« Cela dit, vous êtes tous impressionnants. Vous avez vraiment réussi à nettoyer un tel nombre. »
Alma le dit avec une pointe d'émotion.
Le sujet du jour concerne les innombrables cadavres de monstres et de bêtes magiques qui jonchent encore le QG d'« Ira Muerte ».
Si la quantité avait été modeste, nul n'aurait eu à s'en soucier, mais cette fois l'ordre de grandeur est tout autre. Des milliers de dépouilles gisaient encore sur l'île du QG.
Les laisser ainsi présentait un risque majeur.
L'odeur de la mort pouvait se lier au miasme ambiant et transformer les lieux en terre maudite infestée de morts-vivants.
Si cela advenait, la purification exigerait un effort colossal supplémentaire.
Depuis la défaite d'Astaroth et l'anéantissement du QG d'« Ira Muerte », cette île flottant sur la mer relevait de la juridiction de Nirvana.
Selon l'usage qu'on en ferait, elle pouvait devenir un atout considérable.
Il était donc hors de question de la laisser devenir paradis des morts-vivants.
« Pour cette affaire, nous constituons actuellement une équipe de conservation. Elle pourra partir dès demain. »
D'après Esmeralda, la formation d'une équipe chargée de traiter l'ensemble de ces cadavres a déjà commencé.
Pour empêcher l'île de devenir maudite. Et surtout, pour ne pas gaspiller les matériaux qui s'y trouvent.
Car on parle de plusieurs milliers de spécimens. Leur valeur potentielle atteignait un niveau que même un État ne saurait ignorer.
C'est pourquoi la première équipe dépêchée sur place est une équipe technique capable d'assurer la conservation afin d'éviter toute détérioration de la qualité.
D'après Alma, dès que sa composition sera finalisée, une équipe de démantèlement sera envoyée à la suite.
« Les opérations devraient durer environ un mois. »
Au vu du volume, et parce que des techniques de démantèlement particulières sont requises, le traitement prendra un mois.
Pendant cette période, conservation, démantèlement et purification par plusieurs prêtres s'effectueront en parallèle.
Par ailleurs, l'intégralité des matériaux récupérés sera rachetée par Nirvana.
Après déduction des frais divers, le montant net sera réparti entre Mira et ses compagnons, en tant que principaux artisans de la victoire.
C'est là que Gottfried lança une remarque stupéfiante.
« Ah, la répartition, c'est chiant, alors moi je passe. »
Il renonçait purement et simplement à sa part.
La somme devait être considérable, pourtant Gottfried affichait une indifférence totale.
Et ce n'était pas tout. Saizo enchérit : « Moi non plus, j'ai déjà reçu une récompense amplement suffisante. »
Cette récompense faisait sans doute allusion aux outils ninja de fabrication nirvanéenne. Truffés de techniques et de formules exclusives à Nirvana, ils représentaient pour Saizo un gain inestimable.
« Moi non plus je n'en ai pas besoin. Donnez-le à quelque œuvre de charité. »
Sur cette lancée, Elymize déclina à son tour. Plutôt que de refuser, elle demandait qu'on en fasse don à des causes bénévoles.
Tous trois faisaient preuve d'une humilité remarquable. Ou plutôt, c'était là la marque des généraux d'un grand empire comme Atlantis.
Leur aisance découlait de fortunes colossales.
Même en estimant bas, la part de chacun n'aurait pas descendu sous les quelques milliards de rifs. Et pas le moindre frémissement d'intérêt : ce sont des gens d'envergure.
À l'opposé, les Neuf Sages étaient en liesse.
« Comme je les ai achevés proprement pour qu'ils se vendent cher, le prix devrait dépasser la moyenne d'une bonne vingtaine de pour cent. »
C'est Luminaria qui revendiquait le mérite.
Les fonds de recherche ne sont jamais assez, alors elle se réjouissait à plein de ce revenu imprévu.
Elle riait déjà en songeant à tous ces projets qu'elle voulait tester.
« Ah, ma part à moi aussi devrait être de belle qualité. J'ai fait attention en les abattant. »
Kagura enchaînait, confiante d'avoir préservé la valeur marchande de ses proies.
