« Je n'aurais jamais cru te rencontrer dans un endroit pareil… Non, c'est peut-être justement parce que c'est un endroit pareil. »
Mira savait certaines choses sur l'existence des démons, qu'elle avait apprises du Roi des Esprits. Autrefois, les démons étaient des êtres qui, aux côtés des anges, guidaient les hommes vers un avenir meilleur.
Mais pour une raison quelconque, ils s'étaient inversés. Devenus les ennemis absolus de l'humanité, ils existaient désormais sous la forme du démon qui se tenait devant elle.
De plus, ce n'était pas un démon ordinaire.
« Au fait, c'est un duc de rang deux. »
Noin l'annonça comme pour faire bonne mesure, puis rapporta brièvement les circonstances.
D'après son récit, l'enquête avait mené à une rencontre avec un démon mineur dans une pièce mystérieuse. En le poursuivant, ils étaient tombés sur ce démon de rang duc.
Compte tenu de la situation, le chef d'« Ira Muerte » était sans conteste ce démon. Noin en avait eu l'intuition, mais comme on s'y attendait d'un duc de rang deux, il l'avait repéré au moment où il tentait de signaler sa position, et les choses en étaient restées là.
« Je me demandais quel genre de scélérat c'était, et c'était un démon… »
Mira était surprise par cette révélation inattendue, mais d'un autre côté, elle la comprenait. Pour un démon, rien n'est plus réjouissant que de voir les humains, ses ennemis, s'entre-tuer. Dans ces conditions, créer une organisation criminelle était tout à fait plausible.
Et ce fait suggérait qu'il pourrait y avoir d'autres organisations criminelles, quelle que soit leur taille, dans lesquelles des démons seraient impliqués.
« C'est embêtant. »
Non seulement elle devait affronter un démon de rang duc, mais elle devait aussi prendre ce facteur en compte pour la suite, soupira Mira.
« Alors, on fait quoi ? »
La première vague de monstres semblait avoir été éliminée. Luminaria, jetant un œil à la horde menée par le démon, appela Meilin et les autres qui se déchaînaient en première ligne pour qu'ils se regroupent.
Elle jugeait que le prochain combat serait trop difficile si chacun agissait de son côté.
Car le démon de rang deux possédait une force à part. Le fait que l'équipe de Noin ait choisi de faire jonction et de revenir en arrière provenait de leur jugement qu'ils ne pourraient pas le gérer seuls, et c'était effectivement la meilleure décision.
Pour donner une idée de la puissance d'un duc de rang deux : il surpasse largement les bêtes magiques de niveau raid qui nécessitent des dizaines de joueurs de haut niveau.
Au-dessus encore. C'est un adversaire de classe Grande, qui exige normalement une dizaine de joueurs de haut niveau comme les Neuf Sages ou les Douze Apôtres. C'est ce qu'est un duc de rang deux.
Notons que les monstres qu'ils venaient d'éliminer les avaient attaqués pendant qu'ils battaient en retraite sous les assauts féroces du démon.
« Ici, il vaudrait mieux diviser nos forces. »
Alors que le démon et sa horde s'approchaient comme pour les acculer progressivement, Mira proposa une répartition drastique des forces une fois que tout le monde se fut réuni, en maintenant sa vigilance.
Ce n'était pas un ennemi invaincu. Mais ils n'étaient que onze. Pour affronter un duc de rang deux de classe Grande, tout le monde devait s'y mettre.
Cependant, le démon commandait une horde supplémentaire. À en juger par l'allure, c'étaient ses subordonnés directs, et ils ne comptaient que des individus puissants.
De plus, ils semblaient avoir subi une modification : ils dégageaient une aura clairement異質 par rapport aux monstres rencontrés jusqu'alors.
Mira le sentit instinctivement : c'étaient des 존재 qu'on ne pouvait pas ignorer.
« On s'occupe des monstres. »
Devant Alfina, Zingrara, Undine et Eisenfald, Mira annonça sa tactique en une seule phrase. Pourtant, tous ceux qui étaient là acquiescèrent et passèrent à l'action.
« Je ne sais pas qui tu es, mais tu as bien fait de tout saccager jusqu'ici. Tu paieras de ta vie. »
Une voix inquiétante, à faire frissonner, résonna.
Au moment où le groupe de Mira se mettait en mouvement, le démon bougea à son tour. Il lança enfin ses monstres subordonnés à l'assaut.
Était-ce une capacité du démon, ou autre chose ? Les monstres chargèrent comme fous. Et en plus, le démon tira d'innombrables boules de feu. La scène ressemblait à l'enfer lui-même.
