Le homme en blouse blanche explique les grandes lignes de l'examen des techniques. Cette explication s'adresse principalement aux invités installés dans les gradins.
À chaque représentant est accordé un temps de cinq minutes, durant lequel il doit faire la démonstration de sa technique.
Pour les techniques offensives, la cible est une poupée revêtue d'une armure spécialisée dans la défense magique.
Le jury est composé de membres du comité d'éducation du royaume, de nobles mécènes de l'académie d'Alkite, de docteurs et du directeur de l'école. S'y ajoutent des représentants du conseil des élèves, de l'association des parents d'élèves et d'anciens élèves.
Les critères principaux sont la difficulté de la technique, son effet et sa vitesse d'activation, mais on observe dernièrement une tendance à juger aussi l'apparence. La raison en est que beaucoup de jurés comprennent peu la magie : même une technique très avancée et complexe recevra une note médiocre si son visuel est terne.
Cet examen sert de référence pour la formation future des mages et indique aussi la répartition des budgets. Hinata avait dit au début que les équipements accessibles en dépendraient, mais en réalité, la priorité se trouve implicitement fixée selon les rapports de force.
Des nobles influents, des marchands et des aventuriers assistent à l'examen en tant qu'invités. Faire la preuve de son talent peut valoir un mécène puissant ou un solide appui.
Les représentants sont choisis sur recommandation ; s'il y a plusieurs candidats, un test de sélection est organisé. En l'absence de candidat, un enseignant assure l'intérim. Le fait qu'Hinata participe chaque mois signifie donc qu'il n'y a tout simplement pas de représentant invocateur. Cette fois, Mira participe sur recommandation d'un représentant.
Pour information, l'art sans forme étant une discipline accessible à tout mage, un budget fixe lui est toujours alloué ; il n'y a pas d'examen pour elle.
« Alors, commençons l'examen par le département de magie, qui a obtenu la meilleure note la fois précédente. Représentant, veuillez avancer. »
L'homme en blouse blanche, en tant que maître de cérémonie, appelle Kairos. Avec un temps de retard, Kairos s'avance vers le centre en distribuant des sourires aux gradins. Simultanément, des applaudissements éclatent dans la salle. Ceux qui le connaissent se demandent ce qu'il va montrer aujourd'hui ; ceux qui sont venus par curiosité attendent de voir ce qui va se passer. Tous les regards convergent vers l'homme à la robe rouge.
« La fois précédente, le département de magie a écrasé la concurrence avec une magie de l'eau magnifique et a obtenu un score exceptionnel. J'ai hâte de voir quelle technique il nous présentera cette fois. »
Après cette brève explication adressée aux gradins, l'homme en blouse blanche se déplace sur le côté de la salle. Mais Kairos l'arrête en chemin.
« Hé, toi. Tu as dit "la fois précédente", mais c'est "la fois précédente aussi", non ? »
« Ha… oui. C'est exact. Mes excuses. »
« Fais attention. »
Cet échange à voix basse n'atteint ni les gradins ni les autres représentants. Pourtant, à l'expression de l'homme en blouse blanche, Mira devine qu'il s'agit de quelque chose de désagréable et éprouve de la compassion pour lui.
Kairos marmonne « C'est pour ça que les roturiers… » tout en faisant face à la poupée blindée installée là. La magie est un système de techniques presque entièrement offensif, spécialisé dans la puissance de feu. En termes de feu global, on peut dire sans exagérer qu'il s'agit du plus fort parmi les mages. Il va de soi que la magie sera dirigée contre la poupée blindée.
« En tant que représentant du département de magie, j'ai l'honneur d'ouvrir cet examen. Je m'appelle Kairos Belrand. Merci à tous d'avoir pris le temps de vous réunir ici. »
Kairos s'incline élégamment face aux gradins. Personne ne souligne qu'il parle comme s'il était le représentant de tous. Les autres représentants ont depuis longtemps renoncé à le faire remarquer, et Mira n'en a pas le loisir.