Elle se réjouissait que la préservation des forêts progresse encore.
Une fois liquidés les reliquats de Chimera Clauzen, la Ligue Isuzu, dont elle est la chef, recentrera son activité sur la conservation des forêts où résident les esprits.
À cause de Chimera Clauzen, de nombreuses forêts sont encore mal gérées par les esprits.
Dans ces conditions, les dons seuls ne suffisent pas à boucler le budget.
D'où l'enthousiasme débordant de Kagura pour ce gain inattendu.
« On vient de déménager, ça tombe bien. »
« Ah, pas mal de trucs ont pris un coup. C'est l'occasion de tout renouveler ! »
Ce sont Artesia et Lastraida qui s'en réjouissaient.
Elles avaient récemment quitté les tréfonds de la forêt pour s'installer au nouvel orphelinat de Lunatic Lake, accompagnées de nombreux enfants.
Mais l'installation venait à peine de commencer, et les besoins étaient multiples.
Cette manne providentielle leur permettrait d'équiper correctement les enfants, et elles en étaient ravies.
« Si y a plein de sous, y aura plein à manger yo ! »
C'est Meilin qui rayonnait d'un sourire éclatant.
L'argent signifie plein de bons repas à acheter, et ses yeux brillaient d'un espoir ardent.
« Avec un tel chiffre, le milliard est acquis. De quoi faire un vrai tour des antiquaires ! »
Mira, comme on s'y attendait, était aux anges et accueillait ce gain à bras ouverts.
Pour agrémenter l'espace de vie de son nouveau sort d'invocation — l'Esprit de Demeure — il lui faut divers esprits artificiels de meubles.
Ceux-ci résident principalement dans des meubles chéris et utilisés de longue date. Or, ces pièces sont le plus souvent classées comme antiquités.
Les objets anciens au charme certain coûtent généralement une fortune.
C'est pourquoi rassembler des esprits de meubles exige un budget conséquent.
Grâce à ce revenu, ce budget devient abondant, et Mira esquissait un large sourire à l'idée que sa collection allait s'étoffer.
« Moi je veux ma part en matériaux. Voici la liste. Le surplus, faites-en ce que vous voulez. »
Soul Howl tendit à Alma un mot griffonné à la hâte.
Y figuraient les matériaux nécessaires pour renforcer l'équipement d'Irina.
Parmi les bêtes magiques abattues se trouvaient de nombreux spécimens rares, et la note ciblait surtout ces matériaux-là.
Des raretés onéreuses, mais du genre qui circule peu sur le marché.
Comparé à la répartition monétaire, cela ne représenterait qu'une dizaine de pour cent du total.
Pourtant, pour Soul Howl qui adore sa femme Irina plus que tout, la valeur de ces matériaux l'emportait.
Il souriait en songeant qu'Irina en deviendrait encore plus belle.
Et chacun de son côté s'emballait déjà sur l'usage qu'il en ferait.
« Depuis ce temps-là, rien n'a changé... »
« Vraiment, oui. »
Esmeralda répondit au murmure de Noin. Alma ajouta, amusée : « Bon, ça nous rassure quand même. »
Gottfried et les siens riaient aussi de voir les Neuf Sages toujours aussi vaillants.
La réunion se termina là.
Les officiers de Grimdart partirent prêter main-forte au service d'enquête.
Ayant obtenu la direction de la chasse aux reliquats, ils avaient rempli leur mission nationale, mais ils jugèrent bon de soumettre un rapport détaillé sur l'affaire démoniaque.
Ils voulaient aussi laisser une trace concrète de leur utilité pour le pays et leurs familles. Alma accepta sans hésiter.
Ils séjourneraient à Nirvana jusqu'à la fin de l'enquête.
Quand de vieux amis se retrouvent, la conversation va bon train. Au milieu des bavardages dans la salle de conférence, Alma aborda un point du programme à venir.
« Pour ce qui est de Gottfried et les siens, l'adversaire est encore en cours d'ajustement. Vu l'écart de niveau, c'est pas évident. »
D'après elle, Gottfried et ses compagnons doivent participer à un match d'exhibition lors du tournoi martial.
