Kagami manipula le terminal de son bracelet pour ouvrir le menu. Ce type de commandes de menu flottant dans l'espace, comme on en voit souvent dans les animés et films de SF, n'était visible que pour lui. Pour les autres, il ne semblait faire que piquer le vide.
Il sélectionna la chronologie dans ce menu. L'histoire qui s'afficha n'avait rien de particulier, mais Kagami resta comme hébété, les yeux fixés sur un unique chiffre.
C'était à l'endroit où était consigné l'événement le plus récent.
An 2146 du calendrier Arc, 23 avril. Naissance du second prince du royaume de Milston. Il fut nommé « Atolzard ».
C'est ce qui y était écrit.
Ce qui stupéfia Kagami, ce n'était pas le contenu. Il n'avait jamais entendu parler du royaume de Milston, mais ce n'était sûrement qu'un petit pays fondé par quelque joueur. Ce qui posait problème, c'était l'année.
Il vérifia précipitamment l'heure actuelle affichée en haut à droite de la chronologie : an 2146 du calendrier Arc, 12 mai, 15h12.
C'était absurde, sous quelque angle qu'on l'examine. Cela signifiait que trente ans s'étaient écoulés depuis « maintenant ». Il remonta un peu le fil pour revérifier, mais ne trouva que des événements historiques dont il n'avait aucun souvenir.
Et là, il y a dix ans, le 24 juin 2136 : déclenchement de la guerre de défense des Trois Nations Divines.
Une première chose parut incompréhensible à Kagami. S'il y avait eu une mise à jour majeure, elle aurait dû figurer clairement dans la chronologie. Pour tenter le coup, il remonta jusqu'à l'entrée la plus ancienne : an 2112 du calendrier Arc, 1er septembre. Lancement officiel du service « Arc Earth Online » ! — écrit en grand avec force décorations.
Les deux mises à jour majeures précédentes y étaient aussi dûment enregistrées. Mais de celle qui aurait dû avoir lieu hier, pas l'ombre d'un « ma » (premier kana de « mise à jour »). En revérifiant sur un an, il ne trouva que les deux mises à jour qu'il connaissait.
La question traversa l'esprit de Kagami, mêlée d'inquiétude : est-ce vraiment dû à une mise à jour ?
S'il n'y en avait pas eu, alors d'où venaient ces odeurs portées par le vent, ce goût d'herbe ?
Il ferma le menu et releva la tête.
« Pardon, mais pourriez-vous me donner de l'eau ? »
Il interpella le capitaine, qui observait avec curiosité l'épée du Dark Knight invoqué à ses côtés.
« Hein ? Ah, oui, vas-y. »
Kagami reçut la gourde de cuir tendue par le capitaine, en posa le goulot sur ses lèvres et fit couler le liquide dans sa gorge. Tiède, légèrement salé pour l'apport en minéraux, l'eau mouilla sa langue.
« Hum, de l'eau, hein. Merci. »
Il rendit la gourde et porta la main à sa gorge. Cette saveur banale, cette sensation de gorge humidifiée, étaient des éléments absents de « Arc Earth Online » jusqu'ici.
Il y avait décidément quelque chose d'anormal. Un malaise face à des cinq sens trop réalistes. Boire était possible auparavant — pour avaler des potions —, mais on ne ressentait ni goût ni passage dans la gorge. Rien qu'une impression vague. Devant un présent si indistinct, la compréhension ne suivait pas et Kagami fronce les sourcils.
Quand il avait enlevé et remis sa robe, le frottement du tissu sur la peau était la réalité même.
La technologie VR des cinq sens est encore au stade de la recherche. Certes, signaux électriques et impulsions électromagnétiques permettent une certaine reproduction, mais la sensation en VR se limite au mieux à savoir qu'on a touché quelque chose. Ce n'est pas qu'un limiteur supprime la douleur.
La situation actuelle est trop réaliste. À ce niveau, on ne peut plus parler de simple progrès technique. La technologie avance jour après jour, mais elle ne peut pas atteindre ce stade du jour au lendemain.
Kagami l'analysa froidement et rétracta sa première hypothèse d'un effet de mise à jour. En VR, une telle reproduction reste impossible.
Il eut alors une hypothèse invraisemblable, qu'il rejeta sur-le-champ. Une chose pareille ne peut pas exister.