« Eh bien, commençons. »
« Ouais, on commence. »
Tandis que tous reculaits, Mira et Noin restèrent seuls face à l'ennemi.
Noin bloqua la pluie de boules de feu. Pendant ce temps, Mira construisit une formule magique d'un seul souffle.
C'était la technique de Sennin : « Œil du Sennin ». En s'appropriant le mana ambiant, Mira invoqua une armée.
D'innombrables cercles magiques s'étendirent derrière eux. En sortirent successivement, au total, mille Chevaliers Gris.
Mais ce n'étaient pas de simples Chevaliers Gris.
Deux cents avec des arcs, deux cents avec de longues lances, deux cents avec des haches de guerre. Les quatre cents restants étaient tous armés de l'Épée Sacrée Sanctia. Oui, c'était le déploiement 실戰 de la nouvelle armée.
« Uu… Waaa… »
Devant l'armée alignée avec majesté derrière eux, dégageant une pression écrasante, Noin affichait un sourire crispé, comme si un traumatisme passé refaisait surface.
À cet instant, le demon bondit. Ayant perçu la menace de l'armée apparue, il sauta par-dessus la horde de monstres pour lancer une attaque préventive.
« Hé, ton adversaire, c'est moi ! »
Plutôt que de penser à ce qui arriverait s'il devait refaire un match contre cette armée devenue encore plus féroce, Noin accueillit le démon en se disant qu'il valait mieux l'affronter lui.
La grande épée noire du démon. Noin la reçût avec son grand bouclier, tout en utilisant le « Coin d'Enchaînement » pour forcer le démon en duel.
Grâce à sa défense écrasante, il pouvait gagner tout le temps nécessaire. C'était là la quintessence de Noin.
« Hmph… Vaillant, pour un humain. »
Enveloppé par une force de contrainte inexplicable qui l'empêchait d'attaquer quiconque d'autre que Noin, le démon gardait son calme et brandissait sa grande épée noire. Puis il se rua sur Noin sans pitié.
Ses assauts étaient d'une férocité extrême ; même Mira, avec sa défense par invocation d'armement, aurait été tranchée en quelques secondes.
Pourtant, Noin l'encaissait de front et tenait bon. Il se contentait de lever son grand bouclier et de recevoir tous les coups. C'était la garde par excellence, digne d'un vrai chevalier saint.
« Par comparaison, comment Solomon a-t-il pu en arriver là ? »
On dirait un autre chevalier saint. Tout en ayant cette impression, Mira achevait son armée.
« C'est encore un gros boulot, mais je compte sur vous. »
Devant Mira se tenaient les sœurs Valkyries, chargées de commander l'armée de Chevaliers Gris.
Értsina dirigeait l'unité d'archers, Célestina l'unité de haches de guerre. Pour l'unité de lances, qui assurait la protection d'Iris, Sharwina étant occupée, c'était Alfina qui la prenait en charge.
Les quatre cents porteurs d'Épées Sacrées étaient confiés à Froydina, Elivina et Christina.
Les sœurs semblaient avoir pu se reposer un peu depuis tout à l'heure. Elles répondirent « On s'en charge ! » avec un entrain remarquable, puis s'élancèrent vers la horde de monstres.
L'unité de Chevaliers Gris à Épées Sacrées et la horde entrèrent en collision即座.
Les Chevaliers Gris enrayèrent l'élan avec leurs grands boucliers. Sans délai, sur l'ordre d'Alfina, l'unité de lances glissa ses pointes acérées dans les intervalles et transperça les monstres de la première ligne.
Mais cela ne suffisait pas à les arrêter. Les monstres, plus féroces, sautèrent en utilisant les cadavres de leurs camarades comme tremplins.
« Maintenant, tirez ! »
C'était le signal d'Értsina. Les flèches tirées en salve vers les monstres qui avaient même franchi les lances les abattirent les uns après les autres.
D'innombrables monstres perdirent leurs forces et s'effondrèrent au sol. Ils tombèrent derrière l'unité de lances. Certains n'étaient pas encore achevés.
« Celui-ci, et celui-là aussi. Oui, pas de problème. »
« Euh, c'est déjà bon ! »
Ce sont Elivina et Christina qui achevaient les ratés. L'unité d'Épées Sacrées était presque entièrement laissée à Froydina, tandis que les deux autres agissaient en éclaireurs. Elles éliminaient précisément les manqués et ceux qui perçaient.
