Chapitre trois cent quatre-vingt-huit
Servaient-ils de chiens de garde ? À l'intérieur même de la base ennemie, on trouvait ça et là des silhouettes de monstres. Et pas n'importe lesquels : rien que des créatures de puissance équivalente au rang A.
Cela dit, Noin et ses compagnons surpassaient tous le rang A. Aussi, même des monstres de ce calibre ne constituaient pas un obstacle capable d'entraver leur progression.
Les bêtes qui rôdaient furent éliminées en silence et avec une efficacité chirurgicale par Lastraida et Saizō.
« L'intérieur est organisé en une petite troupe d'élite, pour ainsi dire. »
Ils bouchaient la gueule des monstres avant qu'ils n'aient le temps d'aboyer. Au moindre signe d'incantation magique, ils la scellaient sur-le-champ. Et ils tranchaient la gorge avant d'avoir été repérés.
En matière d'infiltration, le talent de Saizō surpassait celui de tous les présents. Sa technique correspondait exactement à l'image que tout le monde se fait d'un ninja.
« Cela dit, vu la place, pas de gros monstres en vue. En revanche, ils ont misé sur des individus puissants ! »
Il les endormait à distance, puis leur coupait le souffle en catimini. Il les enlaçait de fils d'araignée avant de percer leurs points vitaux avec une précision chirurgicale. Et il les réduisait en poussière sans laisser la moindre trace.
L'arsenal de Lastraida contenait lui aussi moult sorts adaptés à la furtivité. Il enterrait les monstres avec une aisance déconcertante, sans laisser ne serait-ce que la trace d'un combat — on aurait dit un prestidigitateur.
(Incroyable… On ne peut dire que "comme attendu". Même arrivés là, pas l'ombre d'une alerte. Saizō-san, c'est une évidence, mais Lastraida-san à ce point… J'avais ouï-dire qu'il gérait le renseignement à Alkite, mais je ne m'attendais pas à une telle maestria.)
Noin, témoin direct de leur savoir-faire, en resta bouche bée.
La maîtrise de Saizō, qui a tout de l'archétype du ninja, allait de soi ; mais le style "agent d'infiltration" de Lastraida, si peu en accord avec son allure de héros fonceur, lui arrachait presque de l'admiration.
(Si le vieux sorcier invoqueur, Luminaria-san, Meilin-chan ou Gottfried-kun avaient été de la partie, ça n'aurait JAMAIS tourné comme ça !)
Il en était convaincu. Rien qu'un seul d'entre eux dans l'équipe d'infiltration, et ils auraient déjà laissé une trace spectaculaire.
C'est pourquoi cette répartition des rôles était parfaite, et Noin remercia Kagura de l'avoir proposée.
L'équipe d'infiltration poursuivait ainsi son exploration du QG d'Ira Muerte avec une fluidité déconcertante.
L'endroit ressemblait à un labyrinthe. Qui plus est, murs, sols et plafonds étaient faits d'un matériau indéterminé, ni pierre ni métal, arborant un éclat rouge-noir étrange.
De surcroît, d'étroits couloirs, de petites pièces et d'innombrables escaliers s'entrecroisaient partout. La complexité du dédale, couplée à la similitude des lieux, faisait qu'on en perdait le nord même en restant vigilant.
Mais ici, la magie démoniaque de Lastraida fit merveille. Grâce à la technique acquise auprès des chauves-souris du labyrinthe, il put saisir la structure d'ensemble.
Saizō, de son côté, pouvait confirmer leur position via les arts secrets sans forme.
À eux deux, plus besoin de carte. Ils auraient saisi le plan d'un donjon inédit dès le premier pas.
Et comme la magie sacrée d'Artesia les renforçait, leur finesse technique n'en était que plus tranchante.
Noin pouvait donc se consacrer sereinement à la protection. Pourtant, son esprit revenait sans cesse sur l'image de Mira aperçue avant le départ.
(Merde… Ne te laisse pas perturber, moi !)
Il se répétait que si l'apparence collait pile à ses goûts, l'intérieur était tout autre, et chassa de ses paupières closes la vision de Mira en sous-vêtements.
« Ah, une poupée ? »
Après avoir envoyé quelques monstres dans les ténèbres et avancé un moment, ils distinguèrent au loin, non pas une bête féroce, mais une poupée grandeur nature d'une inquiétante laideur.