(Est-ce que j'invoque Alfina ? Non, mais si elle doit servir de spectacle, elle va bouder. Autant faire sauter le plafond…)
« Mmm… »
Mira réfléchit sans cesse, parmi ses invocations supérieures, à celle qui a belle allure, convient à l'examen et possède le bon tempérament.
« Eh bien, laissez-moi vous montrer l'éclat originel de la magie ! »
Kairos proclame d'une voix forte, recule son pied gauche d'un demi-pas et tend la main droite vers la poupée blindée. La puissance magique condensée dans sa paume converge et un cercle magique apparaît devant lui.
« Feu céleste qui brûle tout ce que tu touches ! »
À ces mots, le cercle magique brille en rouge, une petite flamme écarlate se rassemble dans sa paume et enfle. Lorsqu'elle atteint la taille d'une tête, elle fonce vers la poupée blindée en tirant une queue vacillante. Soudain, la boule de feu se divise en une myriade de projectiles qui s'abattent sur la poupée. L'impact provoque un grondement, et des étincelles dansent autour de la poupée, légèrement noircie. Des exclamations d'admiration s'élèvent des gradins. Mira grimace sous les échos résiduels et porte son regard vers le centre de la salle.
Kairos agite la main vers les gradins, puis, comme pour dire que ce n'était qu'un échauffement, entame la préparation de la magie suivante.
Cette fois, la puissance magique s'amasse dans ses deux mains.
« La démonstration vous a plu, j'en suis ravi. Alors, bienvenue au banquet des flammes ! »
Sans doute encouragé par la réaction du public, Kairos lève les deux bras de façon théâtrale, la voix enjouée.
« Légion de flammes qui danse dans les cieux, obéissez au roi et anéantissez l'ennemi ! »
Un nouveau cercle magique apparaît et, prenant Kairos pour centre, une multitude de sphères de feu naissent en éventail dans les airs. Elles grossissent jusqu'à une taille déterminée, puis sont tirées l'une après l'autre vers l'avant. Les masses de flammes s'écrasent sans relâche sur le sol, les murs et la poupée blindée, faisant retentir une série continue d'explosions qui enveloppent la salle d'étincelles et de fumée.
(Une technique sans élégance… Points d'impact et timings n'importe comment. Si c'est pour de la zone, [Magie : Calcinage] serait bien plus efficace.)
Comme le note Mira, la magie de Kairos est très inefficace. Elle peut marcher contre des monstres de bas niveau, mais elle est facile à lire et peu adaptée au combat réel.
Pourtant, les jurés restent sans voix, hypnotisés par les innombrables balles de feu qui scintillent comme une pluie de météores. Un phénomène qu'aucun corps humain ne peut réaliser, propre aux mages. Le spectacle qui se déroule sous leurs yeux a tout d'un banquet de flammes. Pour Mira, cela ressemble à une fête de nobles repus d'argent : le summum du luxe, des ballons gonflés d'or qui s'enivrent un instant.
La magie de Kairos sacrifie efficacité et réalisme pour ne viser que l'impact visuel. Depuis le traité de non-agression signé il y a une dizaine d'années, c'est l'état actuel de l'examen.
La démonstration de Kairos s'achève et les jurés attribuent leurs notes. Le total sera annoncé après le passage de tous les représentants, mais à quelques exceptions près, tout le monde a mis une note proche du maximum.
En revenant, Kairos adresse un regard à Hinata et Mira, et un sourire narquois étire ses lèvres. Hinata est complètement abattue, ses oreilles de chat plaquées, la tête basse. À cette vue, Kairos se sent encore mieux et s'appuie satisfait contre le mur opposé.
Ensuite, les représentants passent au centre dans l'ordre du classement précédent pour présenter leur technique.
