La femme aux oreilles de chat qu'il avait croisée devant la porte de l'école avait des cheveux châtains lui arrivant aux épaules, de grands yeux bleus ronds comme ceux d'un chat et un visage rond qui la rendaient impressionnante, tandis que son sourire engageant laissait transparaître une innocence touchante.
Dans ce monde, outre les humains, existent diverses races. Il y a les elfes comme Emera, les fées comme Mariana, et bien d'autres. La femme face à lui appartenait à la race des Meow, dotée d'une vision dynamique et d'une agilité supérieures. Fondamentalement pas si différents des humains, ils possèdent des oreilles et une queue de chat, ne grandissent pas beaucoup et ont une vision nocturne. Une race véritablement féline.
« Ah, je t'ai peut-être surpris ? Moi, je m'appelle Hinata, et je suis prof dans cette académie. Et toi ? »
« Je m'appelle Mira. »
La femme Meow qui s'était présentée sous le nom d'Hinata. Plutôt que belle, elle donnait une impression mignonne, et elle souriait joyeusement. Mira pensait être habituée aux Meow, mais face à Hinata qui affichait un sourire changeant, elle eut un frisson soudain.
Dans la situation actuelle, les femmes qu'elle rencontrait adressaient à Mira, qui avait l'apparence d'une jeune fille, des expressions sincères et sans défense. C'est pourquoi Mira n'avait pas encore développé d'immunité face à ces expressions inhabituelles qu'elle avait peu l'occasion de voir habituellement.
« Mira-chan, hein ? C'est un joli nom. »
Hinata sourit encore plus gentiment et baissa les yeux, portant son attention sur la tenue de Mira.
« C'est une tenue de magical girl à la mode, ça. Tu veux devenir術士 [Mage] par hasard ? »
Sans perdre son sourire, Hinata lui parla en posant la question. L'Académie d'Alkite est réputée, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur, comme la meilleure institution éducative pour ceux qui aspirent à devenir術士 [Mage].
Une jeune fille admirant les術士 [Mages] et jetant un œil à l'académie. Telle était la première impression que Hinata avait eue de Mira.
« Non, je suis déjà術士 [Mage], moi. »
Mira ne pouvait pas deviner l'impression qu'Hinata avait d'elle, et elle le nia comme pour dire que c'était inconcevable. Hinata, sa prédiction étant fausse, cligna des yeux surprise.
« Ah bon ? Désolée. Ah, je peux te demander quel genre de術士 [Mage] tu es ? »
Hinata reformula sa question pour se rattraper. Mira ne sembla pas s'en offusquer, se redressa et répondit avec assurance.
« Je suis 召喚術士 [Invocateur]. »
À cet instant, le sourire d'Hinata se figea. Car la 召喚術 [magie d'invocation] est actuellement considérée comme la discipline la plus en déclin et sans avenir à l'académie.
« C'est ça... Oui, faisons de notre mieux ! »
Mais elle ne pouvait pas se laisser abattre, alors Hinata se força à reprendre courage. Car,
« Moi aussi, je suis 召喚術士 [Invocateur]. Je suis prof de 召喚術 [magie d'invocation] à l'Académie d'Alkite. En ce moment... enfin... c'est cette situation, mais... Écoute, Creos-sama est en train de mettre en pratique les anciennes méthodes de contrat, sans même prendre le temps de dormir. Le taux de réussite est apparemment incroyable. Donc, enfin, faisons de notre mieux ! »
Hinata était une 召喚術士 [Invocateur] comme Mira. Le fait qu'une prof soit dehors en plein milieu des cours signifiait précisément ça.
Récemment, la tendance veut que les élèves ayant une aptitude à la 召喚術 [magie d'invocation] suivent d'autres cours s'ils ont d'autres aptitudes, et s'ils n'en ont pas, ils prennent des cours de culture générale pour obtenir leurs crédits et obtiennent leur diplôme sans suivre les cours d'invocation. Puisque le simple fait d'être diplômé de l'Académie d'Alkite apporte déjà un certain prestige, il n'y a pas besoin de suivre des cours d'une magie qui ne sert à rien.
Les cours d'invocation ont lieu deux ou trois fois par semaine. Seuls ceux qui ne peuvent pas renoncer à leur talent de術士 [Mage] par obstination, ou de véritables passionnés, les suivent. C'est pourquoi, pendant les heures sans cours, Hinata acceptait souvent les demandes des autres profs, faisant des courses ou les aidant.
