Au QG ennemi, Luminaria et ses compagnons continuaient de parer l'assaut féroce d'une horde de monstres et de bêtes magiques qui fondaient sur eux.
« Oh, voilà enfin du niveau raid ! »
C'est ce que lança Luminaria après avoir abattu tous les monstres volant dans le ciel.
Autour du Golem Château, devenu le théâtre d'un combat acharné, s'approchait pesamment une bête magique simiesque, le « Torment Ridge », dont la longueur corporelle devait bien atteindre trente mètres.
« Ça devient amusant ! »
« Voilà qu'un gros calibre débarque... »
Tandis que Meilin montait encore en excitation, Gottfried avala sa salive avec inquiétude. Faute de tank principal pour tenir la ligne, il se faisait du souci sur la manière de parer une puissance d'attaque aussi démesurée.
Cette bête magique, comme le roi singe d'un film de monstres, maniait la magie outre sa force herculéenne : un adversaire coriace. Même pour les Neuf Sages, ce n'était pas une partie de plaisir. Et comme ils devaient en plus protéger Eisenfald, c'était d'autant plus vrai.
C'est alors que survint le tournant.
« Merci, c'est prêt ! »
Cinq minutes après le début. Le signal de fin de charge arriva d'Eisenfald, qui accumulait son énergie pour un Dragon Breath à pleine puissance.
« Parfait timing. Vas-y, petit Eisen ! »
La préparation était ardue, mais la puissance de ce souffle de dragon à pleine puissance suffisait à pulvériser une montagne entière.
Avec une telle force, une bête de niveau raid ne s'en tirerait pas indemne. Selon sa défense, un one-shot était même envisageable. Telle était la puissance du Dragon Breath à pleine puissance d'Eisenfald.
Dans ce cas, pas besoin de tank. Et même si le coup ne finissait pas le travail, la cible serait en piteux état. Il suffirait d'achever le reste avec sa grande épée légendaire. C'est ce que pensa Gottfried, se tenant prêt à jaillir à tout instant.
« Oui, j'y vais ! »
L'instant d'après, le coup surpuissant devait éclater. Mais Gottfried, qui s'était préparé à l'impact, poussa une voix bête : « Hein ? » — incapable de comprendre ce qui venait de se passer.
Car au moment même où la charge s'achevait, au moment du tir, Eisenfald avait disparu. Soudainement, il n'était plus là.
Dans la pièce où attendaient une multitude de monstres et de bêtes magiques, Mira guettait ce signal.
Préparations terminées !
C'était le signal de charge complète, envoyé par Eisenfald.
Bon, alors, on y va !
Sur cette réponse, Mira vérifia une nouvelle fois son positionnement. Elle se serra contre Wordsworth jusqu'à le toucher, jeta un coup d'œil à l'index de sa main droite, et activa la compétence d'invocatrice « Guidance de repli ».
Instantanément, Eisenfald apparut devant les yeux de Mira. En combinant la compétence qui rappelle une invocation lointaine, elle venait de déplacer de force Eisenfald, immobilisé en pleine charge maximale, droit dans cette pièce où stationnaient d'innombrables ennemis.
Oui, la cible de Mira n'était pas les bêtes qui rampaient au sol, mais la totalité des forces rassemblées dans cette salle.
« Bien, fauchaille-les ! »
« Oui, Mère ! »
Sur l'ordre de Mira, Eisenfald libéra sa puissance sans la moindre retenue.
Un flash blanc pur transperça l'espace. Cette destruction condensée balaya la pièce d'un bout à l'autre avec une minutie chirurgicale, en l'espace de quelques instants.
L'instant d'après, l'espace se teinta d'un blanc uniforme, noyant jusqu'au moindre son.
Ce qui vint, ce fut le silence. Mais une fraction de seconde plus tard, la salle fut entièrement recouverte par une vague de destruction d'une violence absolue. Et une onde de choc intense fit trembler l'espace lui-même.
« Hum, le résultat est excellent ! »
Une énergie capable de pulvériser une montagne venait d'exploser en intérieur. Sa puissance était écrasante : presque toutes les cibles en attente dans la pièce avaient disparu sans laisser de trace.
Eisenfald en fit les frais. Vu la dévastation, le tirer même à moyenne distance aurait anéanti les alliés — c'est le plus grand défaut de ce Dragon Breath à pleine puissance.
C'est pourquoi Eisenfald avait déjà été renvoyé dès la fin du tir.
