Trois cent quatre-vingt-six
« Commençons par nous »
Une fois sur le pont du vaisseau volant, Mira enchaîna les invocations. Pégase, Hippogriffe, puis Eisenfald.
« Vu comme ça de nouveau... l'aura du Dragon Impérial est vraiment phénoménale... »
Noin murmurait en fixant Eisenfald qui dégageait une présence écrasante. C'est alors qu'elle assista à la scène où Eisenfald s'agrippait à Mira en l'appelant « Mère » et où Mira le gâtait en disant « C'est pas grave » — de quoi lui ouvrir une nouvelle porte insoupçonnée.
Mais Noin reprit ses esprits in extremis et regarda partir Mira et les autres.
C'est ainsi que la première équipe, envolée du vaisseau volant, atteignit enfin le ciel au-dessus de l'île.
En contrebas s'étendait une chaîne de montagnes rocailleuses, arides et escarpées. Pas un seul endroit où Eisenfald aurait pu se poser.
« Bon, signalons le début alors »
« Oui, Mère »
Du fait de la présence d'Eisenfald, l'ennemi les avait sans doute déjà repérés. C'est pourquoi l'action de Mira et des siens fut d'une audace totale.
Sur l'ordre de Mira, Eisenfald lança son Dragon Breath vers les montagnes.
Une énergie destructrice colossale se concentra en un unique rayon qui frappa la roche — mais le Dragon Breath n'explosa pas, il traversa purement et simplement la montagne.
Pourtant, Mira et les siens ne manifestèrent aucune surprise. Entendant le rugissement retentir quelques instants plus tard, ils entamèrent leur descente comme pour dire « c'est parti ».
Et Mira et les autres traversèrent eux aussi la montagne comme si de rien n'était.
« C'est dingue, quel endroit ! »
« Ils ont vraiment réussi à créer une illusion aussi parfaite... »
Devant le spectacle qui s'offrait à eux, Gottfried était surexcité, tandis que Luminaria affichait une admiration mêlée d'étonnement.
Devant eux s'étendait désormais non plus des montagnes, mais une lande désolée.
L'enquête de Piisuke et Popotwise l'avait déjà révélé : les montagnes n'étaient qu'une illusion.
De plus, les falaises qui ceinturaient l'île n'étaient pas de simples parois rocheuses. C'étaient des structures métalliques déguisées en parois.
L'enquête avait révélé quelque chose d'incroyable : l'île elle-même était artificielle, un gigantesque navire.
La zone montagneuse en son centre était entièrement masquée par une illusion générée par un réseau de barrières, et à l'intérieur s'étendait une vaste étendue désolée.
Qui plus est, un dispositif réfractant la lumière recouvrait l'île entière pour en rendre l'observation difficile de loin — une minutie absolue.
« Déployer une barrière à cette échelle... qui est le boss de cet endroit ? »
Kagura, qui observait de près la barrière projetant l'illusion, louait son ingéniosité.
« Pas un amateur, c'est sûr. Ça me chatouille les doigts ! »
Cette seule illusion permettait d'estimer une partie de ses capacités. Pas de doute, c'est un adversaire de haut niveau, et la motivation de Meilin montait en flèche.
« Peut-être qu'ils possèdent une technologie spéciale, comme pour Chimera. Mais s'ils l'ont faite eux-mêmes... ça risque d'être une mission sacrément compliquée. »
Masquer une lande en chaîne de montagnes spectaculaires, ce n'est pas à la portée de n'importe qui. Technologie spéciale ou capacité innée. Dans les deux cas, on est face au boss de la plus grande organisation criminelle du continent, « Ira Muerte ». Forcément, ce ne sera pas une partie de plaisir.
Quant à Soul Howl, il observait avec intérêt : « Une formule intéressante. »
« Hé, c'est si incroyable que ça, ce truc ? »
Les louanges des quatre Sages sur la barrière firent prendre conscience à Gottfried de son caractère exceptionnel. Mais il n'avait toujours aucune idée de ce qui le rendait si extraordinaire.