« Hum. Jusqu'à l'académie, hein... »
Entendant ça, Mira comprit que le déclin de la 召喚術 [magie d'invocation] projetait son ombre jusqu'à l'académie. Et cela signifiait aussi que cela affectait les enfants qui ont un avenir.
Mais elle put aussi savoir que ce qu'elle avait confié à Creos était utile. Pour l'instant, avec cet équipement et les pierres d'explosion de scellement magique, l'acquisition des bases de la 召喚術 [magie d'invocation], le Dark Knight et le Holy Knight, ne poserait pas de problème. Au-delà, tout dépend de la capacité à faire grandir les 召喚体 [créatures invoquées] qu'on a contractées.
« Pour l'instant, par sécurité, on ne peut en faire qu'un par un, mais le nombre d'élèves capables d'invoquer des 武具精霊 [Esprits d'arme] augmente. Notre époque va sûrement arriver bientôt ! »
Face à Mira qui fronçait les sourcils en grognant, Hinata fit forte tête.
Pour vaincre un 武具精霊 [Esprit d'arme], les pierres d'explosion de scellement magique suffisent, mais sans la coopération de personne, cela comporte un danger correspondant. C'est l'équipement qui renforce la force musculaire et l'endurance qui compense ce danger, mais il n'y en a qu'un seul exemplaire. De plus, on ne peut pas exposer des élèves à ce danger.
Creos recrute actuellement des volontaires et réussit les contrats avec les 武具精霊 [Esprits d'arme] un par un. Beaucoup s'accrochent à cet espoir, mais de nombreux élèves attendent encore leur tour.
« Moi aussi, en tant que 召喚術士 [Invocateur], j'aimerais pouvoir faire quelque chose. »
Mira dit ça en caressant son menton du bout des doigts de la main gauche, et ferma les yeux comme pour réfléchir.
Ce qu'elle pouvait faire pour les plus jeunes. L'un était la production en masse de pierres d'explosion de scellement magique. Mais pour en fabriquer en grande quantité, il faut un budget conséquent. Cela dit, si elle en parle à Salomon ou Creos, ça devrait s'arranger.
Le problème, c'est l'équipement de renforcement physique. Le plus rapide serait d'en trouver un tout fait, mais parmi ceux que possède Mira, mis à part celui qu'elle a donné à Creos, il n'y a peut-être que quelques pièces en stock à la Tour.
« Mira-chan ! Mira-chan ! »
Alors qu'elle pensait qu'elle n'aurait d'autre choix que de forcer la fabrication par Raffinage, on la secoua violemment par les épaules, la ramenant à la réalité.
« Qu... quoi ? »
Quand Mira ouvrit les yeux, le visage d'Hinata se penchait vers elle, tout près.
« Ça, c'est le Brassard de Manipulateur, pas vrai ? La preuve qu'on est un aventurier de haut rang ! »
En parlant, Hinata prit la main gauche de Mira, ouvrit grand ses yeux ronds et fixa avec excitation le brassard à son bras.
« Eh bien, disons que oui. »
Précisément, c'est différent, mais c'était trop embêtant à expliquer, alors elle acquiesça. De fait, son rang d'aventurière remplit les conditions pour emprunter le Brassard de Manipulateur, donc il n'y a pas de problème.
« Moi, j'ai contracté Dark Knight, Holy Knight, Salamandre, Dryade et Wyvern, mais Mira-chan, tu n'en as pas d'autres que ceux-là ? »
Mira ne comprit pas l'intention de la question d'Hinata, mais sous la pression de ses yeux brillants d'attente et de son élan presque effrayant, elle répondit par réflexe : « J'en ai. » Hinata changea alors d'expression comme un chat qui a trouvé sa proie, saisit les mains de Mira des siennes et s'agenouilla en priant.
« S'il te plaît ! Prête-moi un peu de ta force ! »
Peut-être à cause de sa position à genoux, le regard d'Hinata se trouvait légèrement plus bas que celui de Mira, et elle la suppliait en levant les yeux vers elle. Normalement, le charme d'Hinata n'aurait eu sur Mira qu'un effet modéré, mais cette fois, il fut absolu. Ses adorables oreilles de chat bougeaient, se rabattant et se relevant répétitivement comme pour tâtter le terrain.
