Mira et Soul Howl, ayant terminé de traiter les trois bêtes magiques modifiées, revinrent depuis l'arrière du château vers le camp de la bataille contre les démons et retrouvèrent Luminaria et les autres.
Les sœurs Valkyrie et l'《Armée》 étaient entrées une première fois dans le château pour se mettre en rang et procédaient à la vérification des forces restantes.
Quant à Eisenfald, elle avait repris forme humaine et se tenait solidement plantée à côté de Mira. Elle semblait avoir été influencée par Irina, qui veillait en garde du corps de Soul Howl.
« Alors, quelle est la situation ? » « Y a-t-il eu du changement ? »
Interrogée sur l'état du front, Luminaria répondit que la situation penchait légèrement vers la défensive.
« À la base, c'était déjà juste. On fait de notre mieux pour ne pas se faire submerger d'un coup. Soutenez-nous tout de suite. »
Tout en parlant, Luminaria effectuait des tirs de couverture par la magie. En prenant le relais des bombardements de Soul Howl, elle parvenait tant bien que mal à contenir l'élan des démons.
Comme Luminaria, qui tenait le rôle d'attaquante, s'était reportée sur le soutien, la puissance d'attaque manquait et ils ne parvenaient plus à percer.
Déjà qu'ils étaient en effectif juste, voire insuffisant, face à une classe Grande. Le rôle assumé par une seule personne était d'un poids considérable.
Et les tirs d'appui précis de Soul Howl ainsi que sa manipulation du terrain étaient des éléments clés pour créer une ouverture en contre-attaque et réorganiser la formation. C'est pourquoi, pour l'instant, ils n'arrivaient pas à briser l'élan avec lequel les démons avaient lancé leur offensive totale.
« Ah, commençons sans attendre. »
Après avoir rapidement terminé le rééquipement d'Irina et vérifié l'état du front, Soul Howl entama immédiatement le bombardement de soutien, comme annoncé.
Noin, cantonnée à la défensive, et Gottfried, empêché d'approcher par les tirs de barrage.
Mira, Lastraida et Alfina attaquaient avec audace, mais étaient interceptées par la puissante magie du démon.
Saizo, lui aussi, se faisait constamment repérer et ne pouvait user de ses techniques de dissimulation.
« Bien, contre-attaque. »
Pourvu d'un appui feu suffisant, la marge pour contre-attaquer apparaît, ainsi que l'opportunité de s'approcher.
Si Luminaria pouvait se concentrer sur l'offensive, le démon devait allouer ses ressources magiques à la défense pour contrer ses puissants sorts.
De plus, les explosions et le vacarme des tirs d'artillerie constituaient une diversion parfaite pour masquer leurs mouvements.
Dès la reprise des tirs de soutien depuis les remparts, Noin et les autres commencèrent progressivement à reprendre l'offensive.
Précisément parce que chacun avait un rôle bien défini, l'effet quand tout s'imbriquait parfaitement se manifestait de façon visible.
Cependant, quelques minutes après avoir cru reprendre l'avantage.
« Hum, ça a l'air un peu tendu... »
L'appui offensif de Luminaria. Les soins d'Artesia. Les actions d'éclaireuse et le soutien de Kagura. La manipulation du terrain et les tirs de Soul Howl et d'Elymize. Et les renforcements de Mira, Letitia et Pam.
Le soutien de l'arrière-garde était dans un état idéal, tout y était.
Pourtant, le trouble commençait à s'insinuer dans la bataille. Noin commençait peu à peu à être repoussée.
« Ma mie, Noin, on dirait que tu fatigues. »
C'est peut-être parce qu'elle surveillait Noin au centre pour les soins qu'Artesia remarqua la première ce changement.
Oui, c'était l'épuisement. Toujours plantée face au démon, Noin encaissait seule sa furie.
De plus, pendant que Mira et Soul Howl combattaient les bêtes modifiées, c'était grâce aux efforts de Noin, le rôle de bouclier, que le manque de forces avait été comblé et les camarades protégés.
Mais c'est parce qu'elle avait tenu si loin qu'elle avait consommé beaucoup d'endurance.
Résultat, la garde de Noin n'arrivait plus à suivre par moments, et des coups sévères atteignirent Gottfried et Lastraida.