Elle se mouvait par à-coups, comme un pantin, d'une façon résolument horrifique. Et cette impression ne mentait pas : c'était un Stea Puppet, un monstre de type esprit maléfique.
Poupée habitée par un esprit maléfique, le Stea Puppet. Outre la magie mentale, il manie le pouvoir maudit, fort encombrant. Sa force de combat reste toutefois modeste ; au milieu de monstres rang A, il fait figure de parent pauvre.
Pourtant, nul ne s'étonna de sa présence ici.
Même avec Artesia, capable non seulement de lever les malédictions mais de frapper les esprits maléfiques avec une efficacité décisive, la tension monta d'un cran.
La raison tenait à la capacité propre du Stea Puppet.
L'alarme. Dès qu'il repère un non-monstre, il sonne l'alerte et appelle les bêtes. Cette fois, la concentration de monstres n'était pas le problème ; en revanche, la découverte de l'intrusion était à éviter à tout prix.
« Celui-ci, je m'en charge. »
C'est la nécromancienne Elymize qui s'avança en disant cela. Elle liquéfia immédiatement le Mud Golem qu'elle venait de créer et le fit ramper au sol.
Le Stea Puppet scruta les environs avec lenteur. La mare de boue s'amassa sous ses pieds et s'étendit peu à peu. Juste au moment où la poupée s'apprêtait à bouger…
Le Mud Golem jaillit du sol d'un coup et engloutit le Stea Puppet en un éclair.
Résultat ? Alors qu'il aurait dû hurler l'alarme dès l'agression, il ne pipa mot.
« C'est du beau travail. »
Noin salua cette exécution stable et silencieuse.
Elymize acheva l'œuvre en s'approchant et en transperçant le Stea Puppet à travers le Mud Golem de sa dague. L'affaire fut pliée net.
« Facile. »
Un brin fière, Elymize répondit à la question muette de Noin sur la méthode.
Le Stea Puppet n'avait pas sonné l'alarme parce que le Mud Golem portait un « Lien Spirituel ». Enfermé dedans, la plupart des capacités spéciales des monstres de type esprit maléfique étaient neutralisées.
(Manipulation délicate, stratégie sûre. Elymize-san,敬服.)
Mira et les siens auraient sans doute dit : "Pulvérisons-le avant qu'il n'alerte qui que ce soit." Noin imagina la scène tout en soulagé d'avoir Elymize avec eux.
Grâce à un travail d'équipe impeccable, ils éliminaient les monstres et s'enfonçaient toujours plus loin. Puis, en atteignant une énième pièce semblable aux précédentes…
« Mmm, attendez. Cette pièce… y a un truc qui cloche. »
Saizō, scrutant une salle en tout point identique aux autres, lâcha cette phrase.
« Un truc qui cloche ? À première vue, c'est pareil que tout à l'heure… »
Noin s'arrêta et passa la pièce au peigne fin. Rien d'anormal en surface. Mais l'instinct de Saizō, pro de l'infiltration, était fiable.
Dès lors, quelque chose existait peut-être.
« Bon, ben, on va fouiller ! »
Sur l'avis de Saizō, Lastraida agit illico. Il lança une « Poudre d'écailles révélatrices », une magie démoniaque qui dispersa des grains de lumière autour d'eux.
Ces derniers clignotaient en réagissant aux infimes pressions et variations de mana. Utile pour débusquer un ennemi invisible ou un objectif minuscule comme un moustique.
Autre usage commode : la détection de passages secrets. Ils réagissaient aux moindres fuites de pression de mana par les interstices.
Mais cette fois, la réaction différa de l'ordinaire.
« Hé ho, celui-là n'est pas normal. »
Dans un coin de la pièce, Lastraida fixa le mur en fronçant les sourcils. Noin et les autres, à sa suite, esquissèrent une mine perplexe.
La poudre dessinait le contour d'une porte cachée. D'ordinaire, elle ne clignote faiblement que le long de la jonction porte-mur. Or, là, une portion pulsait violemment entre clair et obscur.
Preuve que le mana qui s'en échappait était anormal.
Lastraida le dit : ce qui les attendait derrière relevait sans conteste de l'extraordinaire.
« Mère mie, ça sent le roussi. »
« J'ai un mauvais pressentiment, rien qu'un mauvais pressentiment. »
Artesia et Elymize semblaient percevoir instinctivement une aura maléfique. Elles se mirent en garde.
