« — C’est tout de même moi qui prendrai le second combat. »
« C’est moi qui ferai le second, ne. »
Pendant que Noin hésitait, la dispute entre Mira et Meilin avait quelque peu évolué par rapport à la question de savoir qui affronterait qui.
Il semble tard pour s'en rendre compte, mais le sujet actuel est de décider qui affrontera comment Gottfried, Saizo et Elymize.
Oui, au départ, toutes deux avaient l'intention de faire un combat d'entraînement à une contre trois.
Mais à peine la discussion est-elle devenue un peu réaliste qu'un nouveau conflit éclate : Gottfried et les siens sont trois. Voici qu'on se dispute à nouveau pour savoir qui en affrontera deux.
« Allez, vous deux, arrêtez de faire vos caprices… »
Mira est une aventurière prometteuse. Meilin, une guerrière de l'amour qui a fait retentir son nom lors des qualifications.
La véritable identité de ces deux personnes ? Les Neuf Sages. Il est presque certain qu'un combat au sommet du continent va se dérouler.
Dans ce cas, le tournoi martial atteindra assurément son apogée.
Alma y a pensé un instant, mais en poussant sa réflexion plus loin, elle a jugé que les inconvénients l'emportaient.
« Écoutez, à ce sujet, plusieurs propositions avaient été faites. Soit on fait participer nos officiers, soit on en fait un entraînement pour les nouvelles recrues. Dans les deux cas, je voulais qu'elles ressentent par elles-mêmes ce que vaut la force maximale de Nirvana. »
Dès qu'elle coupa court à la querelle, Alma exposa les options qu'elle envisageait pour l'instant.
Pour s'emparer du QG de la grande organisation criminelle « Ira Muerte », elles avaient conclu une alliance avec Gottfried et ses compagnons.
C'était le prétexte avancé pour les inviter comme guests spéciaux du tournoi, mais Alma n'avait pas l'intention de laisser ça en simple événement.
Elle avait pensé qu'un combat d'entraînement contre l'un des Douze Apôtres, contre l'invitée Luminaria, ou contre l'aventurière prometteuse ferait aussi sensation.
Elle ajouta qu'une autre option consistait à utiliser l'occasion pour renforcer la puissance militaire.
Pourtant, ce genre de raisonnement ne ferait pas reculer ces deux-là.
Mira et Meilin rétorquèrent que c'était parfait, qu'une chacune ne posait aucun problème, et s'accrochèrent.
Elles insistaient pour participer au combat d'entraînement, quoi qu'il arrive.
« Mais enfin, Meilin-chan est déjà participante au tournoi, non ? Elle est traitée comme une concurrente normale, donc lui accorder un traitement spécial en la faisant affronter Gottfried et les autres serait difficile. Si tu tiens absolument à le faire, il faudrait qu'elle se retire du tournoi. Qu'en penses-tu ? »
Alma le lui dit net.
Parce qu'elle fait parler d'elle au tournoi, elle n'en est pas moins une participante ordinaire. C'est pourquoi un traitement spécial est impossible.
Si elle veut absolument ce combat d'entraînement, la condition est d'abandonner le tournoi.
« Uu… »
Pour Meilin, c'était un choix à deux extrémités d'une difficulté extrême.
Mais après un silence, elle baissa les épaules, déconfite : « Bon, ben, on fera ça une autre fois, yo. » Et elle se retira.
D'un côté, un tournoi imprévisible où on ne sait quels monstres vont apparaître. De l'autre, des adversaires qui offrent un bon combat, mais qu'elle a déjà affrontés maintes fois par le passé.
Mis en balance, Meilin a choisi l'excitation de l'inconnu.
Et pour Mira qui restait —
« Alors, papy, toi c'est spécial. Si Gottfried et les autres le souhaitent, tu peux participer au combat d'entraînement. »
C'est par cette condition généreuse qu'Alma s'adressa à elle. Si l'un des trois guests spéciaux le désirait, elle pouvait monter sur la scène.
« Quoi ? C'est tout ce qu'il faut !? »
Gottfried, qui adore le combat, bien sûr, mais Saizo aussi est friand d'entraînement intensif. Il doit vouloir tester les nouveaux outils ninja made in Nirvana.
Quant à Elymize, elle semble vouer un certain respect aux Neuf Sages. Sa réaction face à Soul Howl en témoigne.
Ce sont ces trois-là. Il n'est pas impossible que les trois le demandent, et Mira se campa avec assurance.
Mais le résultat… fut le silence.