« Allez, on y va ! »
Gottfried cessa aussitôt de réfléchir et piqua vers le sol sur son Hippogriffe.
La vue depuis le ciel : une lande immense. Un petit relief se devinait dans un coin, mais avant tout, cet endroit pullulait de monstres et de bêtes magiques — une zone d'un danger extrême.
Pourtant, Gottfried posa le pied sur ce sol sans la moindre hésitation, remercia son Hippogriffe et fonça seul à la rencontre des monstres qui fondaient sur lui.
« Ah, c'est pas juste ! Moi aussi j'y vais ! »
Sur les talons de Gottfried qui menait la charge, Meilin sauta à son tour du dos d'Eisenfald qui stationnait en vol. Elle exécuta un magnifique « Kūkappo » pour atterrir en douceur, puis s'élança au cœur de la horde avec une vigueur féroce.
« Toujours la même charge imprudente... »
« C'est pour ça qu'on s'entend bien. Cette fois, je vais pouvoir me reposer. »
Mira et Luminaria commentaient en voyant les monstres tomber les uns après les autres sous les assauts de ces deux compétiteurs.
Gottfried plongeait dans la meute et balayait tout sur son passage avec une force et une vitesse dignes d'un berserker. Sa frappe brutale attirait admirablement l'attention des monstres.
Pourtant, Gottfried n'était pas qu'une brute : il gardait une vision rationnelle de l'ensemble du champ de bataille.
Meilin, elle, partageait cette même fougue, mais chacun de ses mouvements était d'une précision chirurgicale, dosant sa force au millimètre pour abattre l'ennemi.
Pas un geste superflu, ses coups s'enchaînaient comme l'eau qui coule, sans fin. On aurait dit une danse.
Mais une danse de torrent. Quiconque s'y laissait happer y perdait la vie.
Deux styles opposés et pourtant si proches. C'est sans doute pour cela qu'ils attiraient non seulement les regards humains, mais aussi ceux des monstres — ce qui allait parfaitement aux mages qui visaient des coups puissants depuis l'arrière.
Quoi qu'il en soit, grâce à l'offensive de Gottfried et Meilin, la situation bascula d'un coup. Les monstres et bêtes magiques de la lande se tournèrent vers eux.
« Bon, notre tour maintenant. »
Au milieu de la lande gisait un immense cratère creusé par le Dragon Breath d'Eisenfald. Mira fit atterrir Eisenfald de façon à ce que le cratère sépare les monstres de leur position, et demanda : « Ça te va comme emplacement ? »
« Ouais, parfait. »
C'était Soul Howl qui répondait. Le cratère faisait office de fossé naturel, et il y érigea un « Castle Golem » en un clin d'œil, établissant une base solide.
Immédiatement, les canons installés sur les remparts ouvrirent le feu. Les obus tirés avec un fracas assourdissant s'abattirent au cœur de la horde engouffrée dans le cratère et y explosèrent. Les monstres de bas rang furent pulvérisés net.
De son côté, Luminaria, juchée sur Pégase au sommet des remparts, incinérait les monstres qui tentaient d'approcher par les angles morts des canons.
Quant à Eisenfald, il dispersait les vagues d'assaillants qui arrivaient du côté opposé au cratère.
Dès le début, une situation stable s'était mise en place.
« Comment dire... ça me rappelle l'ancien temps. »
Soul Howl murmura avec une pointe de nostalgie tout en disposant des tours à canons un peu partout.
« C'est vrai. On a souvent fait ça pour gagner notre vie. »
« Avec autant de bêtes magiques, on pourrait peut-être gagner l'équivalent d'une grosse session d'expérimentation ! »
Mira et Luminaria riaient aussi en retrouvant cette formation après si longtemps.
