Mira, qui s'était retirée de l'endroit, atteignit sa position attitrée dans le Castle Golem, tandis qu'un combat acharné faisait rage sur la ligne de front.
Noïn, en tant que ligne défensive bloquant complètement la route vers l'arrière-garde, tenait bon avec une stabilité rocheuse, encaissant les attaques du démon.
Parmi celles-ci, ce sont toutes les offensives particulièrement puissantes du démon que Noïn interceptait en s'interposant. C'était véritablement le modèle même du rôle de tank.
Gottfried, lui, visait le moment précis — la moindre ouverture ou la fin d'une attaque — pour y enfoncer un coup unique.
C'est précisément parce qu'un tank d'une stabilité absolue était présent qu'il pouvait, lui aussi, déployer pleinement sa puissance.
Au point que le démon, sur ses gardes face à ce coup, en vint à ne plus lancer aucune attaque à large amplitude.
Par conséquent, les soins d'Artésia bénéficièrent d'une certaine marge de manœuvre.
Meilin et Lastraida, pour leur part, faisaient preuve d'une coordination qui n'avait rien à envier à celle d'antan, comme si elles n'avaient jamais cessé de combattre ensemble.
Entraves par les fils d'araignée, perturbations par des illusions, sorts de protection occasionnels : grâce au soutien de Lastraida, la puissance offensive de Meilin s'exprimait au maximum.
S'y ajoutait Saïzô, qui glissait dans les intervalles pour disperser l'attention du démon.
Celles qui s'engouffraient dans ces brèches étaient Alfina et Gottfried.
La force de l'Épée Sacrée Sanctia combinée à l'escrime d'Alfina était devenue suffisante pour mettre en alerte un démon de rang duc deuxième classe.
Face à Alfina qui déchaînait des coups d'épée tempétueux, le démon opposait une résistance frontale.
Et la plus infime ouverture née de cet affrontement n'échappait jamais à Gottfried, qui y plantait son coup.
S'ensuivait, à point nommé, la magie de Luminaria.
Un rayon explosif, comme pour enfoncer le clou, se transformait en une énergie de détonation en un instant, faisant jaillir une boule de feu.
« Ouh, c'est terrifiant... »
Après son coup, Gottfried avait immédiatement foncé se mettre à l'abri ; revérifiant la puissance destructrice, il sourit avec amertume.
Il restait coi devant l'aplomb de Luminaria à balancer une telle magie sans ménagement, et devant l'habitude de Meilin et Lastraida qui lançaient déjà la poursuite.
« Pour l'instant ça va, mais un niveau Grande-Démon reste un adversaire qu'on ne peut pas sous-estimer... »
À l'heure actuelle, ils tenaient tête à égalité. Le groupe de front autour de Noïn, opérant à la perfection, entamait sûrement la vitalité du démon.
Néanmoins, il était hors de question de baisser la garde.
Artésia était constamment absorbée par les soins, et Kagura, elle, avait les mains pleines à apporter son soutien selon la situation.
Toutes les lignes de tir inévitables vers l'arrière-garde étaient interceptées par Kagura. Pour permettre à Artésia et Luminaria de se concentrer sur leurs sorts, elle gérait ses shikigami à un rythme effréné.
Soul Howl et Elymize, par leur manipulation de golems, remodelaient le champ de bataille à leur avantage.
Tranchées et remparts pour fuir les flammes du démon, abris facilitant les attaques surprises de Lastraida et Saïzô, tremplins pour se mouvoir en trois dimensions : ils transformaient le terrain les uns après les autres.
De surcroît, les Mud Golems d'Elymize, à la forme changeante à souhait, s'étendaient sur toute la zone ; si le demon tentait de les exploiter, ils réagissaient instantanément pour le perturber.
En outre, Pam se consacrait au renforcement du tank Noïn, tandis que Leticia, en rôle de soutien défensif, chantait avec ferveur.
C'est grâce à un tel étayage qu'ils parvenaient à peine à l'équilibre. On pouvait dire que la situation ne permettait aucune prédiction.
