Après l'extermination des bêtes magiques de niveau raid. Tandis que chacun s'occupait de ses préparatifs et vérifications pour la suite, Soul Howl examinait les cadavres des bêtes.
« Comme je le pensais, c'est bien là. C'est donc ça la formule de contrôle… »
Une bête magique de niveau raid, un adversaire que même les Neuf Sages ne peuvent vaincre facilement. Une telle existence ne saurait se réduire au rôle de simple chien de garde. Alors pourquoi restait-elle docile en un lieu pareil ?
Soul Howl venait d'identifier l'une des causes probables. Qui avait fait cela ? Comment avait-on pu construire un tel art ?
Soul Howl se mit à déchiffrer la formule gravée dans le cœur de la bête.
« Je vois, ils l'ont gravée en utilisant la vie comme médium… »
Dominer une bête magique n'est pas chose aisée. C'est pourquoi cette formule exigeait un sacrifice considérable. Mais c'est précisément pour cela que le cœur de Soul Howl s'emballa.
« C'est ça, c'est intéressant. En d'autres termes, tant qu'on a des sacrifices, on peut faire de n'importe quelle bête magique puissante sa propre pièce »
Le sacrifice. Si l'on peut s'en procurer, une bête de niveau raid devient un pion. Face à la formule qui incarnait ce principe, Soul Howl esquissa un fin sourire.
À l'heure actuelle, même avec son talent, il lui était impossible de contrôler une bête de niveau raid par la nécromancie.
Mais voilà qu'une possibilité se présentait. Elle nécessitait des sacrifices, mais pour Soul Howl, ce n'était qu'une mince affaire, et il se mit à copier la formule avec empressement.
Peut-être à cause du contrecoup de l'achèvement de la Coupe Sacrée de la Lumière Divine, Soul Howl avait jusqu'alors le regard terne d'un homme ennuyé.
Mais maintenant, c'était différent. Ses yeux brillaient comme ceux d'un enfant auquel on vient d'offrir un nouveau jouet.
Un regard bien différent de celui de Soul Howl se posait également sur la bête.
« Cependant, avec une telle brochette de gros calibres… Si on avait pu récupérer les matériaux de tous… »
Mira, avare comme à son habitude, promena un regard regretteur sur la grande salle qui s'effondrait.
Les monstres et bêtes magiques qui s'y trouvaient avaient tous été réduits en charbon, à l'exception de sept spécimens. Stratégiquement, c'était la méthode la plus sûre et la plus fiable, mais un nombre incalculable de corps avait péri dans les flammes.
Si tout avait pu être récupéré comme le disent les mots, la somme aurait probablement atteint l'équivalent de six mois du budget national du royaume d'Alkite.
C'est sans doute pour cela que non seulement Mira, mais aussi Luminaria affichait un air un peu frustré en disant « C'est vrai… »
« C'est déjà une maigre consolation d'en avoir abattu quelques-uns dehors »
Kagura acquiesça à son tour. En tant que cheffe de la Ligue Isuzu, elle devait elle aussi se soucier des finances. Elle savoura l'importance de cet argent tout en fixant les cadavres de bêtes magiques jonchant la salle. Il n'en restait que quelques-uns, mais son regard semblait dire qu'on pourrait encore en récupérer quelques matériaux.
C'était au moment où, après avoir vaincu la bête de niveau raid, ils discutaient de leur prochaine action.
« Avec ça, y a pas de fin… »
Luminaria se plaignit tout en abattant les monstres comme dans un jeu de tir.
La grande salle où s'était concentrée la majeure partie des forces ennemies avait été anéantie. Mais cette base abritait encore bien des monstres en patrouille.
Attirés sans doute par le vacarme du combat contre la bête de niveau raid, ces monstres commençaient à converger. Tous étaient d'un niveau équivalent au rang A, excellent en puissance de combat plus qu'en intelligence, et ils attaquaient sans relâche.
Les forces ennemies étaient si puissantes qu'une alliance de plusieurs groupes d'aventuriers de renom n'aurait pas pu y résister, et leur combativité était féroce. La situation était devenue une bataille par vagues sans intervalle, où il n'y avait ni repos ni place pour la moindre négligence.
Mais les six personnes présentes étaient toutes des forces nationales portant un pays sur leurs épaules. Leur effectif n'était que d'un groupe, mais leur puissance totale surpassait aisément celle de plusieurs groupes rassemblés en équipe d'alliance.
« Au fait, comment ça se passe de l'autre côté ? Il serait temps qu'ils aient localisé la planque du boss, non ? »
Après avoir lâché négligemment ses Chevaliers Gris et les avoir confiés à Alfina et aux autres, Mira jetait des coups d'œil répétés à un dispositif cubique.
Cet outil avait été préparé pour permettre la communication entre les deux équipes. Le plan était qu'on les prévienne dès que la position du boss serait identifiée. Mais aucun rapport de découverte n'était encore arrivé.