« Qu… quoi… ? »
Non seulement ils ne le souhaitaient pas, mais sur leurs visages transparaissait un refus. Une volonté muette de décliner, loin d'en faire la demande.
« Maa, y'a d'autres attractions, non ? Laissez les officiers s'en charger, ça ira bien. »
Devant le regard perçant de Mira, Gottfried et les siens détournèrent les yeux. Kagura s'interposa pour émettre une opinion sage.
« Ouais. Plutôt que de nous amuser entre nous, créons plutôt une scène où les jeunes pourront briller. »
Luminaria approuva.
Aussitôt, cette option rallia les suffrages.
« Bon, alors c'est réglé : ce sera un entraînement spécial de notre armée. Comptez sur nous, Gottfried-kun, Saizo-kun, Elymize-chan. Servez de bons sparring-partners. Je vous présenterai les officiers qui seront vos adversaires plus tard. »
« Ouais, laissez faire ! »
« Hum, je remplirai ma mission comme il se doit, de gozaru yo. »
« Je m'en occupe. »
D'un coup, les trois répondirent avec entrain à la voix légère d'Alma.
Ainsi fut décidé que les adversaires du combat d'entraînement des « Quarante-Huit Généraux Sans Nom » seraient de jeunes officiers prometteurs et des recrues de l'armée de Nirvana.
Pendant que les détails s'affinaient, Mira resta boudeuse, les joues gonflées.
La grande organisation criminelle « Ira Muerte » qui gangrenait le continent entier. Son influence était immense, rongeant la société à coup sûr.
Mais grâce aux longs efforts de Nirvana, à la coopération des nations, et à divers facteurs dont l'activité de Fuzzy Dice, un coin fut enfoncé dans cette emprise.
Nirvana y vit une aubaine et lança une offensive totale.
Et par l'escadron allié formé des Douze Apôtres, des Quarante-Huit Généraux Sans Nom et des Neuf Sages, elle frappa le QG ennemi. En abattant son chef, elle acheva la destruction d' « Ira Muerte ».
Quelques jours plus tard. La nouvelle se propagea en un éclair à travers les nations.
Comme se tenait le plus grand événement du continent, de nombreux diplomates étaient réunis à Nirvana.
C'est pourquoi l'information parvint rapidement, et avec la même exactitude à tous.
« Ils l'ont fait, Nirvana. Putain, quelle femme exceptionnelle… »
« C'est vrai… ils l'ont enfin accompli. Merci, reine Alma. Maintenant, ma fille pourra reposer en paix… »
« C'est une excellente nouvelle. Allez, ça va être la course. »
Les dirigeants, soulagés de voir un souci disparaître, se mirent en mouvement pour parer aux situations possibles.
Oui, des mesures contre l'activation de ceux qui étaient tenus en laisse par l'existence d' « Ira Muerte ».
« Hoo… Le nettoyage échoit à Grimdart, hein. C'est audacieux… mais cette dette va coûter cher. »
« Abandonner le mérite. Pour une grande puissance comme Nirvana, pas besoin de se soucier de la mine de Grimdart. Y a-t-il une raison ? »
« C'est une décision sage. Nirvana a les mains pleines avec le tournoi. Difficile d'éliminer rapidement les résidus d' « Ira Muerte ». C'est pour ça qu'ils ont cédé le tout à Grimdart en leur faisant une faveur. »
Conformément à sa promesse, Alma confia à Grimdart les documents trouvés au QG et les informations arrachées aux cadres, et leur transféra le commandement de la chasse aux résidus.
Ainsi Grimdart obtint l'occasion de laver l'opprobre de l'implication de son duc.
Actuellement, le roi de Grimdart commande personnellement la résolution de l'affaire.
« Bon, ça calme un peu les choses… »
Une fois le traitement de l'affaire « Ira Muerte » bouclé, Alma s'échappa vers sa chambre privée comme pour fuir une autre montagne de paperasse.
Puis, en guise de récompense, elle saisit son verre favori, décréta « Travail terminé pour aujourd'hui ! » et l'avala d'un trait.
« Aa-lu-maaa… »
« Hii ! »
Au moment où elle en versait une deuxième, Esmeralda la surprit, purifia l'alcool par son art sacré éminent, et la renvoya à son bureau.
Ainsi l'affaire « Ira Muerte » fut-elle pour l'instant close.
Par conséquent, l'équipe de rêve rassemblée pour l'occasion se dissout.
En même temps, la garde d'Iris confiée à Mira prit fin à ce moment. Mira redevint libre.