À l'époque du jeu, dès qu'un rapport signalait une horde massive, ils organisaient ce genre de chasse groupée. La puissance terrestre de Dunbalf, l'appui-feu du Castle Golem, la magie de zone de Luminaria — avec cette méthode, ils avaient engrangé des dizaines, des centaines de milliards de rifs. Et à chaque fois, tout partait en expériences magiques diverses.
En repensant à ces jours, les trois revirent leur stratégie et commencèrent à nettoyer la horde avec une efficacité redoutable.
« Ces trois-là... ils sont pas en train de farmer ici, par hasard ? »
On voyait maintenant Eisenfald porter ses coups avec délicatesse pour ne pas abîmer les parties récupérables, Luminaria retenir sa magie de feu, et les cadavres de monstres être retirés manuellement des zones de combat.
Devant ce spectacle, Kagura, qui survolait le champ de bataille sur Piisuke en arrosant le sol de projectiles d'Onmyōjutsu, afficha un air ahuri.
Une mobilité écrasante, une défense par barrière, une maîtrise consumée des shikifu — elle abattait une bête magique après l'autre, proprement, sans laisser de blessures superflues. Une exécution parfaite.
« Même comme ça, c'est encore loin d'être assez. »
Pour financer les activités de la Ligue Isuzu et renforcer l'équipement de son corps de combat, Kagura avait déjà abattu plus de mille bêtes magiques. Avec un sourire confiant, elle fonça vers la suivante.
Un moment après leur atterrissage sur cette lande infestée. Soul Howl et Luminaria poursuivaient le combat depuis le Castle Golem.
Gottfried, lui, répétait les raids dans la meute : il chargeait, faisait un carnage, puis revenait. Kagura ne ménageait pas ses efforts non plus, accumulant les victoires. Eisenfald tenait bon à la porte arrière du Castle Golem.
Tous s'exposaient délibérément au poste le plus visible, attirant l'aggro. Mais à l'heure actuelle, Mira n'était pas là.
Où était-elle ? Au pied des falaises qui ceinturaient la lande.
« Bon, d'après la situation, c'est par ici... »
Face à elle, une falaise abrupte, banale en apparence. Mais Mira se tenait là, comme en attente, avec Wanso et Wordsworth à ses côtés.
Mira était actuellement masquée par le pouvoir de l'Esprit du Silence.
Son objectif : l'autre côté de la falaise.
Quelques dizaines de minutes s'étaient écoulées depuis le début du combat-diversion. Pourtant, le nombre de monstres et bêtes magiques ne diminuait pas. Pire, plus ils en abattaient, plus d'individus puissants apparaissaient. Seuls, ils rivalisaient déjà avec du rang C — du niveau supérieur.
Mira en déduisit qu'ils devaient être rechargés depuis quelque part. Elle était venue vérifier, et sa « Détection de vie » avait capté une réaction de l'autre côté de la falaise.
La paroi rendait la détection imprécise, mais le secret se trouvait bel et bien dans ce secteur. Et Wanso confirmait : « L'odeur continue de l'autre côté de la falaise, wan. »
« Mais ils y vont fort, quand même. »
Les bruits de combat et les rugissements arrivaient de loin. Luminaria et les autres semblaient réduire l'ennemi à bon rythme.
Et après un moment d'attente, l'instant arriva. Avec un grondement sourd, la falaise elle-même s'ouvrit comme une porte.
« Oh... encore un mécanisme dingue. »
Comme prévu, une multitude de monstres en jaillit. Et cette fois, c'étaient des monstres de rang B, au nombre de plus de cent.
« Hé, compte sur toi, Wanso. »
Ils étaient invisibles grâce au camouflage optique, mais beaucoup de bêtes magiques ont un flair affûté. Plusieurs avaient détecté la présence de Mira et commençaient à la renifler.
C'est là qu'intervint Wanso. Utilisateur d'une magie olfactive particulière, il copia l'odeur des monstres sur place et la superposa à Mira et aux siens.