Le deuxième est le prêtre-mage. Pour la démonstration, il se lance [Art sacré : Peau de bouclier], qui annule un certain dégât d'attribut, puis fait attaquer son assistant pour montrer qu'il reste indemne. Ensuite, il frappe la poupée blindée avec [Art sacré : Porte de l'Arc], un intense rayon de lumière. Simple, mais le flot éblouissant laisse une bonne impression aux jurés.
Le troisième est le maître Yin-Yang. Il commence par [Art des astres : Bois formule 1 - Bois sacré]. En un instant, la place se transforme en forêt. Il enchaîne avec [Art des astres : Feu formule 1 - Renard cramoisi]. De jeunes renards de feu nés de la technique courent dans la forêt, tracent des trajectoires complexes et foncent sur la poupée blindée en explosant.
Le quatrième est le sennin. D'abord, [Art ermite - Terre : Enveloppe de flammes] fait loger du feu dans ses deux poings et il exécute des formes martiales. Les flammes, moins compressées que d'habitude, dessinent des rubans cramoisis au rythme de ses poings, colorant l'espace. Enfin, il enfonce son poing dans la poupée blindée, libère le feu et déclenche simultanément [Art ermite - Ciel : Onde de choc] à bout portant, dispersant les flammes avec fracas.
Le cinquième est l'exorciste. Il sort un flacon d'eau bénite, l'ouvre et le lance en l'air. Au déclenchement de [Art des barrières : Formation d'exorcisme], le flacon se brise ; l'eau bénite et les éclats de verre se dispersent et pleuvent autour. Le sol touché par la force sacrée commence à briller et une fine membrane de lumière apparaît. Puis il prend plusieurs flacons d'eau bénite, les lance sur la poupée blindée et active [Art divin d'exorcisme : Flamme bleue de la rédemption]. Une flamme bleue recouvre la poupée et le sol, vacillant silencieusement.
Le sixième est le maître anti-démons. Par [Art anti-démons - Insecte : Araignée], il accueille la capacité d'une araignée. Il tire d'innombrables fils vers la poupée blindée pour l'immobiliser, puis bascule immédiatement sur [Art anti-démons - Démon : Chien de chasse enflammé] et fait naître des griffes de feu à ses mains. Il incinère les fils avec ces griffes ; le feu court le long des fils comme une mèche et enveloppe la poupée dans un brasier cramoisi.
Le septième est le nécromancien. Par [Nécromancie : Golem de roche], il crée un golem à taille humaine et le lance contre la poupée blindée. Au choc violent, il active [Art funéraire : Fonte de la réincarnation] et une colonne de feu consume la zone.
Les sept représentants ont fini. La poupée blindée, un peu noircie, attend le suivant au milieu de la place. Vient enfin le tour de Mira, représentante de l'invocation.
« Passons maintenant au représentant de l'invocation, qu'il avance. »
La voix de l'homme en blouse blanche résonne dans la salle en appelant Mira. En relevant la tête, Mira décide quoi invoquer.
(Bon, ce sera lui. Un peu inquiétant, mais… c'est la meilleure option maintenant. Probablement…)
« Mira-chan… »
Hinata regarde Mira faire un pas en avant, inquiète. Mira se retourne, voit Hinata angoissée, et lui sourit pour la rassurer.
« Inutile de t'inquiéter. Cela revient à un jeu d'enfant. »
Devant le sourire confiant de Mira, Hinata retient son souffle, se dit qu'il est pitoyable de se laisser abattre en tant qu'enseignante, et se redresse.
« Oui, compte sur moi, Mira-chan ! »
Portée par les encouragements d'Hinata, Mira gagne le centre de la place.
L'homme en blouse blanche se retire sur le côté. Tous les regards convergent vers la jeune fille. Mal à l'aise sous les projecteurs, Mira esquisse un sourire crispé, tend nonchalamment la main droite sur le côté et fait apparaître [Compétence d'invocation : Cercle de contrainte d'Arcana] dans les airs.