« Bon, de notre côté... »
Si le front de Noïn et ses compagnons s'effondrait, ils devraient gagner du temps pour se réorganiser grâce à « l'Armée ». Être prêt à faire face à n'importe quel état de fait est la règle d'or face à un Grande-Démon.
C'est pourquoi Mira, tout en réparant les protections de l'« Armée » et des sœurs Valkyries, discutait de la formation anti-démon.
En plein échange, une voix « Mère, Mère ! » parvint à ses oreilles ; quand elle regarda, elle vit Eisenfald, en attente devant la porte du château, qui réclamait à corps et à cris de rejoindre la ligne de front.
« Non, toi... »
Si Eisenfald, pièce maîtresse de Mira, rejoignait le front, la situation semblerait encore plus favorable.
Pourtant, dans ce genre de situation — quand Noïn et les siens tiennent le front — Eisenfald a toujours été cantonnée à la protection de l'arrière-garde.
La raison tient à son corps gigantesque. Si Eisenfald s'ajoutait au front, son gabarit gênerait Noïn et les autres.
(Non, maintenant que j'y pense, avec son apparence actuelle, ce ne serait peut-être plus comme avant ?)
Mira avait autrefois déployé Eisenfald au front avec entrain, mais on lui avait dit pendant des lustres — à commencer par Salomon — qu'elle était une gêne pour les combattants de première ligne.
Cette fois encore, elle l'avait cantonnée à la ligne défensive de l'arrière-garde comme d'habitude, mais Eisenfald arborait désormais une forme humaine grâce à l'Art de l'Humanisation.
Si sa puissance avait baissé par rapport à sa forme de dragon, elle disposait néanmoins de la force nécessaire pour combattre en première ligne.
Alors, peut-être...
Alors que cette idée traversait l'esprit de Mira.
« Hé, c'est une blague ? »
« Ma ma, quel désastre. »
Elle se retourna aux voix de Luminaria et Artésia, et aperçut des bêtes magiques qui approchaient par l'arrière du Castle Golem.
« Quoi... il en restait encore ? »
À ce stade, ils en avaient déjà abattu un nombre considérable. De quoi établir un nouveau record d'éliminations en une journée.
Pourtant, de nouvelles venues surgissaient depuis les profondeurs de l'île. Combien de bêtes magiques le démon avait-il donc rassemblées sur cette île ?
Il y en avait trois. Comparé à celles déjà abattues, ce n'était pas grand-chose.
Le problème était leur espèce.
Sans aller jusqu'au niveau raid, c'étaient toutes des individus puissants qui mobiliseraient à eux seuls un joueur de haut niveau.
« Mais à voir leur tête, on dirait le dernier atout caché. »
Au bout du regard de Soul Howl marchaient trois Lesser Demons, comme s'ils guidaient les bêtes.
Selon Soul Howl, le démon, ayant perdu Egyle Guide, aurait fait amener ces bêtes par des Lesser Demons en guise de remplacement.
En effet, ces bêtes avaient une allure différente de celles rencontrées jusqu'ici.
Une bête magique à l'allure de dinosaure : « Variant Rex ».
Une bête magique caractérisée par une peau ressemblant à une armure couvrant tout son corps : « Nightlord Dicis ».
Et une bête magique difforme possédant une dizaine de tentacules : « Digleys Rotchiz ».
Les trois avaient une apparence connue, mais présentaient des différences çà et là.
« On dirait des bêtes magiques modifiées, en quelque sorte. »
« Avec ces raccords, on se demande quel effet ils ont. »
Oui, ce n'étaient pas de simples bêtes magiques ; on distinguait des traces de modifications sur leurs corps.
Cela dit, elles ont dû être mises en service en urgence : du sang s'écoulait de jonctions difformes.
Elles ne sont peut-être pas des produits finis. Mais le fait qu'elles soient sorties ici prouve qu'elles possèdent une puissance non négligeable.
