Trois cent quatre-vingt-dix-sept
« On dirait que la récupération totale est acquise… C'est bien pour ça que les humains qui font groupe sont embêtants. »
Après avoir renvoyé les derniers 《Troupes》 et rappelé les sœurs Valkyries, Noin et les autres s'alignent sur la ligne de front comme pour prendre le relais. Face à eux, le démon laisse échapper un soupir.
Même s'ils ne peuvent rivaliser avec un niveau Duc pris individuellement, les humains recèlent une force capable de renverser la situation dès lors que le nombre est là. Le démon, qui a vu ce genre de scène plus qu'il n'en fallait, grommelle avec dépit, puis ajoute en riant : « Mais c'est justement pour ça qu'il y a de la jouissance à les écraser. »
Toutefois, ce second combat qui s'engage tourne à l'avantage de Mira et des siens.
Non seulement Mira a gagné du temps pour que blessures et endurance soient entièrement restaurées, mais les tactiques, les outils et les préparatifs pour venir à bout du Duc numéro deux sont aussi prêts.
Ce n'est pas tout. Grâce à cette bonne heure de répit, ils ont pu observer le démon se déchaîner face aux 《Troupes》 — un atout majeur.
« Ho ! Je m'y attendais ! »
Noin réceptionne vivement une boule de feu lancée au détour d'un mince geste et la renvoie illico.
Désormais, Noin et les siens ont parfaitement cerné les tics de déplacement du démon, ses techniques favorites et jusqu'à ses sorts.
S'y ajoute la grande épée brisée par Meilin.
C'est sans doute la conjonction de ces éléments qui rend l'affrontement bien plus maniable que la première rencontre, qui n'était qu'une rencontre fortuite.
Quant aux sœurs Valkyries, qui se sont dépensées pour créer cet avantage, elles reposent dans une pièce du Golem Château. Elles ont tant consommé face au Duc numéro deux qu'on peut dire qu'elles sont à bout.
Grâce à leur contribution, Noin est de retour à cent pour cent. Dès qu'un puissant sort se profile, il s'interpose et l'encaissse ; il pare aussi toutes les attaques dirigées vers l'arrière-garde. Un rempart d'une fiabilité remarquable.
« Je peux aller plus vite, moi ! Tu fais quoi ? »
« Ah, c'est bon, je te suis ! »
Meilin et Gottfried, fer de lance de l'offensive, infligent des dégâts réguliers au démon.
Précisément parce que ce duo possède une puissance de feu qu'on ne peut ignorer, même pour un Duc numéro deux, ils attirent son attention et tournent constamment autour de lui pour l'empêcher de se concentrer et guetter la faille.
« Ici, on en a quatre ! »
« Moi aussi, j'en ai quatre pour mon compte ! »
Lastraida et Saïzo déploient des combinaisons plus complexes encore.
Tout en rivalisant par la création de fantômes et de clones pour troubler l'adversaire, ils provoquent des ouvertures et lancent des attaques surprises. Une tactique extraordinairement agaçante pour qui la subit.
Par-dessus le marché, alors que l'avant-garde détourne habilement l'attention, l'arrière-garde fait pleuvoir des tirs d'appui dévastateurs.
Face à un gros calibre comme le Duc numéro deux, Mira et les siens font progresser le combat avec régularité.
C'est le démon qui s'use le plus. Si ça continue, ils pourront le submerger sans problème.
Cependant, ce démon n'allait pas accepter l'état des choses.
« Vous êtes admirables, humains. À ce rythme, ma défaite semble inévitable. »
Après quelques échanges de coups, le démon prend largement du recul, juge froidement qu'il est en position d'infériorité, et sourit en prononçant ces mots.
Puis, tout en concédant la défaite, il affiche une attitude qui dit qu'il ne compte pas céder la victoire, et sort quelque chose qu'il tenait caché.
« Bon, disons que je vais jouer l'un de mes atouts avant que la situation ne se dégrade davantage. »
Ce que le démon tient dans sa main est une fiole mystérieuse remplie d'un liquide noir.