Dignes des sœurs Valkyries. Elles réussissaient à contenir les monstres féroces grâce à une coordination magnifique.
S'ajoutaient à cela la coordination d'Eisenfald, de Zingrara et d'Undine.
Ils attaquaient la horde des deux côtés avec brio, réduisant les forces ennemies.
Notons qu'Eisenfald était toujours sous forme humaine.
Et voilà qu'il montrait de l'intérêt pour la façon de se battre d'Elivina et Christina. Il emprunta une épée de rechange à Froydina qui était près de lui, et se mit à faire un grand déballage.
« Hm hm, c'est bien mon fils. Son maniement de l'épée est de premier ordre ! »
C'était peut-être l'œuvre d'un amour parental excessif. Mira regardait fièrement Eisenfald frapper et trancher avec vigueur, puis se retourna en disant : « Bon, l'autre côté aussi a l'air d'aller. » Elle vérifia l'arrière.
Là s'élevait un grand château fortifié de murailles. Le Château Golem de Soul Howl. Et c'était la version complète.
Outre le donjon principal, les murailles armées de nombreuses tourelles présentaient l'aspect d'une bataille finale. C'était un spectacle d'une 압도的 intensité.
L'unité arrière avait terminé ses préparatifs de soutien dans l'enceinte sécurisée du château. Leticia et Pam avaient aussi commencé leur appui.
Après l'avoir confirmé, Mira fit un signe de la main et rejoignit les rangs pour tenir le rôle d'éclaireuse.
Elles venaient de se reposer, mais s'étaient battues férocement jusqu'à tout à l'heure. Pour alléger un peu leur fardeau, Mira se démena elle aussi.
« Hm, avec ça, je peux à peu près gérer les armes ! »
Non, était-ce vraiment pour elles ? Ou pour sa propre expérimentation ? Elle semblait aussi influencée par Eisenfald.
Revêtue du Sacred Frame, Mira courait en maniant épée, lance et hache de guerre.
Grâce à l'effet d'assistance de l'Invocation d'Armement, elle pouvait manier les armes correctement, et elle en profitait pour en tester les performances.
« Ne l'ai-je pas vue depuis un moment, elle devient de plus en plus orientée combat rapproché ? »
Au dernier étage du Château Golem. Luminaria, qui observait l'état de la horde depuis là, grommela en voyant Mira se jeter en première ligne.
« Papy, il refonce encore en avant… »
À la base, les Invocateurs sont mauvais au combat rapproché. C'est même leur point faible. Mais Mira, qui l'avait surmonté, avait naturellement tendance à avancer.
« Bah, elle reviendra une fois que ça sera réglé. »
Pas la peine de s'en faire. Soul Howl le dit tranquillement, face à son cercueil de pierre, occupé à ci et à ça. Il était en train de rééquiper Irina, sa femme et l'une de ses forces principales, pour le combat contre le démon.
Mais cette scène — profiter d'un cadavre de femme pour jouer à la poupée — ne ressemblait qu'à un pervers, et Kagura et les autres avaient une mine très dégoutée.
« Bon, les préparatifs sont bons ! »
Peu après, Noin cria tout en parant les coups du démon. La horde avait été bien repoussée grâce à l'action de Mira et des siennes. Il n'y aurait plus de risque que les monstres interfèrent pendant le combat contre le démon.
Ayant jugé le moment venu, le vrai combat contre le démon allait enfin commencer.
« Je t'attendais ! »
« Yosh, j'y vais ! »
« Goûte à la justice qui brûle ! »
Le démon, forcé en duel par Noin, vit arriver Meilin, Gottfried et Lastraida qui lui assénèrent de puissants coups.
« La chaîne maudite a disparu. C'est bien ça ? Maintenant, vous ne pouvez plus m'arrêter. »
Le démon bloqua les trois coups à deux mains, et à travers l'écart de ses bras, ses yeux rouges brillèrent en riant.
L'arrivée des trois avait brisé la condition, et l'effet du « Coin d'Enchaînement » s'était dissipé.
Libre, le démon déploya ses ailes pour les écarter d'un coup, identifia ceux qui avaient le moins de puissance de combat, ceux qu'il fallait éliminer en priorité, et fonça sur eux d'un trait.
Les cibles initiales du démon : Leticia et Pam qui effectuaient un soutien gênant, ainsi que l'unité arrière faible au corps-à-corps.
Noin et les autres, repoussés par une force physique écrasante, tentèrent de se repositionner, mais le démon avait déjà comblé la distance au point qu'une défense était impossible.