Concernant Meilin, le but de la venue de Mira à Nirvana, la promesse de son retour était déjà acquise. Il ne restait qu'à vérifier qu'elle rentrerait bien après le tournoi.
« Encore ma victoire, ne ! »
Quant à Meilin, comme on s'y attendait, elle a déjà décroché sa place pour le tournoi principal.
Mais elle ne s'enorgueillit pas. Elle accompagne parfois Henry Adams, l'aîné de sa famille d'accueil, à son travail, et s'entraîne aux bases avec les soldats au terrain du château.
Son vrai but, c'est l'entraînement au combat qui suit. Elle y fait un carnage parmi les soldats.
Les jours où Meilin vient, les cris à l'entraînement sont plus nombreux qu'à l'accoutumée, donc on s'en rend compte tout de suite.
Pas qu'elle. Les autres compagnons profitent aussi chacun de leur liberté.
Luminaria, l'une des Neuf Sages, séjournait en tant qu'invitée d'un pays ami. Elle prévoit de faire une petite allocution avant le début du tournoi principal.
« C'est bien, c'est bien. Ce genre d'événement, c'est toujours plein de belles filles. De quoi s'amuser tout le temps. »
En attendant, Luminaria se déguise presque chaque jour et se rend sur le site du tournoi.
Autour de l'arène, en dehors du tournoi principal, près de cent manifestations se tiennent chaque jour.
Y compris des défilés de marques de mode.
Luminaria en a visité plusieurs, dont le show organisé par les Magical Knights, et a lock-on de belles mannequins.
Elle s'est aussi rendue au concours de beauté, bien décidée à le regarder, et s'est retrouvée participante de justesse — et l'a remporté.
En tant que gagnante, elle a dû juger le concours masculin suivant et a attribué zéro point à tout le monde, un exploit dont elle semble tirer une grande satisfaction.
« Dans un ou deux mois, ce sera fini… »
Kagura semble débordée par le travail à la Ligue Isuzu. Elle est repartie le lendemain de la réunion.
Mais elle a confié Gau-ta à Esmeralda, et montre son visage tous les deux ou trois jours pour dîner avec tout le monde.
Elle fait aussi des merveilles lors des interrogatoires des membres d' « Ira Muerte » arrêtés les uns après les autres.
Comme Kagura leur arrache des aveux sans leur laisser le choix, les résidus dans le pays ont été éliminés avec une réactivité optimale.
Soul Howl a loué un laboratoire au château de Nirvana et y consacre jour et nuit ses recherches en nécromancie.
Il approfondit l'étude de la technique démoniaque découverte sur l'île du QG d' « Ira Muerte ».
Il entrevoit la possibilité de soumettre même des bêtes magiques qu'on ne pouvait pas contrôler jusque-là.
« Contrôler l'attribut maudit pour ronger jusqu'aux bêtes magiques… Putain, les démons inventent des trucs à la fois terrifiants et passionnants. »
Monstres et bêtes magiques contrôlés. Mais aussi le gigantesque cercle magique qui couvrait l'île entière, et les fragments gravés sur l'appareil d'extraction d'attribut maudit.
Soul Howl a copié toutes les techniques de l'île et s'y attaque avec l'allure d'un homme qui a trouvé un nouvel objectif.
C'est dans sa nature. À peine a-t-il achevé le Calice de la Lumière Divine après des années, qu'il se lance déjà vers un nouveau grand but.
« Bon, ça va être costaud. Allez, tout le monde. Aidez-moi — Jespar Knight ! »
Lastraida a emmené les plus jeunes enfants à un spectacle de héros, l'une des manifestations.
Et elle crie le nom du héros avec les enfants, mais avec une énergie telle que les parents autour sont intimidés. On lit sur leurs visages : « Faut-il qu'on en fasse autant ? »
Mais Lastraida s'en fiche et profite du spectacle avec les enfants.
« Allez, ça commence. Tout le monde, silence. »
Artesia, réclamée par les filles, les a menées au théâtre dans l'enceinte du tournoi.
La pièce du jour est une romance très populaire chez les jeunes.
Première partie : une simple roturière et un prince d'une grande puissance surmontent mille obstacles et s'unissent.
Seconde partie : la princesse tombe dans un sommeil de mort à cause d'une malédiction, et le prince part en voyage pour la sauver.
L'amour du prince qui affronte toutes les difficultés. Les femmes et les filles sont en liesse devant tant de dévouement.
Ainsi Lastraida et Artesia sont-elles sur tous les fronts.
Nirvana est en pleine fête.
Dans un tel environnement, impossible que les enfants restent sages. « Maintenant c'est par là », « Ensuite par ici », elles font le tour des animations chaque jour.