« Ce truc, c'est celui d'il y a peu… ?! »
D'un coup d'œil, Noin perçoit qu'il s'agit de pouvoir démoniaque condensé. Pour le démon, c'est ni plus ni moins une source de force.
On imagine aisément ce qui advient s'il en use.
C'est pourquoi Noin s'élance sans attendre pour l'en empêcher. Saïzo et Lastraida, ayant saisi la situation, bougent aussi ; Kagura et Luminaria déploient leurs arts pour perturber.
Mais c'est là que porte ses fruits le grand recul pris par le démon.
Une seconde suffit au démon pour avaler le liquide noir, et la distance qui les sépare est calibrée avec une justesse diabolique : trop grande pour être comblée en une seconde.
C'est parce que l'ennemi est un Duc numéro deux, contre qui nulle négligence n'est permise, qu'ils ont privilégié la prudence au détriment du rapprochement — et cette prudence a créé cet intervalle.
──…
L'instant d'après que le démon a bu le liquide noir et affiché un rictus satisfait, les shurikens de Saïzo et la foudre de Lastraida le percutent de plein fouet. Suivent les arts de Kagura et Luminaria qui font explosion, soulevant une gerbe de flammes.
« On n'a pas fait en temps… »
Aucune attaque n'est arrivée à temps. Noin, qui a vu la scène distinctement, s'immobilise et lève prestement son grand bouclier pour parer à la suite.
Que va faire le démon maintenant qu'il a absorbé le pouvoir démoniaque ? Qui visera-t-il ? À quel moment frappera-t-il ?
« Allez… venez quand vous voulez. »
Quelle que soit l'offensive, rien ne passera derrière ce bouclier. Telle est la résolution de Noin, qui fixe les flambres encore tourbillonnantes.
Gottfried et les autres sont aussi tendus, ne sachant quand le démon jaillira.
Pourtant, le démon ne lance aucune attaque.
C'était l'occasion rêvée de profiter de l'écran de feu pour porter un coup sournois, mais le démon reste planté là, attendant que les flammes se dissipent au vent.
Et quand enfin sa silhouette réapparaît, il écarte les bras et s'écrie : « Magnifique ! »
« Alors, tu le sens, humain ? Cette puissance qui déborde ! Ce mana qui déferle ! Quelle plénitude, quelle exaltation ! Je ne m'attendais pas à un tel effet ! »
Le visage tordu de jouissance, le démon rit. Son apparence a changé par rapport à l'instant d'avant.
Sa carrure a grossi d'un bon tour, et sa peau semble s'être épaissie d'un cran.
Surtout, l'aura qui l'entoure et le mana qui suinte de son corps ont franchi un seuil anormal.
La pression qu'il dégage rivaliserait presque avec celle d'un Duc numéro un, et une vigilance accrue s'empare de l'équipe de Mira.
L'espace d'un battement de cil, le démon fait un pas — et son poing est déjà au bout du nez de Noin.
« Tch… ! »
Un claquement métallique retentit, et le poing du démon s'arrête net.
Grâce à sa garde sans faille, Noin a parfaitement bloqué le coup avec son grand bouclier.
C'était un coup qui aurait projeté n'importe quel Saint Chevalier médiocre, bouclier compris. Pourtant Noin a tenu. Pis : seul lui était capable de l'encaisser.
« Qu… quoi ?! »
Mais c'est Noin lui-même qui laisse échapper ce cri.
Le poing qu'il a reçu n'a pas perdu sa force.
Peu à peu, mais de façon spectaculaire, la pression du poing du démon monte en puissance.
Noin oppose sa propre force pour le repousser. Pourtant, à cause de l'écart de force brute et de masse, le pur bras de fer tourne à son désavantage.
Noin recule inexorablement.
L'instant d'après —
« Et ça, qu'est-ce que tu en penses ?! »
Gottfried, qui a fait un pas d'approche, abat son épée géante sur la nuque du démon. Cette nuque, immobilisée par le bras de fer avec Noin, est une cible idéale.