L'effet fut radical : les monstres perdirent complètement leur cible et s'en allèrent. Les bêtes magiques qui sortirent ensuite de la porte ne remarquèrent pas non plus Mira et foncèrent vers Luminaria et les autres.
« C'est donc pour ça que ça ne diminuait pas. »
Les effectifs étaient ainsi reconstitués — et en plus, ils montaient en grade. Après avoir confirmé ce mécanisme, Mira le transmit à Luminaria et aux autres via Eisenfald.
Mais la mission de Mira ne s'arrêtait pas à la confirmation. Elle glissa à l'intérieur par la porte qui se refermait après le renfort.
« Ils en cachaient encore autant... »
En plus des renforts tout frais, ils avaient déjà abattu des centaines de monstres et plus de dix bêtes magiques. Or, le nombre de bêtes magiques qu'on leur avait dit avoir été transportées ici dépassait la centaine.
Alors soit elles étaient déployées ailleurs, soit isolées quelque part. En partant de cette hypothèse, Mira avait trouvé juste.
Au-delà de la porte, un vaste espace de plusieurs centaines de mètres carrés s'ouvrait, où gisaient encore d'innombrables monstres et bêtes magiques en réserve.
« Mmm ? Ils sont... pas exactement enfermés, plutôt scellés, dirions-nous. »
Oui, c'était du stockage. Pas de la captivité. Les créatures ne bougeaient pas, ne résistaient pas, restaient parfaitement immobiles. Seule une cordelette noire leur ceignait le cou.
C'était sans doute ce qui les tenait en laisse.
D'autres cordelles noires jonchaient le sol. Elles devaient se détacher sur signal, libérant les bêtes qui partaient alors au combat comme tout à l'heure.
« Tenir des bêtes magiques aussi dociles... c'est un outil fantastique. »
Mira balayait du regard ces créatures parfaitement sages, saisissant les possibilités qu'offrait un tel dispositif.
Monstres, ennemis de tout vivant. Bêtes magiques, fléaux comparables aux catastrophes. Si on parvenait à les contrôler, l'avenir pourrait radicalement changer.
Mais les histoires regorgent aussi de cas où la recherche sur ce genre de chose attire un malheur encore pire.
« (Bon, laissons la possibilité de côté...) »
Qu'elle fasse des recherches ou non, Mira ramassa d'emblée quelques-unes des cordelles noires tombées au sol.
« Bon, Eisenfald. Prépare le Dragon Breath à pleine puissance ! »
Plus rien ne la retenait. C'était le top départ de l'opération. Mira transmit l'ordre à Eisenfald au loin.
« Compris, Mère ! »
Sur l'ordre de Mira, Eisenfald répondit et se replia prestement à l'intérieur des murs du Castle Golem.
« Je commence à me concentrer, comptez sur moi ! »
Eisenfald entama immédiatement la charge de son Dragon Breath. Rien à voir avec les précédents : il s'agissait de concentrer sa puissance à la limite pour déchaîner le coup ultime.
Mais cette préparation comportait un inconvénient majeur.
« Ah, c'est bon. »
« Ok, c'est noté. »
Soul Howl et Luminaria, qui connaissaient la musique, réorganisèrent instantanément leur disposition dès qu'Eisenfald entama sa charge. Ils redéployèrent leurs forces vers la porte arrière qu'Eisenfald défendait jusqu'ici.
« Ah, ça a l'air d'avoir commencé. »
Kagura, qui voltigeait sur Piisuke en harcelant l'ennemi, réagit elle aussi. Une fois les monstres fauchés et immobilisés, elle rejoignit Soul Howl et les autres.
« Whoa, c'est parti. Cela dit, c'est dingue, ce truc. »
Gottfried, qui s'en était donné à cœur joie, rejoignit lui aussi le Castle Golem en ignorant les monstres restants, dès qu'il vit Eisenfald commencer sa charge.