Le rôle de l'équipe de Mira était d'attirer l'attention ennemie. Ils avaient fait un tel vacarme, abattu une telle quantité de monstres et de bêtes. L'équipe de Noin devait logiquement avoir eu bien plus de facilité à se mouvoir.
Pourtant, toujours pas de contact.
« Hmm, la structure est quand même bien mystérieuse, donc ça va sûrement prendre encore un moment, non ? »
Kagura, tout en faisant intercepter automatiquement les ennemis par ses shikigami, envoyait Piisuke en reconnaissance à une main.
La structure interne était un dédale labyrinthique. Même avec l'expert Saizō de leur côté, l'avancée ne serait pas si simple, tel était le pronostic de Kagura.
« Quoi qu'il en soit, je me demande quel genre de type c'est »
C'est Soul Howl qui ricana avec assurance, ravi à l'idée de rencontrer le boss. Il abattait les monstres à l'aide de plusieurs golems, les contrôlait par nécromancie pour en abattre d'autres, puis les contrôlait à nouveau, répétant le cycle. Au milieu d'une scène digne d'un film de zombies, il noircissait sans relâche son carnet de recherche.
« Puisqu'ils font le boulot comme ça… »
C'est Gottfried qui marmonna en jetant un regard de travers à l'équipe de Mira qui avait l'air si décontractée. Lui qui courait sur le champ de bataille pour trancher les monstres ne pouvait voir les trois invocateurs qu'en fainéants, et son mécontentait transpirait. Sa conviction était que le vrai combat consiste à s'affronter de son propre corps.
Et Gottfried admirait par-dessus tout l'autre furie du champ de bataille.
« Allez, le suivant ! Je suis bien échauffée maintenant ! »
Sans se soucier de la vague de monstres, Meilin dispersait tout ce qui fonçait sur elle.
Les monstres qui s'en prenaient même à leurs alliés arrivaient de toutes les directions, de tous les angles morts. Meilin les évitait de justesse, les frappait et les repoussait avec une maîtrise qui pouvait sans exagération être qualifiée de quintessence des arts martiaux.
Meilin et Gottfried partageaient la même bellicosité, mais leurs styles de combat étaient aux antipodes.
« Je peux pas perdre, moi non plus ! »
La méthode de Gottfried consistait à faucher les monstres par la technique de l'épée et une puissance destructrice écrasante.
Et—
« Hum, un match ? Moi non plus, je ne perds pas ! »
C'est par une technique de poing hors du commun et une manipulation d'arts habile que Meilin terrassait les monstres.
Les deux rivalisèrent par le nombre, abattant l'un après l'autre les monstres qui affluaient. Et trop absorbés à se disputer le prochain ennemi, ils finirent par s'élancer hors de la salle en compétition.
« Vraiment, ils sont plein d'énergie… »
En les regardant partir, Mira porta discrètement son regard vers l'avant et soupira : « Celui-ci aussi est plein d'énergie… »
Devant Mira se tenait Eisenfald, qui avait pris forme humaine grâce à l'Art de Transformation. Avait-il été influencé par la technique éblouissante dont avaient fait montre Meilin et Gottfried ? Il semblait avoir développé une admiration pour les techniques humaines.
Ce qui est impossible en forme de dragon… ou plutôt, grâce à son pouvoir écrasant, il n'en a guère besoin. Mais il commença à s'entraîner par imitation.
« Regardez, Mère ! Qu'en pensez-vous !? »
L'ennemi n'était qu'un monstre de rang A. Mais dès que le coup de pied d'Eisenfald explosa, le monstre s'aplatit et vola loin, emportant dans sa chute les monstres contrôlés par nécromancie.
C'était encore bien de l'imitation. Ce n'était pas encore une technique, juste un coup porté par la seule force brute d'Eisenfald.
« Oui, bien, bien ! C'était un magnifique coup de pied ! »
Pourtant, Mira le loua sans réserve. Elle se réjouissait simplement de la croissance de son fils qui, né Dragon Impérial, ne s'enorgueillissait pas de sa naissance et s'efforçait d'acquérir la technique.
Et Eisenfald, entendant ces mots, ne fit que redoubler d'ardeur.
« Oï, oï… »
Ses subordonnés contrôlés étaient broyés les uns après les autres par l'entraînement d'Eisenfald, et Soul Howl ne put que sourire amèrement devant ce spectacle. Mais il savait que rien ne servirait de le dire à ce parent idiot, alors il se contenta d'éloigner ses monstres contrôlés des parages d'Eisenfald.
Au final, chacun ayant abattu les monstres à sa guise, la vague ennemie finit par cesser.
Des centaines de cadavres gisaient aux alentours. Ceux que Soul Howl contrôlait étaient soigneusement alignés dans un coin, dans un état parfait pour le prélèvement de matériaux.