« Grand-père, comment on se partage ? Piisuke et moi on peut aller les aider. »
« Hum... »
On aurait voulu se concentrer sur le combat contre le démon, mais on ne pouvait pas les ignorer. De plus, l'ampleur des changements dus aux modifications était inconnue. Répondre avec des forces insuffisantes risquait de coûter cher.
« Essayons à deux. Hein, Soul Howl. »
Il faudrait au minimum trois personnes, peut-être plus selon le degré de modification, mais Mira l'affirma sans la moindre hésitation.
Soul Howl acquiesça : « Ouais, pas de problème. »
« Compris, je vous laisse faire. »
« OK, c'est à vous. »
Convaincues par la confiance en leur force, Kagura et Luminaria reportèrent aussitôt leur attention sur le combat contre le démon.
« Ne faites pas trop d'imprudences. »
Artésia, elle aussi, sembla accepter l'idée que ces deux-là s'en sortiraient.
Quant à Elymize, elle observait avec intérêt la manière dont ils allaient réagir.
Surtout, en tant que nécromancienne comme lui, Soul Howl retenait particulièrement son attention.
Mais le front était une situation où la moindre négligence était interdite. Pendant qu'ils parlaient, le démon avait percé la défense de Noïn pour asséner un coup violent à Gottfried et Lastraida.
Elymize, l'air mécontent, reprit donc son soutien au front.
Grâce à l'entrave des Mud Golems qui empêcha la poursuite, Meilin prit le front et ils parvinrent à se réorganiser.
Même à l'instant présent, c'était une situation à la limite.
C'est pourquoi il était préférable de mobiliser le minimum pour contrer les bêtes modifiées, et les deux invocateurs — dont les serviteurs peuvent opérer même si l'on détourne un peu l'attention — étaient le choix optimal.
« Bon, Soul Howl. Le premier coup est à toi. »
« Ouais, laisse faire. »
Échangeant ces mots, Mira et Soul Howl reportèrent leur conscience vers l'arrière du château.
Face à eux : trois bêtes magiques qu'à deux ils ne pourraient normalement pas gérer. Et qui plus est modifiées, leur puissance latente était une inconnue.
En outre, parmi les ennemis qui approchaient, se trouvaient aussi trois Lesser Demons.
Ces serviteurs du démon, qui agissent dans l'ombre, sont souvent dotés de capacités bien embêtantes.
Mais si deux invocateurs font équipe, il y a de fortes chances de compenser ce désavantage. La faiblesse du lanceur de sorts lui-même est précisément ce qui fait le charme des invocateurs.
Notons que Mira fait exception.
« Bon, commençons. »
Alors que la distance avec les bêtes modifiées passait sous les cent mètres, sur la parole de Soul Howl, les tourelles du château crachèrent le feu toutes à la fois.
Après le rugissement, les obus s'abattirent sur la zone où se trouvaient les bêtes modifiées et les Lesser Demons.
« Alors je compte sur toi, Eisenfald. À fond. »
« Vas-y, Irina. »
L'« Armée » pour contrer les bêtes modifiées, du fait de son effectif, mettrait un certain temps à se déployer, mais le commandement étant confié aux sœurs Valkyries, il n'y avait pas de souci.
C'est pourquoi, pour le premier freinage, ils engageèrent d'emblée leur force maximale sur la ligne de front.
Depuis les flammes explosivas bouillonnantes apparurent les bêtes modifiées et les Lesser Demons.
Ceux qui se posèrent sur leur trajectoire : Eisenfald et Irina.
Irina avait revêtu son équipement anti-bêtes magiques ; sa silhouette tenant une hache d'armes gigantesque avait l'allure d'une chasseuse de bêtes magiques aguerrie.
À ses côtés se tenait Eisenfald sous forme humaine.
Par contraste avec Irina en pleine armure, Eisenfald en tenue légère manquait d'imposante.
Mais le combat qui s'annonçait n'exigerait presque pas de veiller à ses pieds. C'est pourquoi, sur l'ordre de Mira d'y aller à fond, Eisenfald retrouva sa forme de Dragon Impérial.