« Euh... si je me trompe pas, on a dit "quand tout le monde bouge, on revient", non ?! »
Fût-ce par instinct naturel, Meilin sentit le changement de situation. Elle expédia les monstres face à elle et fila vers le point de ralliement.
Le Castle Golem passa en alerte maximale. Au cœur de ses murs, Eisenfald poursuivait sa charge.
Le gros inconvénient, c'était précisément cette charge.
Le Dragon Breath à pleine puissance vantait une puissance destructrice phénoménale, mais sa préparation réclamait cinq minutes. Et comme elle exigeait une concentration extrême, impossible de le faire en vol — Eisenfald se retrouvait au sol, totalement vulnérable.
Pire, plus l'énergie s'accumulait, plus ses déplacements étaient entravés.
Et cette énergie massive le rendait immédiatement repérable. Les monstres, sentant instinctivement le danger, se mirent tous à le cibler.
« Ils foncent tête baissée, hein. »
Luminaria, qui couvrait le ciel d'une pluie de glace, souriait amèrement devant cette concentration d'ennemis. Plusieurs bêtes magiques, qui jusqu'ici restaient hors de portée en agissant avec ruse, changèrent aussi d'attitude et foncèrent — elles savaient que la fin de la charge signerait leur arrêt de mort.
D'où la disposition défensive actuelle.
Le Castle Golem durcit sa garde. Tous les canons passèrent en mode shrapnel pour balayer le proche à outrance.
Luminaria et Kagura abattaient prioritairement les monstres volants qui visaient Eisenfald. Leur barrage ne laissait aucune faille.
Gottfried, lui, entama la défense de la porte arrière. Certes, il manquait un peu de jugeote, mais la puissance de son épée géante était hors norme. Il faucha les monstres comme une tempête.
À ses côtés se tenait Meilin. Ses poings renforcés par l'Art du Sennin développaient une puissance rivalisant avec l'épée géante, même à mains nues.
La porte arrière gardée par ces deux-là était plus solide que la porte principale d'un château royal.
« Mais comment ont-ils pu rassembler autant de bêtes magiques... »
Face à plusieurs bêtes magiques de grande taille qui luttaient contre des golems géants dans le cratère, Luminaria murmurait avec admiration.
Les bêtes magiques sont des êtres proches de la catastrophe, qu'on préférerait ne jamais croiser. En même temps, elles sont rares, et introuvables même en cherchant.
Pourtant, une dizaine étaient visibles rien que dans le champ de vision. Et d'après les infos extorquées aux cadres, l'île en contenait des dizaines de fois plus.
Transporter un tel nombre, le coût devait être astronomique. Même en les utilisant comme force défensive, ça semblait démesuré.
« Pour de la simple défense, engager des mercenaires aurait été plus rentable, non ? »
Même à la louche, on pouvait embaucher une compagnie de mercenaires plus puissante pour moins cher que le transport des bêtes. Et les mercenaires parlent, donc c'est encore mieux.
Kagura, après cette remarque, supposa qu'il y avait une raison derrière ce choix.
Simple secret excessif ? Méfiance envers les humains ? Amour des bêtes magiques ? Ou quelque chose d'autre encore ?
« On verra ça après. »
Au moment où Luminaria et Kagura s'emballaient sur le sujet, Soul Howl coupa court.
« C'est vrai. »
« Ouais, on demandera directement au concerné. »
Elles étaient encore en plein champ de bataille, imprévisible. Une bête magique de niveau raid pouvait surgir. Les deux se ressaisirent et se recentrèrent sur la défense.
« Pouvoir causer comme ça en plein raid... c'est parce qu'ils sont術士, ou parce que c'est EUX ? Les deux, peut-être. »
Gottfried tranchait les monstres un par un à la chaîne. Il enviait un peu les voix joyeuses qui descendaient des remparts, mais il restait fidèle à sa tâche et continuait d'abattre les monstres sans relâche.
À ses côtés, Meilin profitait de l'occasion pour s'entraîner.