« Je ne sais pas de quoi il s'agit, mais je m'en charge. »
Vu le déroulement de la conversation, il était facile de deviner que cela concernait la 召喚術 [magie d'invocation], et Mira, qui se souciait des générations futures, acquiesça et accepta.
Entraînée par la main, Mira fut conduite dans l'enceinte de l'académie, puis guidée jusqu'à un bâtiment situé derrière le bâtiment central.
En chemin, Hinata lui expliqua la demande. Il y avait aujourd'hui un 術技審査会 [épreuve d'évaluation des techniques], un événement mensuel. Comme son nom l'indique, c'est pour évaluer les techniques, et selon les résultats, les installations utilisables et le budget pour s'équiper en 術具 [outils magiques] sont décidés. L'évaluation se fait par type de magie, un représentant présentant sa technique.
Précisons que l'évaluation ne détermine pas un classement, mais comme les scores sont annoncés, un classement s'établit naturellement. Et la 召喚術 [magie d'invocation] arrive fièrement en dernière position chaque mois. La raison : jusqu'ici, c'était toujours Hinata qui représentait la discipline, et son répertoire limité lassait le public par manque de nouveauté. Et l'académie ne comptait pas d'召喚術士 [Invocateur] supérieur à Hinata.
C'est pour ça qu'Hinata avait demandé si Mira ne contractait pas d'autres esprits que ceux qu'elle possédait.
Il suffisait donc d'invoquer autre chose que les cinq espèces citées au début, mais Mira, y voyant l'occasion de redorer le blason de la 召喚術 [magie d'invocation], aligna mentalement les invocations supérieures dès qu'elle eut fini d'écouter, cherchant la plus spectaculaire.
(Il faut leur faire comprendre que la 召喚術 [magie d'invocation] est la plus forte. Alors, le Dragon Impérial Eisenfald ? C'était un bon gamin, obéissant. Mais pour le spectacle, l'Esprit Arc-en-ciel Twinkle Pam... Cependant... comment ça se passerait maintenant que c'est devenu réalité... impossible à prévoir. Mmm...)
« Au fait, est-ce qu'un extérieur peut participer à un événement de l'académie ? »
Après avoir un peu réfléchi, Mira posa la question comme si elle y pensait soudain. Est-ce qu'un aventurier qui n'est pas élève peut intervenir dans quelque chose qui décide du mois de l'académie sans poser de problème ?
« Oui, je pense que c'est bon. À la base, l'évaluation a pour but de mesurer le potentiel des techniques, donc même un extérieur, s'il utilise une technique incroyable, cela démontrera son potentiel futur. »
« Hum, c'est comme ça que ça marche. »
« C'est comme ça ! Bon, je vais faire changer le représentant, attends-moi ici. »
« D'accord. »
Conduite dans une pièce de ce grand bâtiment, Mira s'assit sur le canapé qui s'y trouvait et promena son regard autour d'elle. Le sol était couvert d'une moquette grise, aux murs blancs pendait une horloge analogique indiquant quatre heures vingt. Le plafond n'était pas très haut, des boules blanches servant d'éclairage diffusaient une lumière tamisée. À voir, c'était un salon banal. Mais il y avait un tableau blanc dans un coin, donc peut-être pas tant que ça.
Mira sortit son classique ライトアップルオレ [lait à la pomme] de sa Boîte à Objets, en but une gorgée et souffla « pfuu ».
« Moi aussi, je dois me donner à fond. »
Murmura Mira en pensant à Creos qui sacrifiait son sommeil pour travailler. Sur son visage apparaissait le visage d'Elémentaire de la Tour des 召喚術士 [Invocateurs].
« Attends-moi ! »
L'horloge analogique indiquait dix minutes avant cinq heures, et Mira venait de finir son lait à la pomme qu'elle sirotait tranquillement, quand Hinata revint.
« L'inscription est finie ! Je compte sur toi ! »
« Bon, je m'en charge. »
Mira se leva avec assurance et suivit Hinata vers la salle où se déroulait l'évaluation.
La salle d'attente à côté de la salle d'évaluation. Des sièges simples étaient installés, et des gens en robe étaient assis, avec d'autres debout à côté d'eux comme pour les accompagner. L'un des porteurs de robe remarqua Hinata et se tourna.