L'ennemi n'était que tous deux. C'est ce qu'ils croyaient sans doute : les trois Lesser Demons, qui arboraient un sourire mince, s'immobilisèrent comme saisis de tremblement devant le Dragon Impérial surgi soudain.
Ce n'était plus une question d'imposante ou non. C'était l'œuvre d'une présence emplie de crainte révérencielle.
Celle qui fondit en un bond fut Irina. D'un coup de hache abattu, elle trancha net l'un des Lesser Demons en un clin d'œil.
Les deux restants furent, juste après, pulvérisés par le Dragon Breath réduit d'Eisenfald.
Pourtant si gênants, les Lesser Demons n'eurent aucun moyen face aux plus forts de Mira et Soul Howl.
Mais l'instant d'après.
Les trois bêtes modifiées se mirent à se débattre violemment.
Sans doute les Lesser Demons exerçaient-ils un某种 contrôle. Libérées de ce quelque chose, les bêtes modifiées, jusqu'alors dociles, se mirent à rampager comme déchaînées.
« C'est réussi. »
« Ouais, comme prévu. »
Ne conservant ni raison ni contrôle, les bêtes modifiées se ruaient aveuglément.
Devant elles, Mira et Soul Howl esquissèrent un sourire en coin.
Quelle que soit la force cachée, si la raison et la stratégie disparaissent, la contre-mesure devient aisée.
Et ils avaient prévu que c'étaient les Lesser Demons qui comblaient ce manque.
La raison en était leur position.
À l'origine, les Lesser Demons se tiennent cachés derrière les forts. Or ils étaient placés devant les bêtes modifiées.
Cela prouvait que la capacité de réflexion de ces dernières était si dégradée qu'elles ne pouvaient être guidées autrement.
C'est pourquoi, en éliminant d'emblée les Lesser Demons qui faisaient office de cerveaux, la dangerosité des bêtes modifiées avait chuté drastiquement.
« Bon, réglons ça vite. Ce sera bien plus facile que la dernière fois. »
« Ouais, comparé au Machina Guardian, c'est de la gnognotte. »
Surtout, l'expérience et le palmarès d'avoir abattu un raid à deux jouaient ici à plein. Parce qu'ils se connaissent, leurs mouvements deviennent lisibles mutuellement.
Eisenfald, Irina et l'« Armée » menée par les sœurs Valkyries s'engagèrent dans un choc violent contre les bêtes modifiées enragées.
Certes privées de contrôle, leur puissance restait exceptionnelle ; un coup des bêtes modifiées était d'une lourdeur extrême.
La protection d'Eisenfald, de même que l'« Armée », s'effondraient par centaines.
Pourtant, la victoire de Mira et des siens ne vacillait pas.
« Bien, c'est là ! »
Eisenfald, d'un magnifique coup de queue, fit s'effondrer l'assise du Variant Rex. S'y abattant pour le plaquer, elle déclencha un Dragon Breath à distance zéro.
Le sol fut creusé et la tête disparut : le Variant Rex cessa toute activité. Eisenfald porta immédiatement secours à Irina.
« Ah, c'est magnifique Irina, tu es déjà une vraie chasseuse de bêtes magiques. »
De son petit corps, Irina tenait tête à la bête modifiée Nightlord Dicis, de grande taille.
Sa silhouette s'échangeant des coups violents était d'une force saisissante, teintée pourtant d'une beauté éphémère.
Sa peau semblait extrêmement dure ; même la hache d'Irina ne parvenait pas à la trancher.
Eisenfald y plongea et infligea un coup hors du champ de perception de la bête.
Celle-ci était si obsédée par Irina que ce coup eut un effet bien supérieur aux dégâts, créant une ouverture béante.
Soul Howl ne manqua pas cet instant.
Un obus tiré depuis la canonnière du château frappa en plein le visage de la bête modifiée.
Mais la peau du visage était d'une dureté telle qu'il ne sembla guère affecté. Toutefois, le choc le fit violemment cambrer, exposant sa gorge.
À cet instant, Irina bondit. Et abattit sa hache géante sur la jugulaire.