« C'est fini ? »
Avaient-ils fini d'exterminer tous les monstres rassemblés sur cette île ? N'y en avait-il plus derrière ? Luminaria scruta le fond du couloir.
« Hé, quoi, y en a pas de ce côté non plus »
« Mou… comme ça, le match ne peut pas se décider »
Apparemment, les alentours avaient été nettoyés eux aussi. Gottfried et Meilin, qui s'étaient élancés sur les traces des monstres, revinrent eux aussi. Ils semblaient avoir espéré qu'il reste des monstres, et leurs épaules s'affaissèrent déçues.
« Oui, il ne semble plus rien rester dans ce secteur »
Kagura, après vérification, l'affirma catégoriquement. Résultat de la reconnaissance de Piisuke : pas l'ombre d'un monstre.
« Hmm, que faire… Toujours pas de contact, en plus »
La diversion était menée à bien. Mais l'essentiel — le contact de l'équipe de Noin — n'arrivait pas.
Et si un imprévu s'était produit ? L'idée traversa l'esprit de Mira, mais elle la rejeta vite.
L'équipe d'en face compte Noin, qui possède une défense absolue. S'il s'était passé quelque chose, ils auraient eu tout le temps d'envoyer un message d'urgence.
« Comment dire… À la limite, nous pourrions nous aussi commencer les recherches, mais comparés à l'équipe d'en face qui a un pro… »
La diversion étant à peu près terminée, Luminaria proposa une option maintenant qu'ils s'étaient regroupés. Mais l'instant d'après, elle sourit amèrement en constatant que cette équipe n'était pas taillée pour ça.
L'équipe de Noin compte Saizō, dont on dit qu'il n'a pas son pareil en investigation et recherche. Et même avec lui, pas de signalement de découverte. Que l'équipe de Mira, inférieure en pouvoir de recherche, se mette en mouvement n'apporterait rien, tel était le raisonnement de Luminaria.
« Qu'est-ce que tu dis ! Moi aussi, j'ai le membre n°1 et Wantso, qui sont des pros de ce chemin ! Même si l'adversaire est Saizō, on ne perdra pas ! »
Les deux réunis ne feraient pas pâle figure. Mira revendiqua fièrement sa capacité à rivaliser avec Saizō. Kagura approuva largement : « C'est vrai, avec le membre n°1, les chances sont amplement suffisantes ! » Et elle regarda Mira avec une expression pleine d'attente, comme pour dire « Allez, invoque-le vite ».
« Non, ça risque d'être un peu difficile… »
Il y avait Kagura, tiens. Même si elle invoquait le membre n°1, Kagura le capturerait immédiatement, réduisant sa capacité de moitié. Dans ces conditions, impossible de rivaliser avec Saizō.
De plus, le membre n°1 était laissé en garde auprès d'Iris.
La chambre de la prêtresse était parfaitement sécurisée, et Yugust, la principale raison de viser Iris, était déjà capturé. Sans compter que Sharwina était aussi là.
Son rôle de partenaire de jeu d'Iris était prédominant, mais c'était aussi une mission importante.
« Alors, pourquoi pas du sabotage !? Si on détruit tout sur l'île, peut-être que le boss sortira de lui-même ! »
Plus de monstres. Si on fait le tour de l'île en détruisant tout à l'aveuglette, le boss ne finira-t-il pas par sortir, excédé ?
Toujours pas rassasié de violence, Gottfried proposa cela en inspectant les lieux et en faisant des moulinets avec son épée géante. Vu sa puissance, les dégâts seraient considérables.
C'est alors qu'ils en étaient à discuter ainsi.
La salle silencieuse trembla légèrement, et un son comme quelque chose qui s'effondre, comme quelque chose qui se brise, résonna au loin.
Mira et les autres se tournèrent involontairement vers Gottfried. Lui, comme pour demander s'il y avait un problème, se retourna, puis face aux regards convergents, s'empressa de s'excuser : « Non, j'ai encore rien fait ! »
Apparemment, ce n'était pas Gottfried qui avait commencé à détruire quelque chose par une technique.
Alors, quel était ce bruit ? Tendant l'oreille, ils l'entendirent à répétition. De plus, on aurait dit qu'il se rapprochait progressivement.
« On rejoint votre position ! »
Soudain, une voix parvint par le dispositif de communication. Elle était précipitée, et même lorsqu'on demanda s'ils avaient trouvé la cible, il n'y eut pas de réponse. Ils devaient être dans un état de panique considérable.
« C'est-à-dire que ce bruit… »
Ce qui approche, ce ne serait pas l'équipe de Non ? Sur cette intuition, Mira se mit en mouvement pour les intercepter sur leur trajectoire.