Pas seulement Noin, tous ceux qui combattaient en première ligne semblaient également usés.
« Il vaudrait mieux les laisser un peu souffler. » « Oui, c'est ça. »
Mira approuva les mots de Kagura. Si le combat continuait ainsi, après Noin, l'avant-garde s'effondrerait en chaîne.
Il fallait donc les faire reposer une fois. Surtout, la récupération d'endurance de Noin était indispensable.
Mais personne ne pouvait tenir le rôle de bouclier à sa place. D'autant plus face à un Duc de rang deux.
« Oh, la donne a changé. »
Luminaria laissa échapper ces mots en observant.
En regardant, on voyait un changement dans les positions au front. Eux aussi avaient dû prendre en compte l'épuisement de Noin, car quelqu'un s'était avancé pour prendre sa place face au démon.
« Allez, c'est l'heure du duel ! »
C'était Meilin. Par souci pour ses camarades. Ou simplement parce qu'elle voulait affronter le Duc de rang deux en face-à-face. Quoi qu'il en soit, elle provoquait le duel à cet instant précis.
Même dans ce genre de situation, Meilin était comme toujours.
Cela dit, c'était le moment idéal. Qu'on dise "querelle vendue, querelle acceptée" ou que ce soit l'étiquette du démon, l'adversaire avait mordu à l'hameçon.
En plus de préparer la relève de l'avant-garde, il fallait du temps pour soigner Gottfried et Lastraida. Cette évolution était donc favorable.
Reste à savoir combien de temps Meilin parviendrait à gagner.
Mira demanda à Letitia de changer son chant pour la récupération d'endurance, et donna des instructions aux sœurs Valkyrie pour mettre l'《Armée》 en mouvement.
En engageant des forces supplémentaires après Meilin, ils comptaient gagner encore plus de temps.
« Désolé, j'ai merdé. » « Belle contre-attaque ! »
Pendant ce temps, Gottfried et Lastraida étaient revenus. Ils s'étaient retirés illico dès le début du duel entre Meilin et le démon.
Artesia excellait dans les soins à distance, mais être près de ses patients augmentait l'efficacité.
« C'est bon, c'est bon. Quel que soit votre état, je vous soignerai. Mais n'en faites pas trop. »
Artesia guérit leurs blessures par la magie sacrée.
Son talent était le premier du continent ; on disait qu'elle pouvait guérir complètement tant que la mort n'était pas instantanée.
Pourtant, même Artesia ne pouvait pas soigner en un instant. Surtout pour des blessures graves.
« Quelle horreur... Sans l'invocation d'arme, j'aurais peut-être été tué d'un coup moi aussi... »
Même Gottfried, revêtu d'une armure solide, avait subi plusieurs fractures lors du coup précédent.
Lastraida aussi, bien que sa magie démoniaque de défense ait réagi à temps, avait un bras cassé net.
Pourtant, tous deux avaient l'air bien portants grâce à la nouvelle magie spirituelle de Pam qui atténuait la douleur.
« C'est bon, ça ne fait que tirailler un peu. Grâce à ça, je n'ai pas perdu ma concentration ! » « Le hic, c'est qu'on a du mal à jauger la gravité de la blessure. »
Mira loua cette magnifique magie spirituelle, mais en nota le défaut. L'atténuation de la douleur rendait plus difficile de mesurer les limites de son corps.
C'était purement une assurance pour pouvoir revenir se faire soigner.
Devant l'état des deux qui récupéraient, Mira réalisa à nouveau la menace que représentait un Duc de rang deux. Même avec tout ce soutien, on ne faisait qu'entrevoir une chance de gagner.
Mais en même temps, une flamme commençait à bouillonner en elle.
« Comme l'adversaire est ce qu'il est, il n'y a qu'à aller au-delà de nos limites ! »
Pour l'instant, elle tenait Eisenfald et l'《Armée》 en réserve pour pouvoir relayer Meilin à tout moment.
Mais l'adversaire était un Duc de rang deux. Même Eisenfald, avec sa puissance réduite par la protection à l'invocation, serait en mauvaise posture.
L'《Armée》 commandée par les sœurs Valkyrie, face à un Duc de rang deux, on ne savait pas combien de temps elle tiendrait.
Arriveraient-ils à soigner tout le monde jusqu'au plein avant qu'ils ne s'effondrent ?