Pourtant, au vu de la situation, il ne put l'écarter totalement.
Oui, c'est la réalité.
Depuis l'apparition des premiers jeux VR à sensation complète, une rumeur urbaine circulait : le monde du jeu est un autre monde réel quelque part, et les joueurs y seront un jour piégés.
Kagami n'y avait jamais cru, mais il l'avait imaginé. Et cela ressemblait exactement à son état actuel. Un frisson lui parcourut l'échine ; il secoua la tête pour chasser l'idée, leva les yeux au ciel en murmurant « Quelle absurdité ».
Ce n'est peut-être qu'un bug, mais mieux vaut prendre les précautions minimales. Il en conclut ainsi et cessa de réfléchir. Aller plus loin ne donnerait pas de réponse.
« Capitaine Glayia. Nous avons découvert un fort qui semble être le repaire des hobgobelins ! Et... qui est ce type ? »
La patrouille envoyée en reconnaissance dans la forêt fit son retour. Après une seconde d'hésitation, les visages se crispèrent et ils reculèrent d'un pas. Leur regard avait croisé les yeux rouges brillants sur le visage noir du chevalier difforme aux côtés de Glayia.
Pourtant, voyant que personne ne se méfiait du chevalier noir, ils comprirent qu'il n'y avait pas de danger. Mais l'existence inconnue dégageait une pression si écrasante que la tension ne retombait pas.
« Ah, ce chevalier à l'épée noire est ici... c'est cette demoiselle qui l'a invoqué. Il est inoffensif, rassurez-vous. »
« Donc c'est une invocatrice ? C'est une classe rare. C'est ça, un esprit d'arme ? J'en avais entendu parler, mais... je ne pensais pas qu'ils dégageaient une telle pression. »
« Moui, moi non plus, c'est la première fois que j'en vois un. C'est surprenant. »
Glayia expliqua ensuite la situation à la patrouille revenue. Les hobgobelins d'ici avaient été éliminés par le Dark Knight. La jeune fille était seule, sans compagnons. Il ordonna donc d'envoyer quelques hommes rappeler les autres patrouilles.
Tandis que les chevaliers échangeaient, Kagami nota un point dans leur conversation.
Ils avaient dit que la classe d'invocatrice était rare. Certes, en nombre, c'est une minorité. La plus populaire, c'est la classe de mage saint. Soins et sorts de soutien, sa popularité va de soi.
Les classes de mages disposent dès le choix d'un minimum de sorts. Mage de feu : [Magie : Flamme]. Mage saint : [Sainteté : Soin] et [Sainteté : Force Protectrice], etc.
La compétence initiale de l'invocatrice est [Sceau de Contrat]. Elle permet d'asservir un esprit vaincu pour en faire son invoqué. Aucune puissance offensive. Et c'est cette compétence qui fait passer l'invocatrice pour une classe d'expert et dissuade les nouveaux venus.
Vaincre un esprit n'est pas difficile. On peut demander à un connaisseur ou engager un mercenaire. Mais pour en faire son invoqué, l'invocatrice doit seule réduire les PV de l'esprit à 0 %.
Kagami était passé par là. Il avait acheté masses de potions et de bombes, et s'était battu deux heures contre un esprit d'arme sur le « Champ de bataille antique d'Yuberadius » avant de 겨우 réussir le contrat. C'était le Dark Knight. Par sa commodité et parce que c'était son premier invoqué, il y était très attaché, un partenaire de longue date.
Mais ce n'est pas à la portée de tous. Sur les forums, ceux qui glanaient les bases fuyaient la classe vu sa difficulté.
Pourtant, les invocatrices ne manquent pas. Certaines refont leur personnage par admiration pour Danburufu, d'autres choisissent la classe après avoir lu des exploits sur les forums.
Mais les deux chevaliers parlaient comme s'ils en avaient « entendu parler » ou comme s'ils « voyaient ça pour la première fois ». De quoi inquiéter Kagami, qui trônait au sommet des invocatrices. Ce n'était pas une situation à laisser pour compte.
« Au fait, je n'ai pas demandé ton nom, demoiselle. Je m'appelle Glayia. Glayia Astol. »
Alors que Kagami rumine un grand coup pour redorer le blason de la classe, Glayia lui demande son nom. Il tourne les yeux vers lui.
Et Kagami ressent un malaise face à cette question.