La raison : sous le traité de non-agression limité qui entrave les grands déplacements de troupes, faire bouger les généraux d'Atlantis nécessitait ce prétexte.
Officiellement, les « Quarante-Huit Généraux Sans Nom » sont présents à Nirvana en tant qu'invités spéciaux du tournoi.
Ce match d'exhibition, monté pour servir d'alibi, enthousiasmait pourtant au plus haut point les généraux concernés — Gottfried en tête.
« Ouais. N'importe qui fera l'affaire, mais ramenez-moi du costaud ! »
Gottfried répondit avec entrain, ajoutant qu'il n'y avait pas de limite au nombre d'adversaires. La scène exceptionnelle du tournoi attisait son ardeur.
À ce moment, une voix s'immisça discrètement dans la conversation.
« Si ce n'est pas encore officiel, pourquoi pas moi ? Si vous le souhaitez, je peux mettre le paquet pour chauffer la salle ! »
C'était Mira. Elle saisissait l'occasion pour se porter candidate comme adversaire.
Sa participation au tournoi avait été empêchée par la pétition des Douze Apôtres.
Mais Mira raisonnait que, face aux « Quarante-Huit Généraux Sans Nom » et non aux Douze Apôtres, il n'y aurait aucun problème.
Si elle pouvait croiser le fer avec quelqu'un du calibre de Gottfried, elle avait une montagne de choses à tester. Des techniques au stade de prototype aux capacités dont elle voulait des données en conditions réelles, la liste était impressionnante.
De plus, si cela se concrétisait, elle pourrait faire une promotion massive de l'invocation sur cette scène continentale, et elle se vendait avec un enthousiasme débordant.
Expérimenter, faire de la pub, et en prime dynamiser le tournoi.
C'était à ses yeux le plan parfait.
Gottfried et les siens, en revanche, grimacèrent, affichant un refus patent.
La réputation de « l'Armée » ne se limitait pas aux Douze Apôtres.
Voyant Mira insister, un autre candidat se manifesta.
« C'est pas juste ! Moi aussi je veux me battre yo ! »
C'était Meilin.
Du fait de leur position, Gottfried et les siens ne pouvaient plus accepter aisément un duel, même sous forme de match.
Mais cette fois, c'était spécial. Qui plus est, la meilleure scène possible était dressée : Meilin ne pouvait pas rester silencieuse.
Elle aussi est l'une des Neuf Sages, bien que d'un type différent.
Pourtant, la réaction à sa candidature fut l'exact opposé.
« Oh, pas mal. Ça a l'air de devenir intéressant ! »
Si c'est Meilin, ce sera sûrement un match brûlant. Gottfried brillait d'un feu combattif.
Saizo et Elymize arborèrent aussi des mines disant que ce n'était pas désagréable.
Mêmes Neuf Sages, réaction radicalement différente.
« Non non, c'est moi qui suis le bon. »
Sans se soucier de cette différence, Mira maintint sa candidature.
Elle est, après tout, la Reine des Esprits, cette aventurière montante qui fait le buzz.
Elle fit valoir ce titre en argumentaire.
Un match entre les « Quarante-Huit Généraux Sans Nom », légendes vivantes, et l'aventurière la plus en vue du moment : le public s'enflammerait à coup sûr.
Elle parlait comme si elle avait déjà tout prévu côté tournoi.
« Moi, c'est moi qui veux me battre yo... »
Meilin insistait, mais elle n'était pas une aventurière, et n'avait pas d'activité lui valant un surnom.
Elle errait simplement çà et là, cherchant des forts pour s'entraîner.
Elle n'avait donc pas d'étiquette pour rivaliser avec la Reine des Esprits.
C'est alors que Lastraida lança, à propos :
« Au fait, la "Guerrière de l'Amour Puripuya", c'est Meilin, non ?! Il parait qu'un truc incroyable est dans les qualifs, et c'est le sujet de conversation numéro un, pas que chez les spectateurs, mais entre participants aussi ! Moi aussi j'veux voir Puripuya se battre avec élégance ! »
On sait pourquoi Lastraida, ancien voleur fantôme, est si bien informé.