Un murmure parcourt les gradins. Le cercle de contrainte d'Arcana est une technique avancée de renforcement des invocations, maniée par les invocateurs supérieurs. Même Hinata, qui est invocatrice, ouvre de grands yeux. Pour elle, c'est une technique dont elle connaît l'existence mais qu'elle considère hors de portée. En d'autres termes, personne à l'académie ne la maîtrise actuellement. Presque tous les présents, à quelques exceptions près, voient cette compétence pour la première fois. Et Mira l'utilise avec une aisance déconcertante.
Le directeur, les enseignants, les docteurs et quelques anciens élèves commencent à regarder la suite avec admiration.
Mira retourne sa main droite et fait évoluer le cercle de contrainte en cercle d'invocation. À cet instant, plusieurs cris perçants s'élèvent. D'une quantité astronomique, la puissance magique jaillit du cercle et pulse comme un organe vivant.
« Quoi… un cercle d'invocation du Rosaire ?! »
Devant cet imprévu, le directeur se lève involontairement, les yeux écarquillés de stupeur, et pose sur la jeune fille imperturbable un regard révérencieux.
« Hé… c'est quoi ça ? C'est pas un invocateur, ça ? »
« C'en est un, normalement. Je ne suis pas certain, mais il me semble que c'est un cercle d'invocation supérieur. »
Un noble interroge son majordome qui se tient près de lui. Le majordome répond en cachant mal son trouble. Ayant jadis parcouru les champs de bataille, il a déjà vu Dunbalf employer des invocations supérieures. Son souvenir trouble resurgit, net, à la vue du cercle qui se forme sous ses yeux. Le cercle magique de la phase de préparation ressemble trait pour trait à celui d'aujourd'hui.
De toutes parts s'élèvent des voix qui n'arrivent pas à suivre la situation. Mira, elle, n'en cure pas et, face à son cercle d'invocation, commence à tisser des mots de ses petites lèvres.
« Si cette voix t'atteint, si ce sentiment te parvint, te réveilleras-tu ? Je veux entendre ta voix, je veux que tu chantes. Une tonalité pareille à un grelot, une fois encore, ici et maintenant, je le souhaite. »
[Art d'invocation : Diva]
Au terme de l'incantation de Mira, le cercle d'invocation brille comme un soleil et, l'instant d'après, se brise en éclats de verre. Au milieu des fragments éblouissants qui tombent comme des étoiles, la présence est déjà là. Une peau blanche, une fine vêture couleur ciel, des cheveux blond clair lustrés comme de la soie fine, une femme d'une fragilité apparente. Pourtant, ses yeux, porteurs d'une volonté forte, logent une acuité fière dans un visage charmant.
« Ah, enfin je peux vous rencontrer, Maître chanteur. »
La femme sortie du cercle parle d'une voix douce et lente. Dès qu'elle aperçoit la jeune fille devant elle, elle la reconnaît instantanément comme son invocatrice, accomplit une révérence de dame et la contemple les yeux humides.
« Hum, ça fait longtemps, hein. Retisha. »
Retisha, c'est le nom de la femme devant elle. Et comme l'indique le nom Diva, c'est un esprit supérieur qui préside au chant et aux mélodies qui s'y rattachent.
« C'était long, tout seul, Maître chanteur… Vous… avez rétréci ? »
« Non, pas rétréci, mais pas mal changé, je crois… »
« C'est ça… ? Ah, c'est vrai. J'ai composé un chant pour Maître chanteur. »
Retisha incline légèrement la tête, puis, comme si l'intérêt lui avait déjà échappé, sourit en enfant innocent et se met à fredonner.
« ♪ ♪ ♪ »
(Comme je pensais… c'était bien sa nature.)
Au terme de son hésitation, Mira a choisi Diva, mais c'est là qu'était son inquiétude. Cette Retisha a une personnalité très flottante. Pas de logique, pas de suite dans les idées. Déjà à l'époque du jeu, quand elle l'invoquait, elle babillait et fredonnait insouciamment sans se soucier de la situation.