« Bon, ben, allons voir ! »
C'était manifestement anormal. Mais le fait de le cacher impliquait une raison proportionnée. Surtout, un lieu déjà secret sur cette île cachée.
Qu'y avait-il au-delà ? Pour le savoir, Lastraida chercha dès lors le moyen d'ouvrir la porte.
Sûrement quelque chose de bien pourri. Mais qui ne risque rien n'a rien.
Peut-être le boss d'Ira Muerte y tapissait-il ? Portés par cet espoir, ils inspectèrent les parois.
Peu après, ce fut Saizō — comme on s'y attendait — qui dénicha le mécanisme d'ouverture.
« Apparemment, ça s'ouvre en réagissant à un outil magique servant de clé. Un article de haute volée. Mais entre les mains de l'expéditeur… »
Ayant percé le système, Saizō se posta devant la porte cachée en mode « laissez-moi faire ».
Moins d'une minute de manipulations plus tard, un *clac* retentit et la porte s'ouvrit.
« Impressionnant, Saizō-san. Vous pouvez ouvrir des serrures magiques, vous ? »
Hors cas exceptionnels, une serrure magique résiste mieux qu'une serrure physique. Pourtant, Saizō l'avait forcée avec une aisance déconcertante, ce que Noin loua.
Saizō répondit, plein d'assurance : « La magitech d'Atlantis, c'est du top niveau ! »
Ce qu'il tenait n'était ni un outil ninja ni un art ninja, mais un dispositif ultra-performant de désamorçage de formules magiques.
Tout ce qui est pratique s'utilise. Telle est la voie ninja version Saizō.
« Ça pue… »
Par l'entrebâillement, une bouffée d'air parvint jusqu'à eux. Saizō grimacia et recula.
« C'est sûr, c'est costaud… »
Noin, qui s'était approché pour vérifier, s'écarta dès qu'il huma l'odeur.
Au milieu de cette répulsion générale, une seule personne mit un nom sur l'odeur.
« C'est l'odeur de la mort. »
Elymize. En tant que nécromancienne, elle devait être familière de ces effluves. Elle l'affirma net, mais le visage fermé.
« Odeur de la mort… Donc, devant nous… »
Un cadavre, ou des zombies. Noin le devina et afficha un dégoût franc — il ne supportait pas le gore.
« Ah, comment faire… »
« Avec cette odeur, c'est pas gagné… »
Peu de gens apprécient ce genre de chose. Outre Noin, Artesia et Saizō affichaient une réticence marquée.
Quant à Elymize, seule à peu près immunisée — « Je reste à veiller ici » —, elle refusa net du regard. Elle côtoyait la mort souvent, mais « habituée » n'était pas le mot.
« Bon, on a enfin trouvé. Faut y aller ! »
Devant eux, quelque chose de viscéralement répugnant les attendait, devinable à l'odeur. Seuls Lastraida ne broncha pas. Après tant de recherches, il arbora un large sourire face à cette première piste non-monstre.
Une porte secrète dans la base secrète d'une organisation maléfique. Une odeur impure qui s'en échappe. Son âme de héros vibrait à fond : il *fallait* creuser.
« Faut y aller, hein… »
Noin acquiesça intérieurement : Lastraida avait raison. Une entrée camouflée signifiait quelque chose qui valait la peine d'être caché. Pas d'autre choix que d'enquêter.
Pour autant, ils n'allaient pas s'engouffrer sans précaution dans ce miasme. Outre les anti-odeurs, ils se firent bénir par Artesia d'une magie sacrée assurant une respiration saine, au cas où des gaz toxiques traîneraient.
« Yosh… On y va… »
Prêts à cent pour cent. Trop prêts. Mais l'intuition leur murmurait qu'une vision insoutenable les attendait. Le premier pas de Noin fut lourd.
Pourtant, une fois le premier pas franchi, le second, le troisième suivent tout seuls. Ils franchirent le seuil et s'enfoncèrent dans le couloir.
« Non, ce genre d'ambiance, impossible. »
Elymize fut la première à craquer.
Plus ils avançaient, plus l'odeur les collait, plus une présence indéfinissable semblait se rapprocher.
Les pilules tenaient le coup physiquement, mais mentalement, l'odeur broyait. Et les magiciens — hormis Noin et Saizō — percevaient le mana trouble qui tourbillonnait devant.