« Quel coup d'une vigueur... »
« C'est ça aussi, le charme d'Irina. »
Une hache gigantesque maniée par un petit corps. La lame était tranchante, et la tête du Nightlord Dicis fut sectionnée de façon atroce.
La tête s'écrasa au sol, le sang gicla. Et Irina se tenait là, comme si de rien n'était.
Mira en sourit malgré elle, mais Soul Howl affirme que le contraste entre la fragilité d'Irina et la scène de boucherie est irrésistible.
Selon lui, la combinaison sang, mort et belle femme est l'une des beautés accomplies.
« Hum, c'est vite expédié. »
Mira, déclarant ne pas comprendre cette sensibilité, porta son regard sur la dernière bête modifiée.
Celles que les sœurs Valkyries et l'« Armée » affrontaient étaient les Digleys Rotchiz.
Sans doute à cause des modifications, d'innombrables tentacules portaient des griffes acérées qui n'existaient pas à l'origine. Elle les agitait à tout va, fauchant l'« Armée ».
L'élan était tel qu'une attaque à moitié repoussait, et l'approche même semblait interdite : une furie acharnée où l'attaque et la défense ne faisaient qu'un.
Les flèches de l'unité d'archers étaient elles aussi abattues sans cérémonie par les tentacules qui furiaient comme un typhon.
Face à de tels Digleys Rotchiz, les sœurs Valkyries tenaient bon admirablement.
Elles enduraient, enduraient, jusqu'à ce que vienne enfin l'heure de la contre-attaque.
Une salve simultanée depuis les remparts força la moitié des tentacules à se replier sur la défensive.
Dans l'infime brèche ainsi créée, la hache lancée par Irina s'engouffra et toucha le corps principal, réussissant à le déséquilibrer. Simultanément, les mouvements des tentacules ralentirent légèrement.
« Christina Destroy Slash ! »
Celle qui jaillit, comme attendue, fut Christina.
Elle surveillait le cadavre d'Egyle Guide, mais avait rejoint exceptionnellement le groupe.
Ayant confié la surveillance au Membre No 1, Christina jugea que c'était ici sa dernière occasion de briller, et lança sa technique ultime signature.
Son nom : Christina Destroy Slash. Hein, est-ce qu'elle détruit Christina ? On pourrait l'entendre ainsi, mais ce n'est pas un problème.
D'innombrables lames de lumière jaillirent de l'épée de Christina, perforant les tentacules en lambeaux.
Le Digleys Rotchiz poussa un cri. Comme pour exprimer la douleur, ou manifester sa colère.
Mais nul n'écouta ce cri, et les sœurs enchaînèrent sur les talons de Christina.
« Alors, permettez-moi d'essayer ceci. »
Sur les tentacules légèrement ralentis, les flèches d'Eltina — qui venaient s'enfoncer dans les blessures ouvertes pour les élargir — explosèrent. C'étaient les flèches enchantées d'explosion dont Eltina a le secret.
L'effet fut énorme : un tentacule fut arraché.
Dans la brèche ainsi créée s'engouffrèrent Elvina et Froydina.
« Christina qui fait le point de départ, c'est pas très satisfaisant mais... »
« Inutile de dire ça, allons-y. »
Les deux traversèrent la zone de tempête des tentacules et, par la route la plus courte, tranchèrent les deux yeux du Digleys Rotchiz.
Un nouveau cri retentit. Comme sur un signal, ce fut au tour de Celestina de jaillir.
« Je vais le finir ! »
Réagissant à cette présence, le Digleys Rotchiz tenta une interception par ses tentacules. Mais ne pouvant voir, sa précision était faible et sa visée floue.
C'est pourquoi Celestina l'esquiva aisément et, en le frôlant, en trancha plusieurs — un tour de force.
Et le tour de Celestina n'était pas fini.
« Moi aussi j'ai une technique ultime ! »
Puisqu'elle maîtrise toutes les armes, Celestina n'avait pas besoin de technique ultime.
Mais, ne voulant pas perdre face à l'exploit de Christina, elle s'était entraînée dur et avait mis au point sa propre technique ultime.