Mira se remémore l'événement de contrat d'alors et sourit amèrement.
Mais, à l'insu de Mira, l'entourage est complètement subjugué. Non seulement par la puissance magique que Retisha recèle, mais surtout parce que son simple fredonnement produit une mélodie qui résonne au plus profond du cœur, comme nul n'en a jamais entendue de sa vie.
« Ah, ça ira pour plus tard. Plutôt, fais-nous entendre [Mélodie de la verdure]. »
« La demande de Maître chanteur, acceptée. »
Retisha stoppe net son fredonnement en se balançant gauche-droite, acquiesce sur-le-champ au vœu de Mira. Non seulement le public, mais les autres représentants eux-mêmes ressentent cette sensation de réveil brutal d'un rêve, et regardent Mira avec regret. Pourquoi avoir arrêté ?
Mais l'instant d'après, ceux qui pensaient cela jugent leur propre précipitation stupide.
Sur la demande de Mira, Retisha déploie des ailes irisées faites de puissance magique, d'où elle fait jaillir d'innombrables sonorités. La vague mélodique, contrairement au fredonnement, se superpose en couches innombrables, s'harmonise en profondeur et ne forme qu'un seul morceau. Et, sur cette musique, Retisha chante. Sa voix est douce, pourtant puissante, elle fait vibrer l'air et diffuse une harmonie digne d'une déesse.
Les capacités de Retisha, contrairement à Dark Knight ou Alphina, sont spécialisées dans le soutien arrière. Elle soigne et encourage par le chant, avec des effets variés.
Cette fois, la [Mélodie de la verdure] que chante Retisha restaure le mana, c'est-à-dire guérit l'esprit. Et dans le monde devenu réalité, elle exerce en plus un effet d'apaisement particulier sur quiconque l'écoute.
Environ cinq minutes après le début du chant, le morceau atteint son final. Naturellement, tous les spectateurs se lèvent et applaudissent à tout rompre, envoyant au duo au centre de la salle une ovation qui jaillit du cœur.
(Cela promet une belle note. Tiens, au fait…)
Au milieu de la pluie d'applaudissements, Mira repasse en revue les prestations des représentants précédents. D'abord, chacun a montré quelque chose, puis a conclu par une attaque sur la poupée blindée. Mira, qui observait en se demandant si c'était le déroulement standard, agite la main vers les gradins et, tandis que Retisha répond « Merci beaucoup » aux acclamations, lui donne l'instruction suivante.
« Retisha, [Requiem de la passion] sur la poupée blindée. »
À ces mots, Retisha réplique aussitôt :
« Demande acceptée. »
Elle tourne le visage vers la poupée blindée et en émet une seule note très brève.
Ceux qui avaient arrêté d'applaudir, se demandant ce que c'était, voient l'instant d'après, au son d'un éclat, les débris de la poupée blindée se pulvériser et tomber en poussière, dans un silence total.
« Qu'est-ce que… c'était ça ? »
À la voix de quelqu'un qui a réussi à extirper la question, les assistants reprennent tout juste le minimum de pensée et se tournent vers le directeur pour obtenir la réponse. La poupée blindée qui avait encaissé les attaques des sept mages vient d'être pulvérisée sans laisser de trace. Ils n'ont jamais vu de technique d'une telle puissance.
Face à cela, le directeur, tout en frémissant, ne peut contenir l'émotion qui monte et laisse échapper « Magnifique ! », les mots que tous ici ressentaient au fond d'eux.
Et les applaudissements redoublent. Mira juge que c'en est assez, dit « Bon travail » à Retisha et la renvoie. Au moment de partir, Retisha râle « Le chant de Maître chanteur, pas encore », mais sur le « Plus tard, quand ce sera calme » de Mira, elle sourit et acquiesce avant de s'en aller.