« Y a définitivement un truc. Un labo de recherche maudite, ou la tanière d'un cadre maléfique de haut vol ! »
Un trouble du mana qui n'avait rien de naturel. Lastraida, lui, ne sourcilla pas. Il était même en pleine forme.
Après une centaine de mètres de couloir, ils atteignirent enfin la salle cachée. La vue les cloua sur place.
« Qu'est-ce que c'est que ça… »
« Mon Dieu, c'est affreux… »
Noin laissant transparaître son dégoût, Artesia baissant les yeux, le visage grave.
La plus vaste salle du complexe. Vingt mètres de haut, cinquante de large minimum. Un immense entrepôt.
Et il était comblé de cadavres. Une quantité hallucinante.
Monstres par milliers, bêtes sauvages, et çà et là, jusqu'à des bêtes sacrées.
Qu'était-ce ? Un cimetière ? Un centre d'élimination ? L'idée effleura Noin, mais son instinct lui dit que ce n'était pas un lieu de « douceur ».
« À vue de nez, pas de cadavres humains. »
Tandis que tous reculaient devant la montagne de mille corps, Lastraida s'avança pour constater. D'un coup d'œil sur l'amas, il annonça que le pire n'était pas là : pas d'humains dans le champ de vision.
« C'est bien l'œuvre du mal. »
Quel était ce lieu ? À quelle fin l'avait-on aménagé ? Élucider cela primait.
Saizō, tout en fronçant les sourcils face à cet étalage de mauvais goût, se mit en quête du but.
Un simple charnier ? Difficile à croire. S'il ne s'agissait que de stocker des cadavres, pas besoin de le planquer derrière une porte secrète.
Il y avait un secret. Sur cette hypothèse, ils se divisèrent pour inspecter la salle.
« C'est étrange. Aucun n'a la moindre blessure. »
Artesia, après avoir examiné maints corps de monstres, releva un point commun.
L'état des cadavres. Autant qu'on puisse voir, *aucun* ne portait de blessure visible.
Ils n'étaient pas morts au combat ni par trauma externe. Et comme beaucoup étaient en décomposition, ils n'avaient pas non plus été chassés pour leurs matériaux.
Quel était le sens de cette salle ? En creusant davantage, la voix de Lastraida les appela : « Tout le monde, venez par ici. »
« Qu'est-ce que c'est… »
Noin retint son souffle devant la découverte de Lastraida et s'en approcha prudemment.
Dans un coin de la vaste salle encombrée de cadavres. Derrière une montagne de corps particulièrement volumineuse. Se dressait un appareillage étrange, et deux grosses cuves installées là.
« On dirait un truc pour un rituel maléfique. »
C'est Elymize qui posa le diagnostic d'emblée.
L'engin portait des formules complexes gravées, une allure résolument suspecte.
On y accédait par des marches de pierre ; au sommet, une boîte de pierre façon cercueil. De sa partie inférieure partaient de fins tuyaux vers les cuves.
« Moi aussi, j'aimerais croire à un rituel… mais ça ressemble vachement à un pressoir. »
Visuellement, c'était proche d'un pressoir : on met quelque chose dans la boîte du haut, et on en extrait quelque chose.
Vu les formules, ce n'était pas pour presser du jus de fruit. Et l'emplacement même répondait à la question de son usage.
« Ce noir, là… c'est du sang… enfin, j'en doute. »
Une imagination nauséeuse traversa l'esprit de Noin et les autres détournèrent les yeux. Mais Lastraida fixait le fond noir de la cuve de gauche.
Ce liquide semblait être de la nuit condensée, d'un noir d'une profondeur glaçante, qui vous faisait frissonner rien qu'à le regarder.
Rien à voir avec du sang ou une substance banale ; il recelait quelque chose d'indicible.
« Et ce transparent, à droite… de l'eau… enfin, c'est pas possible non plus. »
Lastraida porta son regard sur le fond de la cuve de droite. Une faible quantité de liquide limpide y reposait.
À première vue, de l'eau. Mais elle aussi dégageait quelque chose d'indéfinissable.
Contrairement au noir, elle n'inspirait pas la répulsion. Pourtant, impossible de mettre des mots sur ce qu'on y sentait — une transparence mystérieuse à en perdre la langue.