Mais pas mal de soldats et de servantes du château, en plus des professeurs de l'orphelinat, prêtent main-forte volontiers.
On a formé plusieurs groupes selon les envies, et chacun fait le circuit de son côté.
Il semble y avoir pas mal de gens qui aiment les enfants au château de Nirvana.
Noin, lui, n'a pas beaucoup changé depuis la bataille décisive. Il a juste repris son travail habituel.
Pourtant, en tant que général, il a l'air passablement occupé.
« Ah, je ne l'ai pas vu récemment — enfin, qu'est-ce que ça peut faire ! Haa… je bosse trop, peut-être. »
En plein tour d'inspection de l'entraînement des soldats, l'image de Mira lui traverse l'esprit. Il secoue la tête en panique pour chasser la fantaisie.
Il comprend, mais l'émotion dépasse l'entendement. Il se met à méditer, torturé.
( C'est le vieux de l'invocation, c'est le vieux de l'invocation, c'est le vieux de l'invocation. )
Il le récite comme un sutra pour s'en convaincre, mais ce qui affleure, c'est le visage charmant et ensorcelant de Mira.
« Chikushō… comment faire… »
Sans s'en rendre compte, il fixait la photo secrète de Mira reçue de Luminaria. Il leva les yeux au ciel et se remit à courir pour travailler encore plus.
Les généraux d'Atlantis, eux aussi, profitaient librement du palais en attendant le combat d'entraînement.
« Oooh, y'a des garnements prometteurs ! Aaah, j'aurais voulu participer moi aussi ! »
Gottfried se rend presque chaque jour au site des qualifications.
Il n'aime pas seulement se battre, il aime aussi regarder les autres.
Mais son regard quand il repère un talent brut, c'est bien celui d'un simple amateur de baston.
Plutôt qu'observer, on dirait qu'il cherche un adversaire qui a l'air marrant.
« Hé, un invocateur ? Rare. Mais ce niveau… ça a l'air drôle ! »
Même en qualifications, un joueur qui sort du lot saute aux yeux.
Gottfried remarque un invocateur qui gagne par une force écrasante et une technique habile.
« Oh, cet épéiste est rapide. Et il se bat sans lire les coups, fonçant tête baissée… c'est marrant, ça. »
Son regard suivant se porte sur un épéiste qui, dans le battle royal des qualifications, cherche la bagarre dans toutes les directions.
Dans un battle royal où l'on s'élimine mutuellement, préserver son endurance avant que le nombre ne baisse est crucial.
Mais lui, avant que le nombre ne diminue, fonce sur tout le monde.
On sent une détermination à tous les renverser lui-même.
Ce genre de type, je déteste pas. Au contraire, j'aime. Gottfried plissa les yeux avec intérêt.
Saizo, lui, testait à fond le jeu complet d'outils ninja made in Nirvana.
Pays différent, spécifications différentes. Il a apprécié plusieurs outils propres à Nirvana.
« Ooh, c'est un outil d'une qualité remarquable, de gozaru na ! »
Il a aussi un faible pour les lames. Il fait le tour des forgerons en ville presque chaque jour.
Sabres, katanas, lances… son intérêt couvre tout. S'il aime une pièce, il demande au propriétaire la permission de faire un essai de coupe.
Et comme ces armes sont maniées par le talent exceptionnel de Saizo, les résultats des essais attirent l'attention des autres clients.
Résultat : les forgerons approuvés par Saizo prospèrent plus que jamais, et le niveau de la forge à Nirvana s'en trouve relevé en prime.
« Bon, mesure ça et note-le. »
« Oui, compris. »
Elymize, elle, assistait Soul Howl dans le même laboratoire.
En tant que nécromancienne, elle voue du respect à Soul Howl. C'est pour cela que la recherche sur la technique démoniaque qu'il a entreprise l'intriguait.
Le jour où Soul Howl a commencé, elle a débarqué au labo et s'est imposée comme assistante.
Maintenant, on commence à lui confier des tâches dignes de ce rôle.
Soul Howl, par nature, se fiche des autres, donc Elymize est globalement laissée à elle-même. Pourtant, elle a l'air satisfaite.
Ainsi les « Quarante-Huit Généraux Sans Nom » passaient leurs journées. Leur combat d'entraînement est prévu pour quand le tournoi principal battra son plein.
Comme on en est encore aux qualifications, il reste du temps.
Les trois comptent donc se la couler douce encore un moment. Ça a l'air d'être de très bonnes vacances, et ils en ont même l'air ravis.