« Mon Dieu, face à ce spectacle, je n'avais plus l'impression d'être en vie... »
Wordsworth, resté collé dans le dos de Mira, arborait une expression crispée.
Ce que le Dragon Breath à pleine puissance avait déchaîné, c'était une lumière de destruction qui aurait fait pressentir la mort à n'importe quel vivant.
Pourtant, par miracle, la pièce devant eux conservait tout juste sa forme d'origine. Les murs semblaient construits en un alliage métallique d'une robustesse exceptionnelle. Murs effondrés, plafond tombé, structure horriblement déformée — pourtant, la forme de « pièce » tenait encore, juste assez.
En revanche, le mur donnant sur l'extérieur manquait d'épaisseur. Il avait cédé, offrant une vue panoramique sur la mer immense.
Et là, au milieu de ces dégâts, Mira et Wordsworth restaient tous deux parfaitement indemnes.
« Cependant, c'était la première fois en conditions réelles, mais quel effet phénoménal, tout de même ! »
Ce miracle, elles le devaient à l'« Anneau du Vide Absolu » que Martel leur avait donné jadis dans l'ancienne cité souterraine.
Son effet — distordre l'espace lui-même pour créer une défense absolue — affichait une performance capable de bloquer complètement le Dragon Breath à pleine puissance d'Eisenfald.
Certes, il consommait une quantité massive de mana en contrepartie, mais la Mira actuelle avait encore la marge pour l'activer deux fois.
À cause des dégâts collatéraux, le Dragon Breath à pleine puissance n'avait jusqu'ici même pas pu viser l'ennemi de front. Mais avec cet anneau, elle pouvait l'exécuter sans crainte d'auto-destruction, autant de fois qu'elle voudrait.
Ayant pleinement ressenti cet effet, Mira frémit d'excitation devant les possibilités.
« Si on en fait une technique combinée... hum, ça devient intéressant ! »
Son point faible, le long temps de charge, était comblable comme cette fois grâce au Golem Château de Soul Howl qui assurait la protection.
Et la combinaison du déplacement forcé par « Guidance de repli » avec la défense de l'Anneau du Vide Absolu rendait possible une attaque surprise de niveau « broken ».
Ravie du résultat, Mira prit le temps de scruter les environs.
« Hou, ils ont encaissé ça... »
C'était un coup d'une impitoyable cruauté. Mais comme elle avait balayé l'ensemble pour nettoyer uniformément la vaste salle, la puissance s'était un peu dispersée. Malgré la tempête de destruction, quelques bêtes magiques avaient survécu.
De plus, les cordes noires qui semblaient les contrôler avaient été pulvérisées. Les bêtes se mirent donc à bouger d'elles-mêmes.
Cela dit, elles étaient loin d'être intactes. Les dégâts étaient considérables.
Mira voulait les achever avant qu'elles ne récupèrent grâce à leur mana et leur force vitale massifs.
Mais blessées ou non, ce n'étaient pas des adversaires à prendre à la légère. Au contraire, les blessés sont souvent les plus embêtants.
Surtout, toutes étaient de niveau raid. Normalement, des dizaines de joueurs de haut niveau s'allient pour en venir à bout. Même pour Mira, en affronter huit seule relevait de la gageure.
« Bon, autant les gêner en attendant la jonction. »
Pour les empêcher de récupérer calmement. Et pour les empêcher de harceler les autres équipes. Mira engagea la bataille décisive sur place.
Elle vida d'un trait une potion de mana, rappela Eisenfald. Elle garda Sharwina auprès d'Iris, mais invoqua les autres sœurs Valkyries sur place. Ajouta la support Leticia et l'esprit arc-en-ciel Twinkle Pam. Enfin, pour contrer les géantes bêtes, elle déploya le colossal Gardien du Paradis Rotzelephas et le grand serpent Umgarna.
Le combat qui s'ensuivit ressembla davantage à une mêlée qu'à une bataille ordonnée.
Côté Mira, Eisenfald en tête, Rotzelephas et Umgarna tenaient en respect de front chacune une grosse bête. Dans les intervalles, les sœurs Valkyries s'infiltraient au corps-à-corps pour déchaîner leur offensive.
Leur soutien : Leticia et Pam.
Leticia galvanisait les alliés par son chant aux pouvoirs mystérieux. Pam, forte de son savoir et de sa sagesse accumulés, apportait des appuis variés par sa magie prismatique.
Mira aussi, après avoir renvoyé Wordsworth, se battait en première ligne.