Ce n'est pas tout. Dans la foulée, le genou sauté de Meilin explose au flanc du démon, les fils d'acier en rafale de Lastraida lui lacèrent le dos, et le coup unique de Saïzo sectionne les tendons des deux jambes.
Une combinaison parfaite, comme réglée au métronome. Et chacun de ces coups porte la griffe de monstres qui comptent parmi l'élite de l'élite.
Si robuste soit-il, le démon ne saurait encaisser tout ça sans dommage.
Effectivement, le corps du démon, bien que blindé, porte maintenant de nettes blessures.
Pourtant, l'élan du démon ne faiblit pas.
« Nnnuuh ! »
Sans se soucier des blessures reçues, il tranche l'air de son poing.
« Na… ?! »
Ce n'est plus un coup de poing, c'est quasi une projection. Le poing tendu du démon expédie Noin dans les airs comme s'il le repoussait.
« Eh bien, qu'est-ce que vous faites ? »
Maintenant que le rempart vole, la protection absolue de l'arrière-garde s'effondre.
Le démon fait briller ses yeux perçants et effectue le pas suivant sans la moindre hésitation.
Ce pas fait trembler la terre de sa violence, et le choc ébranle la posture de Gottfried et des siens. Personne ne peut arrêter ce bond.
Le démon fond sur l'arrière-garde. Renforcé par le pouvoir démoniaque, disposant d'une puissance explosive qui a même submergé Noin, il engage le corps-à-corps — une situation désespérée pour l'arrière-garde.
Même Mira, gainée de son Sacred Frame, ne tiendrait qu'un ou deux échanges. Le Duc numéro deux a atteint ce niveau de puissance.
« Je ne vous laisserai pas passer au-delà de ce point ! »
── !
Juste au moment où le démon va atteindre Mira et les siens, Eisenfald, qui montait la garde, jaillit à point nommé. Et en prime, il ne sort que son bras, déjà revenu à sa forme de dragon, pour frapper.
L'instant d'après qu'on croit voir un jeune homme foncer, une griffe de dragon lui barre la route. Le démon en a eu le souffle coupé.
Percuté de plein fouet, le démon est cloué au sol par la conjugaison de l'élan et de la puissance.
Eisenfald enchaîne. Il retrouve sa forme de Dragon Impérial et abat sa queue, colonne de fer, sur l'adversaire.
« Guh… Je me demandais où était passé ce dragon géant… Toi aussi, tu sais prendre forme humaine ? »
Le fait qu'Eisenfald se soit transformé hors du champ de vision du démon a porté ses fruits : l'attaque a parfaitement pris l'adversaire à revers.
Pourtant, le démon encaisse encore. S'arc-botant des deux jambes enfoncées dans le sol, il reçoit le coup.
« Bien, reste comme ça. »
Soul Howl, qui a saisi la situation en un clin d'œil, lâche un mot bref.
Stopper net un coup capable de pulvériser les os des bêtes magiques les plus robustes n'est pas une mince affaire. Pourtant le démon l'a fait presque facilement.
Cela dit, c'est un coup de Dragon Impériel. L'intervalle entre l'encaissement et la riposte crée inévitablement une micro-ouverture.
Irina, manœuvrée par Soul Howl, glisse dans cet instant précis. Profitant du ventre grand ouvert suite à la parade de la queue, elle y enfonce un coup de hache de guerre dévastateur.
« Celui-là a dû faire mal. »
Au moment où Eisenfald se replace, la silhouette du démon réapparaît.
Le coup d'Irina, rééquipée pour le combat anti-démon, a fait mouche. Un bras est arraché à mi-hauteur, et le ventre porte une large et profonde entaille. Pour un humain, ce serait une blessure mortelle.
Au vu de la gravité, le démon ne pourra plus bouger normalement. C'est une entaille profonde qui confirme qu'on a entamé sa force de combat.