C'était une technique née d'une consultation avec Mira.
« J'y vais ! »
Avec une détermination redoublée, Celestina lança une dague.
La dague, maniable et petite, fendit l'air à une vitesse quasi invisible et se ficha dans la partie centrale du Digleys Rotchiz.
Compte tenu de la taille de l'ennemi, la blessure infligée par la dague était minime. Presque pas de dégâts, pas de cri cette fois, les tentacules continuaient de furier.
Celestina esquivait les tentacules qui l'assaillaient par instants, les tranchait, et en lança une deuxième, une troisième.
Quand la cinquième se ficha, elle fit volte-face, prit de la distance, puis s'élança haut dans les airs.
Bien au-dessus de la tête du Digleys Rotchiz, hors de portée des tentacules, Celestina sortit enfin son arme de prédilection.
Des particules de lumière se rassemblèrent pour former une hache géante.
Ou plutôt, c'était une lame de guillotine, simple et spécialisée dans la coupe — un bloc de fer taillé pour ne faire que trancher.
Dépassant de loin la taille de Celestina, sa longueur totale atteignait bien dix mètres. Un objet que même un géant aurait du mal à manier comme arme.
Que comptait-elle en faire ?
Mira la regarda avec anticipation. Celestina monta sur le dos de la lame et lança :
« Voici mon vrai... Chasseuse de Bêtes Géantes ! »
Entraînée par la gravité, sa chute s'accéléra ; dans sa main scintillait quelque chose comme un fil de lumière.
C'était le fil relié aux dagues lancées plus tôt.
Les dagues étaient plantées près du centre du Digleys Rotchiz. Le fil servait de ligne directrice pour guider la lame avec précision.
Tiré par le fil, le bloc de lame accéléra davantage, tranchant aisément la garde des tentacules robustes pour foncer vers le centre.
Et, sous la manipulation habile de Celestina, il fendit net le Digleys Rotchiz du sommet du crâne jusqu'à la base.
Quand la lame atteignit le sol, un léger tremblement se fit sentir, et le Digleys Rotchiz s'effondra, coupé en deux. Une mort instantanée qui ne laissait même pas place à la vérification.
« Le couper en deux net... quel tranchant phénoménal. »
Cette technique ultime alliait délicatesse et puissance. Mira s'étonna qu'une bête de classe magique puisse être si proprement fendue de la tête aux pieds, et se réjouit en même temps. Quelle magnifique technique ultime aboutie.
« Comment était-ce, Maître ! »
Le coup ayant parfaitement porté, Celestina l'attendait avec un visage plein d'espoir.
Mais son apparition depuis l'intérieur du Digleys Rotchiz scindé en deux était, elle, d'un piteux état.
Non seulement elle l'avait tranché net, mais elle s'y était engouffrée avec la lame.
Autrement dit, elle avait pris une douche de sang en retour. Celestina était couverte de sang de bête magique de la tête aux pieds.
Pourtant, elle avait l'air pimpante, ce qui donnait même une impression macabre.
« Hum... c'était un coup magnifique. »
Certes, avoir coupé en deux ce Digleys Rotchiz d'un seul coup est un haut fait.
Mira le loua fermement sur ce point, puis ajouta :
« — Toutefois, le film protecteur ne bloque que les substances nocives. Il vaudrait mieux l'ajuster un peu... »
Si c'est du venin ou équivalent, le film protecteur intégré à la formule d'invocation réagit, mais le sang du Digleys Rotchiz étant inoffensif, il a imprégné tout le corps de Celestina.
À l'origine, cela devait être le tableau héroïque du vainqueur de la bête magique, mais maintenant l'aspect vilain domine.
« Euh... ? Ah ! »
Tellement elle voulait montrer sa technique à Mira, Celestina n'avait pas remarqué son propre état jusqu'à ce qu'on le lui dise. Voyant son armure et ses cheveux couverts de sang, elle sursauta en poussant un « Mensonge ! » vers le ciel.
La nouvelle technique ultime de Celestina. Venant d'être achevée, elle laisse visiblement encore place à des améliorations.