« D'abord, vous deux. »
Franchissant les murailles pour menacer le donjon, le démon posa sur Leticia et Pam un regard glacé.
Ciblées par un duc de rang deux, ces deux spécialistes du soutien ne pouvaient rien faire, et il n'y avait aucun moyen de les protéger.
C'est alors qu'il se produisit──
« Je ne vous laisserai pas faire si facilement ! »
La toile d'araignée que Lastraida avait tendue captura le démon.
Souple et d'une finesse extrême, ce « Fil d'Araignée Céleste » était si fin et léger qu'on ne le voyait pas, et il pouvait tisser sa toile du sol vers les airs.
Cela dit, avec la force d'un duc de rang deux, le déchirer n'était pas difficile.
Mais cela lui prit un infime effort, et c'était justement ce que visait Lastraida.
Le démon secoua le fil. Lastraida s'engouffra dans l'intervalle d'une seule respiration et plaça, avec un timing parfait, un magnifique coup de pied sauté.
« Rider Strike ! »
Le coup spécial de rêve des tokusatsu, le Rider Strike. L'attaque portée par l'élan projeta le démon hors des murailles comme pour l'enfoncer.
« Ça ne marche pas ! »
Mais毕竟, le corps-à-corps d'un术士 comme Lastraida a ses limites. Au tour suivant, le démon lui saisit le pied et l'écrasa au sol.
Le demon franchit à nouveau les murailles et fonça droit sur l'unité arrière.
Sur sa trajectoire, un éclair de lame scintilla depuis le bas.
Lancé depuis une position et un angle invisibles jusqu'au dernier moment, c'était un shuriken. Saizo se cachait derrière la muraille.
« Une embuscade ! »
Le shuriken le plus rapide, lancé avec un timing parfait. C'était un coup sans reproche, mais l'embuscade échoua. La vitesse de réaction du démon était trop grande.
Il esquiva la balle qui fonçait sur lui d'un cheveu. Et non content de cela, il lança une boule de feu dans la foulée.
Un instant plus tard, l'enfer flamboya au sol, tout brûlant aux alentours.
Moins d'une seconde après avoir esquivé le shuriken en l'air. Saizo fut réduit en cendres en un clin d'œil.
« Excusez-moi. »
D'abord un — ou plutôt, profitant de l'infime arrogance née chez le démon. Saizo porta un coup supplémentaire depuis les airs. Il enfonça un coup de ninjatō de toutes ses forces dans son dos.
« … Intéressant. »
Ce qui résonna vivement, ce fut un son aigu, comme celui de métaux s'entrechoquant. Puis, la voix du démon.
Ce n'était pas de la surprise, mais plutôt de l'admiration.
C'était un coup capable de trancher un grand arbre, mais il ne laissa qu'une légère trace sur le corps du démon. Celui-ci ne montrait aucune inquiétude.
« Tch… Il est dur, comme prévu ! »
Utilisant le rebond pour s'élever encore plus haut, Saizo mit son masque de Hannya au milieu des airs, rengaina sa lame et forma un sceau de la main gauche.
[Art Ninja : Manifestation du Combat Intérieur]
Une aura de combat gonfla depuis l'intérieur, et Saizo devint cinq.
Le « Jutsu de Combat » que manie le ninja Saizo est unique, et la division en fait partie.
Et surtout, Saizo excelle dans les divisions à corps réel.
« Je vois. Celui que j'ai brûlé tout à l'heure était un leurre. »
Le démon réceptionna les cinq coups de Saizo avec ses deux bras, tout en comprenant sa technique. Au moment du shuriken, le corps principal était déjà en haut.
C'est une division de haut niveau. Tout en l'analysant, le démon sourit.
Les cinq Saizo s'élevèrent à nouveau dans les airs par le rebond.
Bien qu'à mains nues sans ninjatō, leurs coups étaient lourds. Pourtant, les poings de Saizo ne purent infliger la moindre blessure au corps du démon.
« C'est rapide, mais léger. À ce niveau… »
Le démon jugea que ce n'était pas une grande menace, et regarda Saizo avec des yeux dédaigneux.
L'instant d'après.
« Gu… ! »
Ses deux bras, qui avaient bloqué les poings de Saizo, furent enveloppés d'une explosion de flammes.
[Art Ninja : Sceau de la Fleur Rouge du Ciel]
C'était une technique de ninja qui grave un sceau au point de contact et le fait exploser. Plus on grave de sceaux, plus la puissance augmente.