« Oh oh, on est vraiment le premier 召喚術士 [Invocateur] ! Arriver en dernier, c'est ça l'aisance ? »
Un bel homme en robe rouge le dit avec un sourire méprisant évident. Alertés par ses mots, les autres se retournèrent aussi, et au vu d'Hinata, ils affichèrent des expressions mêlant pitié, compassion et ahurissement. Hinata agita légèrement la main et, disant « Par ici », tira la main de Mira pour la faire asseoir sur un siège libre.
L'homme en robe rouge fit un petit bruit de langue, puis, apercevant la magical girl assise dans un coin, fronça les sourcils.
« Hé petite, là c'est les places pour les compétiteurs, tu sais ? »
Il le dit avec un sourire condescendant, et l'homme qui se tenait à côté de lui comme accompagnateur afficha une expression similaire. Les autres porteurs de robe réagissaient diversement : « Ne te donne pas la peine de t'occuper d'elle », « C'est sans-gêne », « Bon sang, il fait vraiment n'importe quoi », mais aucun n'avait la couleur méprisante de l'homme en robe rouge.
Mira sentit, à cette scène, que le vent soufflait bien plus fort qu'elle ne l'imaginait contre la 召喚術 [magie d'invocation]. Et qu'il est dans la nature des foules que des gens se moquent et s'en délectent.
« C-c'est bon ! Cet enfant est notre représentant cette fois ! »
Hinata, qui parlait joyeusement tout à l'heure, avait maintenant les lèvres serrées en une ligne droite. Son air frustré et tremblant entra dans le champ de vision de Mira. Bon ou mauvais, c'est le mérite qui prime. Ici, une hiérarchie s'était établie.
« Je vois. Une école, c'est pareil partout. En haut, ce sont des gens ordinaires qui bouillonnent parce qu'ils ne peuvent mesurer leur propre valeur qu'en s'affirmant supérieurs. »
« Qu'est-ce que tu dis ? »
Mira jeta un coup d'œil à l'homme en robe rouge et le qualifia de « gens ordinaires ». Lui, le万年 [éternel] dernier, le 召喚術士 [Invocateur] qu'on ne compte même pas comme tête de file où qu'il aille, se fit traiter ainsi, et une ombre légère passa dans ses yeux.
« C'est un enfant qui parle, soyez adulte. »
« Hmph, d'autant plus. Apprendre les bonnes manières à un gamin qui ne sait pas parler, c'est aussi le devoir d'un adulte. »
« Hé, arrêtez-vous. »
Sans écouter la remontrance de la femme en robe blanche assise à côté, l'homme, visiblement très vexé, fixa Mira avec un regard intimidant. Il repoussa même la main de l'homme en robe verte qui essayait de l'arrêter, et son expression se tordit davantage.
Face à cette situation, Hinata était perplexe. Elle n'avait pas imaginé que Mira lui réponde aussi frontalement.
« Celui qui a l'air le plus dépourvu de bon sens ici, c'est bien toi. Un gobelin aurait encore plus de tenue. »
« Hé, modère-toi. Tu sais à qui tu parles, à moi ? »
« Un adulte sans dignité, quoi. »
« Espèce de... ! »
Ne tenant plus, l'homme se leva brusquement, la colère au ventre. Hinata tressaillit de tout son corps, et l'homme la méprisa avec un sourire déformé par la jouissance.
« On vous attend. Veuillez vous rendre dans la salle d'évaluation. »
Dans l'air vicié, la porte s'ouvrit et une lycéenne du cours supérieur, membre du staff de l'évaluation, apparut pour appeler les représentants. L'homme lança un regard meurtrier à Mira, fit un petit bruit de langue et se dirigea vers la porte.
(Moi aussi, je suis un adulte sans dignité, hein.)
Mira haussa les épaules avec un « bon, bon », et Hinata baissa la tête, l'air désolé.
« Désolée, Mira-chan. Je t'ai fait vivre un moment désagréable... »
Elle le dit en forçant un sourire. À côté d'elle apparut une ombre blanche. Quand Mira leva les yeux, une femme en robe blanche se tenait près d'Hinata.
« Mary-san... »
Hinata releva la tête et appela la femme. Mary semblait avoir une vingtaine d'années. De longs cheveux bleu aqua, un accessoire argenté en forme de croix dans un cercle, une femme à l'air doux.