« Ils ont l'air d'avoir fait un sacré bordel »
Luminaria emboîta le pas à Mira. Le message unilatéral et les bruits de combat. La situation laissait penser que l'équipe de Noin avait été contrainte à la retraite par quelque chose.
Explosion sur explosion. Destruction sur destruction. Plus le son se rapprochait, plus son intensité devenait claire. D'après la teneur des bruits, un combat d'une ampleur considérable semblait se dérouler.
« Je sens un adversaire puissant ! »
« Je me demande contre quoi ils se battent ! »
L'équipe de Noin possède une force égale à celle de l'équipe de Mira. Selon les cas, le plan était même de sécuriser le boss dès sa découverte. Et pourtant, ils battaient en retraite pour opérer la jonction. Quel était donc l'adversaire ?
C'est sans doute cette possibilité qui les poussa, Meilin et Gottfried s'élancèrent à leur tour.
« Pas le temps de souffler »
« C'est normal, on est en territoire ennemi »
Soul Howl fit la grimace, son carnet de recherche en main. Comme pour le pousser dans le dos, Kagura le suivit en courant derrière l'équipe de Mira.
D'après le message de jonction de Noin, ils devaient se retrouver dans la zone sauvage au centre de l'île. Effectivement, les bruits se dirigeaient vers là-bas.
Quelle situation l'équipe de Noin traversait-elle ? Au moment où l'équipe de Mira revint jusqu'au milieu de la zone sauvage, la réponse apparut.
Une explosion sur une falaise un peu plus loin. Un grand trou s'ouvrit, et on aperçut Noin et les siens qui couraient en sortant.
En tête Saizō, suivie d'Elymize à la tête de ses golems, puis Lastraida tenant Artesia, et en queue Noin. C'était une retraite sous le feu de projectiles incendiaires et autres, que Noin repoussait.
« Quelle est cette situation ? »
En regardant, l'équipe de Noin était pourchassée par une grande quantité de monstres. Le fait que le flux de monstres vers l'équipe de Mira se soit arrêté tenait sans doute à ce qu'ils étaient tous détournés vers l'équipe de Noin.
Mais ce qu'on voyait n'était que les mêmes monstres qu'auparavant. Pour l'équipe de Noin, c'étaient des adversaires qu'ils pouvaient aisément abattre.
C'est pourquoi Mira pencha la tête. Tout en le faisant, elle invoqua en plus des Chevaliers Gris et d'Eisenfald le Tigre Sage de Glace et Brume Jinglala et Undine, et les envoya en renfort.
Jinglala, dont le corps dépassait quatre mètres de long. Un grand tigre à la fourrure blanche comme la neige et aux griffes semblables à des lames de glace.
De plus, sa compatibilité avec Undine était parfaite. Les balles d'eau qu'Undine tirait devenaient de solides lames de glace et tranchèrent tous les monstres.
Sur ces entrefaites, Meilin et Gottfried s'enfoncèrent les premiers dans la horde. Puis Luminaria, Kagura et Soul Howl commencèrent aussi à soutenir, et l'équipe de Noin fit demi-tour pour former la ligne de front.
« Noin, quelle est la situation ? Vous avez trouvé le boss ? Ou vous êtes tombés sur des monstres et ça a tourné comme ça ? »
Quelle était la situation exacte ? Mira accourut aussitôt vers Noin et demanda la raison de l'absence de rapport détaillé.
« Ah, euh, c'est… »
À peine ces mots prononcés, Noin leva vivement son bouclier. Elle bloqua un projectile incendiaire qui filait à grande vitesse, et au milieu de l'explosion violente qui s'ensuivit, elle continua d'une voix tendue : « Moitié-moitié, disons… »
Le regard vigilant de Noin était fixé au-delà de la horde de monstres qui approchait. Dans la direction d'où était venu le projectile incendiaire.
« Quoi… ? »
Mira, qui avait porté son regard de ce côté pour savoir ce qui se passait, retint son souffle, incrédule.
Là, une horde de monstres encore plus massive approchait. Mais le problème n'était pas là. Celui qui les commandait se tenait là.
« Oï, oï, c'est pas vrai »
« C'est ça, c'est bien ça… »
Luminaria, et Kagura aussi, eurent l'air de reconnaître cette silhouette et leurs visages se crispèrent. Soul Howl, lui, ricana « Je vois, c'est intéressant » en regardant la formule qu'il avait notée dans son carnet. C'était l'œuvre de cette existence qui contrôlait la bête magique. En le sachant, son intérêt ne fit que grandir.
Pas seulement l'équipe de Noin. Une tension parcourut aussi l'équipe de Mira face à cet adversaire.
C'était un démon. Des cornes maléfiques, des ailes noires, un corps couleur de jais. Son visage était tordu comme s'il condensait tout le mal de ce monde.
Il n'y avait pas de place pour l'erreur. C'était bien la figure même d'un démon.