Ce geste du capitaine, c'est la norme dans la réalité.
Demander le nom de l'autre.
Se présenter.
L'échange évident entre inconnus. Certes, si l'inspire pas confiance, on ne se présente pas.
Mais dans le jeu ? La norme, c'est qu'en examinant une cible, son nom s'affiche en texte dans le champ de vision et au-dessus de sa tête. Si on demande son nom, c'est pour dire « Comment puis-je appeler M. ZZZZZ ? ».
Glayia s'est présenté. En l'examinant attentivement, Kagami voit « Glayia Astol » sans mensonge possible. Le nom, on le connaît sans demander, il suffit d'examiner.
Une hypothèse lui vint, et il testa :
« Ne pouvez-vous pas le savoir en m'examinant ? »
« Hum... Une invocatrice de ton niveau doit être connue, mais je suis inculte. Je ne te reconnais pas. Désolé. Quelqu'un la connaît ? »
À la question du capitaine, tous secouèrent la tête : jamais vue.
« Fumu, c'est ainsi... »
Kagami avait entendu dire que certains joueurs trouvaient impoli d'examiner sans permission. En disant « examinez-moi », même ceux-là le feraient.
Même si son apparence a radicalement changé, s'il était joueur, son nom — Danburufu, l'une des figures majeures du royaume d'Arcaite — apparaîtrait à l'examen. Pourtant, parmi tout ce monde, personne ne le connaissait.
L'hypothèse de Kagami : ces gens ne *peuvent* pas examiner.
Des gens chez qui le bon sens des joueurs ne s'applique pas, et dont la pensée diffère radicalement. « Puisque c'est un joueur... » — il fallait peut-être réviser cette reconnaissance. Kagami posa la main sur son menton et se mit à grogner « Fumu ».
Il assemblait une hypothèse à partir des informations glanées. Et voilà que l'explication jugée impossible prenait peu à peu forme. Un frisson le parcourut ; il ne parvint plus à la rejeter et s'enfonça dans un labyrinthe de pensées.
« Non, vraiment, pardon, demoiselle. Nous ne sommes que des hommes d'épée, comme tu vois. On ne s'y connaît pas en mages. »
« Hmm ? Ah, ce n'est pas ça. Pardon. »
Devant le silence de la jeune fille, Glayia crut l'avoir choquée et tenta de rattraper le coup. Face à cette réaction, Kagami réalisa que ces gens avaient une volonté solide, et pourtant n'étaient pas des joueurs. Alors, qu'étaient-ils ? Il replongea dans la réflexion.
Il décida de tester une méthode pour confirmer s'il s'agissait d'un jeu. Il ouvrit le menu, alla dans Système, et tenta de sélectionner Déconnexion... mais impossible. Pire, l'option Système elle-même avait disparu.
L'hypothèse se solidifia à une vitesse fulgurante.
Cinq sens parfaitement ressentis. Des « humains » qui ne sont pas des joueurs. Impossibilité de se déconnecter. Trente ans d'écart temporel. Et la réalité qu'aucune mise à jour n'a eu lieu.
Une reproduction sensorielle impossible avec la technologie actuelle. Des gens qui ont une identité affirmée mais ignorent ce que tout joueur sait. Un système qui ne reconnaît même pas le code d'arrêt forcé pour les plantages. Un monde de jeu qui a tourné quatre ans sans une seconde de décalage avec le temps réel, et qui se trouve maintenant dans le futur.
Si un budget national y avait été investi pour implémenter tout ça, une annonce officielle aurait été obligatoire. Il n'y en a pas.
Un monde réel semblable mais différent. L'hypothèse, reléguée au fond de son esprit, se reconstruisait. Sur cette base, ce monde est-il la continuation du précédent, ou un monde totalement distinct ? Une nouvelle question se forma.
« Connais-tu un certain Danburufu ? »
Il demanda à propos de lui-même, trente ans en arrière.
« Bien sûr. Il n'y a personne dans ce pays qui ne connaisse pas Danburufu-sama. »
« Hein, tout le monde ? » poursuivait-il, et les chevaliers acquiescèrent largement, comme pour dire « Évidemment. »
Cette réponse confirma l'existence de Danburufu, passé ou présent. La question suivante : Danburufu tel que Kagami l'était il y a trente ans, ou un parfait homonyme ?