En y réfléchissant, Mira se dit que ce n'était peut-être pas le moment de retenir les méthodes d'utilisation de l'invocation qu'elle avait mûries en pensant à des ennemis plus forts, et son âme d'expérimentatrice commença à frémir.
La vérification avait déjà été faite maintes fois. Il ne restait plus qu'à tester en situation réelle jusqu'où ça passait.
Et pendant qu'elle ruminais ces pensées, Meilin et le démon livraient une bataille acharnée.
« Cependant, c'est impressionnant. Elle a progressé de plusieurs crans. Son entraînement et tout le reste n'étaient pas pour rien. »
Sans reculer d'un pas, ils échangeaient des dizaines, des centaines de coups. Même en regardant attentivement, on ne pouvait saisir l'enchaînement des techniques. Une scène digne d'un manga de baston se déroulait sous ses yeux, et Mira souriait, plein d'admiration.
Est-ce qu'avec la seule technique, on pouvait à ce point tenir tête à un Duc de rang deux ?
Alors que Meilin et le démon s'entrechoquaient ainsi, leur combat approchait de sa fin.
Ils s'étaient heurtés, avaient fait jeu égal, s'étaient séparés pour repartir à l'assaut. Quatorze fois.
Sachant tous deux que la prochaine serait la décisive, l'atmosphère entre eux gela brusquement.
Le démon en garde, Meilin qui expire profondément.
Dans une tension extrême, l'espace d'un instant où même le vent s'arrêta. La situation bascula en une fraction de seconde.
On crut que les silhouettes de Meilin et du démon s'étaient effacées. L'instant d'après, une série de chocs et de vibrations retentit, et tous deux réapparurent, dos à dos, comme s'ils avaient échangé leurs positions.
« C'est... incroyable. »
Voir de ses propres yeux cette scène légendaire où ils se croisent en un éclair. Mira, stupéfaite, gardait pourtant un visage tendu, les yeux fixés sur l'issue.
« Ça faisait longtemps que mon cœur n'avait pas battu si fort... »
C'est Meilin qui mit le genou à terre la première. Elle semblait avoir reçu un coup très profond, mais elle souriait joyeusement, le front perlé de sueur.
« Qui l'eût cru, un simple humain résister seul jusqu'ici. Je m'incline. »
Le démon, lui, restait debout, l'air satisfait. Cela dit, le coup qu'il avait encaissé de Meilin semblait avoir porté, son visage montrait la souffrance.
Et ce n'était pas tout. Au moment où le demon se tourna pour porter le coup de grâce. Sa grande épée se brisa net en deux.
Le bouclier de Noin avait été frappé maintes fois, la grande épée de Gottfried avait croisé le fer. Cette grande épée, qui devait être une arme d'exception, était en piteux état.
« Je vois... je me suis fait avoir. »
Le démon jeta la garde de son épée et adressa un compliment à Meilin pour sa belle performance.
Il avait pu porter un coup qui rendait l'adversaire incapable d'agir, mais il avait perdu sa grande épée, la clé de son offensive. C'est pourquoi, déclara-t-il en riant, ce duel était nul.
« À voir sa tête, il a dû couper son soutien. »
En voyant la conclusion, Mira pouffa, à moitié exaspérée.
Le coup du démon avait dû être terrible. Meilin, d'habitude si fière, montrait une grimace de douleur inhabituelle.
Lorsqu'elle décidait de livrer un duel en un-contre-un, Meilin refusait parfois tout effet de soutien de ses camarades pour ne compter que sur sa propre force. Au vu de son expression, c'était encore le cas. La magie de Pam qui atténue la douleur ne fonctionnait pas.
Mais pour l'instant, ça arrangeait bien les choses.
« Bon, on relève. C'est à notre tour d'entrer en scène. »
Le duel entre Meilin et le s'étant terminé par match nul, Mira fit avancer l'《Armée》 pour la faire reculer.
« Uuuh... compris. »
Si la douleur avait été atténuée, connaissant Meilin, elle aurait sûrement réclamé un second round. C'est pour ça que la douleur était nécessaire pour la forcer à accepter les soins.
« Alors, c'est vous maintenant. Je n'aurais jamais imaginé qu'un tel effectif puisse être déployé aussi facilement. »
Pendant que le Mud Golem d'Elymize emportait doucement Meilin, ce furent les sœurs Valkyrie et l'《Armée》 qui s'avancèrent pour la remplacer.
