffle.
Les deux étaient venus voir l'examen par pure curiosité. Cleos revenait d'avoir escorté des aspirants invocateurs. Amalatte avait fini ses affaires au château et allait s'occuper de celles de l'académie.
Leur apparition soudaine avait provoqué un tumulte passager, mais le dépouillement s'acheva sans accroc, et l'invocation remporta la première place avec le score le plus élevé de l'histoire.
L'examen se dissout ensuite, chacun reprenant ses occupations.
Mira se trouvait maintenant dans un salon de l'académie, vautrée sur un canapé aux côtés des deux remplaçants. En face, Cleos tout sourire, Amalatte impassible. À côté de Mira, Hinata, l'air acculé, ne comprenant pas pourquoi elle se trouvait là.
(Pourquoi ? Pourquoi Mira-chan est-elle si naturelle ?)
Pour Hinata, enseignante et mage, les deux personnes en face étaient des êtres d'une sphère bien supérieure. Lui faire face d'égal à égal lui semblait une présomption insupportable ; elle aurait voulu s'aplatir au sol sur-le-champ.
Hinata, les mains tremblantes de tension, saisit sa tasse et la porta à ses lèvres.
« Atsui »
Le thé aux herbes fraîchement infusé était encore brûlant, et Hinata poussa un cri. Ses oreilles et sa queue de chat se dressèrent en panique ; Mira, amusée, lui tendit un verre d'eau.
« Merci »
Hinata le saisit, sirota l'eau pour apaiser sa langue. Mais l'instant d'après, elle se rappela sa situation et promena un regard affolé autour d'elle.
Cleos la regardait avec un sourire bienveillant. Amalatte, la main à la bouche, faisait briller ses yeux d'un air narquois.
« Ça va, professeure Hinata ? »
« Da… daijoubu… »
À la question de Cleos, Hinata écarquilla ses oreilles de chat et répondit en bégayant. Mira, face à cette scène, sourit avec ironie, prit un biscuit sur la table et le fourra dans la bouche d'Hinata.
« Allez, Hinata. Pourquoi es-tu si tendue ? »
« Fugu »
Hinata mâcha le biscuit en catastrophe et l'avala avec de l'eau.
« Mou… plus que ça, pourquoi Mira-chan est-elle si calme !? »
Hinata, un peu détendue, se tourna vers Mira. Comment faisait-elle pour rester décontractée face aux deux remplaçants des Sages ?
« Pourquoi, dit-on… »
Mira inclina la tête en le disant. Honnêtement, elle ne maîtrisait toujours pas les subtilités de rang et de statut, alors on lui demandait l'impossible. Elle connaissait le minimum : le roi du pays est un ami, Cleos, remplaçant de Sage, est un ancien serviteur. Elle sentait bien qu'il y avait quelque chose qui clochait.
(Il faudra que j'y réfléchisse à l'avenir.)
Mira commença à penser qu'il valait mieux arranger les choses pour des relations harmonieuses.
« Professeure Hinata, ne t'en fais pas tant. Je l'ai déjà dit maintes fois, nous ne sommes que des remplaçants, alors pas besoin de te raidir comme ça. »
« M… mais… »
« Quoi, Hinata. Combien de fois faut-il te le répéter ? »
Les mots de Cleos venaient du cœur, mais Hinata, qui le respectait depuis l'enfance, ne pouvait pas changer d'attitude du jour au lendemain. Elle bredouilla. Mira enfonça le clou, et la réflexion d'Hinata s'arrêta net.
Se rendre compte qu'on n'a pas su corriger son attitude malgré les remontrances répétées d'un supérieur respecté. Quel péché.
« Par-don !!! »
Hinata s'aplatit au sol. Cleos sourit avec amertume, et Mira l'attrapa par le col pour la remettre sur le canapé.
« C'est embêtant. Moi, j'aimerais parler plus normalement. Il y a des choses à discuter sur les cours d'invocation et la suite. Mira-chan parle normalement avec moi, alors pourquoi pas moi ? »
Cleos le dit avec une pointe de tristesse. Hinata baissa ses oreilles de chat, penaud, mais réagit à une partie de sa phrase.
« Euh ? Mira-chan a fait quelque chose ? »
Pourquoi Mira était-elle citée là ? Hinata inclina la tête, perplexe, et regarda Mira. Ce qu'elle vit, c'était une jeune fille adorable, mais dotée d'une puissance d'invocatrice phénoménale. Par la force, il n'aurait pas été étrange qu'elle s'aplatisse. Mais c'était une aventurière. Les aventuriers chérissent la liberté et sont étrangers à ces protocoles. Les hauts gradés ont un certain pouvoir, mais ils sont une infime minorité.
« Mira-chan est la disciple de Dunbalf-sama. Sa force est probablement au-dessus de la mienne. »
Cleos le dit en posant sur Mira un regard teinté d'envie. Hinata, l'entendant, plongea cette fois dans un arrêt total de la pensée.