Artesia esquissa un sourire. « Tiens... cette sensation me dit quelque chose. »
Un dispositif d'identité inconnue. Et au fond du récipient, quelque chose de noir et de transparent subsistait. Qu'était-ce au juste ? À quoi servait-ce ? Tandis que ces questions affluaient, Artesia, après avoir examiné discrètement la substance noire, prononça ces mots.
De quoi s'agissait-il ? Sous le regard de tous, Artesia se mit à réfléchir à son rythme : « Euh, comment s'appelait-ce déjà ? »
La substance indéfinissable, semblable à un liquide, qui stagnait au fond du récipient. Artesia la fixa un moment. L'attention de l'assemblée, retenant son souffle, commença à faiblir lorsque la réponse tomba.
« C'est bon, je me souviens. C'est de la puissance d'attribut ma. »
D'un air soulagé, Artesia frappa dans ses mains. Selon elle, on percevait depuis le dépôt noir au fond du récipient une puissance semblable à celle de l'attribut ma.
La puissance d'attribut. C'est l'un des éléments constitutifs de la nature. Les principaux sont le feu, l'eau, le vent, la terre, la foudre, la glace, la lumière et les ténèbres.
Mais à part ceux-ci, il en existe deux autres. En tant qu'attributs spéciaux, il y a le sei et le ma.
L'attribut sei est souvent possédé par des êtres proches du divin, tels que les anges ou les bêtes sacrées.
L'attribut ma, lui, se trouve fréquemment chez les démons et les monstres. De plus, la transformation d'animaux sauvages en bêtes démoniaques résulte d'une accumulation excessive de cette puissance d'attribut ma.
De ces faits découlent une image globalement négative de l'attribut ma, image justifiée puisqu'il a causé maintes calamités.
Or, cette puissance d'attribut ma non seulement est visible, mais s'est même matérialisée. Elle doit être extraordinairement concentrée. La substance dans le récipient était manifestement anormale.
« En d'autres termes, cet appareil sert à extraire et rassembler l'attribut ma. Mais à quoi bon en amasser autant... »
Noin porta son regard vers le haut du récipient. On y trouvait un dispositif mystérieux ressemblant à une presse. S'il servait à extraire la puissance d'attribut ma d'une multitude de monstres, l'explication tenait la route.
Pourtant, de nouvelles interrogations surgirent simultanément.
D'une part, quel usage était prévu pour cet attribut ma extrait.
D'autre part, le récipient adjacent.
« Vu la nature de l'objet, il doit servir à quelque forfait ou machination. Mais cette substance transparente, elle, a tout d'une tout autre chose. »
Le récipient de droite. Son fond contenait un liquide transparent, dépourvu de l'aspect inquiétant et repoussant de l'attribut ma à gauche. C'était indubitablement une substance distincte.
« Face à l'attribut ma, celui-ci serait l'attribut sei... enfin, pas non plus. »
Ce n'était pas simplement son opposé.
Cette pièce ne renfermait pas seulement une masse de monstres et de bêtes démoniaques, mais aussi, bien que peu nombreux, des cadavres de bêtes sacrées et d'esprits. Noin avait émis cette hypothèse, mais en se tournant vers Artesia pour confirmation, il obtint une réponse négative.
La magie sacrée, qui use abondamment de l'attribut sei. Son experte, la sage Artesia, le niait. Cela signifiait que cette substance transparente était bel et bien tout à fait différente.
Qu'était-ce donc ? Noin et les autres réfléchirent et observèrent longuement, mais l'identité de ce liquide leur échappait totalement.
« Puisque c'est ici, ça ne peut être rien de bon. Pourtant, curieusement, je ne ressens rien de désagréable. Pourquoi ? »
Le liquide transparent du récipient de droite. Dans un tel lieu, extrait par un dispositif suspect qui plus est.
Noin le jugeait aussi redoutable que l'attribut ma. Pourtant, à le voir, à le sentir, il ne semblait pas être quelque chose à éviter, d'où sa perplexité.
« C'est exact. L'attribut ma glace le sang au premier regard. »
« Oui. Celui-ci, au contraire, donne comme un regain d'énergie. »
Saïzo et Élymèze partageaient cet avis. Ils dirent qu'il ne paraissait pas si malfaisant.
C'est alors, tandis qu'ils sondaient la nature du liquide transparent, que...
« Hum ? Quelque chose approche. »
Lastraéda signala qu'un fil d'araignée tendu près de l'entrée par précaution avait détecté une présence.
« Un monstre qui errait par là ? »
Jusqu'ici, ils avaient croisé à maintes reprises des monstres rodent dans la base. L'un d'eux était-il parvenu jusqu'ici ? songea Noin.
Mais Lastraéda émit un doute : « Ne trouves-tu pas invraisemblable qu'un monstre parvienne jusqu'au fond de cette porte cachée ? »
« En effet. »
La porte cachée avait été refermée après leur passage. Quiconque voulait entrer devait donc connaître son existence et savoir l'ouvrir.
Or, les monstres rencontrés jusqu'alors n'étaient que des individus physiquement supérieurs. De tels monstres pouvaient-ils déjouer le mécanisme d'une porte cachée ?