« Désolé, je suis de retour ! »
Sur ces entrefaites, Noin retombe au sol. Kagura l'a récupéré en vol avec Piisuke et ramené ici.
Avec un bras inutilisable, la puissance offensive du démon a dû chuter d'autant. Dans ces conditions, percer la garde de Noin est impossible.
Le rapport de force penche à nouveau du côté de Mira.
C'est ce que tous pensaient à cet instant.
« Les outils… En effet, les outils que les humains utilisent sont bien embêtants. »
En riant ainsi, le corps du démon se régénère à vue d'œil.
Le bras à demi arraché se recouvre de muscles saillants, le ventre profondément entaillé redevient intact sans laisser de cicatrice.
« Eh oh, ça aussi ça marche… ? »
Luminaria laisse échapper un soupir écœuré.
C'est sans doute aussi l'effet du boost de pouvoir démoniaque. La capacité d'auto-guérison du demon a fait un bond spectaculaire.
Les attaques à moitié mesurées seront guéries sur-le-champ.
« Bon, essayons de voir ce que donne la pleine puissance. »
Une fois vérifié l'état de son bras rétabli, le démon affiche un sourire insolent et avance vers Noin.
« Vas-y, viens ! »
Noin, qui s'est repositionné face au démon, s'accroupit plus bas encore.
À peine a-t-il pris cette posture que le démon enfonce un pas puissant et assène à nouveau un coup dévastateur.
Point de ruse, point de feinte : un affrontement frontal. Quand le poing explose à nouveau sur le grand bouclier de Noin, un choc encore plus violent que tout à l'heure résonne.
« Guh… ! »
C'est bien un coup à pleine puissance ; la puissance a fait un bond net. L'impact qui s'abat sur le bras de Noin est incomparable, comme la différence entre une voiture de tourisme et un camion.
Pourtant Noin, tout en sentant ce poids surhumain, serre les dents et l'encaissé.
Mais ça ne s'arrête pas là. Le démon enfonce encore plus de force dans son poing.
Noin s'était mis en posture pour encaisser plus stablement, pourtant l'écart de force brute est flagrant. Noin commence à reculer graduellement.
S'en tient là, ce sera la réédition de tout à l'heure. Noin sera à nouveau projeté loin.
« C'est… maintenant ! »
Mais Noin n'allait évidemment pas rester sans parade.
Au moment précis où la force du poing du démon atteint son pic, Noin déclenche pour la première fois de ce combat un 《Art Martial》.
[Art Martial • Grand Bouclier : React Purge]
Quand le ki déborde et afflue dans le grand bouclier, celui-ci se convertit en une force redoutable.
« C'est… »
La spécialité de Noin, qu'il a peaufinée, est la 《Réflexion». Elle renvoie le double de l'énergie de l'attaque reçue.
C'est véritablement l'《Art Martial》 qui va avec le rempart de fer qu'est Noin.
Le coup à pleine puissance du démon. Il porte désormais une onde de choc à l'énergie doublée qui transperce le corps du démon.
Un son sourd retentit, et le corps du démon s'envole haut dans les airs.
Coup au but. Le 《React Purge》 de Noin a déployé son effet maximal, infligeant au démon un dommage cuisant.
« Je vois… C'est donc là ta technique… »
Jadis, bien que sa force individuelle l'emportât, le démon a été vaincu. Il comprend maintenant la raison, tout en se voyant montrer la différence entre lui et les humains.
La coordination humaine, les outils humains, et les techniques humaines. Leur combinaison engendre une force capable de renverser un écart absolu.
Mais ce n'est pas fini. Il y a aussi la ténacité humaine, la prudence humaine, et la ruse humaine.
Quelques instants plus tard, un rayon de lumière transperce le démon en plein vol, et une explosion flamboyante secoue le sol.
C'est la magie de Luminaria. Profitant de l'armure brisée sur tout le corps par la réflexion de Noin, elle y loge un coup sans pitié.
Et le pilonnage ne s'arrête pas là. Mira, Kagura, Soul Howl et Elymize, puis Lastraida, Gottfried enchaînent.