Maniant habilement l'invocation partielle pour attaquer depuis les angles morts, elle exploitait ses capacités physiques boostées par l'invocation d'armement pour sillonner le champ de bataille.
« Pour celui-ci ! »
Une bête était serrée à l'extrême par Umgarna. Mais sa force brute restait intacte ; elle finirait par briser ses liens.
Mira fonça droit dessus. Pour transformer en victoire l'effort d'Umgarna qui avait su exploiter l'ouverture jusqu'à l'immobilisation.
Ce qui revêtait Mira, c'était le « Sacred Frame ». Dans son dos flottaient deux lames de lumière. Elle en chargea une dans sa main droite, visa le ventre de la bête qui se débattait, et lança son poing.
Le coup fatal : le « Poing de Lame de Lumière ». Un jaillissement de lumière se mua en pouvoir destructeur et explosa dans le ventre de la bête.
C'était une technique ultime née de la fusion miraculeuse entre les capacités physiques de Mira boostées par le « Sacred Frame », la capacité propre de l'Épée Sacrée Sanctia, et la lame de lumière.
Sa puissance fonctionnait même sur une bête de niveau raid. Celle qui se débattait encore pour s'extraire de l'étreinte d'Umgarna ne bougea plus d'un millimètre. Ce fut bel et bien le coup de grâce.
« Hum, pas mal du tout ! »
En cas de besoin, cela pouvait devenir un atout majeur au corps-à-corps. Mira, réalisant la puissance et la praticité du Poing de Lame de Lumière, fonça avec Umgarna vers la prochaine bête.
Elle apportait son soutien par invocation partielle, et chaque fois qu'Umgarna parvenait à immobiliser une bête, elle y enfonçait son Poing de Lame de Lumière.
La synergie avec Umgarna, capable de contraindre même les grosses bêtes, était excellente. Le Poing de Lame de Lumière, frappant au crâne — cible impossible en temps normal — déploya pleinement sa puissance.
« Un jour, je tenterai bien le Coup de pied de Lame de Lumière ! »
En observant la bête s'effondrer, Mira se fixait déjà le prochain objectif. Pour l'instant, elle ne pouvait charger la lame que dans sa main droite, mais elle visait à l'étendre aux jambes.
Même en plein combat, elle pensait aux expériences futures tout en continuant de lutter contre les bêtes qui fondaient sur elle.
Cela dit, l'ennemi n'était pas en reste. Une bête de niveau raid n'est décidément pas une adversaire médiocre. Elles apprennent.
Jusqu'ici, le camp de Mira avait un léger avantage. Mais à un certain moment, la situation s'équilibra pour basculer dans une guerre d'usure. Ce moment, c'était la coopération.
Les bêtes qui rampaient chacune de leur côté s'étaient alliées contre l'ennemi commun : Mira et les siens.
Outre leur corps massif, leur force brute et leur magie surpassaient l'entendement humain. Même après avoir encaissé de graves blessures du Dragon Breath à pleine puissance d'Eisenfald, leur puissance de combat restait intacte.
Et elles faisaient preuve d'une coordination impeccable. C'était d'une difficulté extrême.
« Hum... Eisenfald est complètement neutralisé, celui-là... »
Il restait six bêtes. Eisenfald, encerclé par trois d'entre elles. La plus grande force de frappe actuelle était accaparée par ces trois adversaires. Quel que soit le Dragon Impérial, face à trois bêtes de rang supérieur à « avancé », il était réduit à la défensive pure.
Mais inversement, on pouvait dire qu'Eisenfald retenait à lui seul trois bêtes.
« Comme prévu, ils sont sur leurs gardes maintenant. »
La combo avec Umgarna était déjà assimilée. Les bêtes s'entraidaient mutuellement avec une rapidité déconcertante, rendant toute nouvelle immobilisation impossible.
Dans ces conditions, placer un Poing de Lame de Lumière devenait aussi ardu. Mira pouvait tenir l'échange deux ou trois coups grâce à l'invocation d'armement, mais face à du niveau raid, elle restait écrasée en combat rapproché. Il y a une limite.
C'est pourquoi, face aux trois bêtes restantes, Mira se consacra entièrement à son rôle de chef d'orchestre.
Tandis que les sœurs Valkyries, Rotzelephas et Umgarna s'entrechoquaient violemment avec les bêtes, Mira combler les brèches par Dark Knight et Holy Knight. Elle transmettait aussi des instructions à Leticia et Pam selon la situation, déclenchant les soutiens optimaux sur l'instant.
C'est alors, une dizaine de minutes après le début du combat, que la donne changea.