« Observons d'abord. Élymèze, le mur. »
Au minimum, l'adversaire avait l'intelligence de comprendre la porte cachée. Le boss lui-même pouvait être sorti. Même sinon, cela pourrait être l'occasion de découvrir la nature de l'attribut ma et du liquide transparent. Noin privilégia la surveillance.
Tous s'éloignèrent vivement pour se poster contre un mur d'où le récipient restait visible. Les mud golems les recouvrirent alors comme un suaire.
Ces mud golems possédaient le pouvoir de *Mimétisme*. Ils se fondirent instantanément dans le décor, faisant de la présence du groupe une simple partie de l'arrière-plan. Seule une inspection méfiante et minutieuse aurait pu les déceler.
(Ça se rapproche...)
Noin se concentra sur les pas légers qui résonnaient faiblement.
Sans doute visait-on le dispositif d'extraction. Dès son entrée dans la pièce, l'inconnu se dirigeait droit vers eux.
Quelle était son identité ? Et que comptait-il faire de cet attribut ma maudit ?
Retenant leur souffle, ils attendirent son apparition. Bientôt, les pas devinrent nettement audibles.
(Qu'est-ce que ce bruit... c'est étrangement léger.)
*Toc, toc.* Les pas qui approchaient ne ressemblaient pas à ceux d'un adulte. De plus, on n'y reconnaissait même pas le bruit de chaussures.
Qui venait donc ? Tous retenaient leur souffle lorsque la silhouette se montra enfin.
« Pas possible... »
Noin murmura, le visage stupéfait. Saïzo, Élymèze et les autres, à cette vue, crurent deviner une tension.
« Oh, oh, voilà qui est fâcheux. »
Artesia, d'ordinaire toujours souriante, ne put maintenir son masque. Elle fixa l'adversaire en murmurant.
« Je vois. À y songer, cette possibilité existait bel et bien. »
La plus grande organisation criminelle du continent, *Ira Muerte*. L'une des entités pressenties comme étant le boss qui dirige ses quatre cadres supérieurs venait de se manifester. Lastraéda sourit amère, convaincu.
Ce qui ressurgit dans l'esprit de Noin et des siens : une peau noire, un corps fait de bois mort assemblé. Un visage tordu par une cruauté concentrée, une apparence qui n'inspirait que la répulsion.
C'était un lesser demon. Et là où se trouve un lesser demon, l'ombre d'un démon rôde — une vérité que Noin et les siens connaissaient trop bien. Ils savaient aussi, par expérience, les calamités que les démons déchaînaient.
« Du point de vue d'un démon, c'est effectivement une méthode envisageable. »
Apporter le fléau à l'humanité. Tel est le dessein des démons. Qu'ils s'impliquent dans une organisation criminelle, voire la créent, n'a rien d'étonnant.
Voici que, comme principal candidat à l'identité du boss d'*Ira Muerte*, l'existence d'un démon faisait surface.
Pourtant, pendant que Noin et les siens digéraient cette révélation, le lesser demon s'affairait.
Il traînait des cadavres de monstres depuis la pile pour les jeter dans la boîte de pierre sur le récipient. Après en avoir ajouté deux autres, il referma le tout avec une plaque noire.
Alors, les formules gravées sur la boîte de pierre se mirent à luire faiblement.
La lumière s'étendit lentement sur toute la boîte. Une fois qu'elle l'eut parcourue entièrement, un bruit se fit entendre. Un grincement, un écrasement, un son des plus sinistres.
Que se passait-il à l'intérieur ? On n'osait l'imaginer. Pendant ce processus, un changement survint dans les récipients. Les liquides, l'attribut ma maudit et le liquide transparent, s'écoulèrent et s'y accumulèrent.
Comme prévu, le dispositif extrayait bien l'attribut ma des cadavres de monstres. Quant au liquide transparent, son mystère demeurait entier.
Après avoir répété l'extraction plusieurs fois, le lesser demon préleva les deux liquides dans de petits flacons. Son ouvrage achevé, il quitta les lieux et marcha vers la sortie.
« Bien, suivons-le. »
Deux liquides qui semblaient importants. Où les emmenait-il ? Noin, pressentant qu'on y trouverait quelque chose, proposa de le poursuivre.
« Ouais, allons-y ! »
Tous étaient du même avis. À la réponse de Lastraéda, les mud golems de camouflage se dissoudraient, et le groupe entier se lança à la poursuite.
Changement de scène : l'équipe de diversion de Mira venait de clore un grand combat.
La magie de Luminaria foudroya une bête démoniaque de classe raid, qui s'effondra. Au milieu des étincelles intenses, résidus du sort, Mira balaya les alentours du regard.
« Hum, celui-ci était le dernier. »
Sept bêtes de classe raid s'étaient relevées même après le *Dragon Breath* à plein pouvoir d'Eisenfald. Normalement, il faut une dizaine de personnes par bête, mais affaiblies qu'elles étaient, l'arrivée de Luminaria et des siens avait renversé la situation. Toutes furent abattues.