Chacun y va de son attaque ultime, disponible sur l'instant, pour en finir d'une traite.
« Guh… »
Au milieu des rugissements et des ondes de choc, le démon roule au sol. Sa silhouette, qui se redresse en vacillant, est couverte de blessures ; on devine aisément l'ampleur des dégâts subis.
« Prochain, c'est moi. »
Face à ce démon, Meilin se met en garde et, sans temps mort, bondit pour lui asséner son coup de grâce.
[Art du Sennin • Terre : Toucher Unique du Feu Blanc]
Une flamme d'un blanc ardent explose, et sa force de souffle projette le démon pour le clouer au sol.
Même Noin n'aurait pas tenu face à un tel déluge.
C'est une attaque de saturation d'une partialité absolue ; même le Duc numéro deux ne s'en tire pas indemne.
Le démon qui se relève a l'épiderme fissuré, craquelé, carbonisé ; ses deux bras et ses deux jambes sont pliés dans des angles impossibles. On se demande comment il peut encore se tenir debout.
Pourtant, sur ce visage en miettes, un sourire flotte.
« Ah, c'est magnifique… Cette douleur est presque agréable. »
Dès que le démon murmure cela avec une jouissance visible, son corps se répare à toute vitesse.
L'épiderme fissuré se referme, les bras et les jambes retrouvent leur solidité.
Pis encore. Il semble devenu plus robuste qu'avant.
« Ça se corse, hein… »
« Ah, totalement. »
Mira et Luminaria échangent un rire amer devant cette invraisemblance.
Déjà qu'on n'avait aucune marge face à un Duc numéro deux ; on croit avoir infligé un dégât efficace, et la réaction est ni plus ni moins « sans effet ». De quoi être écœuré.
Kagura, Noin, Soul Howl, Elymize partagent le même sentiment.
En revanche, d'autres affichent une tout autre mine.
« Puissance up à chaque quasi-mort. Un développement qui met le feu ! »
« Un adversaire aussi costaud, c'est rare, ça me motive ! »
« Bien bien, alors la prochaine fois je teste la coupe en deux ! »
Lastraida s'embrase comme pour un vrai combat de boss final. Meilin est toute excitée à l'idée d'essayer une technique qu'elle n'avait encore jamais eu l'occasion d'utiliser. Gottfried, lui, se remplit de fighting spirit à l'idée d'avoir de quoi trancher.
Face à un ennemi aussi dangereux, tous trois ont l'air de ne pas avoir le moindre souci.
C'est qu'au-delà des techniques qu'ils ont forgées, ils ont surtout la chance d'avoir d'aussi fiables compagnons à leurs côtés.
« Vraiment… »
D'une certaine façon, ces trois-là ont l'air insouciants. Devant cette absurdité qui les dépasse, Noin ne peut s'empêcher d'esquisser un petit sourire, et reprend sa place au front.
« Allez, ce genre de régénération anormale a une limite. On recommencera autant de fois qu'il le faudra, jusqu'à cette limite. »
Au moment où Noin dresse son grand bouclier, tous répondent par un « Ouais » collectif. Et commence la guerre d'usure contre un démon doté d'une régénération miraculeuse.
Ce combat atteint une férocité extrême.
Sept « Neuf Sages », trois « Quarante-Huit Généraux Sans Nom », un « Douze Apôtres ».
Une équipe de onze personnes qui concentre la puissance militaire principale de nations — de quoi faire tomber un pays à elle seule.
En face, un démon de niveau Grande, qui plus est boosté par le pouvoir démoniaque : un Duc numéro deux. Et qui, chaque fois qu'on le pousse au bord de la mort, revient plus fort.
Le combat a d'abord été équilibré, mais à chaque régénération du démon blessé, la balance penche un peu plus de son côté.
Pourtant Mira et les siens ne démordent pas. À chaque fois, ils sortent une nouvelle main, un nouvel art, une nouvelle technique pour renverser la vapeur.