« Vous deviez vous y attendre, Hinata-sensei. Faire affronter une gamine pareille, quelle est votre intention ? »
Malgré son atmosphère, Mary parla fermement pour reprocher à Hinata. Et se tournant tout de suite vers Mira, elle lui sourit en disant « Ne t'en fait pas pour lui. » Mira dit « Pas de problème » et se leva.
« Et cette enfant est vraiment la représentante ? »
« Mira-chan est une aventurière de haut rang, et elle semble pouvoir utiliser des invocations autres que celles que je connais. »
En fait, comme elle lui avait fait vivre un moment désagréable, les oreilles de chat d'Hinata s'étaient aplaties et sa queue pendait mollement.
« Même si c'est une aventurière... »
« Bon, ça va. Je m'en fiche, et toi Hinata, ne t'en fais pas. »
Mira coupa la parole à Mary et sourit à Hinata qui baissait la tête. Mary avala la suite de ses mots, et ressentit de l'intérêt face à cette Mira qui paraissait plus grande que son apparence.
(Qu'est-ce que c'est que cette gamine ? Son langage, mais aussi... elle ne fait pas du tout enfant.)
Mary le ressentit, et pensant au roi Salomon, elle sourit amusée. Peut-être étaient-ils du même acabit.
« Mais bon, elle avait l'air super sûre d'elle, c'est qui ce type ? »
Mira demanda au sujet de l'homme en robe rouge qui dégageait une telle aura. Qu'est-ce qui lui permet d'être aussi hautain ?
« Euh... »
Hinata redressa légèrement ses oreilles de chat et expliqua brièvement. D'abord, son nom : Kairos Belran. Fils du marquis Alphonse Belran, d'une lignée prestigieuse de 術士 [Mages] du Royaume d'Alkite. Son attitude noblesse à part, ses compétences en magie sont réelles. C'est pour ça qu'à l'évaluation, depuis qu'il y participe, il est toujours premier, et il a tendance à mépriser les autres 術士 [Mages].
(Un noble idiot typique.)
Mira soupira intérieurement. Il y a ce genre de nobles dans ce pays aussi, constata-t-elle, et songea à réconforter Salomon la prochaine fois.
Un peu en retard, ils franchirent une porte un peu plus grande et débouchèrent sur une place circulaire qui ressemblait à un Colisée. Le sol en terre offrait un rebond modéré, entouré d'un mur d'environ trois mètres. À l'extérieur, des gradins accueillaient des dizaines d'hommes et de femmes bien habillés.
Dans l'air pur, au centre de la place se tenait un homme en blouse blanche, et face à l'entrée, au fond, une silhouette d'armure, comme un chevalier, était appuyée. Le plafond décrivait une courbe douce, formant un dôme qui couvrait la salle. Des boules de lumière particulièrement brillantes flottaient aux quatre points cardinaux en l'air, et les ombres qui devraient se projeter au sol étaient illuminées des quatre côtés, ne laissant voir qu'une fine trace sur les murs.
Les représentants déjà présents s'étaient rangés le long des murs des deux côtés de l'entrée, et parmi eux, seul Kairos adressait un regard irrité à Mira.
Mira, Hinata et Mary se mirent dos au mur du côté opposé à Kairos. Résultat, du côté d'en face, il n'y avait que Kairos et ses deux accompagnateurs. À cette disposition, Mira eut un petit rire étouffé. Mais l'intéressé, lui, pensait probablement « Ils savent leur place, ils ne viennent pas se mettre à côté de moi, le plus grand des 術士 [Mages] » en malentendant la situation.
Mais ça n'eut pas d'importance très vite. Car la salle d'évaluation était en intérieur, et sa taille était inattendue.
La place pour l'épreuve faisait une quinzaine de mètres de diamètre, et avec les gradins, une vingtaine-cinq mètres environ.
Mira, inquiète à l'intérieur, promena son regard et estima les dimensions à l'œil, mais ne put que constater que c'était étroit.
(Mon premier choix, Eisenfald, je ne peux pas l'appeler ! Mais l'Esprit Arc-en-ciel... Si je pense à la dignité, ça risquerait d'achever la 召喚術 [magie d'invocation]... J'aurais dû y réfléchir plus...)
« Alors, sans plus attendre, nous déclarons ouverte l'épreuve d'évaluation des techniques ! »
Pendant que Mira souffrait seule, la déclaration d'ouverture de l'évaluation résonna.