« Cela dit, pour des bêtes à l'agonie, elles se sont bien démenées. »
Même Luminaria en concéda la difficulté face à six bêtes de classe raid. Leur dernière résistance, à ce niveau, était indicible.
« Tout à fait. »
Mira acquiesça, partageant ce sentiment. Six simultanées, c'était d'une férocité rare.
« Toutefois, les avoir quasi anéanties d'un coup par surprise, ce fut providentiel. »
Sans le *Dragon Breath* d'Eisenfald, ils auraient affronté sept bêtes de classe raid au plein de leur forme, plus d'innombrables monstres. Un combat frontal aurait duré des jours, conclut Kagura, soulagée. Six bêtes de classe raid n'étaient qu'une marge d'erreur à ses yeux.
Méline, en revanche, restait sur sa faim.
« J'aurais voulu les affronter à leur apogée. »
Combattre plusieurs bêtes de classe raid à la fois — quel défi, même pour un sage ! Mais son insatisfaction était sincère.
« Je te comprends ! »
Et elle n'était pas seule. Gottfried partageait ce sentiment. Il semblait frustré d'avoir vu les meilleures parts prises par Mira, lui aussi affamé de combat.
En effet, face aux bêtes de classe raid, il n'avait pas utilisé un seul de ses arts ultimes. Inutiles contre des blessés. Pourtant, il en avait tranché les têtes — sa puissance était à part.
« Ha ha, qu'ils sont rassurants. »
Ce qu'un seul ne peut, deux ou trois le rendent possible. En observant Luminaria et les autres, Mira revit avec tendresse l'époque où ils défiaient sans cesse l'impossible.
Et derrière elle, d'autres compagnons tout aussi fiables.
Cette fois, elle leur avait imposé un effort inhabituel. Les sœurs Valkyries en retrait étaient exténuées. Eisenfald aussi montrait des signes d'usure.
C'était inévitable : pendant qu'on concentrait les forces pour abattre les bêtes une par une, les invocations retenaient les autres.
L'épuisement des Valkyries en première ligne était extrême. Lottéséléphas et Umgarna, qui avaient utilisé leur masse pour bloquer les bêtes, étaient couverts de blessures.
Pourtant, Alfina, bien qu'en première ligne, gardait une posture impeccable. Mieux : elle avait parfaitement exécuté les ordres, et s'affichait fière, comme si la fatigue n'existait pas.
Au milieu de cela, le chant de Leticia coulait comme une musique d'ambiance. Une mélodie apaisante qui soignait la fatigue. La scène ressemblait à une fin d'histoire.
Des compagnons fiables et joyeux, sa fierté.
« Vous avez bien fait, tous. Lottés, Umgarna, merci. Reposez-vous. »
Mira, tenant Pam qui venait se blottir, jugea la poursuite impossible pour eux et les renvoya. Puis elle se tourna vers les sœurs Valkyries.
D'après la reconnaissance avec Kagura, aucun autre point de rassemblement de monstres n'avait été repéré hors de cet endroit. D'autres nids pouvaient exister, mais celui-ci détruit, l'ennemi avait subi une perte majeure.
Donc ces épuisées méritaient aussi du repos.
« Vous m'avez protégée, puis avez combattu les bêtes. Reposez-vous. »
Mira s'apprêtait à les renvoyer quand Alfina s'écria : « Maître ! »
Ceux qui réagirent le plus vivement furent les sœurs alignées derrière elle. À bout de forces, elles guettèrent avec angoisse ce qu'allait dire Alfina.
« Bien que les bêtes soient vaincues, nous sommes encore en guerre. Indigne que je sois, il me reste des forces. Je vous en prie, laissez-moi rester à vos côtés. »
Alfina s'agenouilla devant Mira. Tant que le combat continue, elle veut demeurer l'épée de son maître.
« Hum... compris. Alfina restera avec moi. Érétzina, Froydina, Élvina, Célestina, Christina, merci. Reposez-vous. »
On voyait bien qu'Alfina, contrairement à ses cadettes, conservait de la marge. Mira la garda et prépara le renvoi des autres.
Mais Érétzina et les sœurs protestèrent : « Maître, nous aussi... » Mira secoua la tête. Contrairement à Alfina, elles étaient à la limite. Continuer était impossible.
Toutefois, les gros morceaux n'étaient pas forcément finis. Mira ajouta donc :
« Vu la situation, il se peut que j'aie à nouveau besoin de vous. Reposez-vous bien pour être prêtes. »
Ils avaient anéanti maints monstres et bêtes. Mais baisser la garde était hors de question : l'adversaire n'avait pas livré tous ses atouts. Une situation pouvait exiger à nouveau leur excellence. D'où ce renvoi temporaire. De retour à Valhalla, saturé de mana, leur récupération serait plus rapide.
À ces mots, Érétzina et les sœurs répondirent d'une voix forte : « Nous nous reposerons à fond ! »
« En attendant, je veillerai sur la fierté de nous toutes. »
Telle fut la déclaration d'Alfina en les voyant partir. Sa silhouette était d'une assurance impressionnante.