Surtout, Puripuya relève de son domaine de prédilection — il adore les héros — donc ce buzz l'avait particulièrement intrigué.
Et puis, le costume « à la Puripuya » que Meilin portait lors des qualifs était une idée de Lastraida.
Il l'attendait donc avec une impatience visible.
« C'est vrai ka ? Moi, je suis populaire yo ?! Alors moi aussi je peux me battre yo ! »
La « Guerrière de l'Amour Puripuya », star actuelle des qualifs. Forte de cet atout pour contrer la Reine des Esprits, Meilin reprit de la vigueur.
« Non, un truc passager comme ça, c'est rien à côté de mon socle solide d'aventurière. Et comme je ne participe pas au tournoi principal, mais seulement à ce match spécial, l'effet de surprise jouera encore plus en ma faveur ! »
La « Guerrière de l'Amour Puripuya ». C'est Mira elle-même qui a involontairement créé cet élément de concurrence pour Meilin.
Mais elle s'en moquait et continuait sa promotion. Une telle occasion d'expérimenter ne se présente pas deux fois.
Meilin, però, ne lâchait pas prise.
« C'est moi qui me bats yo ! Je vais pas te décevoir yo ! »
Elle s'accrocha, fonça vers Gottfried et, le regardant dans les yeux, lança avec un sourire provocateur : « Je te comprends yo. Toi, t'es comme moi. »
Aimer se battre, aimer devenir plus fort. Ce point commun était indéniable.
Et Gottfried l'avait bien saisi. C'est pourquoi Meilin ne posait aucun problème.
« C'est donc moi qui suis le bon ! »
Mira se leva à son tour et pressa Gottfried.
Si tu aimes te battre, je peux t'en fournir à l'infini, fanfaronna-t-elle en toute confiance.
Avec l'invocation, elle peut aligner des adversaires sans fin. Elle est donc le partenaire d'entraînement idéal, jacta-t-elle.
Effectivement, beaucoup ont bénéficié de ses services comme sparring-partners.
Meilin, mais aussi Luminaria, Lastraida, Kagura et d'autres ont maintes fois utilisé ses simulations de combat réel.
Mais un match officiel, c'est une autre affaire, et tous les présents le comprenaient.
Autrefois, Mira servait de partenaire d'entraînement presque exclusivement côté « receveur ».
Ses contre-attaques étaient minimales. L'essentiel consistait à encaisser les sorts pour en mesurer les effets.
« Non, t'as pas l'air de vouloir t'arrêter à l'entraînement... »
Devant les yeux de Mira qui brillaient d'une lueur intense, Gottfried soupira. Il était convaincu qu'elle tramait quelque chose.
« Nuu... »
Complètement démasquée, Mira ne renonça pas pour autant.
La grande scène du tournoi. C'est là qu'elle pourrait clamer haut et fort la vitalité de l'invocation, c'était certain.
« C'est moi, non ? »
« C'est moi yo ! »
Mira et Meilin rivalisèrent, chacune voulant être l'élue, et pressèrent Gottfried.
Celui-ci, perplexe, pensa malgré lui : « Wahou, je suis super courtisé, non ? »
Vu de l'extérieur, on aurait pu croire que deux filles se disputaient un garçon.
Un homme observait la scène d'un œil dur.
(Qu'est-ce que c'est que ce bordel, elles s'approchent toutes chaudes bouillantes...)
C'était Noin. Il fixait Mira, les yeux brillants d'attente, le front plissé, une atmosphère menaçante autour de lui.
L'idée que Mira drague un autre homme déclenchait sa jalousie... avant qu'il ne hurle en lui-même : « Non, pourquoi j'en suis là ! »
(Rappelle-toi, c'est un vieux sorcier d'invocation à l'intérieur. Ressaisis-toi, moi !)
Noin le comprenait intellectuellement. Pourtant, l'apparence de Mira était trop parfaite.
Il souffrait encore de ce fossé abyssal entre l'enveloppe et le contenu.
Et Esmeralda, à côté, le regardait avec inquiétude, comme apitoyée de le voir sur le point de tomber dans un piège évident.
Alma, elle, semblait plutôt s'amuser du tourment de Noin.