« Ça a l'air d'avoir un peu marché. Ce coup-là, c'est ma spécialité. Plus on grave de sceaux, plus la puissance augmente. »
Cette fois, il en avait gravé cinq simultanément grâce aux divisions.
La puissance était suffisante pour tuer instantanément un monstre de haut niveau.
« Je vois, les ninjas sont embêtants. »
Le démon riait au milieu de l'explosion. Ses bras étaient intacts, pas de gros dégâts visibles.
Pourtant, ce n'était pas complètement inefficace. De légères blessures y étaient gravées.
« Se cacher n'est pas la seule façon de faire pour un ninja ! >
Ayant confirmé que les dégâts passaient, même minimes, Saizo lança une attaque furieuse.
Ce n'est pas seulement les Sennin qui peuvent courir dans les airs. Les cinq Saizo, divisions comprises, piétinèrent le vide pour s'approcher du démon.
Ils engageèrent un combat au corps-à-corps avec une coordination habile.
Un combat aérien mêlant vrai et faux. Et se déroulant à grande vitesse, c'était une offense et une défense dignes de maîtres.
Les cinq Saizo visaient des coups de tous les côtés. Mais le démon les lisait, les déviait, et les esquivait avec agilité.
Il se méfiait des sceaux, et bougeait pour ne pas se laisser toucher.
Outre les shurikens, Saizo tentait quelques feintes, mais la concentration du démon ne se brisait pas. Au moment où Saizo bougeait pour graver un sceau, le démon l'avait déjà perçu et commençait à parer.
Les sceaux pouvaient potentiellement blesser le démon, mais s'ils ne touchaient pas, ils n'avaient aucun sens.
Une division attaqua par-derrière, mais la réaction du démon fut rapide, et il la repoussa avant qu'elle n'atteigne.
« C'est par ici ! »
Avec un cri déchirant, deux divisions foncèrent sur le démon depuis la gauche et la droite. C'était le timing parfait, exploitant l'ouverture créée en détournant son attention vers l'arrière.
« Naïf ! »
Le démon y répondit. Il frappa l'air de ses ailes pour créer une onde de choc, décalant légèrement le timing des divisions.
Et dans cet instant, il balaya gauche et droite.
Les divisions tranchées se dissipèrent en brume.
Mais l'attaque surprise de Saizo ne s'arrêta pas là. L'arrière, la gauche, la droite. Tout cela n'était que pour attirer l'attention du démon.
Silencieusement, mais rapidement, Saizo s'était approché par en bas.
Avec un léger décalage temporel, il lança un coup silencieux : « Démolition du Crépuscule ». Un poing d'assassin des ténèbres qui fait qu'on ne remarque même pas qu'on est blessé pendant un moment.
« C'est là ! »
Au moment où le poing de Saizo allait atteindre. L'œil du démon brilla, captant Saizo qui venait d'en bas.
Immédiatement, une vague noire frappa Saizo.
« Gu… ! »
Saizo l'évita de justesse, et dans sa précipitation, lança des shurikens.
« Inutile. »
Le démon, souriant, les dévia aisément.
Et juste après──
Un énorme bloc de glace tomba du ciel comme une météorite et frappa le démon de plein fouet.
Le démon fut cloué au sol avec le bloc de glace. Sa masse et sa vitesse écrasantes ne laissaient pas le choix de l'encaisser.
« Yosh, touché ! >
Alors que le choc faisait trembler la terre et vibrer l'air, c'était Luminaria qui levait le poing en relevant la commissure des lèvres.
Oui, c'était un coup dévastateur par une magie suprême.
Et ce coup avait pu être porté parce que Saizo avait attiré l'attention.
Il avait délibérément révélé sa main des sceaux, non seulement pour mettre le démon en alerte, mais aussi pour disperser sa conscience avec les divisions, de façon à ce qu'il ne remarque pas la préparation de Luminaria.
« C'est impressionnant, Luminaria-dono. Combien de sceaux devrais-je empiler pour sortir une telle puissance ? >
Devant le cratère creusé par l'impact, alors que le bloc de glace se fissurait et s'effritait, Saizo sourit amèrement.
En plus, une glace qui ne se brise pas à l'impact, à quel point avait-elle condensé du mana ? Devant cette puissance incommensurable, il en ressentait de la vertige.
C'était une puissance qui n'aurait pas laissé indemne une bête de niveau raid.
Pourtant, le centre du cratère trembla légèrement, et le démon se releva, glissant hors des débris.
« Vous, simples humains… »
Même ce duc de rang deux avait été atteint. Son corps portait plusieurs blessures. Et son visage laissait paraître une colère froide et brûlante.