La situation était à l'équilibre. Aucune des deux parties ne parvenait à porter le coup décisif, s'enlisant dans une usure mutuelle, quand tout bascula.
Soudain, un trou s'ouvrit dans la porte géante derrière eux, et des renforts en surgirent.
« Tiens, il en reste encore des coriaces. »
« Cela dit, des milliers de monstres et plus de cent bêtes, déjà expédiés ? »
« Merci pour le travail, papi. Devant, c'est tout nettoyé. »
C'étaient Soul Howl, Luminaria et Kagura qui arrivaient. Les trois firent le tour de cette bataille de kaiju qui se déroulait sous leurs yeux, puis rejoignirent le front comme si de rien n'était.
De son côté, Meilin s'élança la première, hurlant : « Moi aussi, je veux y aller ! » Gottfried, lui, chargea en beuglant : « Le coup de grâce, c'est moi qui l'ai ! »
Pendant que l'équipe de Mira semait le chaos fracassant au QG de l'organisation criminelle maléfique « Ira Muerte », juste au moment où le Dragon Breath à pleine puissance explosait dans la grande salle.
L'onde de choc en atteignit même les contrecoups jusqu'à Noin et son équipe, en attente sur la falaise externe.
« On est quand même pas mal éloignés, pour que ça résonne jusqu'ici. Cela dit, tout a l'air de se passer comme prévu. »
Devant eux, une falaise abrupte. Derrière, l'océan immense. L'équipe de Noin stationnait dans un tel endroit pour une raison précise.
Un golem d'Elyumize collé à la paroi servait de plateforme. Ils y attendaient, invisibles, le moment où le raffut de Mira aurait suffisamment attiré l'attention.
« Bon, on approche. »
Manœuvré par Elyumize, le golem monta le long de la falaise comme une nacelle.
Mais en chemin —
« Yoshi, c'est l'heure de l'action ! »
« Effectivement. Maintenant que ce coup a éclaté, c'est l'occasion idéale. »
Lastraida et Saizo bougèrent avant même d'avoir atteint la position prévue.
La division en deux groupes pour cette opération avait un sens.
La première équipe de Mira jouait le leurre. Rôle : semer le chaos à fond pour user les forces ennemies, et attirer l'attention du boss caché quelque part. Le choix des membres découlait de là.
L'équipe de Noin, elle, devait s'infiltrer secrètement pour débusquer ce boss tapi dans l'ombre.
« Doucement, la précipitation est interdite. Avancez prudemment, d'accord ? »
Artesia attrapa fermement par la nuque les deux qui tentaient de grimper en hâte, les retint et lança ses arts sacrés. Régénération continue, bonus de défense, et toute une panoplie de sorts de renforcement à profusion.
Pendant ce temps, Lastraida et Saizo, magnifiquement menés par le bout du nez, réfrénèrent leur impatience et attendirent la fin des buffs, comme le leur ordonnait Artesia. L'option de désobéir n'existait pas pour eux.
Quoi qu'il en soit, le golem atteignit le point cible. Mais devant eux, seulement la même paroi rocheuse de falaise qu'ils observaient depuis le début.
« Cela dit, comment as-tu pu la trouver, celle-là ? »
Quelle que soit la situation, aller en éclaireur incombe à Noin et sa défense de fer.
Noin marmonna avec admiration en s'approchant de la paroi. Et l'instant d'après, elle y pénétra directement.
Oui, l'entrée était un passage secret camouflé magiquement comme partie intégrante de la falaise. Un truc indétectable, non seulement au premier coup d'œil, mais même en observant fixement.
Pourtant, lors de la reconnaissance préalable, Kagura l'avait percée à jour d'un coup d'œil.
Personne n'imaginerait une infiltration par un endroit aussi impénétrable. Partant de cette hypothèse, l'équipe de Noin avait choisi ce point d'entrée.
Cela ne signifiait pas une certitude absolue.
« Bon, aucune formule magique suspecte n'a été piégée ici. »
« Les pièges non plus, rien aux alentours. »
Dès qu'ils mirent les pieds dans le QG, Lastraida et Saizo inspectèrent vite les environs. Résultat : rien à signaler. Tous deux fonceurs, ils n'en possédaient pas moins une prudence solide. C'est pourquoi non seulement Saizo, mais Lastraida aussi était dans cette équipe.
« Bien, avançons. »
Sans relâcher ni leur attention ni leur vigilance, mais comme pour saisir l'aubaine, Noin et les siens entamèrent l'exploration du QG ennemi.