« Savez-vous quel genre de personnage c'était ? »
« Quel genre... Je l'ai dit, il n'y a personne ici qui ne le connaisse. Danburufu-sama, c'est le héros de ce pays qui a brillé il y a une trentaine d'années, "l'ère tourmentée". Elder de la Tour d'Argent Linked, "Danburufu des Armées", le sage que les autres nations craignaient. »
L'époque et le titre d'Elder de la Tour d'Argent correspondaient. Et... avec une honte véritable, au summum de la gêne, son surnom d'adolescent attardé lui survivait. Le prix de l'excès de zèle de Danburufu... disons plutôt sa marque indélébile.
« Hou... Un héros, hein. »
« Exact. Durant la guerre post-fondation, on dit qu'il a tenu tête à l'avancée ennemie et créé l'ouverture de la victoire. On raconte aussi qu'une escouade d'Elders a plongé le camp adverse dans le chaos.
Qui plus est, il était le développeur de techniques de raffinage dont les utilisateurs se comptent sur les doigts aujourd'hui, et on dit qu'il maniait simultanément la puissance de deux classes. Les anecdotes sur les Sages sont légion, pas seulement sur Danburufu-sama.
D'ailleurs, quand un nid de monstres était découvert près de la frontière comme tout à l'heure, aujourd'hui on envoie l'ordre des chevaliers, mais autrefois c'étaient Danburufu-sama et les Sages de la Tour d'Argent qui les rayaient tour à tour. »
Les faits rapportés par Glayia correspondaient aux souvenirs de Kagami. La guerre, la seconde classe, le raffinage — technologies qu'il avait lui-même recherchées et mises au point. En somme, l'ancien Kagami, Danburufu, était transmis comme un héros. Nul doute possible.
« Fumu, je vois. Et... connaissez-vous la fin de Danburufu ? »
« La fin de Danburufu-sama ? On n'a jamais entendu dire qu'il était mort... Disons qu'il y a une trentaine d'années, il est parti exterminer des monstres apparus à la frontière, et depuis, plus personne ne l'a revu. Impossible qu'un monstre batte Danburufu-sama, alors le pays l'a cherché à grande échelle à l'époque. Mais on n'a jamais pu le retrouver. Tu n'as jamais entendu ça ? »
« Je commence à comprendre. C'était bien ça. »
La réponse collait à sa mémoire. C'était la suite de ce moment-là. Ce monde est bien le même, trente ans plus tard. Kagami en eut la certitude.
Le pourquoi restait obscur, mais il décida de s'en tenir là pour l'instant et stoppa net sa réflexion.
La mise au point de la situation étant provisoirement close, le problème immédiat était le suivant : s'il avouait honnêtement être Danburufu, dans les autres pays peut-être pas, mais dans le sien, c'est un nom assez connu. Une apparence grave et dignifiée, un invocateur vétéran, Elder de la Tour d'Argent, Summon Master. Et maintenant, d'après les dits, un héros.
Un tel héros est devenu... cette... jeune fille idéale. Imaginant les regards glacés qu'on lui jetterait s'il reprenait son apparence d'origine, Kagami frémit face à l'incommensurable crise qui le guettait.
Il n'y avait qu'une issue : tromper son monde.
Kagami en décida ainsi. Glayia et les siens semblaient incapables d'« examiner » ; il allait en profiter. Et il ricanait en secret. Une pure ruse pour sauver sa peau et sa réputation.
Son idée : utiliser un faux nom. Le héros disparu il y a trente ans réapparaît en jeune fille. On ne le croira pas sur l'heure — c'est la façade. S'il s'évertuait à les convaincre, on lui demanderait *comment* c'est possible. Il ne pouvait pas répondre « Je faisais ma femme idéale en ricanant ». Quelle que soit l'explication, son image en prendrait un coup fatal.
Il réfléchit brièvement à un pseudonyme, se dit « celui-ci ira », et transforma son vrai nom à la va-vite.
« Y a-t-il quelque chose concernant Danburufu-sama ? »
« Non, rien pour l'instant. C'était pour mon nom. Je m'appelle Mira. Je ne suis qu'une débutante, il est normal que vous ne me connaissiez pas. »
Il posa la main sur son menton en disant cela, mais Danburufu avait une barbiche ; son absence le laissa inquiet pour la suite.