Le fait que l'《Armée》 ait repoussé de front les monstres qui avaient l'avantage du nombre semblait avoir dépassé les prévisions du démon.
En réalité, aligner sur place plus de mille chevaliers sans les amener de nulle part, pour l'adversaire, c'était de la triche pure et simple.
C'est pourquoi le démon lança un regard haineux à l'《Armée》 et engagea le combat tel quel.
« C'est maintenant. »
Même menée par les sœurs Valkyrie, face à un Duc de rang deux, l'anéantissement de l'《Armée》 n'était qu'une question de temps.
Côté allié, Gottfried et Lastraida étaient guéris, et Artesia venait de commencer les soins de Meilin.
Mais bien que les blessures soient closes, tous avaient consommé énormément d'endurance et n'étaient pas encore au maximum. Il fallait encore gagner un peu de temps.
« C'est à peu près la limite... »
Une heure environ s'était écoulée depuis le début du combat entre l'《Armée》 menée par les sœurs Valkyrie et le démon.
Face au démon qui fauchait l'《Armée》 d'un seul coup, Mira et les siens opposaient formation et tactique.
En recevant les attaques à plusieurs au lieu d'un seul, ils empêchaient la percée. Celestina et les autres lançaient des vagues d'assaut pour disperser l'attention ennemie. Les tirs de salve de l'unité d'archers érodaient l'élan adverse.
Pourtant, la menace du Duc de rang deux ne connaissait pas de limite. Il écrasait l'《Armée》 en posture parfaite par sa force écrasante.
Le choc des deux puissances était d'une intensité digne d'une guerre.
Et face à un Duc de rang deux, classe Grande, même Mira atteignait sa limite pour maintenir la ligne de front.
L'《Armée》, qui comptait encore près de huit cents unités, n'était plus qu'un nombre comptable sur les doigts. Les sœurs Valkyrie, qui s'étaient battues vaillamment, étaient également couvertes de blessures.
Seule Alfina tenait encore bon avec dignité.
Cela dit, tenir une heure face à un ennemi qui demande normalement une dizaine de joueurs de haut niveau pour faire jeu égal, c'était déjà un résultat suffisant.
En fait, grâce au temps gagné par Mira et les siens, les autres camarades étaient maintenant au complet.
« C'est assez. Je reprends la main. »
C'est ce que dit Noin en jaillissant du Golem Château. Il courait d'une foulée qui ne montrait aucune fatigue.
« Le commandant peut se reposer. » « Bon, on lance l'opération numéro deux. » « Merci à l'《Armée》-dono. Grâce à vous, nous avons pu nous reposer l'esprit tranquille. »
Puis Lastraida, Gottfried, Saizo reprirent leur place au front.
Non seulement leur corps, mais leur moral semblait plein, leur démarche était à la fois légère et puissante.
« Cette 《Armée》 évoluée, je veux moi aussi croiser le fer avec elle ! »
Ayant vu la façon de combattre de l'《Armée》 évoluée, Meilin lança ça en s'élançant gaiment.
L'《Armée》 est connue pour refuser les seconds duels une fois qu'on l'a affrontée, mais pour Meilin, c'est un adversaire qui vaut le coup.
« Bien, autant de fois que tu veux ! »
Et Mira, qui a aussi peu d'adversaires à sa mesure, répondit sans hésiter.
Sur ces mots de Meilin, Luminaria et Soul Howl dirent « J'ai une technique à tester », et Kagura emboîta le pas avec un « Ah, moi aussi ! ».
Autrefois, les Neuf Sages s'affinaient ainsi en multipliant les matchs expérimentaux entre eux.
« Ça marche, moi aussi. »
Il restait encore plein de choses à tester. C'est pourquoi Mira vida une potion de mana de haut grade et répondit d'un air hardi.
Ils s'utilisaient mutuellement pour s'élever. En entrevant cette facette de fous furieux, Elymize comprit pourquoi les Neuf Sages étaient dits les plus forts du continent et pourquoi les Tours d'Argent étaient le plus grand institut de recherche.
En même temps, elle reculait devant l'ambiance de ces quatre qui semblaient se dévorer les uns les autres.